Властелины Мира

Глава 8. Опять работа

— Так, хватит церемоний, — пробормотал я себе под нос, возвращаясь в тот самый зал, где всё началось. После того как мы разобрались с хранителем, магия, из-за которой всё было перевёрнуто вверх ногами, наконец-то развеялась, и теперь можно было действовать по-человечески.

Зал встретил меня глухой тишиной. Стены больше не крутились, а потолок не пытался оказаться у меня под ногами. Всё встало на свои места, и я решил, что неплохо бы осмотреться получше. Магия магией, но замки в таких местах редко строят просто так, наверняка где-то есть скрытый выход.

Пару минут я просто ходил по залу, приглядываясь к каждому выступу на стене, к каждому кирпичу, словно пытаясь почувствовать, где что-то не так. В конце концов, в одном из углов мне показалось, что камни как-то странно выбиваются из общего рисунка кладки. Это место казалось слишком аккуратным, как будто кто-то специально пытался его замаскировать. Ну конечно, это значит, что здесь и должен быть проход.

Я начал нащупывать выступы, методично постукивая по стене. Не прошло и минуты, как один из камней поддался под моими пальцами, и с лёгким скрежетом открылся небольшой скрытый проход. Улыбнувшись своим успехам, я шагнул внутрь.

Проход вёл на верхние этажи замка. Всё здесь выглядело как в обычных жилых покоях: мебель стояла ровно, без всяких подвохов, стены украшены картинами, на полу ковры. Никогда бы не подумал, что в этом замке может быть что-то настолько… нормальное.

Но что меня действительно удивило, так это то, что эти покои явно были недавно использованы. На столе валялись крошки, оставленные после явно поспешного перекуса, одна из кроватей была наспех заправлена, а на другом столе стоял не до конца остывший чайник. Однако, сколько бы я ни искал, ни души не нашёл.

Постепенно начало казаться, что за мной наблюдают. Не знаю, был ли это какой-то инстинкт или просто паранойя, но ощущение становилось всё сильнее. Я остановился в центре комнаты и, не обращая внимания на тишину, которая, казалось, сгущалась вокруг, сказал в пустоту:

— Если кто-то здесь есть, можете выходить. Я не кусаюсь. — Помолчав несколько секунд, добавил. — Ну, по крайней мере, без веской причины.

Ответа, конечно, не последовало. Тишина оставалась глухой, но мне было явно не по себе. Решив, что сидеть сложа руки не стоит, я продолжил:

— Ладно, если вы так хотите играть в прятки, то я не собираюсь уходить, потому, что просто не могу. Зато я могу устроить тут маленький беспорядок, если вы не хотите со мной разговаривать.

В подтверждение своих слов я подошёл к столу, сел на него и, с напускной скукой, вытянув ногу, скинул чайник на пол. Тот с грохотом разбился, оставив на полу тёмное пятно от чая.

— Видите? Я человек слова. Может, всё-таки поговорим?

Тишина, которая последовала после моего небольшого представления, была настолько плотной, что можно было подумать, будто она заполнила весь этот замок до самых стен. Чай расплылся тёмной лужей, и запах напомнил о том, что этот замок не так давно был обитаем. Или, возможно, всё ещё остаётся. Кто-то явно был здесь до меня. Но почему они скрываются?

— Хорошо, допустим, вы просто боитесь, — продолжил я, не вставая с места. — Или не хотите показываться. Понимаю, всякое бывает. Но вам ведь всё равно придётся как-то решить этот вопрос. Если, конечно, не хотите, чтобы я устроил тут ещё что-нибудь гаденькое.

Я не собирался уходить. Это был факт. Но я не был уверен, что они знали, кто я такой и на что я способен. Может, стоило подбросить им ещё одну мысль?

— Как думаете, что будет, если я начну ронять мебель? А если сломаю что-нибудь? Например, ту дверь, которая ведёт в чью-то спальню? Уверен, что вам это не сильно понравится. Так что давайте не будем усложнять ситуацию, просто выйдите, и мы обсудим, как мне выбраться отсюда.

Ответа по-прежнему не было, но теперь я чувствовал это ещё острее — кто-то точно был рядом, скрывался в тени или за стенами, наблюдая за каждым моим движением. И это начало меня раздражать. Но в этой игре в нервы, судя по всему, я был ведущим, так что решил продолжать давить:

— Знаете, я ведь умею ждать. Могу тут целый день сидеть, если нужно. Вы никуда не торопитесь? — я нарочно зевнул и потянувшись, сбил ногой какую-то тарелку, которая шмякнувшись на пол, тут же разлетелась. — А заодно и подумаю, куда бы мне ещё заглянуть. Может, там, за той закрытой дверью? Или в тот шкаф? Как вам такая идея?

И тут, когда я уже почти потерял терпение и собирался и правда начать громить мебель, в углу комнаты раздался шорох. Едва уловимый, но достаточно явный, чтобы привлечь моё внимание. Я не стал резко оборачиваться, просто замер, прислушиваясь. Может быть, моя стратегия наконец-то принесла результат?

— Ну вот, кажется, мы наконец-то начинаем находить общий язык, — проговорил я мягко, хотя внутри всё кипело от нетерпения. — Давайте, не бойтесь, выходите.

Кто-то или что-то, наконец, решило проявить себя.

Шорох стал отчётливее, и теперь я различал, как тяжёлые шаги медленно приближаются ко мне. Стук сапог о каменный пол эхом отдавался в тишине комнаты, заставляя меня внутренне напрячься. Я готов был к чему угодно — от очередного чудовища до странного механизма, созданного для проверки на прочность моих нервов. Но я не спешил поворачиваться, позволяя тому, кто прятался, самому сделать первый шаг.

— Не нужно меня бояться, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, как у того, кто абсолютно уверен в своих силах. — Я здесь не для того, чтобы устраивать проблемы. Если вы поможете мне выбраться из этого замка, обещаю, что просто уйду и не буду вам больше докучать.

Шаги остановились. Теперь я чувствовал присутствие буквально за спиной. Не оборачиваясь, я мог бы поклясться, что кто-то стоит, почти касаясь моего плеча. Дышал этот кто-то медленно и с каким-то странным свистом, будто через маску или ткань. И, когда я уже собрался повернуться, голос, тихий и слегка хриплый, раздался у меня над ухом:

— Зачем ты здесь?

Я едва не вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Повернувшись, наконец, я увидел перед собой фигуру, закутанную в тёмный балахон. Лица почти не было видно, только блеск глаз из-под капюшона. Что-то в этом облике напоминало мне жреца или монаха, и это было… довольно странно в контексте того, что я ожидал увидеть.

— Я пытаюсь выбраться, — честно ответил я, изучая его или её, не уверенный наверняка, с кем имею дело. — Не знаю, кто вы, и что вы здесь делаете, но, как бы там ни было, я не думаю, что хочу оставаться в этом замке дольше, чем необходимо. А значит, нам с вами выгоднее сотрудничать, чем воевать, верно?

Фигура молча стояла, кажется, раздумывая над моими словами. Я чувствовал, как напряжение в воздухе нарастает, и был готов к любому повороту. Тишина вновь повисла, но уже не такая гнетущая, как раньше. Она скорее была прелюдией к чему-то важному.

— Если ты хочешь уйти, — наконец проговорил этот таинственный незнакомец, — тебе придётся пройти ещё одно испытание. Только так ты сможешь покинуть это место.

Я вздохнул. Конечно, без подвоха не обошлось.

— Ладно, — сказал я, не давая разочарованию проявиться в голосе. — Какое ещё испытание? Надеюсь, это не будет таким же извращённым, как предыдущие.

Фигура слегка наклонила голову, и мне показалось, что под капюшоном мелькнула тень улыбки. Но это было всего лишь на мгновение, и я даже не был уверен, что это не игра моего воображения.

— Испытание не сложное, — медленно произнёс он или она, — но требует… некоторых умений. Ты должен найти ключ к выходу из этого замка. И этот ключ не просто вещь. Это знание.

Я прищурился, пытаясь понять, куда он клонит.

— Что это за знание? — спросил я, чувствуя, как мне вновь начинают щекотать нервы.

— Это знание того, кто ты на самом деле, и зачем оказался здесь.

— Классика жанра, — фыркнул я, но не без доли интереса. — И как же мне узнать, кто я на самом деле, если даже вы не можете этого сказать?

— Ответы внутри тебя, — фигура отступила на шаг, словно приглашая следовать за собой. — Найди их, и тогда найдёшь ключ.

Я посмотрел на эту загадочную фигуру, на разбитый чайник на полу и на лужу, оставленную им. Вот же умники, подумал я про себя, накрутили тут загадок на один дурацкий замок. Но выбора у меня не было, так что я поднялся со стола и сделал первый шаг вперёд.

— Веди, — коротко сказал я, внутренне готовясь к новому витку безумия.

Фигура, не проронив ни слова, направилась к одной из дверей, которая до этого была скрыта в тени. Я последовал за ней, удерживая безопасную дистанцию, но не отводя внимательного взгляда. Внутри всё сильнее росло предчувствие, что это испытание будет не простой прогулкой.

Мы прошли через узкий коридор, где каждый мой шаг отдавался глухим эхом, словно стены сами шептали о том, что впереди нас ждёт нечто особенное. Тусклый свет факелов создавал причудливые тени, которые играли на каменных стенах, придавая проходу зловещий вид. Фигура шла молча, а её шаги были настолько бесшумными, что казалось, будто она сама является частью этого замка.

Вскоре коридор начал расширяться, и перед нами открылся огромный зал, который выглядел совсем иначе, чем всё, что я видел до этого. Высокие потолки терялись во мраке, а вдоль стен располагались странные механизмы, явно созданные не для того, чтобы украсить это место. В центре зала, на платформе, возвышалась древняя книга — её кожаный переплёт был потрескавшимся, а страницы слегка пожелтели от времени. От книги исходила мощная энергия, заставляя воздух вокруг неё вибрировать.

Фигура остановилась, и я сделал то же самое, настороженно оглядываясь.

— Вот твоё испытание, — тихо произнесла она, не поворачиваясь ко мне. — Эта книга откроет тебе путь к свободе, но сперва тебе придётся доказать, что ты достоин. Замок не отпустит тебя просто так.

— Конечно, не отпустит, — пробормотал я, глядя на книгу с подозрением. Всё это выглядело как очевидная ловушка. — А когда было иначе?

— Ты должен открыть книгу и принять вызов, — продолжила фигура, игнорируя мой сарказм. — Испытание начнётся, как только я договорю последние слова. И помни, что дорога к свободе твоей души будет полна опасностей.

И правда, ей стоило произнести последние слова, мир вокруг меня взорвался в хаосе. Книга на постаменте начала светиться, и этот свет, будто взрывной волной, разметал пространство вокруг, превращая его в живой кошмар. Стены начали смещаться, с грохотом складываясь в новый, устрашающий лабиринт, который не оставлял мне ни секунды на раздумья. Дорога к свободе была ясно обозначена: беги или умри.

В ушах неожиданно завыла "Black Dog" из моего плейлиста, и с первыми аккордами я рванул вперёд, как подстреленный зверь. Пол подо мной задрожал и начал расползаться, как треснувший лёд. В мгновение ока я бросился в сторону, уклоняясь от первой смертельной ловушки — острых шипов, которые со свистом вырвались из пола, намереваясь проткнуть меня. Времени на подумать не было, только двигаться, только выживать, только хардкор!

Лабиринт передо мной стремительно менялся, будто сам замок был решительно настроен раздавить меня. Стены сдвигались, создавая коридоры, которые тут же наполнялись смертельными механизмами и ловушками. Грохочущие каменные блоки обрушивались сверху, едва давая мне время на прыжок, и я катился по полу, вырываясь из-под их веса. Лезвия, вылетающие из стен, заставляли меня метаться из стороны в сторону, как брошенного в клетку зверя, но музыка в ушах поднимала пульс, превращая страх в чистую адреналиновую ярость.

Каждый шаг был сродни прыжку в пропасть, но я не мог остановиться — лабиринт был как голодный хищник, жадно преследующий меня по пятам. Повороты становились всё более крутыми, а ловушки — всё изощрённее. Пол внезапно ушёл из-под ног, и я прыгнул, цепляясь за уступы, взбираясь вверх по отвесной стене, едва успевая увернуться от каменных обломков, которые рушились на меня сверху.

Внезапно я оказался в длинном, узком коридоре. По бокам его покрывали резные панели, из которых вырывались смертоносные струи огня. Я почувствовал, как жар обжигает лицо, но времени на боль не было. Стиснув зубы, я бросился вперёд, перепрыгивая через падающие обломки и уклоняясь от языков пламени, словно танцуя с самой смертью. Бешеный ритм рока бил в виски, вбивая в мозг единственную мысль — беги!

Времени на передышку не было, замок не давал мне ни мгновения покоя. За очередным поворотом я оказался на мосту, который начал рушиться прямо у меня под ногами. Камни с треском обваливались в бездну, и я прыгнул вперёд, бездумно хватаясь за рассыпающиеся плиты, едва удерживая равновесие. Мост разрушался с пугающей скоростью, и я нёсся вперёд, будто за мной гнались все демоны этого мира. В последний момент, когда земля буквально исчезала из-под ног, я сделал решающий прыжок и рухнул на твёрдую поверхность, перекатываясь на спину.

Но радоваться было некогда. Я вскочил на ноги, ещё не отдышавшись, как передо мной возник последний, длинный коридор. Этот был особенно узким, и стены начали сдвигаться, угрожая раздавить меня. Я рванул вперёд, сквозь все преграды, сквозь грохот сжимающихся стен и мелькающие тени. Коридор словно замедлялся, но я бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, чувствуя, как стены сжимают пространство за моей спиной.

И вот, наконец, впереди замаячила массивная дверь, сияющая светом свободы. Но и здесь всё оказалось не так просто. За секунду до того, как я коснулся двери, из потолка обрушился целый каскад острых копий, но, подпитываемый музыкой, я бросился вперёд, не думая, почти не дыша. Я увернулся, скользнул в сторону, и ударом ноги распахнул дверь, вылетая в новую комнату, где, наконец, лабиринт остался позади.

Я остановился, тяжело дыша, и с яростным стуком сердца услышал, как музыка в ушах замолкает, оставляя меня наедине с новой реальностью. Передо мной снова была та самая книга, но теперь испытание было пройдено. Я доказал, что достоин свободы, и был готов узнать ответы на все свои вопросы.

Вспомнив всё, что я узнал о себе за последние месяцы, я осознал, что эта книга может открыть не просто ответы, но и раскрыть мою сущность, о которой я до сих пор знал лишь отрывочные детали.

Протянув руку, я коснулся обложки книги. От неё исходило тепло, словно она хранила нечто живое внутри себя. Я открыл её, и с первых страниц меня встретили символы, которые сначала казались хаотичными, но постепенно начали складываться в осмысленный текст. Слова на страницах, хотя и были непонятными на первый взгляд, каким-то образом резонировали с моими мыслями, словно обращаясь прямо к моей душе.

"Тот, кто пройдёт испытание, обретёт не просто истину, но и возможность заглянуть в самое сердце своей сущности. Но готов ли ты узнать, кто ты есть на самом деле?"

Каждая следующая страница книги раскрывала не столько факты, сколько намёки. Я видел образы — битвы, в которых я сражался, лица тех, кого я встречал на своём пути, и тени, которые всегда следовали за мной. Среди этих видений было что-то новое, что-то, что раньше было скрыто: сцены из прошлого, которые я не мог вспомнить, но которые были столь знакомы, что я не мог их игнорировать.

Книга говорила, что мои способности и артефакты — это лишь инструменты для достижения чего-то большего, что моя сущность — не просто человек, ищущий силу или ответы. Внутри меня скрывается нечто древнее и мощное, что ждёт своего пробуждения.

Когда я закрыл книгу, меня охватило странное чувство — смесь тревоги и решимости. Я осознал, что моё путешествие — это не просто путь к свободе или победе над врагами. Это путешествие внутрь себя, к пониманию своей истинной природы, которая до сих пор оставалась в тени.

Я прошёл испытание, и теперь был готов принять любую правду, какой бы тёмной или страшной она ни была. Но, никто не собирался мне её открывать прямо сейчас. Как и всегда.