Водный Феникс. Книга четвертая

Глава 24-25

Первым, что мне захотелось сделать, едва я заприметил приближающегося Олиного брата — это как-то защитить девушку. Хотя бы встать с ней рядом и быть готовым к любым неожиданностям, пусть она и не выглядела сильно напуганной, но все же.

Однако я сам себе подложил свинью. Аня в самой грубой форме отказалась уступать мне контроль, после того небольшого прикола, которым я совсем недавно выставил ее в не лучшем свете. Но она хотя бы согласилась подойти поближе: девушке тоже было интересно подслушать разговор Громовых…

Но переживал я зря. Белобрысый здоровяк лишь поприветствовал сестру еще раз, да обнял ее, чего сама Оля, судя по недоуменному лицу, совершенно не ожидала. Бронислав сообщил, что ему сейчас необходимо собираться к отъезду, но они обязательно еще пообщаются немного позже, когда у девушки и ее одногруппников закончится их культурная программа. И просто ушел, оставив нас с Олей в полнейшем смятении.

Экскурсия продолжалась еще минут двадцать, при этом мы прошлись только по первому этажу замка… Да уж, берсерки явно носят звание крупнейшей гильдии по праву. Наш «экскурсовод» упомянул, что в составе гильдии значится уже больше трех тысяч магов! А ведь они еще и серьезный отбор устраивают, так что в рядах берсерков не абы кто с улицы, а только те, кто смог себя показать…

Однако самое интересное началось уже после экскурсии.

— Уважаемые гости! Как вы смотрите на то, чтобы устроить несколько показательных дуэлей? Думаю, многие из вас хотели бы в будущем пополнить наши ряды. И сейчас у вас есть отличная возможность себя проявить!

Студенты с восторгом встретили предложение пожилого мага, что лично проводил для нас экскурсию и служил в гильдии кем-то вроде… менеджера? Администратора? Даже не знаю. В моей гильдии подобной должности не существовало.

Но Хвостов сразу же остудил пыл своих воспитанников, заявив, что ни в каких дуэлях они принять участие не смогут — вечером им необходимо будет продолжить путь, и получать сейчас травмы никак нельзя. А без них дуэли явно не обойдутся. Зато он пригласил делегацию от гильдии берсерков посетить академию Баева позднее, в благодарность за столь радушный прием, где они смогут выступить перед студентами сразу всех курсов. И дуэли в таком случае провести уже ничего не помешает…

Ну а сейчас поединки можно заменить на соревнования, которые исключат риск для здоровья студентов, но позволят столкнуть магические силы подрастающего поколения и гильдейских магов. И для этого отлично подойдет одна из любимых забав Гранина, что нам была прекрасно известна по боевой магии: команды сооружают магическую защиту для своей мишени и пытаются поразить мишень противников, проводя атаки по очереди.

После небольших обсуждений этот вариант был принят единогласно, вот только решили все же не делать противостояние слишком массовым, чтобы не начался хаос. Сошлись на том, чтобы и студенты баевской академии, и берсерки собрали команды по семь человек, которые и примут участие в соревновании.

Когда все студенты и заинтересовавшиеся неожиданной оживленностью маги из гильдии переместились на большую открытую арену во внутреннем дворе замка, Степан Викторович начал сам формировать команду из самых сильных и умелых своих воспитанников.

— Так… Баев! Огнева! Бугров! Киселева! Мухин! Ммм… Баранов! — куратор называл фамилии, и ребята выходили на арену, под ободряющие выкрики товарищей: гильдейские маги уже начали подшучивать над своими юными гостями, поэтому все студенты как один желали теперь победы своих сокурсников. Ну или, как минимум, чтобы те не ударили в грязь лицом.

Вдруг Степан Викторович замешкался. До этого он словно сканировал глазами толпу, выбирая самых способных и подходящих под соревнования учеников. Так, к примеру, он не стал брать Таню, хоть она и большая молодец, однако без непосредственного сражения ее ослепление будет совершенно бесполезным. Но ближе к концу формирования команды куратор замялся, поглядывая на Олю…

Она определенно подходила под описание, если говорить о самых сильных семикурсниках. Вот только отношение к ней остальных ребят и ее состояние в последнее время не слишком располагали к подобным выступлениям. Но и обидеть ее куратору тоже не хотелось, скорее даже наоборот, как-то выделить среди способных учеников и тем самым подбодрить девушку. Но как все в итоге обернется, и будет ей это на пользу или во вред? Точно сказать этого сейчас никто не мог, и поэтому куратор колебался.

В конце концов Оля сама разрешила его сомнения, помотав головой, когда в очередной раз поймала взгляд преподавателя. А он ведь уже почти вызвал ее — я видел это по лицу Хвостова. Но замену девушке он подобрал весьма неожиданную и, на мой взгляд, интересную:

— Лопухов! Давай сюда! — поторопив парня, который совершенно не верил, что его фамилию действительно только что назвали, преподаватель повернулся к гильдейским магам. — Мы собрали свою команду! Вы готовы?

Большинство студентов удивились решению преподавателя ничуть не меньше самого Ваньки. Однако я понимал выбор преподавателя и оценил по достоинству: ведь у Ваньки уже готовая командная синергия с большей частью выбранных ребят.

С Аней он учился использовать совместные заклинания, смешивая две стихии, начиная еще с тренировки Диего, когда нам с другом пришлось драться с преподавателями… Помнится тогда главной темой как раз было сочетание способностей и дополнение друг друга в бою. С Соней Ванька с детства дружит, а с Баевым они приходятся друг другу спарринг партнерами для отработки показанных мной приемов борьбы. И к ним уже неоднократно присоединялся на тренировках Игорь Бугров.

А если учесть, что ребята и защищаться, и атаковать будут сразу всей командой, то их хорошее взаимодействие может стать решающим фактором, который значительно пересилит индивидуальные способности отдельных участников. Так тройка друзей из Ваньки, Сони и Ани запросто может сойти за пятерых сильных, но разрозненных студентов, а то и больше.

В общем, затея обещала быть очень интересной, и все готовились к захватывающему зрелищу. Вот только господа берсерки взяли и все испортили! Они выставили команду всего из трех магов… Да, двое из них были серебряного ранга, а последний бронзового, но все равно — это явное неуважение[1]. И договаривались ведь на равные команды. Никто бы не удивился поражению студентов перед старшими противниками, но вот так вот «уравнивать» силы, да еще и эти насмешки вслух, что то и дело раздавались со стороны берсерков… Получалось совсем некрасиво.

Хвостов старался переубедить парней из гильдии, чтобы они сформировали соответствующую команду, как и договаривались, но, к сожалению, не слишком в этом преуспел. Их отговорки лишь еще сильнее задевали студентов, а веселое дружеское соревнование перерастало в какое-то издевательство над молодежью.

Но и тут наш преподаватель тактики нашел выход, чтобы его воспитанников не смели унижать или недооценивать. Он принял условия берсерков, но попросил у них возможность для его воспитанников атаковать первыми, после чего коротко проинструктировал свою команду.

К моменту начала соревнований трое магов из гильдии надежно закрыли свою мишень полутора десятками слоев различных щитов. Магические щиты, каменные стенки, железные пластины, вязкие глиняные глыбы, мощнейший восходящий воздушный поток… И все это в нескольких экземплярах.

А вот у команды семикурсников мишень осталась стоять совершенно беззащитной. И шестеро ребят вообще покинули арену, оставив на ней лишь Максима…

Вот вам ответочка за неуважение к оппонентам! По сути, все еще дети, нагло оставили свою мишень без защиты, как бы намекая, что она им и не понадобится: а зачем, если до атаки берсерков дело просто не дойдет? Что называется, как вы к нам, так и мы…

Вместо массированной совместной атаки, ребята оставили на арене всего одного студента, против заклинаний сразу трех гильдейских магов. Но зато какого студента! Однако теперь это выглядело еще более явной издевкой, только теперь уже со стороны воспитанников Хвостова. Однако не они первыми это начали…

Я ощутил уже знакомое чувство, когда все волосы на теле разом встают дыбом. Даже с расстояния ощущалось, как Максим собирает всю свою мощь в кулаках. Воздух вокруг него искрился и то и дело озарялся небольшими разрядами. А затем он разом дал выход всей этой мощи, ударив широкой, ослепительной молнией прямо в защитные преграды берсерков, отчего раздался просто жуткий грохот!

Никогда Максим не использовал подобную мощь в дуэлях с другими студентами, чтобы никого не покалечить. Да и на занятиях, как мне кажется, я не видел подобного. На боевой магии он несколько раз все же бил в полную силу, но либо сейчас здорово разозлился, либо просто стал с тех пор еще сильнее…

Все пятнадцать слоев защиты оказались пробиты насквозь, мишень — уничтожена до основания, а на стене замка, что стоял в паре сотен метров, осталась крупная обожженная отметина… Очередной символ того, что не стоит недооценивать противников, как бы они не выглядели. Берсерки ведь даже не стали поднимать защитный купол вокруг арены, рассчитывая на совершенно другой уровень студентов… Что ж, будет им уроком!

Самым забавным оказалось то, что едва это странное противостояние закончилось и громкие овации смолкли, как весь негатив ушел без следа. Берсерки сами смеялись над своими заигравшимися горе-товарищами даже больше гостей. Не забыли они и извиниться, так что довольно скоро все уже позабылось. А больше всего этому способствовал голод, что объединил сейчас каждого мага рядом с ареной.

Поэтому, приглашению на шикарный ужин семикурсники радовались уже вместе с берсерками, позабыв об обидах. А после еды Хвостов еще пообещал дать нам свободное время, чтобы пообщаться с незанятыми гильдейскими магами, побродить по территории замка и просто немного отдохнуть.

Мне пришлось извиниться перед Аней, чтобы она прекратила ставить мне палки в колеса, когда я заметил, что к Оле вновь подошел ее брат, и они разместились вдвоем за отдельным столиком.

Кроме того, что подруга хотела поужинать с друзьями, она еще и была слишком уж яркой, для незаметного подслушивания разговоров Громовых. Так что мне пришлось создавать себе клона, да побыстрее, пока места поближе к Оле с Брониславом еще оставались пустыми. Вот только чью личину мне использовать?

Свою собственную? Точно нет. Диего? Еще хуже. Аню? А смысл тогда вообще клона создавать?

Еще я мог создать клона Лидии, но ее неожиданное появление в гильдии берсерков объяснить будет весьма непросто. Блин, нарисовалась проблемка…

Использовать иллюзию в обители магов слишком рискованно, не настолько уж я был уверен в своих способностях, а личин для клонирования у меня было не так много? Тех же, кто еще и не будет привлекать лишнего внимания и вовсе нет. Или есть?..

Я понял, что лишь одна внешность из всех доступных мне сможет подойти в текущей ситуации.

— Симон, кто это? — шепотом спросила подруга, с интересом меня осматривая.

— Не важно. Мне нужно спешить. Спасибо за помощь! — оставив Аню без ответа, я покинул туалет, где, как показывает статистика, мы с подругой чаще всего и проворачиваем наше «разделение».

Мне повезло: один столик рядом с Олей и ее братом еще был свободен, так что схватив первую попавшуюся на глаза еду, я его занял, тут же навострив уши.

— Ты, наверное, недоумеваешь, чего это я к тебе пристаю с разговорами, ведь не скажешь, чтобы мы были особо близки, да?

— Не без этого… — согласилась Оля.

— На самом деле я просто хотел попрощаться с тобой по-человечески. Да сказать пару слов с глазу на глаз. Сколько мы уже не виделись? Года четыре?

— Шесть лет. С тех пор, как ты вступил в гильдию, мы больше ни разу не пересекались.

— Да уж, быстро время бежит… Ну да ладно. Если кратко — я отправляюсь на войну.

— Войну?.. Погоди, на юг что ли!?

— Да. Пора дать отпор этим имперцам! Уж мы им покажем северное радушие! И, поверь мне на слово, ты обо мне еще услышишь! Мое имя узнают по всей Альтарии!

Оля растерялась и даже не знала, что ей ответить на такие неожиданные новости. Наконец она уточнила:

— Как скоро?

— Должен был отбыть еще вчера.

Одного взгляда девушки хватило, чтобы задать немой, но очевидно-напрашивающийся вопрос.

— Чтобы встретиться с тобой задержался, конечно. Чего так смотришь? Не ожидала? А вот так! — вдруг Бронислав поднялся из-за стола, схватив опустевшую тарелку. — Погоди, я еще мяска возьму, уж больно оно сегодня хорошее! Кто знает, когда мне еще доведется поесть местную стряпню. Ха!

Здоровяк удалился, и я тут же, не теряя времени, привлек Олино внимание.

— Псс! Это я!

— Сим…

— Лиара! — шепотом перебил я Олю. — Если что, я буду рядом, не бойся.

— Хорошо, спасибо!

Больше поговорить у нас возможности не было, поскольку Бронислав вернулся, но Оле явно полегчало из-за моего присутствия. А потому она решила узнать в лоб: зачем брат все-таки решил ее дождаться.

— И что же ты от меня хочешь? Дай угадаю, отец просил передать мне «привет»? — Оля усмехнулась, но я заметил, как она напряглась.

— Нет. То есть вообще-то он хотел передать, но я задержался не из-за этого… Да и родители не знают, что мы пересечемся, я им не говорил, что задержусь. Ты только не смейся, а выслушай меня до конца, ладно?

— Ладно.

— Отлично! Ну, в общем… Это самое… — на этом красноречие Бронислава закончилось. Он замялся и даже будто засмущался, хоть по внешнему виду здоровяка и его поведению казалось, что ему подобное состояние вовсе чуждо.

— Короче, я хотел извиниться!

— Передо мной? Ты?

— Представь себе! Ну как, простишь своего старшего братца за былые обиды?

Оля не торопилась с ответом, но когда она заговорила, внутри у меня что-то неприятно зашевелилось…

— За что же? Разве мне есть за что на тебя обижаться? Может, за то, что отец в тебе души не чаял, пока гонял и наказывал нас с Григорием по любому поводу и без? Так ты ведь в этом и не виноват, верно? Или, может быть, за то, как ты нас избивал, будучи на шесть лет старше и обзывая при этом никчемными слабаками, недостойными рода Громовых? Или как ты каждые каникулы, возвращаясь в поместье, ломал мне руку, заставляя участвовать с тобой в армрестлинге, пока наконец не закончил академию и не свалил в эту чертову гильдию?! За это тебя извинить? Или за то, как на моих глазах раздавил голову подобранному мной котенку только потому, что отец не разрешал заводить животных? Или за что-то другое? Я могу продолжить!

Было похоже, что это далеко не полный список, но мне вполне хватило, чтобы понять — Бронислав не был исключением среди членов семьи девушки: его она тоже ненавидела. Наверное поэтому, она никак не выделяла брата, когда говорила мне о том, что ее род лучше уничтожить, пощадив лишь маму, если это возможно… Хотя что-то все же не сходилось. Например то, как она с ним говорила — намного лучше, чем с тем же Григорием. А главное — слова самого парня совершенно не подходили к только что описанному Олей монстру.

— Справедливо. Глупо было надеяться, что ты просто забудешь обо всем, что было между нами. И я не отказываюсь от прошлого, хотя о многом сожалею, правда. Но знаешь, лишь тут, в гильдии, когда я почти прекратил видеться с семьей, у меня получилось измениться. У меня появились друзья. Не приставленные отцом подпевалы и не прихвостни из вассальных родов, а настоящие друзья! Боевые товарищи. И только тут я понял, что на самом деле ты всегда была лучшей из нас. Меньше поддавалась влиянию отца, хоть тебе за это и доставалось. За последние годы, благодаря своим товарищам, я очень многое понял и хотел бы поделиться этими знаниями с тобой. К тому же были ведь и такие времена, когда мы с тобой вполне неплохо ладили, помнишь?

— Просто потому, что ты был лучше, чем отец или Григорий, только и всего. Но это не значит, что ты был хорошим братом или хотя бы человеком!

— Хмм… Ты стала гораздо смелее, — кулаки Бонислава крепко сжались, превратив бедные вилку и нож в жалкие карикатуры на столовые приборы.

— А ты стал намного более сдержанным… — не осталась в долгу Оля.

Некоторое время они пристально смотрели друг другу в глаза. После чего Бронислав неожиданно расхохотался, да так, что мог бы составить конкуренцию самому Гранину! И даже Оля немного улыбнулась, глядя на него.

А потом девушка решила предложить брату некоторые условия для дальнейшего разговора, которые переняла из нашего с ней общения в подземелье: говорить только правду, пока один из них не решит остановиться.

— А давай! Хорошая мысль. Так будет проще, учитывая как давно мы не виделись. Могу я спросить первым?

— Нет. Сначала расскажи, что отец хотел мне передать. Когда ты вообще виделся с ним?

— Позавчера. Я навестил родителей в поместье перед тем, как пришла пора отправляться на юг. И узнал от них много интересного о последних событиях и произошедшем в академии. Отец, конечно, был сильно не в духе. Но он со своей стороны помог мне встать во главе практически половины сил северян, отправленных на подмогу южанам, вместе с моим личным отрядом из берсерков. А вот по поводу тебя мы с ним даже поругались…

Разговор по душам занял у Оли с Брониславом не так уж и много времени, но возымел очень сильный эффект. И девушка, и даже я поверили в то, что парень действительно круто изменился…

Нет, в нем остались основные черты, что проглядывались с самого детства — уважает только силу, гордится своим родом и до сих пор имеет множество предрассудков, навязанных отцом. Но вместе с тем он начал их наконец замечать и даже бороться с ними. Понял, что иногда нужно включать свою голову, а не только мускулы и магию. И что даже те, кто слабее, могут быть очень полезными, а порой и куда полезнее своих более сильных собратьев. Так, например, Брониславу здорово помогал один согильдиец, который пока так и не смог перешагнуть бронзовый ранг, однако придумывал столько полезных нюансов и новых способов применения для заклинаний Бронислава, что позволил тому подняться за пару лет с серебряного аж до кристаллического ранга.

А более сильные товарищи по гильдии быстро отучили Бронислава обижать тех, кто слабее него, причем на очень доходчивом примере — его собственном. И угрозы влиятельным отцом тут совершенно не помогали. Но все это пошло парню лишь на пользу.

И вот, спустя шесть лет он стал по-настоящему наслаждаться жизнью: с друзьями, с работой, которую любил, и целями достичь высшего ранга, после чего вызвать на дуэль самого мастера гильдии! Только вот с семьей видеться совсем не хотелось, кроме обязательных визитов по воле отца — слишком живо все напоминало о том, кем Бронислав был раньше. И кем по-прежнему иногда становился, если рядом находился отец…

Но теперь, когда Брониславу предстояло отправиться на войну, он сам решил все же повидаться со всеми. Маму он заверил, что вернется героем и даже раньше, чем она успеет соскучиться. Григорию отправил письмо, но не стал делиться, что же он в нем написал. Теону Бронислав впервые открыто противостоял, отстаивая право на свободу и свои собственные решения, да еще и Олю выгораживал.

То ли Теон так впечатлился повзрослевшим сыном, то ли просто питал слабость к своему любимчику, но он не стал развивать конфликт, а лишь благословил сына, подготовил для него самое дорогое снаряжение и даже заявил напоследок, что гордится им.

И хоть Бронислав сказал родителям, что отправится на войну раньше, чем увидится с сестрой, он все же нашел возможность немного задержаться. Не чтобы передать Оле чьи-то там слова, а чтобы увидеться лично.

Не сказать, что Бронислав стал вдруг прям насквозь положительным парнем. Он по-прежнему искал силы, хотел сокрушить своих врагов и врагов рода Громовых, а теперь еще и имперцев. Был также вспыльчив и, судя по его же рассказам, довольно жестоким. Однако он определенно перестал быть тем пацаном, рядом с которым так трудно было расти Оле в детстве.

В ответ на откровения брата, она даже призналась, что перед тем как однажды напала на отца с кинжалом, мечтала о том, что Бронислав возглавит род Громовых… Даже тогда, пусть он и следовал во многом воле отца, но был куда более прямолинейным и честным, и уж точно не таким коварным и злопамятным.

И даже когда больно избивал сестру в детстве, вместе с тем заставлял ее много тренироваться и даже помогал изучать новые заклинания, что в будущем оказалось весьма полезно. В общем, хоть она и не была в восторге от брата, но все же он был ей куда ближе и воспринимался лучше, чем все остальные, если не считать, конечно, маму…

Наконец ужин подошел к концу, и, совершенно неожиданно, к его завершению у Оли появился настоящий брат, которого она не хотела придушить во сне или отравить. Возможно, это лишь под влиянием момента от откровенных разговоров, но все же — девушка улыбалась. Как, впрочем, и здоровяк, который все же получил хотя бы частичное прощение от сестры.

Забавно, насколько легко они открывали свои мысли друг другу, просто понимая, что Бронислав всего через несколько часов отправится на другой континент на неизвестный срок. Да и Оля уже не особо переживала о том, что отец может узнать о ее недопустимых мыслях, словах или поступках… Больше терять ей было просто нечего! А возвращаться к Теону в поместье и отдаваться на волю этого тирана она не планировала совершенно ни при каких условиях…

После ужина все разбрелись отдыхать, общаться или развлекаться по-своему.

Ванька принялся гоняться наперегонки с какой-то девушкой из гильдии, которая с легкостью его побеждала, хотя парень достиг весьма достойного уровня в плане скорости передвижения, я бы даже сказал, стал одним из самых быстрых студентов академии. Но, как оказалось, этого было недостаточно. Однако хорошим моментом было то, что когда парень вконец умаялся, девушка стала давать ему какие-то советы. Возможно, это поможет ему улучшить свои навыки в дальнейшем.

Таня с Соней и еще несколько ребят пристали к какому-то пожилому магу, и по обрывкам их просьб становилось очевидно, что он мастер нестихийной магии. А вокруг нашей красавицы Вики Ляпуновой собралась целая толпа молодых берсерков, зазывающих ее вступить в их гильдию, независимо от уровня способностей девушки.

Многие студенты собирались группками и просто отдыхали прямо на траве или за столиками, так и не уходя никуда после ужина. Но самый большой ажиотаж как всегда произвела Катя!

Ее обступила толпа куда большая, чем была вокруг Ляпуновой. Причем состояла она как из берсерков, так и из студентов. А все благодаря диковинному зверьку Гюнтеру, в яркой детской одежде и забавной кепочке! Обезьяны водились лишь на южной стороне Альтарии и совсем немного на Центральном континенте, но все они определенно отличались от необычайного черного орангутана девочки.

Впрочем, наверняка были среди гильдейских магов и те, кто узнал и заинтересовался самой Катей, которая не так уж давно мелькала во многих газетах.

Однако мое внимание по-прежнему было сосредоточено на Ольге и ее брате. Они немного прогулялись, все еще разговаривая, но уже гораздо более непринужденно. А я держался поблизости.

— Слушай, а правда, что Гришку уделала какая-то младшекурсница? Я как узнал — чуть не обоссался со смеху! А отец разозлился так, что я даже почти поверил, что так и было… Ты в курсе, что там вообще случилось?

— Да. По-другому особо и не скажешь, она реально его чуть не прибила. Я сама в шоке. Девочка только начала четвертый курс. Причем Григорий сам на нее напал, а в итоге оказался на больничной койке. И знаешь, так ему и надо! Я с этой девочкой знакома, и если бы он ей навредил, то я бы сама его…

— Во даете! Гришка, может, и херню сделал, но он ведь, вроде как, совсем не слабак? Как четверокурсница-то умудрилась его отделать? Ну, в любом случае — она молодец. Я б такой руку пожал.

— Ха, если очень хочешь — то вон она! Только не смей предлагать ей спарринг! Во-первых, нам это запрещено, а во-вторых, о славе героя тебе тогда придется забыть, потому что она и тебя отделает! Ха-ха-ха!

Я шел позади этой странной парочки, которая вдруг начала отлично ладить, и улыбался. Очень странно это все, но у Оли будто на самом деле появился вполне нормальный брат, чего сама девушка совершенно не ожидала, но, кажется, наслаждалась непривычным чувством.

— Кать! Извини, можно тебя на минутку отвлечь? — Оле пришлось протискиваться к девочке через толпу, но это стало намного легче, когда к процессу подключился ее здоровенный Брат.

— Да, конечно! Сейчас… Гюнтер, прекрати слюнявить чужие уши, сколько можно повторять!

— Мой старший брат хотел с тобой познакомиться. Не бойся, он не причинит тебе вреда. Но если не хочешь, то я пойму, ты и так здорово натерпелась от моей семьи…

— Все хорошо. Здравствуйте! — чтобы успокоить извиняющуюся Олю, Катя бодро и без сомнений протянула свою маленькую ладошку Брониславу, не показывая ни капли страха. Все-таки какая она у меня храбрая! Понятно, что вокруг полно людей, но все же после нападения Григория наверняка у девочки остались далеко не самые приятные воспоминания, которые не могли не прийти на ум, при виде его старшего брата. Но Бронислав оказался весьма дружелюбен, в своей собственной неуклюжей манере:

— Так это ты та малявка, что чуть не прибила моего братца?! — навис над ней белобрысый бугай. — Молодца! А то мне до него никак не добраться, а всыпать Гришке никогда не помешает! Ха-ха-ха! Не представляю, правда, как ты с ним справилась, но искренне уважаю. А если вздумает вдруг тебя еще раз обижать — напиши мне весточку, и я этот вопрос решу. Я слов на ветер не бросаю, так и знай.

— Эмм… Спасибо! — девочка немного растерялась перед столь неоднозначным собеседником. Но он и сам решил больше не смущать ее и уже собрался уходить, напоследок сказав:

— Да не за что. Но если что, я серьезно — не все Громовы одинаковы. Считай, что своей победой ты добилась моего уважения, и если понадобится помощь, то буду готов ее оказать. Но, правда, уже после войны. И, кстати, клевая у тебя крыса!

Бронислав показал большой палец и, не оборачиваясь, пошел прочь от шокированной девочки.

— Ты же знаешь, что это орангутан? — Оля догнала брата, задыхаясь от смеха.

— Что? Да не — точно крыса! Я видел таких в пещерах Якима. Не в одежде конечно, но это уже ваши эти женские закидоны! Кто-то боится, пищит-верещит, а кто-то вон умиляется здоровенной крысе, на ручки берет, наряжает… Черти что!

Оля пыталась было оспорить слова Бронислава, но не могла: хохот ей не позволил!

И перестала она смеяться только тогда, когда брат вдруг спросил о последней дуэли девушки: после которой очень многое в ее жизни изменилось…

Однако оказалось, что он хотел сказать, в целом, довольно правильные вещи.

Что Аню ей стоит уважать, хоть она и враг рода Громовых, но даже до сюда долетали слухи о ее начинаниях и неожиданных успехах. И что на дуэлях всегда нужно сражаться честно, в смысле, своими собственными силами. Ведь в решающий момент, у тебя ничего другого может и не быть…

Кажется, что весь вечер Бронислав только и делал, что удивлял нас с Олей. Но благо, сюрпризы были все же скорее приятными.

А в конце он предложил сестре обменяться идеями и опытом в заклинаниях, объяснив, как он оценил подобный подход, когда они с согильдийцами делятся между собой хорошими советами, которые помогли им самим стать сильнее. А тем более в данном случае, когда стихия не просто похожа, а вообще — одна и та же…

Было интересно отметить про себя этот момент. Насколько я понял, всю жизнь Бронислав гнался за силой. Но если раньше это были просто бесконечные упорные тренировки, то теперь он стал подходить к этому с умом, прислушиваясь к советам других, и не только сильных, но и тех кто мудр или просто имеет другой опыт.

На этом я и оставил наконец Олю с братом одних. Не похоже, чтобы Бронислав собирался как-либо навредить сестре. А пока я ходил за ними хвостиком, усиленно делая вид, что мне просто нужно в ту же сторону (хоть они и не оборачивались, но чувствовал я себя все равно неуютно), я не мог не задуматься о силе семейных уз.

И с этими мыслями в голове я вернулся к Кате. Как и в прошлый раз, Гюнтер довольно скоро утомился от усиленного внимания толпы, поэтому девочка стала искать укромный уголок, с засыпающим на руках обезьянышем.

— Как ты? Сильно устала? — присоединился я к ученице, устроившейся на одинокой лавочке, под деревом, в стороне от шумного народа.

— Да нет, все хорошо. Только этот Бронислав странный какой-то, я аж растерялась. Но вроде бы он не плохой, да? А ты как? И кто эта девушка?

— Лиара — моя подруга из прошлого. Я в порядке. Но давай-ка мы лучше обсудим твой завтрашний визит в академию Вершинина. У меня появилось несколько идей, которые тебе наверняка понравятся… Так что слушай внимательно!