Верните мне меня!

Глава 31 Дикий-дикий лес

— Смотрите! — неожиданно, но не очень громко воскликнул Крис, выведя Коди из раздумий и остановив их повозку.

Парень слегка замешкался, но сразу схватился за рукоять «Латины». Майрон так быстро выпрыгнул из повозки, что уже стоял впереди неё, выставив меч. Коди был немного растерян от такой неожиданной спешки, но сам старался поторопиться и побежал вслед за громилой. Кумико встала за их спинами, активировав усиление на Майроне. Коди в нём не нуждался, особенно на фоне того, что он показал в бою против опытной пары волков.

Перед ними, примерно в ста метрах, на обочине сидел глитч и жадно пожирал свежую тушку молодого оленя. Тот не обращал на них абсолютно никакого внимания и был похож на дикого зверя, от того, что жрал сырое мясо так, будто в последний раз. Все понимали, что это один из озверевших, что бродят в округе.

Коди вышел вперёд и достал «Латину» из ножен.

— К-коди, что ты собираешься сделать?

— Это всего лишь озверевший глитч, Кумико. И он один, я такого голыми руками уложил. Сейчас я в броне и с оружием. Я с ним разберусь и моргнуть не успеешь!

— Коди! Не надо! — крикнула Кумико вслед, уже сиганувшему к своей жертве, парню.

Всё произошло настолько быстро, что глитч не успел среагировать, и дистанция не стала помехой для парня. Он так хотел доказать изайлумам, Кумико и Майрону, что они его недооценивают, что рванул к цели на своей максимальной скорости. Две секунды и глитч был обезглавлен одним точным и сильным ударом.

Как только повозка подъехала к телу, Крис рефлекторно поднялся на ноги и начал аплодировать:

— Браво, дружочек из Северного Интра! Браво! Теперь я понимаю, от чего у тебя все задания на высшую оценку!

Коди улыбнулся и поклонился, словно актёр закончивший своё представление. Изайлум тут же спустился со своей повозки и побежал к телу глитча, чтобы внимательно его осмотреть. Вслед за ним пришла Паппи и встала над своим учителем, что сидел у трупа и жадно рассматривал некоторые детали на теле с помощью лупы и хирургических инструментов. Закончив копаться с телом, он поднялся, и восторженно заявил:

— Теперь я точно уверен — где-то в округе есть подземелье! Чувствую, скоро Интр станет самым богатым городом Аксарии!

— Крис, неужто ты… — начала Паппи, но тут же была перебита своим учителем.

— Да, именно! Я хочу поискать его!

— Но ведь у нас задание на сопровождение. Вы хотите отменить его? — спросил Майрон, сложив руки на груди.

— Нет! Я прошу вас, за дополнительную плату, помочь мне и сопроводить меня, к потенциальному входу в подземелье. Естественно, мы всё зарегистрируем в гильдии, как только прибудем на место.

Ребята переглянулись. Майрон пожал плечами, когда Кумико бросила на него свой привычный вопросительный взгляд, мол «делайте что угодно, отдуваться за это всё равно будет Коди». Взглянув на Коди, эльфийка поняла, что он был согласен. И скорее всего он был согласен с тех пор, как речь зашла о дополнительной плате и дополнительном задании в его послужной список. Тяжело выдохнув, она приняла решение:

— Хорошо, мы берёмся.

Спрятав повозку, отогнав её за кусты, и привязав лошадь в укромном месте, Крис повёл всех вглубь леса, по кровавому следу оленя. Судя по следам и поломанным веткам, животное было ранено на одну ногу где-то далеко от этого места. Глитч гнал свою жертву до тех пор, пока она не выбилась из сил.

Заросли были не очень густыми, но сильно тормозили группу, которая двигалась, пытаясь держаться друг к другу как можно ближе. Впереди, рядом с Крисом, шёл Коди, за ними была Кумико, а замыкали цепочку Паппи с Майроном. Такое построение, по словам изайлума, обеспечивало им наибольшую безопасность, потому что рядом с каждым из нанимателей шло по два охранника, и бойцы авангарда были по краям, что позволяло выстоять под первыми ударами глитча, до прихода помощи от Кумико. Ребята не возражали, им было интересно испытать это на практике.

Эльфийка же надеялась, что их неожиданный проход по лесу обойдётся без приключений. Паппи взяла Кумико за руку. Было видно, что она не в восторге от столь спонтанной прогулки. Мягко улыбнувшись, эльфийка чуть крепче сжала ручку девушки.

Вскоре группа вышла на небольшую ухабистую поляну, слегка заросшую цветами и окружённую густыми кустами со всех сторон. Крис осмотрелся и быстро направился на противоположную сторону, где в зелёной стене виднелась небольшая прореха от пробежавшего через неё оленя.

— Слушай, ты точно знаешь, куда надо идти? — Паппи говорила с раздражением.

— Нет, но от этого же ещё интереснее!

— Что?! Ты издеваешься?!

— Озверевших привлекает большое скопление проклятой магии. Я предполагаю, что тот глитч охотился у такого места, но не смог сразу убить свою жертву и она попыталась убежать, как можно дальше. Скорее всего, кровавый след позволит нам сузить область поисков.

— Вы не боитесь, что попадёте под действие этой магии или встретите его дружков? — спросила Кумико, едва поспевая за Крисом, держа Паппи за руку.

— Нет, часть жизни изайлумов это изучение и практика магии. Мы можем немного сражаться, и к тому же у нас есть вы. Так же мы не сильно подвержены риску озвереть, из-за довольно высокого магического потенциала, в отличии, например, от «Лис» в вашей Гильдии.

— «Немного сражаться»? — сзади послышался равнодушный голос Майрона.

— У нас с Паппи почти не было боевой практики. Кроме нескольких происшествий в прошлом, но в теории мы можем сражаться с вашими «Волками» на равных.

Кумико оглянулась на Паппи, которая была всё ещё очень волновалась.

— Так твой корсет, часть брони магов?

— Да. Можно сказать, это стандартная женская форма учеников-изайлумов. — она говорила с трудом, пытаясь поспеть за торопливым темпом своего наставника.

— Нашёл ещё следы! — воскликнул Крис, обнаружив на листьях растений капли крови. — Нам очень повезло обнаружить его именно сейчас, приехали бы мы часа на два позже, пришлось бы труднее. И слава богине, что нет дождя.

Они вместе с Коди нырнули куда-то вглубь очередной стены зарослей, из-за чего остальные потеряли их из виду. Вслед за ними, всё ещё держа руку Паппи, отправилась Кумико, но выйдя с другой стороны она не увидела ни Криса, ни Коди. Только громкий звук ломающихся веток за следующими кустами дал понять где они.

— Давайте поспешим догнать их!

Изайлум вместе с Коди уходили всё дальше, и чем глубже в лес они заходили, тем более непроходимым он становился. Сохранять строй становилось практически невозможно. Отставшая часть группы ускорила темп, чтобы нагнать впереди идущих, но очередные густые кусты свели их старания к нулю.

— Коди, Крис! Остановитесь! — Паппи полушёпотом, с ноткой паники в голосе, пыталась остановить парней. Она боялась кричать, опасаясь, что привлечёт внимание находящихся в округе озверевших, если вдруг таковые имелись.

Крис рассуждал вслух, двигаясь по кровавому следу вместе с Коди. Казалось они полностью забыли об остальной части группы, из-за мыслей о славе и деньгах. Парни шли вперёд, всё больше ускоряя свой темп, предвкушая великое открытие. Коди, как таран, прорубал и проламывал себе путь через густые кусты, создавая его для Изайлума. И даже риск быть обнаруженными монстрами не заставил ни Криса, ни Коди быть потише и прекратить говорить об очередной гипотезе о природе местного подземелья.

— Ну ничего. Скоро река, скоро они должны остановиться. Мы их нагоним. Нагоним. — проговаривала Паппи успокаивая себя.

— Не бойся, пока я держу тебя за руку — с тобой ничего не случится! — сказала эльфийка обернувшись к ней с подбадривающей улыбкой.

— Спасибо, Кумико.

— Что происходит с твоим учителем, Паппи? — послышался голос Майрона.

— Им завладел этот проклятый «научный интерес»! Он вечно забывает обо всём, когда натыкается на возможность совершить открытие.

— Тяжела ноша ученицы изайлума. — проговорил громила.

— Ещё бы! Я его уже года четыре терплю! Чего только с нами не было: попытка спастись от лавины в Северных Накатских горах во время экспедиции к древним подземельям Тидвии, побег от племени ронаев в Тусурии, у границ Ордена Серебряного Щита. Услышал о новом типе озверевших зверей, конечно, пойдём посмотрим, они ведь не могут быть опасными! — Паппи задыхалась от спешки и того, что постоянно говорила, но всё равно продолжала вываливать накипевшее.

— Мне жаль тебя, Паппи.

— И каждый раз, когда мы чудом избегали смерти, он вскрикивал «Интересно вышло!», понимаете? Интересно ему! Интересно, каким образом мы вообще дожили до этого момента, ты хотел сказать, Крис?! — продолжала девушка, проигнорировав слова Кумико.

— Паппи, тише, прошу тебя.

Откуда-то из-за кустов вдруг послышалось рычание, уже знакомое Майрону. Он взял меч в обе руки и быстро вышел вперёд, отодвинув девушек за спину. Троица потеряла Коди и Криса из виду, и уже минут пять даже не слышала их. Не было никакой возможности позвать их. Майрон пытался точнее определить, откуда доносилось рычание, выставив меч вперёд и поворачивая голову в сторону, где мог находиться глитч.

Место, где их застал монстр, было ужасным. Упавшие деревья и густые кусты со всех сторон оставляли лишь небольшую площадку, где едва могли развернуться три человека. Усугубляло ситуацию и полное отсутствие обзора, из-за чего ориентироваться можно было только на слух.

Вдруг рычание прекратилось и тишина, что пришла ему на смену, стала сильно давить на ребят, которые теперь вовсе не понимали, с какой стороны они должны ждать нападение.

— Он нападёт со спины. — Тихо сказала Паппи, в страхе обернувшись к Кумико.

Майрон не был в этом уверен, и продолжал осматриваться слева и справа перед собой, ведь звук ещё пару мгновений назад шёл отсюда, однако Кумико начала активацию магии, формируя в руке полупрозрачный щит фиолетового оттенка.

— Я что-то слышу сзади. — тихим шёпотом произнесла девушка.

Из-за спины вдруг вылетело страшное чёрное тело глитча с жутким криком выставив конечности вперёд. Он летел прямо на Паппи, что была между Майроном и Кумико, поэтому эльфийке пришлось задействовать самые мощные магические камни и мгновенно поставить перед девушкой широкий барьер, чтобы защитить её.

Глитч больно ударился об барьер, но не разбил его. Кумико оказалась отрезанной от остальной группы своим же щитом, который ей нельзя было убирать. Можно было попытаться обойти щит, но густые заросли и множество поваленных старых деревьев слишком затрудняли движение. Она внимательно смотрела на озверевшего, который резко поднялся и ударил по барьеру кулаками несколько раз, перед тем, как оглянуться и приметить эльфийку в качестве своей жертвы.

Майрон развернулся и уже было попытался обойти щит с противоположной от Кумико стороны, чтобы зайти глитчу в спину, но тут же резко обернулся — звук ломающихся веток выдал приближение ещё одного глитча. Громила выставил меч вперёд и встал перед Паппи, оставив девушку между собой и барьером Кумико. Эльфийка осталась со своим соперником один на один.

— Майрон, я не смогу тебя поддерживать.

— Я понимаю.

Кумико быстро осматривалась вокруг, пытаясь придумать, как выиграть немного времени. Щит на руке, что она создала с помощью своей магии, а не магический камней, всё ещё был активен. Использовать огонь в лесу нельзя, паралич не пробьётся через чешуйчатое тело, земляные шипы на столь малой дистанции бесполезны. Она подумала поставить ещё один барьер, чтобы защитить себя, но тогда она окончательно отрежет себя от остальных и уже точно не сможет помочь Паппи и Майрону, особенно если глитч снова переключится на них и сломает её первый барьер. Она быстро схватилась за свой кинжал, и в тот же миг, когда дёрнулась её рука, глитч рванул к ней, но так и не достиг своей цели — его сшиб непонятно откуда взявшийся Коди. Он влетел в него сверху, будто спрыгнул с дерева и повалил озверевшего на землю, быстро добив одним ударом меча в голову.

Будучи в полнейшем шоке, Кумико так и стояла с кинжалом в руках, глядя на Коди не веря в то, что сейчас произошло.

— Кумико, убери все барьеры! — крикнул Крис, подбегая к ним с Коди.

Она всё ещё стояла в оцепенении, но после окрика быстро пришла в себя. Майрон сражался с глитчём, серьёзно проигрывая ему в скорости, и прекрасно это понимал. Окружающее пространство ещё больше мешало орудовать длинным двуручным мечом. Уйдя в глухую оборону, он делал то, что мог сделать в этот момент лучше всего — максимально тянуть время до прихода помощи от кого бы то ни было.

Кумико сразу же убрала свой барьер, через который тут же прошёл Коди, грубо оттолкнув Паппи, что сейчас была в полном оцепенении от шока и испуга. От неожиданности она повалилась на землю, даже не поняв, что её толкнуло.

— Майрон, я здесь. — твёрдым голосом сказал Коди, стоя у громилы за спиной. Тот сразу понял, чего от него требуется и отошёл чуть вправо, позволяя нанести удар, не залезая в густые кусты. Следующую атаку глитча Майрон отбил в сторону Коди, где его тут же встретило острое, как бритва, лезвие «Латины».

Глитч повалился на землю порубленный на две части с необычайной злобой, исходящей от Коди.

— Быстро, встаём в круг! — скомандовал Майрон.

Коди тут же встал спиной к громиле, освободив место между ними для Паппи и Криса. Кумико встала сбоку и приготовилась отразить любую атаку своими щитами, держа в руках кинжал.

Несколько мгновений, они внимательно осматривались и прислушивались к окружающим звукам. Всё было чисто. Всё вокруг резко стало так спокойно, словно минуту назад жизни трёх людей не висели на волоске от смерти. Ребята слегка расслабились и опустили оружие, Паппи облегчённо вздохнула.

— Интересно вышло… — тихо сказал Крис, тоже осматриваясь. Паппи взглянула на него с ненавистью, которую тут же попыталась в себе подавить, чтобы не закричать прямо здесь.

— Почему вы не сказали, что отстали от нас? — сухо сказал Коди.

— Мы думали, сможем догнать вас, но вы ушли так быстро… — Кумико расстроилась, разочаровавшись в себе, как в лидере группы. Заметив это Паппи снова взяла её за руку.

— Спасибо, Кумико, что спасла меня…

— Это моя работа. — эльфийка горько улыбнулась.

Майрон был зол. Очень зол. Прямо сейчас он хотел всё высказать Коди. Высказать, что это была его вина. Что сейчас он подверг их опасности из-за своего эгоизма. Хотел сказать, что его наставник бестолочь, потому что не смог вбить в его дурную голову банальное представление о работе в команде. Хотел, но сдерживался. Его слова непременно бы перешли в крик. Коди ответил бы ещё громче, и они бы привлекли внимание других глитчей в округе, если такие были. И тогда, возможно, в смерти их отряда был бы виноват уже сам Майрон.

— Пойдёмте! Мы с Коди нашли кое-что очень интересное. — произнёс Крис, похлопав парня по плечу.

Группа встала в своё первичное построение во главе с Коди и двинулась дальше вглубь леса, вскоре выйдя на очередную просторную поляну с неестественно высоким и узким холмиком.

Коди это очень напоминало вход в подземелье Эделики, только нынешний был у́же. Крис с Паппи, что повидали множество разных подземелий, понимали, что находка не похожа ни на одно из них, и от этого интерес к холму подогревался любопытством нового и неизвестного.

Обойдя холм с другой стороны, ребята нашли высокую каменную арку, что, не могла быть создана природой из-за симметричных колонн и идеальной формы дуги. А ещё была лестница вниз.

— Это подземелье? — прямо спросил Коди.

— Нет. Ну-у, не то подземелье, о котором мы привыкли говорить. На самом деле, я впервые вижу нечто подобное. Это будто демоверсия подземелья. Вход маленький, узкий. Рассчитанный для людей наших размеров, а не для титанов. Тут даже Танн не протиснется.

— Войдём?

— Мы ради этого сюда и пришли. — усмехнулся изайлум.