Водный Феникс. Книга четвертая

Глава 32

Когда я наконец очнулся, то с удивлением осознал, что в этот раз сам оказался соней. Время приближалось к обеду, а студенты уже совершали прощальную прогулку по Северному Гатору. Дальнейший наш путь лежал намного ближе к Великому Барьеру, начиная от восточного побережья Центрального континента, и оттуда на запад, перемещаясь между небольшими городками, поселениями и лагерями смотрителей.

Впрочем, после всех вчерашних событий вполне ожидаемо было то, что мне понадобится немало времени на отдых, чтобы восстановиться. Однако у Ани такой проблемы не наблюдалось…

Девушка не только не давала мне ночью уснуть, едва я рассказал ей, насколько сложное и сильное заклинание она сумела применить, так еще без проблем утром сама поднялась, и теперь подкалывала меня!

Но все же у ее приподнятого настроения повод был очень даже весомый. Причем сам факт, что Аня избавила нас от смертельного яда как-то очень быстро отошел на второй план… А вот то, что она сумела использовать Пламя феникса, которое не давалось ни Диего, ни вообще кому-либо из известных мне огненных магов — вот это действительно делало девушку счастливой.

Меньше суток назад она ставила под сомнения собственные способности, считала себя слабой, думала, что отстает в своем развитие ото всех друзей… И тут она вытворяет такое. Это стало словно откровением, которое полностью изменило ее восприятие собственных умений.

Да, пусть ее нестихийная магия не так уж хороша, а новые приемы получаются только после упорных тренировок и требуют довольно много времени, но зато стихийные способности…

Не первый раз Аня демонстрировала просто потрясающее единение с собственной стихией. Интуитивно использовала магию без четких алгоритмов и жестов, в свободной форме, к которой я всегда стремился, и которой стараюсь учить других. Она к ней пришла сама. При этом подруга умудрялась воплощать собственные эмоции в магическую силу, что позволяло ей в отдельные моменты, пусть и ненадолго, но переходить на совершенно иной уровень магических способностей: по крайней мере уж точно не студентки академии. И главное — у нее было отличное понимание собственной стихии, которого порой недоставало в других аспектах магии. Иногда настолько, что приходилось повторять ей одно и то же по многу раз.

Но только не с огнем. Лишь по показанным Вол-Диром воспоминаниям, пусть и с небольшими моими подсказками, но она умудрилась выучить заклинание своего отца. Сложное, необычное, эффективное и эффектное, потрясающее… Причем сделала это очень быстро! И ведь на этом не остановилась.

Диего упоминал, что на их тренировках Аня все впитывает как губка. Всего несколько дней и уже более-менее сносно у нее получается применять новое огненное заклинание, которое мы с другом в свое время месяцами придумывали и улучшали и дорабатывали… А через неделю уже можно было считать, что девушка это заклинание освоила, и уже готова переходить к следующему!

И вот теперь Пламя Феникса… Я влил в нее кучу природной энергии от Ар-Фана, поделился воспоминаниями и ощущениями от применения заклинания и поддержал настолько, насколько смог. Но все равно был настроен весьма скептически: слишком хорошо я знал насколько его трудно применить. Только Аня моих сомнений не разделяла.

Еще по воспоминаниям она уже понимающе закивала. А все потому, что чувства из них оказались ей знакомы. Она смогла соотнести их с уже знакомой Вспышкой и собственными старыми тренировками у озера, когда она впервые смогла перейти на новый уровень силы пламени, просто доверившись своему чутью… Подруга сразу выделила из воспоминаний нужное состояние, да и вообще — единение со своей стихией ей казалось чем-то простым и понятным, к чему она не раз обращалась, когда ее захлестывали эмоции. Хорошо, что про сложность заклинания я умолчал…

Но после ошеломительного успеха подруги, когда она еще и хмыкнула, якобы как-то легко получилось, я ей все рассказал! И в выражениях не стеснялся, раз и навсегда пояснив, чтобы больше никогда не жаловалась, что у нее недостает таланта или способностей!

Ну а она чего… От счастья тут же и про яд забыла, и про обиды свои надуманные тоже. Разве что стала теперь считать себя прямо-таки супер повелительницей пламени… Но, если уж быть откровенным, то имела заслуженное право. Просто раньше она принимала стихию как что-то привычное и обычное, что есть почти у всех, а вот в остальных аспектах нередко страдала на учебе, постоянно соревнуясь с одногруппниками. А теперь наконец поняла, что не каждый маг обязан быть универсальным. Над слабостями, конечно, работать нужно, но и сильные стороны развивать тоже. И, если подумать, стать самой известной и сильной огненной волшебницей, ее более чем устраивает! Более того, это ведь и было ее изначальной мечтой.

Правда теперь Ане очень хотелось повторить свой успех с новым заклинанием, но уже без моей помощи и за счет только собственной магии… И наверняка, рано или поздно, ей это действительно удастся, но сейчас наша главная задача — добраться до алтаря. И наконец-то мы можем сосредоточиться только на ней! А раз сегодня вечером мы как раз окажемся у побережья, то уже этой ночью наше путешествие начнется!

Впрочем, пока Аня полна сил и энергии, то мне незачем перехватывать у нее контроль. Лучше пока отправлюсь в бездну и проведу время с пользой за собственными тренировками — школьные экскурсии меня сейчас не интересуют…

Однако неожиданно мое внимание привлекла какая-то суматоха на небольшой площади Гатора, через которую мы направлялись к станции телепортации. И не только мое — все студенты, да и случайные прохожие тоже остановились, чтобы поглазеть на стражников, которые вели упирающегося седого старика, закованного в металлические браслеты. А вокруг них увивалась молодая девушка, которая что-то громко кричала. Кажется, она умоляла стражников отпустить ее дедушку…

Чем больше народу глазело на эту сцену, тем тише становилось, оттого можно было уже отчетливо разобрать слова девушки и даже ответы стражников.

— Пустите дедушку! Что он вам сделал? Он никогда и никого не обижал!

От девушки все время только отмахивались, продолжая волочить старика. Но наконец старший стражник сподобился ответить:

— Против вашего «невинного дедушки» нашлись безоговорочные доказательства. Ему придется отвечать за свои преступления перед Законом, и лучше тебе не чинить нам препятствий — иначе тоже пойдешь под суд, как сообщница!

Мужчина оттолкнул от себя девушку, однако она не отставала.

— Но он ничего не делал! Он всю жизнь заботился обо мне! Пожалуйста, не забирайте его!

Она буквально повисла на стражнике, который грубо пытался ее стряхнуть с себя.

В конце концов ему это надоело, и он с силой отбросил бедняжку. А затем, словно приговор, скомандовал своим подчиненным:

— Взять ее! Тоже пойдет под допрос. И нападение на служителей закона ей…

— Не надо! Умоляю, я все скажу! Не губите дитя! — подал голос старик.

Лишь теперь он выглядел по-настоящему испуганным: не когда пришли за ним, а когда за его грехи могло достаться внучке…

— Ты признаешь свою вину?! — тут же спросил старшина стражи.

— Я… Я был молод и жаждал силы. Но я ничего не добился и все забросил! И с тех пор прошло больше сорока лет, будьте милостивы!

— Милостивы? К тебе подобным?! Да я с удовольствием самолично отведу тебя на плаху! И эту девку туда же — кто знает, чему ты ее научил! Это мы узнаем на допросе!

— Нет! Прошу вас! Я признаю вину, признаю! Она ни при чем!

Все студенты затаили дыхание, но то и дело украдкой спрашивали друг друга и гадали, в чем же обвиняли старика.

— Он маг крови.

Катя с Аней не были исключением и тоже сгорали от любопытства. Поэтому я ненадолго взял контроль над телом, чтобы ответить сразу обоим.

— Не может быть! Их же всех давно уничтожили! — искренне удивилась Аня.

— Может. Да и не так-то просто их истребить. Конечно, случаи их появления остались единичными, но все же всплывают тут и там до сих пор. К тому же, по всей Альтарии все еще хватает пещер и тайников со свитками и учениями магов крови, которые время от времени люди находят на свою голову. А желающих быстро обрести огромную силу всегда хватает…

Катя по моим ответам наверняка понимала, на какие вопросы я отвечал подруге, но сама пока сосредоточилась на наблюдении за происходящим, только уже с усиленным магическим зрением. И заметно удивилась, разглядывая старика. У нее явно появились собственные вопросы, но девочка пока молчала.

Голос ученица подала позже, когда стражники по приказу своего командира схватили внучку седого преступника.

— Сейчас что-то будет. Что-то нехорошее!

Старик просил пощадить его внучку. Он умолял, содрогаясь от рыданий, но понимания со стороны стражников не нашел… И тогда он вдруг заметно изменился: согбенная спина выпрямилась, дряхлые руки налились силой, отбрасывая удерживающих старика стражников прочь.

И тогда седой преступник оказался один на один со командиром этого небольшого отряда. Старшина не растерялся, тут же выхватывая меч, который обрушил на плечо старика. Но вместо того, чтобы разрубить бедолагу пополам, лишь оставил на нем глубокий порез.

Вот только это было лишь на руку старому магу крови. Собственные ранения лишь придали ему сил, и в одно мгновение кроваво-красное копье пронзило старшину стражников прямо в сердце, будто доспехи на том были всего лишь дешевой бутафорией. Стражник еще не успел упасть на землю, как его собственная кровь потоком устремилась к старику, подпитывая его силы и одновременно становясь оружием.

Все произошло так быстро, что никто не успел вовремя среагировать. Служители Закона так сильно надеялись на цинтиевые браслеты, что доверили вести преступника обычным стражникам, даже не обладающим магическими способностями… Как же глупо.

Сейчас, конечно, к старику ринулись маги и стража со всей округи, и пощады ему точно ждать не стоит. Вот только он и не планировал пытаться спастись. Наоборот, он явно использовал все остатки своей жизненной энергии, чтобы хоть ненадолго преодолеть воздействие цинтия. И причина была для меня весьма очевидна.

— Тома, беги! Спасайся! Скорее!

Голос старика разительно отличался от того, что был раньше: теперь он сочился внутренней мощью. Пусть ненадолго, пусть ценой собственной жизни, но он перестал быть немощным и слабым, для того, чтобы спасти свою внучку. Даже если она в нем навсегда разочаруется, но зато будет жить!

А вот стражники нет…

У тех двоих, что удерживали шокированную и перепуганную девушку, вдруг разом потекла кровь из всех отверстий на голове: уши, рот, нос, даже глаза… Считанные секунды, и мужчины оказались бездыханными телами на земле. Обычные люди для магов крови ничто — лишь материал для подпитки сил или экспериментов. Волшебников же хотя бы защищает их собственная мана в организме, оттого убить их одним движением становится не так просто. Нужно, как минимум, быть на порядок сильнее их. Но обилие чужой крови вокруг, или, на крайний случай, своей собственной, вполне может решить эту проблему.

Еще одному стражнику, из тех что изначально удерживали старика, он успел снести голову. А вот последнего все же спасли подоспевшие маги. Причем среагировали не только те, кто входил в городскую стражу: многие были в обычной одежде, случайные прохожие или жители Гатора, которые обладали магическим даром и хотели помочь справиться с преступником…

В конце концов, убийство мага крови даже не считалось преступлением. Их не расценивали как людей. Мостры — вот они кто. И единственная причина, по которой их иногда пытались взять живыми — это выпытать информацию о каких-либо сообщниках или спрятанных артефактах.

Хвостов практически сразу, как запахло жаренным, велел студентам отойти подальше, да еще и создал широкую магическую преграду, чтобы прикрыть своих перепуганных воспитанников. Никто не рассчитывал на подобную демонстрацию юным магам сразу нескольких жуткий вещей за раз: жуткой магии крови и самых настоящих смертей. Безжалостных, быстрых и бесповоротных…

Некоторым из ребят стало плохо. Им, конечно, доводилось видеть серьезные травмы на дуэлях или занятиях, но когда четверых человек жестоко убили на их собственных глазах всего за несколько секунд…

Больше старику не позволили никому причинить вреда. Сразу же пробить его щит из крови не смогли даже целой толпой, но и он уже не мог атаковать. Да, наверное, уже и не хотел. Внучка не могла оторваться от жуткого зрелища, но когда он приказал ей вновь бежать и не оглядываться, все же исполнила последнюю просьбу своего дедушки. А значит, он справился… Силы старика заканчивались, а жажда крови сходила на нет, но он до последнего вздоха держал свой щит, выигрывая как можно больше времени для молодой и до смерти перепуганной девчонки.

Я уже знал, чем все закончится, поэтому смотрел не на старика, а на погоню. За девушкой уже отправился последний стражник, из перебитого стариком отряда. Он не мог ничем помочь магам с самим преступником, поэтому, видимо, решил хотя бы не дать уйти его родственнице. Жаль ее. Она ведь наверняка совсем ничего не знала. Но захотят — так найдут причину выставить ее виновной: мешала стражникам, да в жилище отыщут запрещенные артефакты или еще чего…

— Кать, куда побежала девушка? Сможешь проследить?

Мне не столько нужен был ответ на вопрос, сколько хотелось отвлечь малышку от жуткого финала. Щит старика только что дал брешь…

Правда я поздно спохватился, что Катя не сможет отследить беглянку, если у той нет магического источника, но, как оказалось, это не стало проблемой — девочка точно описывала путь девушки, все больше маны вкладывая в свое зрение, по мере увеличения расстояния. А значит, у этой самой внучки были хоть какие-то крохи собственной магии…

От старика осталось одно лишь кровавое месиво — живым его никто брать даже не пытался. И, когда все было кончено, а студенты начали понемногу приходить в себя после жуткого зрелища, эмоционально обсуждая то, что только что увидели, Хвостов погнал всех поскорее к станции телепортации. И я его понимал: ничего хорошего от пребывания в Гаторе не вышло от слова совсем. Преподаватель наверняка уже не раз пожалел, что вообще согласился на эту поездку, да еще именно сейчас. Поди вспоминает теперь меня недобрым словом…

Аня с друзьями тоже активно обсуждали увиденное. Как и остальные, она теперь еще лучше осознала, почему магов крови считают такими опасными и целыми десятилетиями безжалостно и беспощадно истребляли их по всей Альтарии.

Катя же куда больше молчала, замкнувшись в себе и не участвуя в беседе. Мы успели с ней самую малость поговорить до телепортации. Ученица понимала, что хоть старик и преступник, но он просто хотел защитить свою внучку. И не проявлял никакой агрессии, пока стражники ее не схватили. В какой-то степени она даже могла понять старика: когда на нее напал Григорий, и пришлось отчаянно защищаться, то девочка тоже действовала жестоко, не до конца отдавая себе отчет…

Но и оправдать этим убийства людей было нельзя: старик, если даже и не был раньше, то точно стал преступником перед своей гибелью.

В итоге Катя не могла однозначно определиться, что она по этому поводу думает и чувствует, и в обсуждениях ребят участвовать не хотела. А меня она спросила совсем о другом: «Что будет с той девушкой?»

Благодаря зрению ученицы мы знали, что беглянка далеко удрать не смогла, но ей хотя бы хватило ума пойти на хитрость. Судя по позе, она влезла в какой-то ящик, в помойку или, не знаю, собачью будку… В общем, она спряталась. И, до тех пор, пока не наступил наш черед телепортироваться, ее никто так и не нашел.

Катя описала мне, где спряталась девушка. Ученица ей заметно сопереживала. И, ради ученицы, я решил дать беглянке хотя бы шанс на спасение. Неподалеку от телепорта я незаметно создал обычного клона, обратив его в пар. И перенесся в него сознанием в тот момент, как мы студенты уже собирались телепортироваться.

Задержусь лишь на самую малость и никому ничего не буду обещать! Но Катя все прекрасно видела и за одно лишь намерение была мне благодарна. Хотя чего кривить душой — я был только рад просьбе своей ученицы. Сам бы я, наверное, просто ушел, но потом еще не раз вспоминал о своем бездействии…

Бум!

Я ударил ногой по большому железному ящику, прикрытому крышкой.

— Вылезай!

На мой удар послышался короткий девичий писк, ознаменовавший собой находку, но затем беглянка затаилась.

А едва я открыл крышку, как мне в нос тут же ударила… жуткая вонь!

Девчонка тоже там была, но, кажется, она уже немного «поплыла» от обилия столь сильных «ароматов» в замкнутом пространстве, так что мне пришлось самому ее вытаскивать и уводить в сторону от злосчастной помойки.

Мы были одни в узком переулке, но рано или поздно сюда могли повторно заглянуть рыщущие стражники, так что нельзя было терять время…

— Слушай меня внимательно! Я могу помочь тебе выбраться отсюда, но ты должна ответить на все мои вопросы честно и не задумываясь, поняла?

— Д-да Г-господин!

Девчонка все еще плакала. Впрочем, оно и понятно. Вблизи она выглядела даже младше, чем казалась тогда на площади, а страшная участь ее дедушки, которого она очень старалась оправдать и защитить, определенно наложила свой отпечаток.

— Сколько тебе лет?

— Шестнадцать…

— Ты местная? Живешь в Гаторе?

— Н-нет… Мы с дедушкой живем в… — договорить сразу она не смогла, из-за осознания страшной правды о новой реальности, где ее дедушки больше нет. Пересохшие было потоки слез вновь устремились по щекам юной девушки.

Я слегка тряхнул ее за плечи. Сейчас нельзя позволить ей скатываться в истерику. Нужны четкие ответы, и, если я решу, что она действительно безобидная, то тогда, и только тогда, постараюсь ей помочь.

— Продолжай, не молчи!

— Мы жили в деревне Каан! Это не очень далеко, можно…

— Понял. Родители твои там?

— Нет, они…

— Где? Не замолкай, у нас мало времени!

Чем меньше она будет раздумывать, тем честнее получатся ответы, а может из-за стресса от такого неожиданного допроса даже плакать перестанет…

По крайней мере я так думал. Наивный. А на деле оказалось, что бил в самые больные места.

— У меня нет родителей. Никого нет, только дедушка… А теперь и его нет!

Девочка разрыдалась. Она даже не знала меня, но все равно прижалась. Она осталась совсем одна, да еще таким страшным образом. И теперь совсем не знала, что же ей делать дальше.

Осторожно отстранив беглянку от себя, я спросил:

— Какой магией ты владеешь?

От неожиданного вопроса она даже ненадолго перестала плакать.

— Н-никакой.

— Я знаю, что у тебя есть магический источник. И сказал, что помогу, но только если не будешь мне врать!

— Я не вру! Я никогда не училась магии! Поступить в настоящую академию или нанимать учителя — это очень дорого! К тому же, мне еще в детстве сказали, что у меня очень слабый источник, и я все равно ничего не добьюсь. Но дедушка… Он говорил, что никакая магия не нужна для того, чтобы быть счастливой. У нас есть дом и собственное дело, что еще нужно? Но теперь самого дедушки… Почему они пришли за нами?

Жаль эту девчушку. И, похоже, старик не только искренне ее любил, но и жил вполне себе скромно и достойно. Если не считать, что он все же несомненно был магом крови…

— Правильно, значит, говорил. Магия для счастья не обязательна — это уж точно. А стражники пришли… Ты ведь сама видела, должна понимать.

— Но этого не может быть! Дедушка бы никогда… Он вообще не маг! И тем более не преступник!

Детская непосредственность… Но, с другой стороны, вот так просто принять суровую правду о человеке, которого знаешь всю жизнь. Который тебя воспитывал и растил. Непросто это, совсем непросто.

— Слушай… Ты видела своими глазами, кто он такой. И это факт. Но знаешь, это не отменяет того, что он также был и твоим дедушкой, которой о тебе заботился и дорожил тобой больше собственной жизни. Отныне не стоит рассказывать о нем вслух, но при этом никто не помешает тебе помнить о нем. Помнить только хорошее. И то, что он сделал… Это было страшно и жутко, но он это сделал для тебя. Не от сумасшествия или жажды крови, а чтобы ты могла сбежать. Поэтому давай теперь позаботимся о том, чтобы тебя не поймали, и его жертва не оказалась напрасной, хорошо?

Мои слова заметно успокоили девушку. А такой вариант трактовки последних событий ей нравился куда больше среди всего хаоса, который возник в голове бедняжки после бойни на площади. И мысль, что ее дедушка все же не был монстром…

Девушка закивала, окончательно доверившись мне.

— Итак, что ты собиралась делать дальше?

— Я не знаю… Не смогла решить… Без дедушки ничего уже не будет как прежде.

— Но ты ведь не планировала сидеть в помойке всю оставшуюся жизнь, так?

— Нет… Мне нужно как-то выбраться из города и вернуться в деревню…

— Вот уж нет! Там тебя и будут искать в первую очередь. И просто так от тебя не отстанут. Особенно когда узнают, что у тебя есть зачатки магических способностей. Домой тебе нельзя. Нет у тебя больше дома! Забудь о нем! Если хочешь выжить, и чтобы жертва твоего деда не была напрасной, то тебе нельзя возвращаться туда.

И снова слезы.

Но мы уже потратили достаточно много времени на разговоры. Придется ей потерпеть. И повзрослеть. Детство кончилось.

— Я помогу тебе покинуть Гатор. Отправишься к моему другу, он постарается тебя пристроить куда-нибудь. Начнешь все сначала. Читать и писать, надеюсь, умеешь?

— Не очень… — призналась девчонка. — Читать умею, правда медленно. А писать гораздо хуже получается…

Мда, значит Лео она вряд ли пригодится, даже если его очень попросить. А к кому еще по эту сторону Барьера я могу обратиться? Чтобы дали ей хоть какую-то путевку в жизнь, а не просто приютить на пару дней…

— Что вообще ты умеешь? Кроме ухода за скотиной что-то полезное можешь делать?

Грубовато прозвучало, но да ладно. Шум нарастал — скоро рыщущие стражники доберутся и сюда. Они явно начали прочесывать все закоулки по второму кругу…

— Я умею шить. Мы с дедушкой всю деревню одеваем! Одежда, сумки, пояса — мы все делаем! Нужны изделия из ткани или кожи — это к нам! — гордо заявила девушка, явно привыкшая к этой фразе, помогающая зазывать людей в мастерскую… — Я с детства шью, а дедушка… он был лучшим кожевенным мастером! И меня всему обучал!

— Вот и отлично! Значит без работы не останешься. А теперь постой-ка спокойно и не дергайся: нужно тебя немного замаскировать…

Не теряя больше ни минуты, я быстро изменил облик девушки до неузнаваемости: длинную косу темных волос обрезал по плечи, укоротив ее сразу на две трети, создал ей светлую одежду с помощью магии, взамен старой, невзрачной и перепачканной отходами, а заодно смыл с самой девушки всю грязь и отвратный запах. Последним штрихом стала слабенькая иллюзия, немного изменяющая цвет волос. Сделать из темноволосой девчонки блондинку было бы сложновато, и такая иллюзия становилась бы гораздо заметнее для опытных магов, а вот если просто слегка добавить рыжего…

Если не считать, что девчонка чуть не запищала, выдавая наше местоположение, когда всего на полминутки оказалась без одежды при ее экспресс переодевании, то все прошло гладко и быстро. И из переулка я выходил уже не с беглянкой, которую разыскивала половина стражников Гатора, а с вполне себе миловидной девочкой, совершенно не напоминавшей разыскиваемую. По крайней мере не в глазах стражников, у которых из примет наверняка только одежда да коса и были…

И, если бы я увидел ее в таком виде впервые, то запросто мог бы подумать, что она какая-то потерянная родственница Ани, а может, даже младшая сестра… И это совсем не потому, что сделал ее рыжей! Наверное…

В любом случае, маскировка продержится не больше пары часов. Как, кстати, и созданная мной для девушки одежда… Загвоздка была только в том, что оставшись клоном в Гаторе, я не взял ничего из собранных в поездку запасов. А деньги, или хоть какой-нибудь кристалл сейчас были бы очень кстати! Я бы даже сказал — они просто необходимы беглянке, чтобы покинуть этот злополучный город. Так что придется мне их как-то заработать, причем быстро!

Начертание не раз меня выручало по жизни, и этот случай не стал исключением. С подсказками моей новой попутчицы я быстро нашел улочку с самыми разными мастерскими, где незатейливо прямо в лоб предложил умельцам свои услуги по зачарованию их изделий.

Первая же демонстрация разом разогнала весь скепсис и стала отличной рекламой, вот только прежде, чем молва успела сильно распространиться среди мастеров, я уже набрал необходимую сумму. Почти половина оказанных мной услуг оказались на грани Закона, либо даже преступила эту грань. Само собой, за весьма достойную оплату прямо здесь и сейчас. А после этого я скрылся также быстро и неожиданно, как и появился. Вот только уже с увесистой горсткой золотых, которые вполне могут подарить девчонке новую жизнь…

Для начала пришлось купить беглянке новую одежду: настоящую, которая не оставит ее в незнакомом месте с голой жопой, в самом буквальном смысле этого слова. А затем еще и покормить, поскольку живот у девушки последние полчаса урчал без остановки, пародируя своими раскатами взрослого хряка!

Но хотя бы обновки и еда немного отвлекли ее от печальных мыслей. А пока девчонка с аппетитом сметала все со стола, я давал ей последние наставления:

— Слушай внимательно и запоминай: на станции телепортации скажешь, что тебе нужно в Норимар, а уже там, никуда не выходя, сразу же попросишь отправить тебя в Золотинку. Там тебе нужно будет найти лавку «Норимарская элитная одежда» и спросить Марину Андреевну… Ну-ка повтори!

Девушка в точности воспроизвела мои слова, а затем проговорила все еще раз, чтобы лучше запомнить. И только после этого я продолжил.

— Скажешь ей, что тебя отправил Симон. И что ты немного умеешь шить и очень хочешь стать ее помощницей и подмастерьем, готова работать за еду и спальное место… И да, скажи, что у тебя есть источник магии, но ты пока не умеешь им пользоваться. Марина все поймет. Запомнила?

— Да, господин!

— Хочешь добавки? — я улыбнулся, глядя как собеседница доедает все до последней крошки.

Девушка смутилась и сразу же отказалась: сказала, что уже давно объелась, просто так приучена…

Неожиданно сложным моментом оказалось всучить ей деньги, которые были необходимы на дорогу. Для юной девушки из маленькой деревушки эта сумма была огромной, и просто так взять ее у незнакомца было непросто. Но мы с этим разобрались. И нам обоим пора было уже отправляться…

На обратном пути к злополучной площади я рассказал, как девушка сможет добраться до дома Марины Андреевны, если вдруг лавка одежды окажется уже закрытой. Также я проводил ее до самой станции телепортации, сказав смотреть по пути только на меня: ни к чему ей сейчас глядеть на площадь… И слезы на ее лице могли вызвать лишние подозрения, что нам совершенно не нужно — не для того мы маскировались, чтобы самим себя выдать.

А поплакать она еще успеет, в этом я не сомневался. Но прямо сейчас пока еще нельзя давать волю своим чувствам…

Все же она довольно стойкая девчонка. Надеюсь, сможет добраться до Золотинки без проблем и не станет для Аниной мамы обузой. У девушки есть все, что необходимо, чтобы реально помогать в изготовлении зачарованной одежды. Думаю, я достаточно понятно намекнул Марине Андреевне, что как раз для этого девчонку и посылаю, а потому ей можно будет открыть тайну каменных печаток. Не сразу, конечно, но со временем, если хорошо себя покажет…

Незаметно мы уже добрались до телепортов, и пришло время прощаться. И тогда до меня дошло, что я не задал один важный вопрос.

— Как зовут-то тебя? А то все не до того было…

— Тома…

— Тамара значит?

— Просто Тома… Я так привыкла.

— Хорошо. Береги себя, Тома! Твое будущее теперь только в твоих руках. Но ты обязательно справишься с этой ответственностью. Удачи!

— Спасибо! Спасибо вам за все!

Мы знакомы всего пару часов, но я все равно удостоился объятий на прощание.

Проследив за тем, как Тома дождалась своей очереди и исчезла в портале, я отошел в укромный уголок, чтобы развеять клона. И пускай я отнял сегодня время от собственной тренировки, но зато на душе у меня сейчас было тепло. И будет, чем порадовать ученицу на прощание. Ведь сегодня последний вечер, который мы сможем провести с ней вместе…

От этих мыслей мне захотелось как можно скорее оказаться рядом с ней, и я без промедления развеял клона, возвращаясь к друзьям.

За то время, пока я помогал Томе выбраться из передряги, учебная группа семикурсников уже добралась до небольшого, но постоянного и хорошо обустроенного лагеря торговцев, в котором нас согласились приютить на одну ночь по предварительной договоренности. Лагерь больше напоминал скорее полноценную деревеньку, сохранив свое старое название лишь номинально, и служил перевалочным пунктом для островитян с востока, поскольку был расположен ближе всего к побережью, на которое они доставляли ценный груз кораблями.

Торговцы оплачивали также приличное количество стражников, потому с первого взгляда лагерь напоминал военный, но со складами для товаров внутри. Подобных пунктов в маршруте, предусмотренном Хвостовым, должно быть всего несколько, остальные же будут вполне приличными деревнями с обычными жителями. Однако мы с Аней этого уже не увидим…

Я подоспел как раз на небольшую экскурсию по лагерю, в течении которой наметил для себя наиболее удобное место для ночного побега. А затем пришла пора ужина.

Как бы мне не хотелось провести побольше времени с Катей, но Аня была в том же положении, что и я: она отправляется в неизвестность и точно не знает, когда вернется обратно и вернется ли вообще… Никаких гарантий у нас с ней не было. Так что мы договорились, что за ужином будет ее время, чтобы провести его с друзьями, а перед сном контроль заберу уже я.

Однако прежде чем нырнуть в бездну, я уточнил ребятам, когда и где мы встретимся ночью: нам с подругой понадобится их помощь на начальном этапе побега. И Соня с Ванькой готовы ее оказать. Они также приплели к этому делу и Таню, которая давно уже влилась в дружную компашку, однако она по-прежнему не знала реальных причин. Ее осведомленность заканчивалась на том, что Ане просто необходимо сбежать из лагеря и добраться до Великого Барьера — это вопрос жизни и смерти. А вот почему — рассказать уже не могли.

И хотя нашей старосте претило столь серьезное нарушение дисциплины, но она держала себя в руках и пообещала помочь. На этом я оставил ребят за столом, и отправился в бездну.

Темный мир всегда действовал на меня отрезвляюще, немного остужая эмоции и выдвигая на первое место рассудок. И это помогло мне неожиданно собрать воедино множество маленьких деталей, которые я почти неосознанно замечал, но не придавал им слишком большого значения.

Прежний задор и любопытство исчезли без следа, что даже расстраивало. Столько различных экспериментов и гипотез мне хотелось прежде провести в этом необычном мире, в этом кусочке реальности, волшебном пространственном кармане… Но теперь большая часть из них просто теряли свой смысл.

Картина, что наконец сложилась в моей голове, пугала своей логичностью и реальностью: вся эта Бездна — это моймир. И создана она тоже мной, целиком и полностью! Именно поэтому первые же мои предположения о здешнем положении дел вдруг оказывались верными. И потому мне здесь так комфортно находиться. И даже при всей необычности и волшебности этого места, все вокруг существует и действует по своим законам, которые я в итоге нахожу вполне себе логичными.

Мир бездны наверняка напоминает грубый макет родной для меня планеты, только без рельефа и с упрощенной формой. Потому и стеклянный шар прилетел так точно в то место, с которого я его запускал. Конечно, я могу перепроверить это, но сейчас мне уже начинало казаться, что этого и не требуется.

Представить этот мир какой-то безграничной плоскостью я просто не мог — должны же быть у нее хоть какие-то границы? Да просто нельзя ведь представить бесконечность! А вот огромный каменный шар в небытии мне почему-то казался вполне нормальной реальностью, которую я мог принять и давно уже привык… Земля — такой же шарик в космосе, Альтария — в общем-то тоже, только изолированная Барьером, поэтому нельзя наверняка сказать, где она находится, но выглядит все так, что и она среди звезд, причем вполне для меня привычных, а вот иллюзия это или реальность — уже совсем другое дело.

Все выглядит так, как мне кажется хотя бы имеющим логику. И пустой мир я представляю себе именно таким, а не бесконечным полетом в пространстве без какой-либо земли под ногами… А уж то, что я могу создать здесь практически что захочется — это ли не очередное доказательство? Причем создание обычных неодушевленных объектов требует лишь хотя бы примерного представления об их внешнем виде, функциях и свойствах. А вот создание жизни — совершенно иной уровень. Очень сложный и очень опасный. И если в моей голове на создание жизни требуется именно жизненные силы и тратить, то лучше подобных экспериментов мне больше вовсе не проводить. Целее буду…

Сама же магия для меня достаточно давно стала вполне реальной вещью, которую я мог видеть своими глазами и потрогать собственными руками. И с первого дня пребывал от ее существования в полнейшем восторге! Так что не стоит удивляться, что в бездне магия не просто существует, но и выходит далеко за уровень стихийной привязанности и необходимости применения печатей.

Что же касается чувств и эмоций — они тоже вполне укладывались в новую картину. Мне ведь очень нужно было место, где я смогу побыть один и спокойно поразмышлять. А больше всего мне тогда хотелось остудить собственное сексуальное влечение — оказаться вдруг в теле красивой девушки получилось изрядным испытанием силы воли. А и так постоянно возникающие у любого мужика пошлые мысли становились в разы настырнее, так что иногда мне очень хотелось от них избавиться, чтобы просто поразмыслить. И надо же, как удобно: в бездне эмоции притупляются, а все возбуждение сходит на нет… Хорошо, наверное, что я не мечтал тогда о собственном гареме. Или плохо? Так, эти мысли прочь!

Еще один момент: боль — тут тоже все понятно. Это вообще стандартное желание, скорее даже инстинкт для любого человека — избегать боли. Мы всегда стараемся всеми силами ее не испытывать, если, конечно, нет каких-то психических отклонений. Потому неудивительно, что в бездне этого чувства нет, и никакие повреждения не страшны. Уверен, что и умереть от физических травм тут не получится, а рано или поздно все само восстановится, независимо от тяжести повреждений. Аня помнится вообще себя взорвала… А вот если попытаться создать что-то живое, да покрупнее и сложнее малька, то наверняка можно и окочуриться, да поди еще и не только в бездне…

Я ведь хотел просто потренироваться, да проверить некоторые гипотезы, позапускать еще светящихся шариков в разных направлениях… Но чем дольше думал о том, что именно хочу проверить и каким образом, тем больше понимал, какие результаты скорее всего получу. И почему. И это было настоящим открытием, но только радости я по этому поводу не испытывал. Слишком это странно, неизведанно, непонятно. И почему я понял это так поздно?

Причем, если верить Катиным способностям, бездна принадлежит именно мне. Аня получила к ней доступ только из-за того, что мы живем с ней в одном теле. Ученица видела у меня в источнике чужеродный магический элемент, но объяснить что это — не могла. Однако если я прыгал в бездну и что-либо делал в ней, то активность происходила именно в этом элементе.

Откуда он у меня, и почему именно у меня — на это ответа не было. Более того, стыдно признавать, но меня это даже не особо-то и смутило: а кому не хочется быть особенным? Избранным? Я пришел из другого мира. Смог самостоятельно раскрыть стихийных аватаров, а затем еще и подружиться с ними. Я умер и воскрес! Да еще и девушкой стал в конце-то концов! И необычное магическое место, доступное только мне одному — далеко не самая удивительная вещь в этом списке.

Но теперь пришло разочарование. Если это мое неожиданное озарение — правда, то все идеи по исследованию бездны, проверке гипотез о здешних законах физики и магии, от которых мое научное любопытство приходило в настоящий восторг, теряли всякий смысл.

Однако прежде, чем делать столь радикальные выводы, нужно было все же всем убедиться в реальности новой теории. Только как?

Если этот мир существует в соответствии с моими неосознанными желаниями и правилами, то просто взять и изменить их будет весьма непросто. А, скажем, добавить тут вместо тьмы вокруг какое-то глобальное освещение — мне представляется задачей очень затратной и долгой. А значит — так скорее всего и будет. Но что тогда сделать?

Изначально я хотел проверить в бездне повторный запуск светящегося стеклянного шарика… Но, по идее, если я себя хорошо знаю, то наверняка окажется что здешняя «земля» идеально круглой формы. Ни о каком рельефе в «нигде» я точно не задумывался, и усложнять простую форму шара тоже вряд ли бы стал, а значит снаряд вернется в то же самое место…

Я даже попробовал провести эксперимент, только стекляшку сделал поменьше размером и запускал ее со скоростью, превыщающую скорость звука, чтобы получить результат без долгих ожиданий. Хоть рассчеты у меня и были весьма приблизительными, но этого оказалось достаточно. Неизменно я слышал два громких хлопка, выстреливая поочередно стекляшками на все четыре стороны: один, при запуске шарика из сделанной только что пушки, напоминающей детскую игрушку, но позволяющую разогнать стекляшку до бешенных скоростей и при этом не разбить… И второй хлопок, с которым шарики разбивались о толстенную каменную стену, которую я воздвигал позади себя перед каждым выстрелом.

Иии… мне это мало что дало. Как я могу быть до конца уверен, что действительно нахожусь на круглой «планете», которую стекляшки успели облететь на бешенной скорости, если и так подозреваю, что могу тут творить почти что угодно одной лишь силой мысли. Может, они отлетели подальше, нырнули в портал и вынырнули уже позади? Просто чтобы исполнить мое желание.

Я так во всем начну сомневаться. Нужно что-то другое… Что-то присущее бездне, но что я могу попробовать изменить хотя бы ненадолго именно для проверки.

И спустя некоторое время я определился. Ту самую боль, которую никому в здравом уме ощущать не хочется, я решил постараться испытать. В конце концов, она ведь помогает нам избегать опасностей и быть осторожнее в жизни. А в данном конкретном случае еще и позволит мне сделать определенные выводы. Так что будет очень даже полезной. Нужно лишь, чтобы я ощутил немного боли ущипнув сам себя. Не создавая какой-либо инструмент, свойства которого могут позволять ему причинить болезненные ощущения даже в бездне, нет — нужно изменить свое отношение, чтобы то, что раньше не причиняло боль, теперь вдруг начало. И прямо сейчас я достаточно сильно хочу подтвердить догадки, к тому же калечить себя не собираюсь: мне просто нужен индикатор!

И если я смогу почувствовать собственный щипок, притом что не ощущал никакой боли от ударов подруги или вырубившего меня стеклянного шара, прилетевшего в затылок, то буду считать, что действительно разгадал одну из загадок бездны.

Я сдавил пальцами кожу на левом предплечье затаив дыхание…

Чувствую! Но не сказал бы, что особо больно. Может, вообще это все игры разума? Я стиснул пальцы сильнее…

Да точно чувствую!

Еще сильнее…

Ай! Блин, вот поэтому мое сознание и блокировало в бездне боль! Ну ее нафиг! Увлекся и переборщил…

Но зато могу считать, что подтверждение я получил: это мой мир, и я в нем хозяин! Не гость и не исследователь, а никто иной как создатель!

И теперь я, кажется, знаю, как именно мог бы стать сильней. Если хоть часть из своих возможностей в бездне, я смогу выплеснуть за ее пределы… Идея с порталами и шариками была спонтанной, но я за нее зацепился. Что если я смогу связать бездну с реальным миром с помощью небольшого портала? Ведь тут мне доступны такие заклинания, какие только могу вообразить! И если найду способ дать им дорогу в реальный мир, то я стану сильнее многократно! Я просто обязан попробовать воплотить эту идею в жизнь!

От разочарования не осталось и следа: я загорелся новой идеей с пусть и крайне маловероятным, но зато поистине огромным потенциалом! Однако за своими размышлениями и опытами совсем потерял счет времени…

— Симон? Ты где там пропал? Уже поздно, почти ночь! Ты же хотел с Катей поговорить? Возвращайся…

Слезы и обещания, смех, искренняя благодарность и снова слезы — краткий пересказ нашего с Катей прощания. И все же девочка держалась молодцом. Я гордился ей больше, чем собственными достижениями и былыми победами. Она непременно будет развивать свои таланты и дальше: даже боюсь представить какой сильной и умелой она станет, когда нам доведется встретиться вновь… Но, я надеюсь, одна вещь никогда не изменится: то, как она заботится о своих близких. С какой добротой и сопереживанием относится даже к чужим людям в трудных жизненных ситуациях. Старается им помочь, но все же соблюдает осторожность.

Уверен, она и без меня продолжит помогать студентам раскрывать природу своей стихии и учить малышню пользоваться магией. Ей нравится учить других также, как и мне, если не больше…

В общем, за ученицу я был спокоен. И она точно уже далеко не такая беспомощная девочка, какой была раньше. Однако нам пора было прощаться. Не знаю на какой срок, лишь надеюсь, что не навсегда.

И как я не пытался напоследок рассмешить Катю, но все равно оставил девочку в слезах, сжимающую в объятиях бедного Гюнтера, как сжимала совсем недавно меня, не желая никуда отпускать. Но придется. Пора было возвращаться в постель, чтобы не нарываться на выговоры и не вызывать лишних подозрений.

Пришлось ждать глубокой ночи, прежде чем пытаться незаметно выбраться из «казарм», в которых разместили всех студентов. Аня даже умудрилась уснуть, так что мне пришлось будить подругу.

Позади казарм, в углу у высокой стены, окружающей весь лагерь, нас уже ждала Таня. Самая правильная, самая ответственная и самая сейчас взбудораженная оттого, что впервые собирается столь серьезно нарушить дисциплину…

Соня с Ванькой подошли через пару минут: как оказалось, наш блондин, прям как Аня, мог бы запросто проспать весь побег, если б не более ответственная подруга. Благо со своей стихией Соня смогла разбудить его с расстояния оплеухой и притом практически бесшумно, после чего подала пример, тихонько выходя наружу.

Повезло, что нам удалось разместиться в той казарме, где не было Хвостова. Собственно говоря, в нашей группе старшей была как раз Таня, а она с нами заодно, так что…

Пока ребята тихонько перешептывались, продумывая как лучше будет незаметно преодолеть стену, я осторожно создавал клона, стараясь ничем себя не выдать, пока не завершу заклинание. Ребята как раз моего появления и ждали, но знали наш с Аней секрет не все. Из-за старосты мне и пришлось изголяться. Но да ладно, через пару минут клон был уже готов, пребывая над нами в виде пара. А затем я перенесся в него сознанием и материализовался рядом с ребятами.

— Спасибо, что пришли. Но сейчас не время для разговоров, — шепотом прервал я их приветствия. — У нас важная миссия, и ваша помощь будет очень кстати. Все помнят, что нужно делать?

— Да! — ответил мне нестройный хор тихих голосов.

— Отлично, тогда ждем последнего участника нашего похода и отправляемся…

А вот это был уже сюрприз. Ребята здорово удивились, считая, что мы и так в полном составе.

— Ты что, решил взять с собой Катю?! Это же опасно! Не нужно ее втягивать, она же совсем маленькая еще! — с наездом зашипела на меня Аня.

— Нет, мы ведь уже говорили, я ее точно «туда» не возьму! За кого ты меня держишь?

— Но тогда… Ты попросил помочь Максима, да?

Ответ пришел к нам сам, тихонько проскользнув между казарм и вынырнув из тени уже совсем рядом, отблескивая в лунном свете своими бело-голубыми волосами.

Пару секунд замешательства на лицах ребят от появления неожиданной «свидетельницы» нашего сборища сменились осознанием…

— Нет… Нет! Симон, это не смешно! Ни за что!

— Оля пойдет с нами. Это не обсуждается.

Как и ожидалось, слова «не обсуждается» понятны были всем, кроме Ани. Она была категорически против и не стеснялась об этом сказать. Хорошо хоть не поднимая при этом голоса, а то выдала бы нас еще до побега.

Однако совершенно неожиданно мне на помощь пришли остальные ребята. Соня заявила, что она «за» то, чтобы Оля пошла с нами. И, хотя ничьего мнения я по этому поводу не спрашивал, но следом и остальные тоже высказались. Ванька довольно дружелюбно относился к Оле, а Таня просто ничего не имела против. И хотя возмущение Ани от этого не уменьшилось, но оставшись в меньшинстве она хотя бы смирилась и поутихла, затаив обиду.

Похоже, я Сонин должник. А ведь она знает о нас с Олей больше других, но не только сохранила тайну, но и поддержала сейчас, перед всеми своими друзьями. Это не было необходимостью, но все равно приятно. Я запомню.

В остальном проблем больше не возникло. Оля создала нам удобный подъем, с помощью которого все с легкостью преодолели стену. Наш побег оставался пока незамеченным, что было просто отлично, однако ледяные «ступени» мы намеренно оставили, чтобы дать подсказку будущим преследователям.

Почти час мы молча пробирались через ночные леса к побережью. Все шло даже слишком гладко. У подростков, конечно, адреналин от запретного ночного побега зашкаливал, но я оставался спокоен и сосредоточен. Однако ничего необычного так и не произошло. Лишь когда уже можно было различить шум волн впереди, а позади сработала первая из оставленных сигнальных ловушек, я дал команду, что нам пора разделиться.

Я точно не собирался тащить всех друзей с собой через барьер на охваченный войной континент, но от их помощи по эту сторону не отказывался. Если бы нас преследовали более активно, то мы разделились бы раньше, просто чтобы они отвлекли немного преследователей. Ну и, конечно, главная их задача была в итоге попасться… И прикрыть нашу пропажу.

— Я создам полноценных клонов Оли и Ани, но мне будет трудно поддерживать их активность. Проследите, чтобы они нормально добрались до лагеря, после чего поговорите с Хвостовым. Причину побега мы с вами уже обсуждали, никто не забыл?

Ребята покивали. Но Ванька не смог смолчать по другому поводу, хотя уже поднимал эту тему раньше:

— Неужели нельзя создать еще клонов, хоть ненадолго? Я поделюсь маной, если нужно. Да мы все поделимся! Если на кону ваши жизни, то к черту учебу, я хочу отправиться с вами и помочь всем, чем смогу!

— А я не хочу подвергать опасности еще больше людей! Вам и так достанется за побег, но, я надеюсь, что никого не станут исключать. А поддерживать активными еще больше клонов — это крайне сложно, и дело тут совсем не в мане. Так что действуем так, как договаривались. И спасибо вам за помощь…

Таня аж вздрогнула после моих слов о возможности исключения их из академии за проступок. Но держала себя в руках, и встала на мою сторону, добавив:

— К тому же Симон ведь не сможет создать наших клонов. Для этого ведь… нужна определенная подготовка… А девочки, ее, видимо… уже прошли…

И даже в свете луны я смог различить, как девушка густо покраснела. А следом за ней и Соня тоже. А вот Ванька, видимо, не слишком внимателен был на лекциях…

Пока он пытался выяснить, что же не так, то Соня удивила нас всех еще раз, сказав, что если это может пригодится, чтобы спасти подругу, то она тоже согласна предоставить свой образ в мою «коллекцию»…

В то же время Таня наконец шепнула отчаянно непонимающему намеки Ваньке на ухо, что мне сначала необходимо увидеть тело без одежды и во всех подробностях, чтобы иметь возможность впоследствии создать его клон.

Когда до парня наконец дошло, а девушки перестали сгорать со стыда, особенно после предложения Сони, от которого я, конечно, вежливо отказался, все осознали еще один важный момент. Моя возможность создать клона Ани никого особо не удивила, ну, разве что Таню, да и то не сильно. А вот что касается Оли… Все взгляды разом устремились на нее.

Девушка старательно делала вид, что она вообще не с нами, и тихо ждала в сторонке, когда все эти неловкие обсуждения закончатся. Но когда неожиданно все уставились прямо на нее, то и дальше делать вид, будто ничего не замечает уже не могла. Но, черт возьми, она хоть и смутилась, но взяла и улыбнулась ребятам, просто пожав плечами! Типа: «Ну, вот так вышло… Сюрприз!»

И что ей мешало просто проигнорировать всех, как она это делала обычно?! Вот зуб даю, просто рада была приоткрыть нашу с ней маленькую тайну, даже если без контекста и подробностей понять могут совсем неправильно! Стоит, блин, довольная… Ай, да и пофиг! Стражники из лагеря уже приближаются. А улыбка у нее слишком милая, чтобы злиться…

Точнее, так думал только я. Аня не вдаваясь в подробности решила, что при первой же возможности придушит Громову, а заодно и меня записала в черный список, по крайней мере до тех пор, пока я не найду возможности с ней объясниться, как так вообще вышло. И как потом вышло, что я еще и упомянуть ей об этом забыл. Мда, чувствую еще доставит мне проблем этот дуэт…

Но разберемся с этим позже. Я приступил к созданию клонов девушек и управился довольно быстро: сказывался опыт активного использования этого заклинания последнее время. А затем я сосредоточился на том, чтобы заставить обоих клонов плестись за Соней, при этом сам оставался в собственном теле, которое мне еще понадобится.

Тяжело. Головная боль после таких маневров мне точно обеспечена. Но, думаю, что справлюсь. Спасибо моей «практике» с Котовой, благодаря которой я узнал свои лимиты по контролю сразу нескольких тел, расширившиеся со времен последних экспериментов в юности. Опыт с преподавательницей был весьма… необычный, но, как теперь оказалось, еще и очень полезный.

Соня, Таня и Ванька тепло попрощались с нами и пожелали удачного пути. Вторая сигнальная ловушка уже давно сработала, и только что я ощутил действие третьей. Погоня уже близко, и мы позволим ей настичь студентов в «полном» составе. Ребята немного еще побегают, а затем получат наказание за нас. Но зато стражники будут уверены, что они вернули обратно всех студентов. А мы с Олей и Аней тем временем сможем продолжить свой путь…

Спуск к побережью много времени не занял — чтобы не оставлять следов, я отправил нас троих туда залпами из водной пушки прямо в далекие волны, навстречу самой Вол-Таре…

Целый час подводного ралли на сумасшедшей скорости доставил нас прямо к Великому Барьеру. Как мы уже знали, он проходил и под водой, и даже в небе, так что важно было не то, в каком месте мы в него упремся, а то, как преодолеем. И на это у Вол-Тары был свой ответ…

За то время, что главная водная сущность Альтарии доставляла нас к Барьеру, она успела рассказать мне об этой магической границе много нового. Например, зачем вообще был создан этот барьер. И каким образом, а главное почему она способна помочь мне его преодолеть…

Оказывается, старинные легенды были более чем правдивы — многие века, точнее даже целые тысячелетия назад Альтария погрязла в невиданной по своим масштабам войне. Но не между королевствами или магами и неодаренными… В этот раз все люди встали на одну сторону в борьбе за выживание. А на другой оказались демоны…

И демоны не только заняли весь юг, но и постоянно захватывали новые территории, отодвигая людей все дальше на север. Однако если с человеческой расой стихийные сущности хотя бы могли как-то сосуществовать, даже становились для них объектами почитания и поклонения, то вот демоны одним своим присутствием постепенно уничтожали все так или иначе связанное с магией.

Со стороны людей погибло бессчетное количество воинов, магов и простых мирных жителей. Потери также несли и аватары… И тогда великим стихиям пришлось пойти на союз с людьми. Сильнейшие архимаги человечества получили поддержку и огромные запасы энергии аватаров самых разных стихий. И тогда, совместными усилиями им удалось создать Великий Барьер, что с тех самых пор защищал всю Альтарию как от внешних угроз, так и от демонов, разделив всю территорию пополам нерушимой магической преградой.

Та граница, что приходилась на огромную горную гряду между Южным и Северным континентами, оставалась незыблемой и практически недостижимой как для людей, так и для демонов. А вот другая, что пролегла посреди Центрального континента — стала главной преградой на пути демонических отродий. И хотя уже тогда существовали несколько небольших проходов, оставшихся до сих пор, но держать у них оборону было несложно.

Более того, спустя столетие уже люди перешли в наступление. Демоны со временем слабели, в то время как людская раса лишь множилась и развивалась, открывала все новые технологии и заклинания.

Почти десять лет они клочок за клочком захватывали и удерживали новые земли, начав с той части Центрального континента, что был по южную сторону от Барьера, а затем добрались и до самого Южного континента. Пока в один момент демоны просто не исчезли…

Достоверной информации не осталось, но многие утверждали, что демоны ушли в другой мир, через огромный портал. А, может, их просто полностью истребили люди. Но, как бы то ни было, вскоре и Южный континент оказался заселен людьми. Его жители заметно отставали в плане развития и технологий от своих северных собратьев, однако обладали недюжинными магическими способностями, на которые и полагались. Ведь, в большинстве своем, первыми поселенцами стали как раз боевые маги, что упорно воевали с демонами на передовой.

Что же касается Великого Барьера, то он остался неизменным и по сей день, поражая воображение нынешних магов небывалой силой их предков. Однако, вечной магии не бывает. Просто поддержанием Барьера веками занимались не люди, а высшие аватары. Вдоль самых разных участков этой магической преграды можно встретить не меньше десятка стихийных духов, в имени которых будет «-Тара». На земле и под землей, в воздухе и под водой, и даже внутри вулкана…

Вол-Тара тоже являлась одной из этих духов, потому и знала обо всем не понаслышке. А мое изначальное предположение о том, что все аватары одной стихии едины — было неверным. Они, без сомнения, связаны между собой, однако как показала практика, и Мира и Вол-Дир все же могли утаить некоторые вещи от своих собратьев…

Впрочем как раз на этом моменте у нас и случился разлад. Если поначалу я испытывал некоторый трепет перед главной среди водных аватаров, а рассказом о демонах и создании барьера искренне заинтересовался и слушал его, затаив дыхание, то когда речь зашла про мою подругу, которую Вол-Тара заклеймила предательницей, пусть и сама не была от того в восторге… Наше общение плавно сошло на нет.

Само собой, мы не стали вдруг врагами, и Вол-Тара по-прежнему собиралась мне помочь: она могла открыть на время проход в охраняемой ей части Великого Барьера. Да, это потребует приличных затрат энергии, и чтобы повторить подобный трюк ей понадобится время на восстановление, но сегодня пропустить нас на ту сторону определенно сможет. А через неделю другую будет уже готова открыть Ане путь обратно.

И я ценил эту помощь, как и дружбу Вол-Тары. Однако сейчас больше общаться желания у меня не было. Слишком сильно задевали меня слова о Мире, с потерей которой я так и не смирился до конца. Благо, Вол-Тара понимала мои чувства, и больше не поднимала эту тему. И уж точно здорово, что она не переняла у сородичей нездоровую тягу к дурацким шуточкам! Вот уж чего я точно сейчас слышать не хотел.

Правда было и кое-что гораздо хуже, что мне пришлось услышать от Вол-Тары лично: Оля не должна была знать о водных аватарах. И хотя Вол-Тара понимает, что я не отдавал себе отчет, и что под моим присмотром девушку можно считать «условно безопасной», под мою ответственность, конечно. Однако предупредила, что если Оля без моего сопровождения попадется кому-либо из аватаров, то ее просто-напросто лишат жизни, как и возможности выдать их секрет…

И никакие мои доводы тут уже не работали. Если Катя доказала им свою верность, как и полезность, то Оля происходила из рода Громовых, чьи предательства известны были даже стихийным духам. И одного лишь моего слова тут было недостаточно.

Придется еще внимательнее присматривать за… моей девушкой? Могу я ее так называть? Она явно будет не против после ее признания, да и после недавних споров про клонов наши отношения уже не такая и тайна. К тому же мы больше не в академии. Осталось лишь определиться до конца, что я буду делать, когда верну свое тело…

За этими мыслями я и преодолел остаток пути до Барьера. И прямо на наших глазах в непреодолимой преграде показалась маленькая круглая прореха. А затем стала разрастаться, пока не оказалась около полутора метров в диаметре. И хотя обе девушки знали, что нам должна помочь сама Вол-Тара, но они ее не видели и не разговаривали с ней, а потому их удивленные взгляды оказывались то на мне, то на новом проходе… В который, после небольшой заминки, мы с девушками и устремились, навстречу неизведанному. Навстречу охваченному войной континенту, где опасность будет подстерегать нас за каждым углом, в каждом встречном путнике, стражнике, смотрителе или имперце… Навстречу единственному для меня шансу на спасение!

После преодоления границы я плыл рядом с Аней и Олей почти на автопилоте, поскольку отвлекался на клонов, которых постоянно приходилось поддерживать, стараясь не врезаться ими никуда и выглядеть хоть более-менее по-человечески. И все же у меня они действовали слишком уж синхронно. А из-за все увеличивающегося расстояния контроль давался все труднее. Выручил меня Ванька: я просто упал Аней и сказал, что мне нехорошо, после чего одним клоном продолжил путь уже на руках у друга, сконцентрировавшись только на Олиных движениях. Вот только вместе со стражниками ребят настиг и Хвостов. И его положение дел явно не устраивало, особенно странное состояние девушек.

Так что как только мы добрались до лагеря, всю группу беглецов он позвал на разговор без свидетелей в небольшую комнатушку. И тогда Соня выдала заготовленную речь о том, как это все было необходимо, и что решается вопрос жизни и смерти, а другого варианта у них просто не было. И что девушки обязательно вернутся…

Вот тут уже пошло все не совсем по плану, и подруга немного растерялась: ведь говорили мы сначала только про Аню, а теперь к ней присоединилась и Оля. На вопросы же преподавателя, ожидаемо, ребята ничего толком не могли ответить.

Хвостов был очень зол. Мы его нереально подставили, так еще и даже причину не говорим. Может, он мог бы тогда помочь или хотя бы понять…

Соня тем временем перешла к следующему пункту — просьба. Мда, наглости моим планам не занимать, особенно когда выполнять его задумал чужими руками…

— Вы могли бы… Отправить Олю с Аней в больницу? Чтобы у них было алиби. Это и вам будет выгодно, в том плане чтобы официально они не пропали, а лишь заболели и вскоре поправятся…

Соня быстро стушевалась, глядя на лицо Хвостова.

Он быстро понял, кто именно из ребят пропал и был заменен клонами. Также быстро сообразил и то, кто за всем этим стоял…

— Выгодно?! Тебе самой не стыдно повторять за ним эти слова, Киселева? А ты, Симон… Я был о тебе лучшего мнения! — преподаватель до конца не определился к кому ему лучше обращаться: к Ане или к Оле, но несомненно попал в точку со своей догадкой. — Так, все вон! И будьте уверены, что получите наказание! А ты, Симон, будь мужиком и прекрати изображать из себя овощ!

Когда Таня, Соня и Ванька ушли, я полностью сосредоточил свое сознание в клоне Оли. Это было не случайное решение — я уже почти выбрал для разговора Аню, просто по-привычке, однако тут же осознал, что Хвостов может догадаться, что это не уже первый раз, когда он говорит со мной, в теле Огневой, если сейчас будет знать об этом наверняка. А тогда могут появиться новые проблемы…

Нет уж, лучше не рисковать.

— Прошу прощения, Степан. Мне жаль, что доставил тебе проблем.

— Жаль? К черту твою жалость! Что ты творишь?! Двойное похищение тебе не сойдет с рук, кем бы ты ни был! — неожиданно Хвостов остановил свою тираду и глубоко вдохнул, а затем продолжил уже почти с идеальным спокойствием: — Ладно, я думаю, у тебя были на то веские причины. Но лучше бы тебе поскорее их мне объяснить.

— В том-то и дело, что не могу. Соня уже сказала то, что было можно. А если вдруг все пойдет плохо, то тебе придется отвечать под артефактом истины… Надеюсь, ты понимаешь. Но на кону действительно стоят жизни, поэтому мне и пришлось пойти на столь радикальные меры. И я никого не похищал. Девушки пошли со мной добровольно. Но я буду у тебя в долгу, если ты… скроешь их пропажу. Пока клоны еще действуют, мы можем разыграть небольшой спектакль, как ты отправляешь их в больницу с каким-то серьезным недомоганием…

— Я должен еще и помогать тебе?! Притом что ты даже не уверен, что они будут в порядке? За что ты так со мной? И зачем ввязал в это? Не верю, что они сами решили впутаться в опасную для жизни игру от нечего делать.

— Хочешь верь, хочешь нет, а выбора ни у меня, ни у них особого не было. Я лишь пытаюсь все исправить. И тебя подставлять я не собирался…

— И потому уговорил меня отправиться в эту чертову поездку на целый месяц раньше?!

— …

Ответить на это мне было нечего.

— Когда они вернутся?

— Не знаю точно. Может, через неделю, а может, и через три. Но постараюсь сделать так, чтобы как можно скорее. Говорю как есть, уж извини.

— От твоей честности никому не легче.

— Понимаю. Но клонов долго поддерживать не смогу. Нужно что-то решать…

Преподаватель ходил из стороны в сторону, обдумывая свое решение. Спокойствие удерживать ему было все труднее, но он очень старался.

— Ладно. Я сделаю, что ты просишь. Но если с ними что-то случится… Не важно по какой причине — я буду винить тебя. И это станет личным, Симон.

— Понял тебя. Спасибо.

Хвостов тяжело вздохнул.

— Слушай, почему именно их? Они же сами друг друга покалечат! Я бы еще понял, если любую одну, но обеих? Что их связывает, кроме вражды предков?

— Не могу сказать.

— Но ты сделаешь все, чтобы они обе вернулись назад в академию, верно?

— Да… — уверенности в моем голосе явно не хватало, и Хвостов это заметил. В случае с Аней-то, само собой, я сделаю все, чтобы вернуть ее домой. А вот с Олей…

— Обе?!

— Я постараюсь.

— Ты уходишь от ответа, не можешь обещать, что девочки вернутся домой, и после этого хочешь, чтобы я тебе помогал? Да что с тобой?!

— Я обещаю сделать все, чтобы Аня вернулась домой! В академию и к своей матери. Доволен?! А Оля решит сама, потому что возвращать ее домой к отцу психопату силком я точно не планирую, ясно?! Ты сам-то этого хочешь? Сможешь ее в таком случае защитить? А?!

Мои слова заставили Степана Викторовича серьезно задуматься. И он довольно долго молчал. Пока наконец не ответил коротко, но уверенно:

— Я помогу. Надеюсь вы справитесь, что бы там ни было, и с девочками все будет хорошо… Удачи. И иди ты к черту, Симон!

Мы уложились в десять минут, чтобы собрать и отправить из лагеря небольшой экипаж с «заболевшими» девушками и преподавателем. После чего я наконец смог ослабить концентрацию, поскольку поддерживать контроль за клонами стало уже невмоготу. Достаточно будет и того, что девушки просто еще побудут какое-то время в качестве груза, пока экипаж доберется до ближайшего городка. А потом пусть исчезают и ладно. Дальше уже Хвостову придется разбираться самому, после чего ему еще понадобится вернуться в лагерь за остальными своими воспитанниками, заботливо поинтересоваться их состоянием, не болен ли кто еще «странной болезнью», а затем продолжить маршрут этой чертовой поездки, которую он уже трижды успел проклясть.

Пожалуй, даже хорошо, что он еще не знал — неприятные сюрпризы для него в эту злополучную ночь не закончились. А вот Соня уже обнаружила пропажу, и потихоньку начинала сходить с ума…

Я практически не следил за передвижением своего основного тела, поглощенный контролем за клонами. Вол-Тара дала нам достаточно простой ориентир — плыть в «ту» сторону, пока не уткнемся в землю…

Разговор с Хвостовым получился весьма тяжелым, но теперь, когда дело было сделано, а я вернулся в собственное тело, то настроение заметно изменилось. Я не был рад, скорее взбудоражен: наконец-то я вернулся на юг! Впереди еще долгий путь, но мы непременно доберемся до алтаря! И уже тогда будет понятно, что же делать дальше. Будем решать проблемы по мере их поступления!

Только вот сначала этот путь еще нужно проделать. В таких делах командная работа — это все! Но у моих «напарниц» с этим явно серьезные трудности…

Даже просто плыть рядом им, видите ли, было некомфортно. Аня заплыла вперед и даже не оглядывалась на нас. Благо впереди уже проступали очертания берега, а значит, мы почти у цели. Оля как и раньше плыла справа от меня. А слева — моя гордость, малышка Катя, со своим вездесущим питомцем. Заметив мой взгляд, девочка виновато улыбнулась и помахала мне рукой… СТОП! ДА КАКОГО ХРЕНА?!

На мой яростный крик под водой обернулись все разом. Улыбка ученицы тут же испарилась. Оля, наверное, удивилась, но скорее даже обрадовалась девочке, а вот Аня… Ее реакция оказалась весьма похожа на мою, если не хуже. Только в ее исполнении даже под водой могло что-то гореть…

Мы слишком близко подобрались к берегу, чтобы не воспользоваться возможностью выбраться на него, прежде чем начать ругаться. Одним махом я буквально выбросил нас из воды на сушу. И пока девушки еще только поднимались с земли, я уже резкими, но точными движениями наносил руны по периметру, формируя заглушающий барьер. Мне хотелось высказаться не стесняясь в выражениях и эмоциях. Но, меня опередили…

— Да что это такое?! Ты издеваешься, Симон? — Аня вцепилась в воротник моего плаща и нещадно дергала его после каждой фразы. — Ты запретил говорить что-либо Диего. Заставил меня ему лгать! Наотрез отказался брать его с собой… Но зато взял Громову! И ОБЕЗЬЯНУ! ОБЕЗЬЯНУ, СИМОН!

Очень неудачный момент подруга выбрала, чтобы орать на меня и трясти за шиворот. После контроля за клонами у меня и так болела голова, а выходка Кати вообще выбила из колеи, причем определенно не в хорошем смысле.

— ДА ПОТОМУ ЧТО ДАЖЕ ОБЕЗЬЯНА ЛУЧШЕ СЕБЯ ВЕДЕТ, ПОНЯТНО? Нам нужно проникнуть НЕ-ЗА-МЕ-ЧЕН-НЫ-МИ! Не привлекать к себе внимание, понимаешь? Да если б я мог, то и тебя бы на такое дело не взял, а уж Диего и подавно! Так что да, обезьяна лучше! Но если тебе станет легче, то я сам понятия не имею, как они здесь оказались!

Скинув с себя руки подруги, я направился к девочке, которой придется как следует объясниться, прежде чем я отправлю ее обратно. И она это, кажется, понимала, поскольку глаза у Кати уже были на мокром месте.

— П-пожалуйста, не ссорьтесь! Ань, Симон не знал, что я за вами увязалась. А ты Симон…

Вот что она скажет? Может ли она вообще сейчас сказать хоть что-то, из-за чего я перестану злиться? Я так не думаю… Но даже интересно, как будет оправдываться. И ведь это после всех наших трогательных прощаний! Ну давай, что ты мне хочешь сказать?!

— Не обижай Гюнтера! Пожалуйста…

Если бы переизбыток эмоций мог вызывать взрыв, то моя голова точно испытала бы на прочность магический барьер где-то в небе над Альтарией…

Аня в бешенстве и обижена на всех вокруг, я тоже зол как черт, Катя каким-то образом пробралась вслед за нами незамеченной всеми, за что ей еще предстоит объясниться, Гюнтер угукает, а Оля…

Моя милая Оля. Девушка с очень тяжелой судьбой, которая наконец-то вырвалась из под надзора отца тирана, да аж на другой континент! Впервые оказалась настолько далеко, что могла действительно ощутить себя свободной…

Она сначала настороженно смотрела, как мы сцепились с Аней и слушала наши претензии, а затем… начала тихонько смеяться. Она смеялась все громче и громче, покраснела и утирала слезы, тяжело дышала, но никак не могла остановиться. Не удивительно, что всего через пару минут мы даже ругаться прекратили, уставившись на Олю, причем дружно сошлись во мнении, что сейчас ее смех нас раздражает куда больше, чем что-либо еще. Чертовски заразительный смех…

Сука! Ну не время сейчас улыбаться, я же злой! И Катя уже хихикает… Да что ж такое!

— Симон, я убью ее! Клянусь — убью! Отпусти! ДА ЧЕ ТЫ РЖЕШЬ, ДУРА?! ЗАТКНИСЬ!

И все же, как бы то ни было, пусть и через одно место, а наше путешествие к алтарю наконец началось!

Конец

Друзья, ответвление о русалках задумано давно, и оно будет представлено позднее в книге «Водной Феникс. Подземелье».

Однако прямого и очень значительного влияния на основной сюжет данные события не несут, потому мы не станем «затягивать» ими текущие главы основного цикла.