Властелины Мира

Глава 22. Сложности Союзов

— Что значит "нашла"? — спросил я, ошеломлённо глядя на третий кусок диадемы в руках Леи. Мы же буквально ничего не сделали. Никакого испытания. Или всё это, вся эта странная иллюзия, и было испытанием? Я ещё не успел додумать эту мысль, как за спиной раздался характерный треск открывающегося портала. Я резко обернулся, и, конечно, из портала вышли те, кого меньше всего хотелось видеть в этот момент — Владимир и Ева со своей группой. Их лица говорили обо всём: они были злы, раздражены и явно готовы к бою.

— Отлично, — выдохнул я. — Сейчас самое время для дружеских встреч!

Пусть мы и были сильными, но сражаться против хорошо подготовленной и скоординированной команды прямо здесь, в центре этого странного места, было бы настоящим безумием. Я встретился взглядом с Леей, и она моментально поняла, что делать. Через секунду я уже ушёл в инвиз, растворившись в воздухе, а Лея, не тратя ни секунды, использовала свои блинки и исчезла вдали. Ровно в тот момент, когда первые заклинания, выпущенные нашими дорогими друзьями, ударили в то место, где мы стояли буквально мгновение назад.

Магические вспышки разорвали тишину леса, заставив воздух буквально вибрировать от выпущенной силы. Но, как я и предполагал, сражение не успело начаться как следует, как тут же закончилось. Прежде чем их группа вышла из портала полностью, я почувствовал, как само пространство вокруг нас начинает искажаться. Как будто это место, древнее и могущественное, отреагировало на их вмешательство. Хотя, почему "как будто"?

В следующий миг всё случилось одновременно: их заклинания исчезли в воздухе, словно их никогда и не было, а сами Владимир, Ева и их спутники буквально испарились, словно их выдворили из этого мира одним движением руки. Лишь отголосок мощного, гневного голоса повис в воздухе:

— Как вы посмели начать сражение в святая святых?!

Я остался на месте, невидимый для глаз, прислушиваясь к этому эхоподобному голосу, который растворялся, затихая в тишине. Хранитель этого места, явно решил за всех нас, что здесь сражений не будет. Что ж, меня это вполне устраивает.

Через несколько секунд Лея снова появилась рядом, появившись после своего блинка, слегка взъерошенная, но всё ещё держа артефакт в руке. Она окинула место, где только что стояла команда конкурентов, и усмехнулась.

— Быстро они исчезли, — сказала она. — Думаю, это место их не хило там помаринует.

— Слава богам, — пробормотал я, выключая невидимость. — Ещё одна секунда — и нам бы пришлось серьёзно напрягаться.

Она кивнула, но взгляд её остался устремлённым на артефакт, как будто всё происходящее было всего лишь незначительным отвлечением. В её руках третий кусок диадемы светился, напоминая нам о приближении к финалу.

— У нас три части, — сказала Лея, явно довольная результатом. — Осталась одна.

— Тебе не кажется, что всё как-то слишком просто? — спросил я, когда мы шли через ночной Киото, раздумывая, куда отправимся дальше. На дворе уже стемнело, и главной задачей было найти место, где можно было бы переночевать. Как только система обновит квест, с утра отправимся за финальной частью артефакта. А пока — отдыхать. В теории.

Лея хмыкнула, и её усмешка вышла кривой, почти насмешливой.

— Ты даже не представляешь, как эти "испытания" проходили на самом деле, — сказала она, не поворачивая головы.

Я окинул её взглядом, недоумённо подняв брови. Для меня действительно всё выглядело чересчур легко. Зашли в сарай, обошли пару ловушек, сделали гремлину массаж — и вот у нас в руках очередная часть. А что дальше? Придётся варить кому-то суп, чтобы заполучить финальный кусок артефакта? Но, поймав мой скептический взгляд, Лея вздохнула и всё-таки решила хоть немного приоткрыть карты.

— Этот артефакт... — она взглянула на диадему, которую теперь держала в руках так, словно в её пальцах был ключ ко всему. — Он позволяет управлять сознанием живых существ. Как ты думаешь, в моих испытаниях я должна сражаться в поте лица или выполнять что-то, что связано с этим? Ты хоть немного понимаешь, насколько тонкие и сложные задачи приходилось решать?

Её голос прозвучал куда серьёзнее, чем обычно. Я даже об этом не задумывался, и, по правде говоря, мне стало немного не по себе. Управление сознанием — это действительно мощь. И если её испытания так или иначе были связаны с её силой, то возможно, я недооценивал, с чем она сталкивается на самом деле.

— Ладно, — сказал я, скрестив руки на груди. — Это объясняет твой артефакт. Но тогда почему мои испытания, связанные с удачей, проходили безо всяких проверок на неё?

Она бросила на меня короткий взгляд, полный странного, едва уловимого удивления.

— Это ты только так думаешь, — ответила она, не объясняя ничего больше. И на этом, как обычно, она замолчала, погружённая в свои мысли.

Я тоже перестал спорить. Слова Леи цепляли, заставляя задуматься. Мы продолжали идти молча, каждый уносился в свои мысли, пока тишина ночного Киото окружала нас, а где-то впереди маячила неизвестность финального испытания.

Гостиница, в которой мы остановились, была совсем не такой, как я привык. Вместо обычных номеров тут предоставлялись капсулы — небольшие, чуть больше саркофага, предназначенные буквально для ночёвки и ничего больше. Но, честно говоря, искать что-то лучшее было лень. К тому же, система могла обновить квест в любую минуту, так что мы с Леей ограничились тем, что сняли себе по капсуле и распрощались до утра.

Я залез в свою капсулу, чувствуя, как устаю всё сильнее. Ноги наливались свинцом, а мысли путались от постоянного напряжения. Оказавшись внутри, я развалился на спине и начал ковыряться в своём интерфейсе, пытаясь найти что-то полезное. Может, я что-то пропустил? Что-нибудь, что поможет мне стать сильнее, быстрее, умнее? Но, к сожалению, ничего подходящего не было. Можно было, конечно, купить улучшение тела, но... зная, насколько болезненной и затяжной может быть эта процедура, я не стал рисковать. В любой момент могло прийти новое задание, и времени на восстановление просто не будет. Так что, закрыв интерфейс, я, наконец, позволил себе уснуть.

Проснувшись утром, я первым делом увидел Лею. Она стояла у моей капсулы с широкой, почти хищной улыбкой на лице.

— Что ты такая довольная с утра пораньше? — хмуро пробормотал я, едва выбираясь наружу.

— Сегодня тот самый день, — с явным удовлетворением ответила она. — Сегодня я наконец получу свой личный артефакт Вечных. А там, может, и до трона недалеко.

Её слова звучали беззаботно, но в глазах блеснуло что-то, что заставило меня вдруг напрячься. Я вспомнил о том, что наш договор давно расторгнут. По сути, она мне больше ничего не должна. И что мешает ей расправиться со мной, если я вдруг окажусь для неё конкурентом на трон? В конце концов, тронов всего два, и ей не обязательно делить один из них со мной. Вспомнив её отца, который числился вторым в рейтинге с уровнем 636, я ощутил, как по спине пробежал холодок. Его скорость развития была чем-то невероятным. И страшно представить, на что он способен, если в его руках окажется артефакт Вечных. А если он станет одним из двух властелинов мира...

Нет, я не собирался озвучивать эти мысли вслух. Говорить об этом не имело смысла, по крайней мере, пока. Поэтому, сделав вид, что меня эти мысли не волнуют, я лишь кивнул и спокойно спросил:

— Ладно, а куда нам нужно отправляться теперь?

Мы шагнули через портал, и я сразу заметил разницу. Лея явно что-то улучшила в своей способности, потому что теперь перемещения не требовали от неё ни малейшего отдыха. Да и расстояния, которые она покрывала, стали больше. Теперь мы оказались где-то далеко за пределами привычных трёх тысяч километров.

Место, куда нас выкинул портал, было неожиданным. Никаких храмов, подземелий или джунглей. Перед нами раскинулся... парк аттракционов. Вернее, то, что от него осталось. Заброшенный и полуразрушенный, он стоял здесь как немая память о давно ушедших временах. Мёртвые колёса обозрения, заржавевшие американские горки, детские карусели, запутанные в поломанных тросах. Воздух пропах плесенью и ржавчиной, будто само время здесь замерло. Призрачный лунопарк, которому давно не было дела до веселья.

— Отличное местечко, — усмехнулся я, оглядываясь на уродливую тень колеса обозрения, которое в какой-то момент стало шататься из стороны в сторону.

Но наше недолгое восхищение этим мрачным зрелищем было прервано внезапным уведомлением, которое раздалось у меня в голове. Почти одновременно с Леей мы оба получили одно и то же сообщение. Появилось ещё два новых претендента на трон Властелина Мира. Кто бы сомневался, что одним из них был Мигуэль. Вторым, конечно же, был отец Леи — тот самый человек, которого я, последнее время, считал самой серьёзной угрозой.

Мигуэль и отец Леи... оба собираются выполнить задание на трон прямо сейчас. А я? Я так и не сделал ничего для этого, пока помогал Лее с её артефактами. Не сказать, что я винил её, это было наше общее дело. Но тревога всё больше закрадывалась в мой разум. Я был на шаг позади всех этих безумцев, которые рвались к престолу. И, хуже того, я начал подозревать всех и всё вокруг. Тревога буквально бурлила у меня в груди.

— Нам нужно поторопиться, — произнёс я, почти не контролируя свой голос. Я сам не заметил, как мои руки начали дрожать от напряжения.

Лея была молчалива, но, посмотрев на неё, я понял, что она тоже получила эти уведомления. Её лицо изменилось, и от былой уверенности не осталось и следа. Она была явно встревожена, и в её глазах читалась смесь злости и беспокойства.

— Ну держись, папуля, — проскрежетала она сквозь зубы, а затем, не теряя ни секунды, бросилась вперёд, не жалея маны. Её блинки стали резче и быстрее, словно она вела личную войну.

Я едва успел уловить направление, в котором она рванула, и прыгнул за ней, используя свои теневые прыжки. Ветер свистел в ушах, а пейзаж вокруг нас проносился мимо, и я мог только надеяться, что успею за ней.

Я пытался догнать Лею несколько часов подряд, но она будто не слышала меня. Я кричал, звал её, писал в личные сообщения, но всё было бесполезно. Она словно вошла в какой-то бешеный ритм, как робот, наворачивая круги по заброшенному парку развлечений, не обращая ни малейшего внимания на моё присутствие. В какой-то момент я понял, что просто так это не закончится. Утомившись до предела, я решил сменить тактику и выбрал самое высокое место в этом чертовом парке — старое, ржавое колесо обозрения.

Забравшись на самый верх, я устроился поудобнее и, решив, что гонка за Леей может подождать, открыл систему и, наконец, начал изучать квест на трон Властелина.

Сидя на вершине колеса обозрения, я внимательно изучал квест на трон Властелина. Честно говоря, ожидал увидеть что-то банальное, вроде испытаний на силу или магическую мощь, но система меня приятно удивила. Первый этап был гораздо сложнее и интереснее, чем я мог себе представить.

Он заключался в том, что претендент на трон должен был собрать армию существ, причём не обычных солдат или наёмников, а представителей могущественных и независимых организаций или отдельных личностей, имеющих влияние и ресурсы. Суть испытания заключалась в том, чтобы не просто собрать толпу, а заключить альянсы и союзы с теми, кто контролирует крупные силы в этом мире. Испытание проверяло, насколько претендент способен управлять, убеждать и манипулировать теми, кто не привык подчиняться.

Система перечислила несколько организаций и личностей, которые могли стать основой для армии претендента. Это были ключевые игроки в мире, каждый из которых обладал своей уникальной силой, влиянием или ресурсами. Вот что меня поразило: союз с одной организацией или личностью мог кардинально изменить расклад сил. И задача была не в том, чтобы просто "нанять" их — союз должен был быть заключён добровольно или через хитроумные манипуляции.

Вот несколько примеров тех, кого можно было привлечь:

1. Конгломерат "Латтис" — огромная корпорация, контролирующая основные потоки торговли и технологий в нескольких странах. Они не имели прямой военной силы, но их ресурсы и связи были важнейшими рычагами для получения власти.

2. Орден Вечных Стражей — элитная группа магов и воинов, считающая себя защитниками равновесия в мире. Они не подчинялись ни одному государству или правителю, но их влияние на мир было огромным. Союз с ними обеспечивал защиту от любого внешнего вмешательства, но они славились своей верностью только тем, кого считали достойным.

3. Братство Ночного Резонанс а — теневая организация, занимающаяся шпионажем, убийствами и саботажем. Их силы могли проникнуть в любые уголки мира, и союз с ними давал преимущество в информационных войнах, а также защиту от неожиданных атак.

4. Одиночки с легендарной репутацией — в системе также были указаны несколько одиночек, которые по своим возможностям и мощи могли быть равны целым армиям. Это были загадочные личности, которые часто оставались в тени, но сражаться с ними было бы чистым безумием. А что наиболее удивительно - они не отображались в рейтинге.

Однако всё было не так просто. Прежде чем заключить союз, нужно было выполнить для них задание или оказать услугу, которая была бы настолько весомой, что они добровольно согласились бы присоединиться. Суть испытания была в том, чтобы не только собрать мощную армию, но и создать сеть доверия и влияния, чтобы те, кого ты завербовал, действительно считали тебя своим лидером.

Но и это было ещё не всё. Вторая часть этапа заключалась в испытании преданности. Когда армия будет собрана, претенденту предстояло пройти через специальное место — Зал Испытаний Воли, где проверялись намерения союзников. Система предупреждала, что там раскрываются все тайные мотивы, и те, кто решат предать претендента, будут устранены в процессе испытания. Это был тест на настоящую власть над теми, кого ты завербовал.

Я медленно выдохнул. Суть этого этапа была не просто в том, чтобы собрать сильных союзников. Нужно было убедиться, что они тебе доверяют или, по крайней мере, настолько боятся тебя, что не предадут в самый неподходящий момент.

— Хм... Интересно, — пробормотал я. Это задание было не столько про физическую силу, сколько про стратегическое мышление и влияние. И, что хуже всего, мне придётся действовать быстро — мои конкуренты уже наверняка знали об этом этапе и могли иметь фору.

Лея всё ещё где-то носилась, но у меня уже появилась чёткая цель.

Я сидел на вершине этого ржавого колеса обозрения и продолжал изучать систему, размышляя над тем, что только что узнал. Первое, что мне бросилось в глаза — почему эти организации и могущественные личности, которые могли бы сами претендовать на трон Властелина, отказались от гонки за престол?

Ответ был прост, но одновременно сложен. Система предельно чётко объясняла, что трон Властелина Мира требует огромной личной ответственности и власти, что далеко не всем подходит. Организации вроде "Латтис" или Ордена Вечных Стражей, несмотря на своё могущество, имели иную философию. Они не стремились к абсолютной власти над миром, предпочитая действовать в тени, манипулируя политикой и экономикой без прямого контроля над всем. Им было выгоднее поддерживать равновесие сил, оставаться за кулисами и влиять на события через свои рычаги влияния, чем пытаться получить абсолютную власть.

Да и сама идея единой власти тоже не всех привлекала, и вот почему:

1. Конгломерат считал, что их экономическая и технологическая монополия уже давала им достаточно власти. Взять на себя прямое управление всем миром — означало бы нести ответственность за каждое принятое решение и столкнуться с постоянными атаками конкурентов. А в случае поражения — потерять всё. Им было проще быть теми, кто контролирует всё из-за кулис, нежели становиться мишенью.

2. Орден Стражей имел философскую позицию, что никто не должен занимать трон Властелина. Они считали, что трон — это символ абсолютной власти, а абсолютная власть всегда ведёт к разрушению баланса. Их цель — сохранять равновесие, помогая отдельным силам и группам, но никогда не властвуя напрямую. По этой причине они не участвуют в гонке за трон, но охотно заключают союзы с теми, кто, по их мнению, сможет сохранить баланс. Да, не очень логично, но именно такая информация была в интернете.

3. Братство предпочитало оставаться в тени, избегая внимания. Для них трон был обременением, которое заставило бы их выйти из своей привычной тени и привлечь слишком много ненужного внимания. Их сила заключалась в тайне и манипуляциях за кулисами, а прямая власть над миром лишала бы их главного преимущества — невидимости.

4. Одиночки — могущественные личности, о которых говорила система, — вообще считали, что трон — это ловушка. Как только ты садишься на него, ты становишься уязвимым. Они предпочитали работать в одиночку, оставаясь свободными и не связывая себя обязательствами, которые придут с таким титулом. Более того, они видели в троне слишком большое обременение для своей независимости.

Кроме того, система всячески подчёркивала, что трон Властелина несёт в себе не только силу, но и огромную ответственность. Взяв его, ты становишься символом и мишенью. Все враги, все амбициозные личности будут пытаться уничтожить тебя, а те, кто когда-то заключил с тобой союз, могут предать, если решат, что они более достойны правления.

Поэтому те, кто обладал властью, деньгами или влиянием, предпочитали оставаться в стороне, сохраняя свою независимость и силу, нежели идти за троном, который мог стать их падением. Вместо этого они искали возможность влиять на тех, кто действительно рвался к власти, и с этого получать выгоду.

Однако для меня это всё означало одно: я мог использовать их в своих целях. Эти организации не хотели брать на себя ответственность за мир, но могли быть ценными союзниками для того, кто решит взвалить её на свои плечи.

Что самое забавное, всё это — вся эта информация о том, почему могущественные организации отказались от гонки за трон — я узнал буквально из социальных сетей. Интерфейс системы позволял выходить в интернет из любой точки мира, так что, пока я сидел на вершине колеса обозрения, я лениво пролистывал форумы и статьи, собирая крупицы информации. И да, большинству людей, оказывается, совершенно плевать на наши сражения за артефакты и трон. Для большинства это просто какая-то фантастика, далекая от их реальной жизни.

В обычном мире продолжала кипеть обычная жизнь. Обычные люди по-прежнему волновались о своих делах — о том, как заработать побольше денег, как улучшить свои показатели рейтинга полезности или где найти хорошее место для отдыха. Им было не до артефактов и всевозможных амбиций Вечных, тронов или испытаний. Всё это существовало для них на уровне слухов или новостей, мелькающих на заднем фоне. Им казалось, что всё это не касается их, и в какой-то мере они были правы. Для простого обывателя такие вещи, как артефакты и битвы за власть, были чем-то, что не меняло их повседневную жизнь. По крайней мере, пока.

А вот для меня задача стояла намного острее. Заключить союз с одной из четырёх предложенных организацией казалось вполне выполнимой задачей. Я уже начал обдумывать, что могу предложить каждой из них. Конгломерату "Латтис" нужны новые рынки и уникальные ресурсы, Ордену Вечных Стражей — уверенность, что я не нарушу равновесие, а Братству Ночного Резонанса — полный контроль над информационными потоками. С одиночками всё сложнее — они ценят независимость и силу, так что им, скорее всего, потребуется демонстрация моей силы или хитрости.

Однако, учитывая, что не я один получил это задание, дело осложнялось. Помимо меня, ещё трое — Лея, Мигуэль и её отец — наверняка получили аналогичное задание от системы. Каждый из нас уже знает, что нужно делать, и это мгновенно повышает ставки. Ведь если кто-то другой заключит союз с нужными организациями первым, у меня останется куда меньше вариантов. И кто знает, как далеко они зашли в переговорах.

Теперь всё зависело от скорости, хитрости и способности влиять на этих влиятельных игроков. Я начал прикидывать, с кем нужно связаться в первую очередь. Каждая секунда могла стать решающей, и упускать момент было нельзя.