Властелины Мира

Глава 23. Грозная бабулька

Окинув взглядом заброшенный парк и не увидев Леи, я решил не терять времени. Когда она закончит свои дела, она сама со мной свяжется, а пока мне нужно было сосредоточиться на своей задаче — разработке плана. В этом мире, где каждый претендент на трон имел свои сильные стороны, нельзя было полагаться только на удачу, даже если у меня её 999 единиц и покровительство самой Фортуны. Опираться на неё было бы слишком наивно, хотя это и звучало иронично.

Я открыл виртуальный блокнот и начал записывать возможные варианты того, что могу предложить каждой из организаций. Вот что пришло в голову:

1. Конгломерат "Латтис"

Цель: Экономическая и технологическая монополия. Им нужны ресурсы и новые рынки.

Что предложить:

- Уникальные артефакты с древними технологиями: У меня уже был на примете один артефакт, который мог бы заинтересовать их. Это древнее устройство, созданное Вечными, способное увеличивать энергию любых источников на 50%. В руках "Латтис" оно могло бы стать революционным прорывом.

- Эксклюзивный доступ к новым территориям и ресурсам: Я знал о нескольких местах, которые ещё не были исследованы никем, кроме меня. Если я предложу "Латтис" эксклюзивное право на охоту или чем они там занимаются, в этих регионах, это может стать козырем в переговорах.

- Информация о демонах и других сверхъестественных существах: Я успел собрать кучу данных о существах, которые обитают за пределами нашего мира, и эта информация могла бы стать ключом к созданию новых технологий или оружия.

2. Орден Вечных Стражей

Цель: Поддержание баланса и сохранение равновесия. Они не хотят, чтобы мир рушился под властью одного человека, но могут поддержать того, кто будет соблюдать правила игры.

Что предложить:

- Обещание сохранения баланса: Я мог бы предложить Ордену заключить пакт, в котором обещаю соблюдать баланс между различными силами и группировками. Я могу заверить их, что, если получу трон, не стану абсолютным диктатором, что мне более выгодно оставить структуру мира относительно стабильной.

- Знание о слабых местах конкурентов: У меня была информация о том же Мигуэле, которая представляла угрозу балансу, и я мог бы передать эти знания Ордену. Уверен, им понравится возможность устранить потенциальную угрозу.

- Доступ к ресурсам артефактов: Я мог бы пообещать им артефакты, которые поспособствуют сохранению магического равновесия в мире.

3. Братство Ночного Резонанса

Цель: Информация, манипуляции, скрытая власть. Им не нужно прямое правление, но они хотят контролировать всё, что происходит в тени.

Что предложить:

- Эксклюзивная информация о других претендентах на трон: У меня уже были данные о Лее, Мигуэле и других потенциальных претендентах, которые могли бы помочь Братству укрепить свои позиции. Если они будут знать обо всех планах и слабостях конкурентов, это даст им преимущество в теневой игре.

- Знания о следящих артефактах: В одном из прошлых заданий мне удалось получить доступ к древним артефактам слежки, которые использовались ещё до создания современных систем. В руках Братства эта информация могла бы стать мощнейшим оружием для контроля.

- Помощь в устранении конкурентов: Если я окажу Братству помощь в устранении кого-то из их конкурентов или даже просто ослаблю их позиции, это также может стать основой для нашего союза.

4. Одиночки с легендарной репутацией

Цель: Свобода и независимость. Одиночки не хотят ни перед кем склоняться и ценят свою автономию.

Что предложить:

- Свобода от обязательств: Я мог бы предложить им полную свободу в обмен на временный союз. Они могли бы действовать самостоятельно, не зависеть от меня напрямую, но при этом пользоваться моими ресурсами и информацией. Для таких людей свобода всегда была главным приоритетом, и это может стать ключевым аргументом.

- Доступ к уникальным артефактам или знаниям: Я мог бы предложить что-то редкое и мощное, что они не смогли бы найти самостоятельно. Например, артефакт, способный усилить их способности или дать новые силы.

- Возможность продолжить преследовать свои личные интересы: У некоторых из одиночек должны быть свои личные цели и стремления. Я мог бы предложить им помощь в их реализации в обмен на союз.

Я задумался, пробегая глазами по списку. Это всё были лишь предварительные идеи, но они давали хоть какое-то направление для действий. Конечно, мне ещё нужно было тщательно подготовить каждое предложение, чтобы сделать его настолько заманчивым, чтобы у них не было причин отказываться. И при этом — двигаться быстро, потому что конкуренты не спят.

Я закрыл блокнот, в который вписал все эти идеи, и посмотрел на горизонт. Нужно было действовать, и действовать как можно быстрее.

Прошло уже пять часов, и Лея так и не объявилась. Сначала я ждал, думал, что она решит связаться или хотя бы даст знать, где она, но чем больше проходило времени, тем сильнее я осознавал, что наши дорожки, похоже, разошлись. Да, договор был расторгнут ещё после того лабиринта, и, в принципе, я свою часть уже выполнил. Если она не хочет выходить на связь, значит, для неё всё кончено, и мне тоже пора двигаться дальше.

Я сосредоточился. Мозг работал на полную мощность, как и всегда в моменты, когда чувствовал, что нельзя больше медлить. Единственное, что меня сейчас действительно беспокоило, — это возможность союза Мигуэля с отцом Леи. Если они объединят свои силы, а уж тем более привлекут к этому Лею, тогда им даже не придётся устранять меня как конкурента. Я просто не смогу выполнить задания системы. А это означало бы конец. Без вариантов.

Но тут у меня возникла идея. Система ведь не просто так включила в список этих самых одиночек, которые не числились ни в одном рейтинге, ни в каких-то публичных кругах. Видимо, они были настолько сильны и независимы, что предпочли оставаться в тени. И в этом, пожалуй, был мой шанс. Если Мигуэль с отцом Леи смогут объединить армии и организации, то моя единственная надежда — найти и привлечь тех, кого система называет одиночками.

И раз уж я тоже был одиночкой по сути, то решил, что начну именно с них. Вот только сразу возникла проблема: где найти хотя бы одного из этих одиночек? Информация о трёх остальных организациях была доступна, можно было копать, искать контакты, читать форумы или связываться через сети, но о четвёртой категории не было вообще никаких данных. Ни слухов, ни намёков, ни сообщений — будто этих личностей и не существовало вовсе.

— Ну что ж, если никто не знает, где их найти, — пробормотал я себе под нос, — тогда придётся полагаться на удачу.

Иронично, что именно сейчас я впервые всерьёз подумал, что, возможно, моя удача и вправду решит сработать на полную. Фортуна когда-то сказала, что только я смогу объединить Вечных. В моей жизни, где казалось, что все случайности уже давно не случайны, почему бы не сделать шаг в неизвестность и не надеяться на то, что кто-то из этих одиночек встретится мне на пути?

Не найдя никакой полезной информации в сети, я решил использовать единственный доступный метод — искать в самых неожиданных местах. Придётся полагаться на чутьё и случайные стечения обстоятельств, которые могут привести к тому, кого я ищу. В конце концов, если я действительно претендую на роль того, кто способен объединить Вечных, то Фортуна должна помочь мне именно сейчас.

— Давай, покажи, что ты можешь, — сказал я, обращаясь к самой удаче.

С этими мыслями я встал на ноги, ощущая, как внутри закипает новое чувство — что-то между азартом и напряжением. Я сделал первый шаг в неизвестность, полагаясь на силу своей удачи, потому что сейчас это был мой единственный козырь.

Спустившись с колеса обозрения, полный мотивации и готовности действовать, я столкнулся с очевидной проблемой: порталов у меня нет, способности к мгновенному перемещению тоже, да и никакого транспорта под рукой не оказалось. А ведь для того, чтобы искать тех самых одиночек, мне нужно было как-то передвигаться. Этот вопрос стал для меня первоочередным — надо найти транспорт.

И вот тут, похоже, моя удача, наконец, решила показать себя во всей красе. Сделав пару шагов по пыльной земле, я услышал металлический звон под ногой. Опустив взгляд, я увидел ключи, явно от какого-то транспорта, лежащие на земле, словно их обронили буквально несколько минут назад. Я присел, поднял их и огляделся. Вопрос, который крутился в моей голове: кто мог так просто потерять ключи и почему их владелец бросил транспорт?

Ответа на этот вопрос я не получил, зато спустя пару минут, свернув за угол одного из разрушенных аттракционов, я наткнулся на мотоцикл с коляской. Он выглядел давно не использованным, но, поразительно, ключи подошли идеально. Когда я повернул их в замке, двигатель завёлся с пол-оборота, ревя громко, как будто был рад тому, что снова в деле.

— Ну что ж, — вздохнул я, садясь на мотоцикл, и, не открывая карту, поехал просто в случайном направлении.

Хаотично сворачивая на каждом втором повороте, я совершенно не представлял, куда еду и где вообще нахожусь. И знаете, это было странно... но приятно. Фортуна, похоже, решила действительно показать себя в полной мере, и теперь я ехал вслепую, полагаясь на её прихоти. Раз уж она привела меня к этому мотоциклу, значит, почему бы не довериться ей и дальше?

Я то и дело оглядывался по сторонам, сверяя свои ощущения с дорогой. Парк остался далеко позади, а вокруг тянулись какие-то дороги, забытые маршруты, поросшие травой обочины. Я просто ехал, позволяя судьбе вести меня, и только время покажет, куда она меня приведёт.

Через час пути я набрёл на небольшой городок, что выглядел довольно тихо и заброшенно, но жизнь в нём всё-таки присутствовала. Узкие улочки с покосившимися домами, редкие прохожие и запах свежего хлеба в воздухе. Не раздумывая долго, я свернул в первую же улицу, которая показалась мне более-менее оживлённой, и припарковался у старого дома с облупившейся краской на стенах.

Подойдя к двери, я постучал, не особо рассчитывая на ответ, но буквально через несколько секунд дверь открылась. На пороге стояла миловидная старушка с тёплой улыбкой на лице. Она что-то сказала на совершенно неизвестном мне языке — мягкие, напевные слова, от которых я даже не смог уловить ни одной знакомой интонации. Но система тут же сработала, подключив встроенный языковой адаптер. Через мгновение я понял, что она спрашивает: "Чем могу помочь, молодой человек?"

— Добрый день, — ответил я, позволяя системе адаптировать мои слова. — Я всего лишь путник, который заблудился. Может быть, вы знаете, где я могу найти какую-нибудь помощь или место для ночлега?

Старушка внимательно посмотрела на меня, а её улыбка стала ещё добрее, если это было возможно. Она прищурила глаза, словно изучая меня, но её голос оставался тёплым и дружелюбным.

— Ах, бедняжка, конечно, конечно! — сказала она, отходя в сторону, приглашая меня войти. — Проходи, проходи. Мы здесь не привыкли к частым гостям, но всегда рады помочь тому, кто нуждается.

Я не стал отказываться и шагнул через порог. Дом внутри оказался старомодным, но уютным. Тяжёлые деревянные балки, полки с пёстрыми тканями и старыми книгами, из кухни доносился запах чего-то свежеиспечённого. Всё это создавалось ощущение домашнего уюта, которого я не чувствовал уже давно.

— Ты, наверное, голоден? — спросила она, уже направляясь к кухне. — У меня как раз есть свежеиспечённые булочки. Присаживайся, сейчас принесу.

— Спасибо, но не хочу вас беспокоить... — начал я, но она махнула рукой, явно не собираясь слушать возражения.

— Да ну, какое беспокойство! Здесь редко кто ходит, так что всегда приятно пообщаться с молодыми людьми.

Я сел за небольшой стол, оглядываясь вокруг. Дом, несмотря на возраст, был чистым и ухоженным. На стенах висели старые фотографии — семьи, дети, праздники. Но что-то в этом месте было странным. Словно я был не просто в обычном доме, а в доме для показов, который используют только для первого впечатления. Чувство лёгкого дискомфорта закралось где-то на краю сознания.

Старушка вернулась с подносом, на котором стояла тарелка с горячими булочками и чашка чая.

— Вот, попробуй, милый. Уверена, они тебе понравятся, — сказала она, пододвигая поднос ко мне.

Я взял одну булочку, ощущая её приятное тепло, и откусил кусочек. Вкус был просто восхитительным — тёплый, масляный, с лёгким ароматом корицы.

— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарил я, хотя мысли всё ещё крутились вокруг того, что привело меня сюда.

— Так ты сказал, что заблудился? — спросила она, присаживаясь напротив меня. — Этот городок не часто посещают путники. Мы находимся довольно далеко от больших дорог.

— Да, я просто следовал интуиции, — признался я, не желая вдаваться в подробности своего поиска. — Пытался найти хоть какую-то помощь или информацию.

Старушка кивнула, выслушивая меня внимательно.

— Интуиция, говоришь... — повторила она, прищурившись. — Знаешь, наш городок маленький, но здесь иногда бывают те, кого ты, возможно, ищешь.

Моё сердце на миг замерло. Она знала? Или это просто совпадение?

— Кто-то, кто может помочь путнику на его пути, — добавила она тихо, явно намекая на что-то большее, чем просто гостеприимство.

Старушка внимательно посмотрела на меня, и в её глазах мелькнул странный огонёк — не просто дружелюбие, а что-то большее, что я не сразу уловил. Она слегка прищурилась и с улыбкой произнесла:

— Возможно, удача привела тебя к одному из них.

Слова прозвучали с таким тихим акцентом на последнем слове, что я сразу напрягся. Внутри зашевелилось подозрение: а не является ли эта старушка той самой, кого я ищу? Она явно говорила не случайные вещи, и теперь моя чуйка стала орать не своим голосом, что это жу-жу неспроста. Но пока я пытался собраться с мыслями, она не спеша продолжала говорить.

— Но скажи мне, путник, — её голос стал ещё мягче, но в нём почувствовалась скрытая сила, — кто ты такой и чего ты хочешь от этого мира? Почему твои ноги привели тебя сюда, в наш забытый городок? И что ты ищешь, обратившись за помощью?

Я встретился с её взглядом, понимая, что она играет в какую-то свою игру. Но и у меня были свои козыри.

— Я ищу силу, — ответил я, осторожно подбирая слова. — Силу, чтобы выжить в мире, где каждый случайный момент решает, кто станет победителем, а кто просто исчезнет. Мой путь привёл меня сюда, потому что мне нужно найти тех, кто поможет мне достичь цели. Тех, кто обладает знаниями и способностями, которые могут склонить чашу весов в мою сторону.

— Силу, говоришь, — задумчиво повторила она, слегка склонив голову на бок. — И как ты планируешь ею воспользоваться, когда получишь? Что будешь делать, когда все дороги сойдутся в одну, и перед тобой откроется единственный выбор?

Её вопрос выбил меня из колеи. Это был не просто интерес к тому, чего я хочу, а некий тест, который она мне устраивала. Но было в этом что-то странное, как будто она проверяла мою решимость и готовность.

— Всё зависит от ситуации, — ответил я, чувствуя, как напряжение росло. — Я не боюсь принимать решения, если это необходимо.

Старушка улыбнулась и медленно встала, направляясь к полке с книгами. Она вытащила старый том и, перелистывая его, заговорила снова:

— Скажи, а что, если перед тобой будут стоять две жизни, и тебе придётся решить, кого спасти? Или, например, перед тобой будет шанс разрушить что-то важное ради победы, но ты потеряешь то, что ценишь? Смог бы ты сделать выбор?

Она закрыла книгу и подошла ко мне, глядя прямо в глаза.

— Ты готов к трудным решениям, путник? Если ты хочешь силы, то путь к ней лежит через выбор. И, возможно, мне нужно убедиться, что ты действительно знаешь, что ищешь. Есть одно испытание для тебя. Скажем так, проверка твоего характера и намерений.

— Какое испытание? — спросил я, чувствуя, как мои догадки начинают превращаться в уверенность. Она — один из тех самых одиночек. Это просто нельзя было игнорировать. Но она явно не собиралась сказать это прямо.

— Испытание выбора, — ответила она, хитро улыбаясь. — Пойдём, я покажу.

Мы вышли из дома и направились в сторону тихой лесной тропы, которая вела к маленькой развилке. Впереди стояли две дороги. Старушка остановилась и взглянула на меня.

— У каждого из нас есть свои пути. И у каждого — свой выбор. Вот твоё первое испытание. На одной из этих дорог стоит человек, который украл что-то у другого, но если ты выберешь его путь, он никогда больше не сможет красть. На другой дороге — невинный, который нуждается в твоей помощи, но если ты поможешь ему, этот человек продолжит красть. Ты не сможешь остановить их обоих. Так что же выберешь?

Ситуация была до абсурда странной и напоминала дилемму вагонетки, но куда более запутанную. Я стоял перед старушкой, понимая, что выбор не так прост, как кажется. Кто достоин спасения, а кто — исправления?

— Это только начало, — добавила она, пристально глядя на меня. — В таких выборах кроется истинная суть того, кто ты есть.

Я стоял, переваривая её слова, чувствуя, что это испытание — лишь первое в серии странных и непредсказуемых проверок, которые меня ждут.

Старушка прищурилась, её улыбка стала менее доброжелательной, но всё ещё оставалась на месте, когда я взглянул на неё прямо, заставив её отвернуться.

— Знаешь ли ты, в чём истинный выбор? — спросил я, чувствуя, как напряжение между нами нарастает. — В том, чтобы не выбирать ни один из этих вариантов, а взять третий, о котором ты не сказала.

Она подняла брови, но молчала, ожидая продолжения. Я шагнул вперёд, теперь уже на шаг опережая её.

— Человек, которого я не знаю, ворует. Но кто я такой, чтобы быть судьёй или указующим перстом, чтобы решать, как ему жить? Могу ли я просто взять и поставить его на путь "честного" человека, когда не знаю его мотивов, прошлого и, тем более, будущего?

Я остановился, глядя на развилку.

— И есть человек, которого я не знаю, и он оказался в беде. Но я даже не вижу, что это за беда, не знаю, как и почему он туда попал. И опять — кто я такой, чтобы решать его судьбу? Может, это последствия его собственных решений, и вмешательство в его судьбу будет более опасным, чем оставление его наедине с его проблемами?

Старушка посмотрела на меня со скрытым интересом, но её глаза были настороженными. Она явно не ожидала такого поворота.

— Проблема таких выборов, — продолжил я, — в том, что они заставляют человека чувствовать себя неуютно, искусственно наделяя его мнимой властью и одновременно чувством стыда. В отсутствии контекста любая попытка выбора будет ошибочной. Ты предложила мне два ложных варианта. И оба они ведут к одной и той же конечной точке — неправоте.

Я сделал паузу, глядя на неё, а потом продолжил:

— Так что, я не буду выбирать, старуха. Если кто-то пострадает, то в этом точно не будет моей вины. Вот мой выбор.

Старушка хмыкнула, её глаза снова встретились с моими. В её взгляде больше не было простого любопытства, теперь в нём появилась новая оценка. Она, словно взвешивая мои слова, тихо кивнула.

— Мудрый ответ для путника, который ищет силу, — произнесла она после короткой паузы, голос стал холоднее, но в нём проскользнуло одобрение. — Не каждый готов отказаться от предложенных путей и создать свой собственный. Ты прав: слишком многие стремятся стать судьями в ситуациях, которые им непонятны.

Она посмотрела на развилку, как будто что-то разглядывая, а затем вновь повернулась ко мне.

— Но что дальше, путник? Ты сделал выбор не выбирать. И это многое говорит о тебе. Но готов ли ты к следующему испытанию? Путь, который ты выбрал, требует большего, чем просто отказ от простых решений.

Я улыбнулся уголками губ, понимая, что её проверка не закончена, но она приняла мой ответ.

— Я готов, — ответил я, ощущая, как внутри поднимается уверенность. Я знал, что такие испытания будут сложными, но точно не собирался сворачивать с пути.

Старушка кивнула, и, не говоря ни слова, развернулась, уводя меня дальше по тропе. Мы шли молча, ветви деревьев шуршали под лёгким порывом ветра, а где-то вдалеке раздавался мелодичный шум ручья. Я не знал, куда она ведёт меня, но чувствовал, что проверка ещё не закончена. Возможно, это была лишь первая ступень того, что меня ждёт.

— Следующее испытание будет сложнее, — неожиданно заговорила она, не оборачиваясь. — Но не думай, что оно будет связано с выбором жизни или смерти. Иногда, чтобы понять, кто ты есть на самом деле, нужно смотреть в самую суть твоих намерений.

Её слова прозвучали загадочно, но я решил пока не задавать вопросов, позволив ей вести дальше. Через некоторое время мы вышли к небольшой поляне, окружённой деревьями. В центре поляны стоял странный камень — большой, угловатый, с высеченными на нём символами, которые я не смог прочитать сразу. Камень выглядел древним, покрытым мхом и трещинами, но он источал странную силу, будто хранил в себе что-то большее, чем просто память о давно минувших днях.

Старушка остановилась перед камнем и обернулась ко мне, её глаза теперь выглядели более серьёзными, чем прежде.

— Это не просто камень, — сказала она, касаясь его кончиками пальцев. — Это… ключ. Он помогает открыть путь, но только тем, кто способен понять его суть. Твоя задача проста: ты должен узнать, как его использовать. Но будь осторожен: этот камень проверяет не твои знания, а твоё сердце и намерения.

Я подошёл ближе, чувствуя, как странное напряжение разливается по телу. Казалось, этот камень был живым, будто он следил за мной, измеряя каждый мой шаг. Символы на поверхности казались простыми, но в них явно таился скрытый смысл.

— И что, мне просто постоять и подумать над этим камнем? — с усмешкой спросил я, стараясь скрыть беспокойство.

— Ты должен осознать, зачем ты здесь и чего ты действительно хочешь, — ответила она. — Только тогда камень откроет путь.

Я прищурился, понимая, что этот "тест" будет куда глубже, чем я ожидал. Это было не о том, чтобы просто решить, что делать, а о том, чтобы понять, кто я на самом деле и что движет мной.

Старушка шагнула назад, предоставив меня камню и моим мыслям.

Я положил руки на холодную поверхность камня и почувствовал слабую вибрацию. Внутри что-то шевельнулось, словно само пространство вокруг меня изменилось. Внезапно перед глазами вспыхнули образы — моя собственная жизнь, воспоминания о выборе, который я делал снова и снова, и о тех моментах, когда я сомневался в своей цели.

— Кто ты такой? — прошептали голоса, эхом отдаваясь в моём сознании. — Что движет тобой?

Мой разум метался в поисках ответа, пока я стоял перед камнем. Что движет мной? Власть? Сила? Жажда контроля над судьбой? Или просто стремление выжить? Этот вопрос всегда стоял передо мной, но сейчас он ощущался острее, чем когда-либо.

И тогда я понял: дело не в том, чего я хочу. Важнее понять, зачем я этого хочу.

Стоя перед камнем, я понял, что все эти вопросы, размышления и сомнения сводятся к двум простым вещам. Всё, что мной двигало — это интерес и удовольствие. Да, возможно, это звучит банально, но ведь именно это всегда подталкивало меня идти дальше. Мне жутко интересно, что меня ждёт за каждым новым поворотом судьбы, за каждым поворотом на дороге. И я ловлю настоящий кайф от каждой минуты своей жизни. Будь то сложности или радости, печаль или эйфория — всё это приносило мне невероятное удовольствие.

Я шёл через жизнь, словно через огромную игровую площадку, и чем дальше я продвигался, тем круче и веселее становилось. Вот и всё. Просто. И, наверное, этому миру ещё повезло, что мои развлечения достаточно безобидны для этой планеты. А иначе кто знает, до чего бы я докатился?

Всё это пришло ко мне в мгновение, как будто сама истина открылась передо мной с безжалостной ясностью. Я усмехнулся, отпуская камень, и внезапно почувствовал, как его вибрации изменились. Голоса, которые сначала были такими суровыми и испытующими, внезапно, казалось, поперхнулись, словно не ожидали такого ответа.

— Чего?.. — прозвучало глухо, будто голос, который только что задавал вопросы, потерял уверенность. — Это... это всё? Тебя просто интересует, что будет дальше?

Я рассмеялся тихо, отпуская напряжение. Как же это забавно.

— Ну да, — ответил я, глядя на камень, будто разговаривал с древним существом. — Я просто хочу знать, что меня ждёт. И да, мне это нравится. Вот и весь смысл.

Наступила долгая пауза, и я почти слышал, как голоса внутри камня шепчутся между собой, не зная, что с этим делать. Я представил, как они недоуменно переглядываются, пытаясь понять, как реагировать на такое простое объяснение.

Наконец, спустя долгую паузу, один из голосов с явным сомнением произнёс:

— Ладно... ты прошёл испытание. Убирайся отсюда, умник. И пусть Фортуна тебя ведёт... или кто там ещё.

Я не смог сдержать улыбки. Камень теперь казался мне не грозным древним артефактом, а просто очередной странной штукой на пути. Я прошёл это испытание на своих собственных условиях, и это, пожалуй, было лучшим результатом. Подняв взгляд на старушку, я заметил, как она смотрела на меня с лёгким удивлением.

— Вот и всё, — сказал я, небрежно отряхнув руки, как будто только что закончил обычную работу.

Старушка покачала головой, но в её глазах мелькнула улыбка.

— Ты необычный путник, — заметила она, внимательно изучая меня. — Интерес и удовольствие... Не многие выбрали бы такие простые, но в то же время сложные пути. Кажется, ты не боишься судьбы, а предпочитаешь веселиться на её волнах.

Я кивнул, соглашаясь.

— Вот именно. И знаете что? Это только начало.

Старушка долго смотрела на меня, её глаза изучали меня, будто она пыталась решить какую-то внутреннюю дилемму. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Наконец, она глубоко вздохнула и неожиданно, с усмешкой сказала:

— Ну ты и псих, конечно! Но почему?

Я чуть наклонил голову в сторону, ухмыльнувшись в ответ.

— Знаешь, люди переживают о каких-то мелочах постоянно. Они летят в бесконечность, даже не понимая этого. Нам дан лишь миг на этой планете, и этот миг насыщен таким огромным количеством красок, событий, эмоций и знаний, что не восхищаться этим просто странно.

Старушка, похоже, была не согласна. Она прищурилась и покачала головой.

— Но как же цели, моральные принципы? — попыталась она возразить.

Я хмыкнул, не дав ей продолжить.

— Бабуль, какие цели? Завоевать трон и убить тысячу человек, чтобы получить возможность убивать миллионы? — Я замолчал, видя, что она собирается что-то сказать, и перебил её. — Ой, только не говори, что люди, метящие на трон Властелина мира, делают это из добрых побуждений.

Её лицо слегка дрогнуло, и я понял, что возразить ей было нечего. Она покачала головой, словно соглашаясь со мной, но на её лице появилось нечто новое — выражение, которое мне не понравилось.

— Ты слишком странный, претендент на престол, — сказала она тихо, но голос её прозвучал с холодом. — Извини, но нам не по пути. Я не могу допустить, чтобы такой как ты получил власть. Ты слишком непредсказуем.

Не успел я моргнуть, как её фигура вдруг начала размазываться в воздухе, а затем обрушился настоящий ураган атак. Мечи, заклинания, удары кулаками — всё это обрушилось на меня в долю секунды. Я едва успел среагировать, когда первые удары прошли в опасной близости от моей шеи. Каждый её удар был точным, смертельно опасным, и это уже была не миловидная старушка, а свирепая машина для убийств.

Я быстро откатился в сторону, успевая уклониться от какого-то яркого заклинания, которое пронзило землю, где я стоял мгновение назад. Сердце бешено заколотилось в груди, а мышцы напряглись до предела. Она, оказывается, была не просто одним из одиночек — она была куда сильнее, чем я мог предположить. И, что хуже всего, у неё был полный арсенал приёмов, которыми она собиралась отправить меня в небытие.

— Ты серьёзно, бабуль? — выкрикнул я, отскочив в сторону, когда передо мной с грохотом взорвался огненный шар. — Это что, такая проверка?

— Никакая это не проверка, — ответила она, её голос теперь был ледяным. — Ты слишком опасен, чтобы жить дальше. Лучше избавить мир от твоей непредсказуемости прямо сейчас.