Властелины Мира

Глава 12. Хождения кругами

После всего пережитого я наконец-то получил то, о чём давно мечтал — заслуженный отдых. Маленький городок, который Лея выбрала для нашего убежища, стал настоящим оазисом, где жизнь текла медленно, почти лениво, и я мог позволить себе забыть обо всех этих проклятых артефактах и вечных гонках за призрачной властью.

Первым делом я завалился в кровать и вырубился на несколько дней, как убитый. Пробуждение было таким сладким, что я едва ли не растаял от ощущения покоя. Никаких тебе ловушек, смертельных боёв и нервотрёпки — просто я, тишина и мягкость подушки, на которую я так давно не мог нормально лечь. Этот городок стал для меня тихой гаванью, и я, наконец, мог снова стать обычным человеком, а не пешкой в чьей-то идиотской игре.

Следующая неделя прошла как в тумане из удовольствий. Мы с Леей бродили по местным барам, пили неразбавленный алкоголь и наслаждались ничем не обременёнными разговорами с местными. Иногда мы садились в какой-нибудь захолустный бар и залипали на старые сериалы, о которых я даже не знал раньше. Я смеялся над тем, что когда-то казалось мне скучным, и удивлялся, как быстро и легко можно забыть обо всех проблемах, когда в руках есть бокал, а на экране идёт старая комедия.

Лея, конечно, тоже участвовала в этом импровизированном отпуске, но я заметил, что она постоянно держала дистанцию. Её взгляды иногда задерживались на мне чуть дольше, чем нужно, и в этих взглядах я читал то ли сомнение, то ли раздражение. А когда я уходил из бара в компании очередной местной красотки, Лея смотрела на меня так, будто собиралась отчитывать как непослушного ребёнка.

— Ну, ревнуешь? — спрашивал я, когда её недовольное лицо снова попадалось мне на глаза.

— Нет, — отвечала она, сжимая губы. — Просто считаю, что у нас есть дела поважнее.

Её ответ всегда заставлял меня усмехнуться. Я знал, что она права, но не собирался отказываться от заслуженного отдыха только потому, что её вдруг начало это беспокоить.

С каждым днём Лея становилась всё более раздражённой, особенно когда я начинал заводить мимолётные романы с местными девушками. Она не говорила об этом прямо, но я видел, как её глаза сужались, когда я возвращался после ночных похождений. Она явно осуждала меня, но я не мог понять, чем именно её это так трогало.

— Даня, мы теряем время, — сказала она как-то раз, когда я вернулся в наш номер после очередного «приключения».

— Время — это единственное, чего у нас полно, — ответил я, развалившись на кровати. — И если бы я не знал нашу ситуацию, подумал бы, что ты просто завидуешь.

Её глаза вспыхнули злостью, но она промолчала, отвернувшись от меня. Я чувствовал, что она хочет что-то сказать, но вместо этого просто замолчала, пряча своё раздражение. И тут я вдруг понял, что её раздражение может быть связано не только с моральными устоями или ревностью. В её поведении читался страх, но страх перед чем? Впрочем, потом разберусь.

Эта неделя была как сладкий сон, наполненный ленивыми удовольствиями и безмятежностью. Я наслаждался каждым моментом, забывая о своём предназначении и той чёртовой миссии, которая маячила впереди. Но где-то в глубине начинало копошиться предчувствие, что всё это — лишь временная передышка перед новой бурей. И Лея, со своим молчаливым осуждением и недовольными взглядами, напоминала мне об этом каждый раз, когда я начинал расслабляться слишком сильно.

К сожалению, заслуженная неделя отдыха, которую я себе выделил, закончилась слишком быстро. Очередное утро началось не с привычного приятного пробуждения, а с ощущения, что на меня кто-то пристально смотрит. Медленно открыв глаза, я встретился с довольной мордой Леи, которая, словно кошка объевшаяся сметаны, игриво улыбалась. Едва заметив, что я проснулся, она тут же ринулась в атаку, начав щебетать о планах на день, неделю, месяц и, казалось, вообще на всю жизнь.

— Доброе утро, Даня! — пропела она с таким энтузиазмом, что я едва удержался от того, чтобы не накрыться одеялом с головой и притвориться, что не слышу её. — У нас столько дел, что я даже не знаю, с чего начать!

Я раздражённо выдохнул, прокручивая в голове мысли о том, как хорошо было бы провести ещё хотя бы один день в безделье. Но договор есть договор, и я знал, что отказываться от обязательств сейчас — не лучший вариант. Тем более, что пора уже становиться сильнее и двигаться вперёд, иначе вся эта неделя отдыха могла оказаться напрасной тратой времени.

— Ладно, ладно, — пробурчал я, потирая лицо руками и пытаясь окончательно проснуться. — Давай обсудим это всё, но не так быстро, хорошо? У меня ещё голова со вчерашнего вечера болит.

Лея, не обращая внимания на мою мрачность, села на край кровати и, широко улыбаясь, продолжила:

— Отлично, потому что у нас всё расписано по часам! Для начала нужно проверить квесты от системы и убедиться, что мы на правильном пути. А потом я расскажу, что нужно сделать, чтобы найти первую часть артефакта Фортуны.

Скрепя сердце, я проверил интерфейс системы, который висел передо мной в воздухе, словно напоминающая обо всём важном записная книжка. Квест на первую часть артефакта Фортуны висел на самом видном месте, и точка, где он находился, была где-то в том самом лесу, в котором меня нашла эта неугомонная девчонка.

— Ну что ж, — сказал я, закрывая интерфейс и нехотя вставая с кровати. — Пора приступать. Надеюсь, план у тебя внятный, а не просто список дел на год вперёд.

Лея только хихикнула в ответ, явно довольная тем, что смогла меня вовлечь в это обсуждение. Я же чувствовал, как раздражение от того, что мне даже не дали насладиться вкусным кофе в баре внизу, только нарастает. Но работа есть работа, и если мы хотим добиться успеха, нужно действовать.

Мы сели за стол и начали обсуждать план действий, который Лея изложила с такой скрупулёзностью, что у меня едва хватило терпения выслушать её до конца. Но её уверенность и целеустремлённость не могли не впечатлять. Она знала, что делает, и, что важнее, она была полностью готова идти до конца.

— Вот что, — сказал я, когда Лея закончила перечислять все детали, — давай начнём с малого. Сначала найдём этот артефакт в лесу, а дальше посмотрим, что будет. Не хочу забегать вперёд, тем более с системой никогда не знаешь, чего ожидать.

Лея кивнула, соглашаясь, и впервые за утро я почувствовал, что мы движемся в нужном направлении. Хоть и жаль было покидать комфорт и уют этого городка, но я понимал, что пора возвращаться к реальности. И реальность заключалась в том, что на кону стояла не только наша сила, но и, возможно, будущее всего мира.

Какой именно частью сета был этот артефакт, система не удосужилась уточнить. Но я знал одно — у неё всё всегда идёт по порядку, так что, скорее всего, это будет что-то вроде обуви или маски, ну или что-то в этом роде. Но, честно говоря, это не особо облегчало задачу. Потому что каждый раз, когда я представлял себе очередное погружение во все эти опасные испытания, без единой секунды на передышку и с кучей неожиданных сюрпризов, меня слегка передёргивало.

Да, опасности — это одно дело. С ними ещё можно как-то справляться. Но вот когда всё идёт наперекосяк, и тебе приходится каждую секунду импровизировать, это реально, блин, выбивает из колеи. Особенно когда понимаешь, что никакой заранее подготовленный план не сработает, и остаётся только полагаться на собственную интуицию и удачу.

Лея, конечно, понимала это по-своему. Вместо того чтобы подойти к делу с осторожностью, она, не теряя времени, арендовала два питбайка и, даже не удостоверившись, умею ли я на них ездить, сразу рванула по координатам, оставив меня с пылью на лице и мыслями о том, что если она его не найдёт сама в ближайшие пару часов, то я начну сомневаться в том, что артефакт вообще существует, а не является плодом моей больной фантазии.

Я глянул на питбайк, потом на исчезающую за горизонтом Лею, и с тяжёлым вздохом сел за руль. Да, я, конечно, водил разные штуки, но питбайки? Ладно, будем считать, что это просто ещё один аттракцион на ловкость, и если я смогу продержаться на этом дьявольском аппарате хотя бы несколько минут, то и до артефакта как-нибудь доберусь.

Обороты двигателя заполнили лес тягучим рёвом, и я рванул вперёд, пытаясь догнать Лею и не свалиться с мотоцикла. Ветер бил в лицо, а дорога передо мной извивалась, как змея, радуя новыми поворотами и сюрпризами каждые сто метров.

Мы встретились в той самой точке, где Лея нашла меня неделю назад, и теперь перед нами стояла задача — понять, где искать этот чертов артефакт и как вообще его отыскать. Вокруг нас раскинулся тот самый лес, только теперь его тишина казалась зловещей, как будто сама природа замерла в ожидании того, что произойдёт дальше.

Я пытался вспомнить, когда и при каких обстоятельствах получил задание на поиск первого артефакта Фортуны в прошлый раз, но как ни старался, память упорно отказывалась восстанавливать детали. Было ощущение, будто всё это происходило во сне, который уже практически стёрся из памяти. Более того, я не мог вспомнить, получал ли я вообще тогда какие-то задания от системы или просто находил артефакты интуитивно, следуя своим чувствам.

— Дело плохо, — пробормотал я, покопавшись в своих воспоминаниях и ничего не найдя. — Система тогда не помогала, или я просто забыл, как это происходило.

Лея, заметив мой задумчивый вид, подошла ближе и сделав запрос на совместный просмотр карты, стала рассматривать её вместе со мной. На ней было изображено наше местоположение, отмеченное в центре большого круга, который система услужливо нарисовала для нас. Этот круг был единственной зацепкой, которая могла привести нас к артефакту. Но, судя по всему, это будет далеко не так просто, как мне хотелось бы.

— Мы находимся в центре круга, — сказал я, показывая ей карту. — И что теперь? Проверять каждый куст?

— Похоже на то, — ответила она, забавно нахмурившись. — Система не всегда даёт точные указания. Возможно, нам придётся искать вручную.

Я вздохнул, глядя на этот лесной лабиринт. Без явных подсказок от системы, задача становилась почти невозможной. Но особого выбора у нас не было. Если этот артефакт находился где-то в пределах круга, значит придётся обшарить каждый его уголок.

— Ладно, начнём с этого, — сказал я, указывая на ближайшие кусты. — Будем двигаться по стратегии уменьшающегося круга. Обыщем всё по периметру и постепенно сузим поиски.

Мы разделились, и каждый взялся за свой участок. Я начал с тех кустов, что были ближе к краю круга. Руки царапались о ветки, одежда цеплялась за колючки, но пока — ничего. Периодически я оглядывался на Лею, которая проверяла свою часть и постепенно отдалялась от меня. Весь этот процесс был мучительно медленным и казался бессмысленным, но другого выхода не было. Если артефакт где-то здесь, мы его найдём.

Мы продвигались вперёд шаг за шагом, куст за кустом, продвигаясь к центру круга. Каждый раз, когда я что-то находил, я чувствовал, как напрягались мои нервы в ожидании, что это окажется нужным предметом. Но пока что всё было впустую. Лишь сухие листья, ветки и земля. Никаких артефактов, никакой магии.

Внутри меня нарастало раздражение. Эта задача оказалась гораздо сложнее, чем я предполагал, но останавливаться было нельзя. Мы продолжали двигаться, сужая круг поиска, надеясь, что в конце концов наткнёмся на что-то, что изменит ход событий.

Мы с Леей снова встретились на одной из точек пересечения наших маршрутов, хмуро посмотрели друг на друга, и не говоря ни слова, разошлись в разные стороны, продолжая поиски. Я понимал, что она так же раздражена и вымотана, как и я. Этот методичный, тупой поиск вытягивал силы, и никакого просвета не было видно. Но что оставалось?

Пробираясь через очередные кусты, я перебирал в голове идеи, как бы упростить этот ад. Например, чтобы найти иголку в стоге сена, можно просто поджечь этот стог, и проблема будет решена. Но вот поджигать целый лес... Это, мягко говоря, не самая удачная идея. Да, огонь бы быстро всё очистил, но вместе с тем мог бы уничтожить и сам артефакт. А значит, я останусь ни с чем.

Так что приходится продолжать заглядывать под каждый куст, каждую груду листьев и в каждое дупло, в прямом смысле этого слова.

Я раздражённо откинул в сторону ветку, которая цеплялась за одежду, и в очередной раз нагнулся, чтобы проверить, не скрывается ли что-то под корнями дерева. Нет, только земля и несколько полусгнивших листьев. Казалось, что этот процесс никогда не закончится. Артефакт мог быть где угодно, а времени и сил на такие поиски уходило слишком много.

В какой-то момент я остановился, прислонился к дереву и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Если бы система хоть немного помогла, дала хоть одну зацепку, возможно, это спасло бы нас от этого бесконечного брождения по лесу. Но, увы, система, как всегда, оставила нас наедине с нашими проблемами.

Я вздохнул и снова заставил себя двигаться вперёд. Отчаяние понемногу начинало брать верх, но останавливаться было нельзя. Если артефакт здесь, я его найду, даже если для этого придётся перевернуть каждый камень в этом проклятом лесу.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как я последний раз видел Лею. В какой-то момент до меня дошло, что её отсутствие странное, даже тревожное. Обычно она старалась быть на виду, особенно в такой ситуации, где в любой момент может потребоваться помощь союзника. Поэтому я решил отправить ей приватное сообщение через систему, чтобы узнать, где она и как идут её поиски. Но сообщение не ушло. Вообще. И никаких сообщений, по типу "Адресат недоступен".

Это озадачило меня сильнее, чем всё остальное. Сообщения в системе всегда отправлялись, вне зависимости от того, где ты находился. Это было как аксиома. И тут вдруг эта функция даёт сбой? Что-то явно было не так.

Ещё час я пробирался через лес, уже не обращая внимания на тщательный осмотр каждого куста. Раздражение накатывало волнами, и я пинал всё, что попадалось под ноги — ветки, камни, куски земли. Когда очередной пинок оказался особенно сильным, я вдруг услышал приглушённое "ой" и затем тонкий писк: "Больна-а!"

Я замер, оглядываясь в поисках источника звука, и вдруг понял, что пнул Лею. Она разлеглась под раскидистым дубом и, судя по всему, крепко спала, пока я случайно не наступил на неё. Какого чёрта она делала здесь, да ещё и спала?

Но потом меня осенило. СТОП! Как я мог её не заметить? С моей-то прокаченной внимательностью? Я инстинктивно просканировал местность взглядом и снова посмотрел на неё. Она была здесь, прямо передо мной, но как я мог пройти мимо, не замечая её? Это было не только странно, но и невероятно. Моя внимательность никогда не подводила, особенно в таких ситуациях.

— Лея, какого... — начал я, но голос немного дрожал. Не от страха, скорее от удивления и непонимания.

Лея поднялась, потирая место, куда пришёлся мой удар, и посмотрела на меня с укоризной.

— Мог бы и аккуратнее, — пробормотала она, зевая.

— Ты что здесь делала? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Но внутри меня всё кипело от вопросов. — И почему я тебя не заметил?

Она на секунду замерла, как будто размышляя, что ответить, а затем пожала плечами.

— Я устала, решила отдохнуть... — сказала она, но в её голосе прозвучала нотка смущения. — А ты просто был слишком поглощён своими мыслями, вот и не заметил.

Но её ответ меня не удовлетворил. Слишком всё это было странно. Сообщения не отправляются, я не замечаю её, хотя она лежит буквально у меня под носом. Что-то явно пошло не так, и мне нужно было понять, что именно.

— Лея, Лея, — я тряс её за плечо, сам не понимая зачем. — Почему сообщение не отправляется, Лея? Ты всё сломала, Лея, проснись!

— Да не сплю я, хватит меня трясти, — недовольно пробормотала она, с трудом открывая глаза. — И вообще, о каких сообщениях ты говоришь? Мне на телефон ничего не приходило!

Эти слова заставили меня замереть. Лея не знает про встроенный чат? Как такое вообще возможно? Я удивился ещё сильнее и начал объяснять ей про встроенный чат в системе, который у нас всегда под рукой. Она смотрела на меня, явно ничего не понимая, но, наконец, после десяти минут сложных объяснений, ей удалось открыть чат и получить от меня сообщение.

— Ого, — пробормотала она, когда на экране всплыло первое сообщение. — Это что, прямо здесь, в интерфейсе?

— Да, прямо здесь, в системе, — подтвердил я, всё ещё не веря, что она этого не знала. — Как ты вообще жила без этой штуки?

Она ещё минут десять возмущалась и одновременно восхищалась удобством встроенного чата, пока не успокоилась. А затем, всё так же удивлённая и довольная новым открытием, предложила:

— Знаешь, наверное, нам стоит вернуться в отель и вернуться сюда завтра. Ночью мы вряд ли что-то найдём. Лес слишком большой, да и устала я уже.

Я уже собирался согласиться, это предложение казалось разумным, но что-то меня беспокоило. Что-то не давало мне покоя, и я не мог выбросить это из головы.

Как я мог её не заметить? Она лежала прямо у меня под носом, а я прошёл мимо, не замечая. Это не укладывалось в голове. Я всегда был внимателен, особенно в таких ситуациях. Но сейчас, когда всё идёт не по плану, я вдруг начинаю упускать такие очевидные вещи.

— Лея, подожди, — сказал я, сам не понимая, почему так цепляюсь за эту мысль. — Как так получилось, что я буквально не увидел тебя? Это не нормально.

Она посмотрела на меня с недоумением и немного раздражённо.

— Ну я же говорила, ты был слишком поглощён своими мыслями, — она пожала плечами. — Такое бывает, особенно когда мы слишком сосредоточены на чём-то одном.

Но её объяснение не успокоило меня. Я чувствовал, что это больше, чем просто невнимательность. Как будто что-то скрывалось здесь, что-то, что мы пока не увидели. Я был готов согласиться с тем, чтобы вернуться в отель и продолжить поиски завтра, но этот момент оставлял слишком много вопросов и требовал прояснений.

— Подожди немного, — сказал я Лее, чувствуя, что что-то всё-таки не так. — Я хочу кое-что проверить.

Она вздохнула, но кивнула, явно недовольная тем, что нам придётся задержаться. Я же начал внимательно осматривать то место, где она лежала: дуб, примятая трава, их следы. Какое-то насекомое ползло по земле, и я на мгновение задумался, неужели это просто обычное совпадение? Или я настолько устал, что начинаю сходить с ума, выискивая несуществующие улики? Ладно, на насекомых точно можно не зацикливаться.

Но всё же, может дело в самом дубе? Логика подсказывала, что раз мы ищем артефакт сета Фортуны, это должна быть либо часть брони, либо что-то вроде маски или обуви. Я задумался, что если артефакт прямо перед нами, но мы просто смотрим не туда?

И тут меня осенило. Мы ищем не то! Я гнался за идеей целого сета, а ведь артефакт — это одна вещь. Не обязательно что-то массивное или сложное. Это может быть что-то небольшое и незаметное, спрятанное на самом видном месте.

Как только эта мысль вспыхнула в моей голове, я почувствовал, будто пелена спала с моих глаз. Я проморгался и осмотрелся ещё раз, и тут мой взгляд остановился на том, что висело прямо передо мной, всего в паре метров над нашими головами. Ткань. Плащ. Он лениво покачивался на ветке дуба, как будто специально ждал, когда мы наконец его заметим.

— Ты это видишь? — сказал я, не сводя взгляда с плаща.

Лея, заметив мой напряжённый тон, посмотрела туда же и замерла.

— Это… артефакт? — спросила она, растерянно моргая.

Я огляделся ещё раз и вдруг осознал, что всё это время мы кружили вокруг одной и той же маленькой полянки. Весь этот лес, огромный радиус поиска, на который указывала система, на самом деле были лишь иллюзией, прикрывающей один единственный центр — этот дуб. Мы всё это время ходили вокруг него, не замечая очевидного.

— Ну и дела творятся… — пробормотал я, чувствуя, как всё внутри перекручивается от осознания того, что нас так ловко водили за нос.