Витязь

Глава 11

Стены, сложенные из чёрного, отполированного временем и магией камня, впитывали каждый шорох, каждый вздох. Воздух был густым, тяжёлым, с запахом озона, тления и металла. И под всем этим — сладковатый, приторный дух Порчи, той самой, что выжгла землю над нами.

Гордей шагал в центре маленькой группы из себя, Глеба и Иры. Его посох тихо светился бурым светом, но старик больше не рвался вперёд, предпочитая держаться за спинами Неофитов. Его глаза стали осторожными, почти испуганными, наплыв эмоций остался позади. Он чувствовал то же, что и я — эту давящую, полуживую мощь, что пульсировала впереди, в самом сердце Холмов.

Молодой друид, шагающий чуть позади своего старшего товарища, то и дело касался мешочков с травами у пояса. Он собирала образцы — странные, чёрные лишайники, светящиеся грибы, капли конденсата на стенах, отливавшие масляной радугой. Его лицо было сосредоточенным, учёным, но в глазах читалась тревога. Он понимал — то, что здесь росло, не должно было расти нигде, и сильно нервничал. Куда сильнее, чем хотел показать, и почти неосознанный процесс сбора местной флоры, занятие, столь привычное любому чародею земли, помогало ему бороться со стрессом.

За ними — остальной отряд Синицыных. Стрелки держали пальцы на тетивах, и Артём, их ауры были туго стянуты, готовые к мгновенной атаке. Брат Марк шагал в самом хвосте, его единственный глаз был закрыт, губы шевелились в беззвучной молитве. От него исходило ровное, тёплое свечение — Священная Магия, единственное, что хоть как-то отгоняло гнетущую атмосферу этого места.

Я шёл вторым, за первой линией бойцов. Мои чувства были натянуты, как струны. Магическое зрение показывало мир в искажённых, болезненных красках. Потоки энергии текли по стенам, сходились в узлы, образовывали сложные, чудовищные узоры. Это была не просто пещера. Это был организм. Лаборатория, вросшая в плоть горы.

— Стой, — прошептал Лёха, замирая у поворота. — Впереди… свет.

И вот, наконец, створки распахнулись, и перед нами предстало сердце этого места.

Конструкция, напоминающая гигантский, извращённый реактор или алтарь, в центре которого стояла почти неповреждённая пароварка и дюжина попроще и потасканнее по краям. От неё во все стороны расходились трубы, провода, жгуты из сплетённых жил. Они впивались в стены, в пол, в потолок, словно корневая система чудовищного растения. Внутри кристаллов над реакторами пульсировало сгущённое магическое пламя — тёмно-лиловое, почти чёрное, в котором угадывались искажённые в муке лица.

А у самого основания конструкции стояли трое.

Двое в хорошей, качественной зачарованной броне и при оружии — Адепты. Их ауры были тугими, сконцентрированными клубами силы — один отливал холодной синевой магии воды и льда, другой — ржаво-коричневым, земляным, с вкраплениями зелёного яда. И между ними — третья фигура, в простом сером плаще, без капюшона, под которым тоже угадывалась броня.

Мастер.

Его аура не бушевала. Она была. Как давление на дне океана. Как тишина перед взрывом. Она заполняла собой пространство зала, тяжёлая, неподвижная, абсолютно контролируемая. Он что-то тихо говорил, указывая на один из дисплеев, вмонтированных в консоль у основания реактора. Дисплей светился зелёными, руническими символами.

Чуть дальше, на каменном пол вблизи главного реактора, лежали связанные дети. Алёнка и остальные сельские ребятишки — всех остальных, видимо, уже пустили в расход. Они не плакали. Их глаза, широко раскрытые, смотрели в потолок, не видя его. От детишек тонкими, почти невидимыми нитями к реактору тянулась особая, необычная энергия. Их не убивали. Их использовали. Как живой аккумулятор… Нет, скорее как некую добавку, нечто вроде специй в готовке. Источники чистого, детского страха — весьма питательного ингредиента для тёмных ритуалов.

Гордей, выглянувший из-за моего плеча, издал сдавленный стон. Я отвёл взгляд, изучая зал. Кроме основной группы, по периметру стояли стражи. Не просто упыри. Вурдалаки. Шесть штук. Крупнее, мощнее, в ржавых латах, с громадными секирами в руках. Их глаза горели тусклым красным светом. Они не двигались. Ждали.

В отличие от упырей, которые вполне могли имитировать людей, особенно при поддержке хозяина, владеющего магией иллюзий, гули были тупы. Намного тупее даже обычных зверей, но зато, в отличие от своих более сообразительных товарищей, куда опаснее в прямом бою.

И ещё здесь было шесть костяных гончих, десятка три с половиной обычных упырей и тварей, которых я до того не встречал — костлявые, с истлевшей одеждой и ошмётками плоти, стоящие на четырёх конечностях. Гипертрофированные передние лапы с длинными, острыми когтями вместо пальцев, изогнутыми задними конечностями — явно предназначенными для длинных прыжков. Ну и уродливые бошки, с огромными, раза в три больше человеческой, пастями, полными клыков. Явные химеры, собранные на основе человека…

План сложился в голове мгновенно, холодно и безжалостно, как всегда в бою.

Мастер чуть наклонил набок голову. Его лицо было обычным — худым, аскетичным, с высоким лбом и пронзительными серыми глазами. В них не было ни удивления, ни гнева. Лишь холодное любопытство, как у учёного, увидевшего интересный феномен.

— Ну здравствуйте, гости дорогие, — растянул он тонкие, бледные губы в снисходительной улыбке. — Вы как раз вовремя. Скоро эти замечательные преобразователи плоти освободятся, и мы сможем совместно насладиться результатами сегодняшнего эксперимента. Наша юная, но невероятно одарённая коллега уверяет, что это будет новое слово в магической науке — и, судя по всему, у неё есть все основания для подобного утверждения.

Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять — мои соратники на грани. Три могущественных чародея плюс больше полусотни мертвяков, половина из которых весьма непросты… Шансы на победу в их глазах только что опустились до нуля. И скрежет сомкнувшихся позади каменных створок не добавил им мужества.

— Здравствуй, наставник, — поглядела на нас ведьма. — Признаться, я не верила, что тебе хватит яиц прийти сюда. После всего, что ты мне сделал…

У них тут, смотрю, какие-то свои счёты с этой ведьмой. Украдкой бросил взгляд на Гордея — старик хмур, с силой стискивает посох и переводит взгляд со своей внучки на стоящую у центрального биореактора девушку.

Троица незнакомцев была неучтённым фактором, который я не просчитал. Признаться, я ожидал, что если её таинственные союзники и будут здесь, то они окажутся пожиже в коленках. С учётом того, что в видении я чётко видел, как защиту села сумели ювелирно вскрыть, я предполагал вариант с наличием ещё одного Адепта со специализацией в друидизме. Ну максимум — ещё несколько помощников второго-третьего рангов.

Мастер слишком крупная рыба для этих краёв. Да и эти Адепты… Я видел нескольких глав дворянских Родов в этом ранге, ощущал их ауры. И они не шли ни в какое сравнение с тем, что я ощущал от этой парочки. Дело даже не столько в объёме, скорее в плотности, скорости токов маны и насыщенности цветов. Это был иной уровень качества, с которым я ещё не сталкивался. Отдалённое сходство в плане качества ауры было у Степана Наумова, заместителя наместника, но тот был совсем недавно перешедшим на четвёртый ранг чародеем, в отличие от этой парочки.

Нас не воспринимали всерьёз, и это было хорошо. И неудивительно — даже не будь здесь этой троицы, по всем раскладам у нас было не так уж много шансов на победу, если не знать истинную силу Марка. А уж с ними…

Поэтому я просто обязан воспользоваться тем, что враги недооценивают угрозу. Главное, выбрать для этого правильный момент. Как бы невзначай я оглянулся назад — Неофиты-стрелки, Артём, Гордей, Глеб и Ира бледны и с трудом удерживаются от паники. А вот мракоборец порадовал — спокоен, собран и холоден, единственный глаз на гладко выбритом лице сверкает решимостью. Отец Марк явно намеревался напоследок дать врагам хороший бой. Встретившись с ним взглядом, слегка кивнул и покачал головой, когда он начал было движение вперёд.

Не сейчас, попытался я показать ему взглядом. Жди.

И, уж не знаю как, но он меня понял и чуть наклонил лысую голову, как бы подтверждая услышанное и соглашаясь с ним.

— … поэтому, старик, ты поживёшь ещё немного, — злой радости в голосе хватило бы на пятерых. — Скоро мой Скаль завершит преображение и выйдет из Сердца Алтаря. Твоего выродка я, к сожалению, уже давно прикончила, но уверена — возможности своими руками порвать тебя на части он тоже будет рад.

— Делай со мной что хочешь, — бесцветным, сломленным голосом ответил Гордей. — Прошу только об одном — отпусти внучку, Алёну! Отпусти девочку, она ещё совсем дитя и не виновата перед тобой ни в чём!

— Тогда сдайтесь, — вмешался в разговор Мастер. — У меня для вас отличное предложение — если вы, господин Костров, сдадитесь, добровольно отдадите оружие и согласитесь принять один небольшой эликсир, мы отпустим всех прочих ваших спутников.

Капюшон ведьмы резко, яростно повернулся в сторону союзника и тот сразу добавил:

— Ну и, разумеется, старик Синицын тоже останется. Остальных же мы готовы отпустить — причём вместе с детьми. Даю вам в том своё слово, а оно у меня крепче камня!

Все взгляды уставились на меня. Не обращая внимание на окружающих, я заговорил, как бы рассуждая вслух:

— Знаете мою фамилию… Что ж, наличие у вас своих людей в Терехове неудивительно, — протянул я. — Но с чего вы решили, что я могу согласиться отдать свою жизнь ради посторонних? Почему я должен умирать один, как бык на бойне? Лучше уж сдохнуть, как мужчина — сражаясь!

— А с чего вы взяли, что кто-то собирается вас убивать? — поднял он брови в деланном изумлении. — Вы весьма отличаетесь от большинства обычных людей и даже магов, и убивать такой ценный источник новых знаний было бы слишком расточительно. Собственно, мы в любом случае вас схватим, но тогда все ваши спутники погибнут. И условия вашего содержания, разумеется, будут гораздо хуже.

— Хм… А что конкретно от меня потребуется? — уточнил я.

— Всё, что нам нужно — это возможность изучить ваше тело, ну и провести несколько небольших опытов, — улыбка стала чуть шире, а в голосе появились довольные нотки. — К тому же я человек не мелочный — вы будете щедро вознаграждены за…

Даже парочка Адептов, явно более опытных, как воины, немного расслабилась, решив, что дело в шляпе и наивные лохи, развесив уши, сами сдадутся. И ведь окружающие меня воины с явственной надеждой поглядывают на меня, тоже решив, что я сейчас отдамся на милость этих вивисекторов, спасая их шкуры.

Эх… На краю бездны, оказавшись в отчаянном положении, люди готовы хвататься за любую соломинку, за самую безнадёжную чушь, лишь бы спастись. Ссы в глаза, всё божья роса. Готовы уверовать в ложь, над которой в обычной ситуации начали бы смеяться, даже не дослушав.

Ага, отпустят они их, как же. А меня прям только «исследуют» и не просто отпустят, но ещё и вознаградят. Смотри-ка, и золото обещает, и знания, и помощь в развитии способностей…

Знаю я таких типов. Что угодно сказать готовы, лишь бы получить своё. Больше того, упиваются своим превосходством, любят давать людям ложную надежду — а потом наслаждаются их отчаянием и беспомощностью, отнимая её.

Иначе смысла вешать нам эту лапшу нет. Они не собирались оставлять свидетелей, иначе потрудились бы прикрыть лица и сокрыть ауры. Так что даже слушать смысла не было.

Выбора нет. Единственный шанс выжить — это выложиться на полную!

Второй Протокол — активация!

В кровь разом, в единый миг выплеснулись десятки различных гормонов, нервная система словно подключилась к оголённому слаботочному проводу, а по телу прошла волна приятной, вызывающей ностальгию дрожи.

Вместе с тем я активировал заранее сплетённые, только и ждавшие своего часа чары. Три «У» — Усиление, Укрепление и Ускорение. Эти три заклинания имелись в арсенале любого приличного боевого мага, но в моих руках раскрывались особенно хорошо…

— Ну, от таких предложений не отказываются, верно? — усмехнулся я. — Подобный шанс бывает лишь раз в жизни, так что…

Первыми поняли, что происходит, Адепты. Опытные и сильные, они начали действовать сразу, не теряя времени на попытки вникнуть в детали происходящего.

Перед троицей возник щит из коричневой энергии, выглядящий как полупрозрачный, призрачный земляной вал, вздыбившийся от пола метра на три с половиной ввысь.

За время разговора стоявшие передо мной Неофиты невольно расступились, открывая мне фронт, за что я им весьма благодарен.

Первое моё заклинание пришлось плести почти двадцать секунд, ведь в отличие от подготовленной заранее троицы на «У», его я использовать сегодня не планировал. Но человек предполагает, а судьба, как говорится, располагает…

Кинжал в моей левой руке вспыхнул маленькой, яркой синей звёздочкой — объятый Шаровой Молнией, плотной и сильной, уровня Адепта, он быстрее стрелы устремился вперёд, метя в голову Мастера.

Следом за кинжалом рванул и я — в режиме Витязя, как встарь… Только теперь вместо тяжёлой штурмовой брони с экзоскелетом, штурмовой винтовки и гранат — магия да лёгкий доспех из кожи и металла. И лишь одно осталось прежним — меч в руке…

Второй Адепт тоже не сплоховал — трёхгранные ледяные колья, сантиметров по сорок длиной, вращаясь вокруг собственной оси, летели веером в мою сторону. Уклоняться или перепрыгивать было не вариант, это мгновенно сбило бы весь темп моей атаки, но я, почти припав к земле на долю мгновения, пропустил их над собой — а спустя две секунды уже преодолел разделявшие нас тридцать метров.

За секунду до этого в призрачный вал врезался кинжал с Шаровой Молнией. Яркая, ослепительная синяя вспышка озарила полумрак зала, на мгновение утопив всё и всех в своём сиянии. Раскат грома, шипение электрических разрядов, что растеклись по всему Земляному Валу — всё, как и должно быть. Защита пала — как раз вовремя!

Весь набранный мной импульс я вложил в выпад мечом. Широкое лезвие полуторника тускло сверкнуло, одним слитным, неразличимым для глаза обычного человека движением ударив в грудь Адепта-землевика.

Один из амулетов волшебника сверкнул, и на пути острия возник пятиугольный барьер, но удар оказался слишком силён. Разбив преграду, как хрупкое стекло, сталь врезалась в кольчугу, которая тоже сияла бурым свечением активной магии…

И несмотря на все эти преграды, каждая из которых, по идее, без труда остановила бы пулю из револьвера, клинок пробил доспех и на добрую ладонь вонзился в сердце чародея. Кольчуга на спине натянулась, остановив-таки удар, но было уже поздно.

По лезвию внутрь хлынул мощнейший разряд тока, заставляя выгнуться тело врага дугой, изжаривая его внутренности и не оставляя шанса на выживание — чародеи народ живучий, и чем выше ранг, тем сложнее прикончить одарённого.

Правда, ценой победы стал меч — клинок не выдержал выпавших на его долю экстремальных нагрузок, и использование через его лезвие Разряда Молний заставило обломиться клинок почти у самой рукояти.

Хлынувшую слева Ледяную Волну, стремящуюся без затей заморозить, облечь меня в ледяной кристалл я пропустил мимо себя. Для этого пришлось отпустить рукоять клинка и сделать несколько резких шагов, оказавшись справа-сзади Мастера.

Мой кулак, окутанный тонкими разрядами молний, помчался прямо в затылок врага — но тот уже оказался в коконе зеленоватой энергии. Я будто ударил в крепостную стену — одной моей чудовищной физической мощи в купе с чарами второго ранга оказалось совершенно недостаточно для этого препятствия.

Что ж, минус один — это уже отличный результат…

И тут, наконец, пришли в движение уже все — многочисленная нежить, вскинувшие, матерясь, щиты Неофиты, начавшие колдовать трое друидов и Артём…

И лишь мракоборец с ведьмой всё ещё не перешли к активным действиям.