Водный Феникс. Книга четвертая

Глава 26

Всю ночь я не мог нормально уснуть, возвращаясь мыслями к разговору с Катей. Справится ли она там без меня? Или лучше проникнуть в Школу Ремесленников и убедиться в этом самому? Да и интересно ведь… А может, вообще стоит пойти вместо нее, создав клона девочки? Только придется сначала попросить ее позволить изучить мне, кхм, образец для клона — это необходимое условие для создания совершенной копии. Но, пожалуй, обращаться с подобной просьбой к несовершеннолетней девочке все же не лучшая идея…

Голова пухла от вопросов, и однозначного ответа я на них пока дать не мог. Лишь переживал за завтрашний день, в основном из-за того, что я сам же подбил ученицу провернуть несколько рискованных авантюр во время ее демонстрации… Но и просто пойти вместо нее сейчас уже вряд ли получится — она на меня просто-напросто обидится. И что же делать?

Я выбрался в темный коридор и прошел до самого его конца, выйдя на уютный балкон с широкой скамьей на нем. Ночная прохлада здорово бодрила, и я надеялся, что она поможет мне принять наилучшее решение.

После затянувшегося ужина с берсерками мы всей группой отправились на станцию телепортации, и затем уже затемно заселились в огромный гостевой дом, оказавшись на Центральном континенте. Персонал нас ожидал и помог разместиться быстро и без проволочек, после чего студенты сразу завалились спать. День был довольно насыщенным, и завтра ожидался такой же, поэтому всем нужно было восполнить силы.

Аня не была исключением и сразу же задрыхла, едва легла в кровать. Но мне мысли никак не давали покоя. А когда подруга начала аж похрапывать во сне, я перехватил контроль над телом и вышел немного прогуляться.

Все же мои переживания — это мои личные проблемы. Катя вполне могла сама сделать все, что мы с ней запланировали, иначе я бы ей об этом и не говорил. А главное — она безумно захотела сделать это сама. И как бы мне не хотелось ей помочь или хотя бы проследить, лучше всего будет просто поддержать ученицу и довериться ей. Эх, кажется я начинаю понимать, каково быть родителем…

Вдруг позади отворилась дверь и на балкон вышла Оля, завернутая в одеяло. Она даже успела сделать два шага, а потом ее взгляд наткнулся на меня, и девушка замерла.

Оля теперь частенько терялась при виде Ани, поскольку не знала кто именно сейчас контролирует тело, а к нам с подругой у нее было практически диаметрально-противоположное отношение.

Она уже начала было разворачиваться, чтобы молча уйти, но я ее окликнул:

— Постой! Это я. Аня спит.

— А, хорошо… — неловкость никуда не ушла, но Оля все же осталась, закрыла дверь и села рядом со мной.

Она явно подготовилась к выходу из теплой комнаты лучше меня, поэтому поделилась своим одеялом. Интересная получилась картина — две ненавистных друг другу соперницы, довольно грозные и без преувеличения крайне сильные юные волшебницы, которые сейчас сидели в одинаково-смешных пижамках под общим одеялом, поджав колени к груди, и смотрели на ночное небо.

— Чего не спишь? Все еще под впечатлением от разговора с братцем?

— Ага… Я совершенно не ожидала чего-то подобного. Хотя все детство и мечтала, чтобы у меня был хоть один нормальный брат. Но никак не думала, что спустя годы Бронислав сможет так измениться. Или я слишком доверчивая?

— Да нет, я тоже ему поверил. Не похоже, что этот здоровяк вообще умеет хитрить. И пульс у него почти все время оставался в пределах нормы. Только в самом вначале парень сильно волновался, но оно и понятно…

— То есть ты не злишься на меня?

— За что? Много рассказала? Не так уж и много на самом деле, тем более твоя искренность была вполне взаимна. Нет, я думаю, что ты все сделала правильно. И я был только рад увидеть тебя такой счастливой.

— Спасибо! Никогда не думала, что доведется испытать что-то подобное с кем-то из моей семьи. Странное чувство… А ты видел, как Брон подошел к Максиму? Поздоровался-то он вежливо, но потом пригрозил, что если Баев будет меня обижать после свадьбы, то брат не посмотрит ни на род, ни на положение, и научит его манерам… Представляешь? Перед Максимом было, конечно, стыдно за такое, но, если честно, то все равно приятно.

— Хорошо, что вы смогли поговорить с братом. И знаешь, мне кажется ты была права в своем давнем предположении: Бронислав будет куда лучшим главой рода Громовых. Нужно будет заняться этим вопросом, когда разберемся с моим алтарем…

— Точно… А ничего, что я поделилась с Броном тем, чему ты меня научил? Я должна была, наверное, сначала спросить, но совсем увлеклась. И он первый открыл мне несколько полезных идей для более эффективного применения ледяных заклинаний, поэтому и подумала, что тоже могу…

— Во-первых, ледяную броню ты освоила сама, я лишь немного тебя направил. Так что вполне можешь распоряжаться этими знаниями как захочешь. А во-вторых, я действительно не думаю, что Бронислав нам такой же враг, как Теон. Что он вообще нам враг, по крайней мере сейчас. Все нормально. И обмен опытом штука чрезвычайно полезная, вы молодцы.

— Ты чудо! — обрадованная девушка чуть не поцеловала меня, но резко остановилась, поскольку перед ней все еще находилась ее рыжая соперница, вместо любимого человека, с которым она сейчас разговаривала.

— Что такое? — я не смог удержаться от улыбки и принялся нежно поглаживать Олю по щеке.

— Я понимаю, что главное кто ты внутри, а не то, как выглядишь… Но, черт возьми, только не она! А что если она очнется? Как представлю, ужас! И вообще, прекрати издеваться, я же вижу, что ты получаешь удовольствие, когда мне неловко!

— Ха-ха! Ладно, ладно. Просто я…

Дверь позади вновь открылась. Игорь Бугров вышел на балкон и замер, точь в точь как Оля совсем недавно. Он смотрел прямо на нас: непримиримых соперниц в смешных пижамках, что чуть ли не в обнимку сидели под одним одеялом. А я все еще не убрал руку от Олиного лица.

Несколько раз ошеломленно моргнув, парень нахмурился, потряс головой, а затем просто развернулся и молча ушел.

— Черт, я так и знала, что это плохая идея! Нам нужно было сразу… Ну что ты ржешь-то?!

Но и сама Оля продержалась недолго, и вскоре мы смеялись с ней над этой ситуацией уже вместе. К тому же Бугров совершенно не похож на сплетника, но даже если и захочет вдруг рассказать всем о том, что он видел… Да кто ж ему поверит-то?

Когда мы наконец отсмеялись, а я все-таки украдкой чмокнул Олю в губы, которые она тут же принялась вытирать ладошкой, отплевываться и причитать, девушка еще немного рассказала мне о своем брате. О том, что я пропустил, когда оставил их одних обмениваться опытом. И что кроме плохих воспоминаний из детства, она также помнит, как он многому ее научил в плане стихийной магии, хоть тренировки и были весьма суровыми.

А затем Оля принялась выспрашивать о чем я переживаю. Она здорово замечала, если я был чем-то обеспокоен. Но выслушав мой рассказ, девушка полностью поддержала решение дать Кате действовать самостоятельно. Все что мог, я девочке уже подсказал, теперь остается только верить в мою ученицу и как следует подбодрить ее перед отъездом. А уже в обед мы узнаем, как она со всем справилась…

Девочка горела решимостью после утреннего разговора с наставником, но ровно до того момента, когда ей пришлось оставить своего любимого теплого пушистика на попечение Сони и покинуть гостевой дом в сопровождении Степана Викторовича.

— Не волнуйся, я буду рядом. Если будешь чувствовать себя неважно, мы просто все отменим. А если вдруг растеряешься во время выступления, то я тебе помогу, договорились?

— Спасибо большое. Я в порядке, просто небольшой мандраж…

Не могла же она поделиться с преподавателем, что не само выступление перед толпой незнакомых студентов и их учителей ее пугает, а то, что нужно будет сделать после… Нет, не так. То, что она сама хочет сделать после своего выступления. И обязательно сделает!

Понемногу уверенность возвращалась, хотя неприятное ощущение в животе никуда не девалось.

Телепорт, магическая повозка и вот их уже встречают у ворот академии Вершинина. Вместе с несколькими преподавателями и сам ректор вышел встречать юную гостью, сверкая своей длинной белоснежной бородой. В отличии от Фиона Аристарховича, господин Вершинин — внук основателя Школы ремесленников — представлял собой воплощение всех возможных стереотипов о пожилом архимаге. Длинный плащ усеянный руническими узорами, шляпа с широкими полями, из под которой выбивались белоснежные от седины волосы, борода до самого живота, длинный крупный нос и даже артефактный магический посох!

Для Кати со Степаном Викторовичем хотели провести небольшую экскурсию по академии, но преподаватель напомнил, что у них время весьма ограничено, поэтому ограничились лишь теми помещениями, что попадались по пути к большому залу. Еще на подходе можно было уловить гул множества голосов, от которого у девочки стали подкашиваться ноги. Тысячи незнакомых магов будут сейчас смотреть на нее! Только бы не ударить в грязь лицом!

Но именно мысли о том, как именно она могла бы облажаться убедили девочку в том, что она на самом деле готова. Столько раз она уже оттачивала эти заклинания по отдельности и в связках? Тем более использовать будет только те, в которых уверена на все сто. Да и выступление это будет уже не первым для нее. И никаких журналистов, и семьи не будет, и Симона. Перед кем стыдно ошибиться? Незнакомцами? Да и пусть!

Настроение скакало от «сейчас выйду и как покажу им всем!» до «О стихии, какая из рук у меня правая? Как можно быть в этом до конца уверенной? Я точно облажаюсь!» еще не раз, пока девочка готовилась, а зал продолжал наполняться студентами. Само устройство зала, оказалось весьма похоже на привычное ей по академии Баева: трибуны окружают арену в центре, закрытую почти прозрачной магической стеной по всему периметру. Небольшая сцена перед входом на арену, а у ближайшей центральной трибуны первый ряд имеет крупный длинный стол, за которым разместились все преподаватели, а также прибывший вместе с девочкой Хвостов. Только все это немного отличалось по размерам. Сама арена меньше, сцена тоже меньше, а вот зрительских мест в зале больше: студентов на множестве направлений школы ремесленников ведь было намного больше, даже если учесть, что в среднем обучение куда короче восьмилетнего, что установлено как стандарт в большинстве магических академий с боевым уклоном.

Катя нервно поглядывала на уже почти заполненный зал, стоя у запасного выхода. Она крепко сжимала в руках аритовый кристалл, что ей подарил Симон. Ее личный и очень дорогой во всех смыслах кристалл для тренировок. Сейчас минерал уже опустел, а вся мана удерживалась внутри личного магического плана девочки благодаря ее уникальной способности. Она была готова! Оставалось лишь дождаться, когда ее вызовут на арену…

— Дорогие ученики, преподаватели и гости Школы ремесленников! — несмотря на то, что из посторонних людей в зале, по уговору с Фионом Аристарховичем, присутствовали лишь Хвостов и сама Катя, совершенно никаких газетчиков и просто любопытных персон, господин Вершинин не забыл в своем обращении упомянуть и гостей. — Не буду тратить ваше время попусту, ведь собрались мы здесь не для того, чтобы слушать мою болтовню. А для того, чтобы вы смогли увидеть тот потрясающий и вдохновляющий работать над собой талант, что однажды уже довелось увидеть мне. Встречайте юную волшебницу, которая, не обладая собственной стихией, смогла покорить их сразу множество! Волшебницу, что освоила уникальную способность мгновенного применения магических печатей, а по уровню владения нестихийной магией может составить конкуренцию даже выпускникам! Волшебницу, что без преувеличения способна призвать могучего дракона на головы своих врагов! Екатерина Драгунова!

Овации были не такими уж и бурными, поскольку большинство зрителей просто замерли от удивления, и во все глаза смотрели на маленькую девочку, что вышла в центр арены. Никто не предупреждал зачем конкретно их всех собрали в большом зале, а теперь, после столь громких слов ректора, у всех на виду оказалась совершенно неприглядная младшекурсница. Ничем не примечательная, насквозь обычная…

— Здра… здравствуйте! — Кате выдали усилитель голоса, на случай если она захочет, а главное сможет заговорить с публикой. Но одной фразы хватило, чтобы убедиться в том, что она пока не готова.

— Я просто начну… — быстро пробормотала девочка, отключая маленький прибор на своей шее.

Выдох. Глубокий вдох. Глаза прикрыты. Начать лучше с того, что тело помнит даже без нее самой — тот же боевой «танец» с целым набором разностихийных заклинаний, что она разучивала с Симоном перед своим первым большим выступлением. Полная версия.

По всему периметру арены для удобства девочки разместили деревянные мишени, а с дальней от нее стороны даже стояла гранитная плита с цинтиевыми вкраплениями. Но пока что они не понадобятся. Катя не планировала никуда метиться, лишь исполнить заученный боевой танец и ни в чем не облажаться…

Выдох. Вдох, и ее глаза резко распахнулись. Понеслась!

Выпад рукой и вслед за ним вылетает длинный язык пламени. Тут же два хлестких удара по воздуху, разворот, а затем яркие ветвистые молнии сразу с обеих рук!

Резкий размашистый удар ногой и последовавший за ним небольшой воздушный смерч. Взмах руками словно крыльями, и едва они дошли до нижней точки, указывая на землю под ногами, как она сотряслась, и длинный каменный столб вырывается вверх и поднимает девочку над ареной.

Стоя на этой рукотворной вершине, в центре внимания тысяч восхищенных студентов, Катя бьет заклинаниями с обеих рук в разные стороны. Ветвистая молния, Огненный шар, Шаровая молния, Водный поток, Каменная глыба, Ледяной шип… Она повторяла выступление своего учителя. Но там где он остановился, чтобы слишком сильно не смущать зрителей, девочка пошла дальше! Под конец Катя использовала одновременно четыре заклинания, атакуя сразу во все четыре стороны!

Онемевшие от шока на время представления зрители на этом моменте вдруг очнулись, и по всему залу послышались возгласы удивления и восхищения. И преподавательский стол не был исключением. Да что уж говорить, даже Степан Викторович перестал сидеть с довольной и гордой улыбкой, а весь подался вперед, боясь пропустить любое из последующих движений девочки. Он быстро осознал, что девочка уже на совершенно другом уровне, чем была перед каникулами…

Закончила Катя свое выступление точно также, как ее учитель, вызвав у зрителей очередные вздохи: она спрыгнула вниз с каменного столба, а затем прямо в воздухе призвала водную сферу у самой земли, которая благополучно остановила опасное падение. Только высушить себя девочка самостоятельно не могла, но думать о такой мелочи никому бы сейчас даже и в голову не пришло!

Взмах маленьких ладошек и водная сфера лопнула, растекаясь лужей по арене, а следом рухнул и высокий каменный столб. Представление завершилось. А зал взорвался просто бурей аплодисментов!

Но это было еще не все. Девочка набралась храбрости, уже успешно выступив, и решила продолжить небольшой импровизацией, задействовав мишени.

— Спасибо! Спасибо большое! — девочка старалась восстановить сбившееся дыхание, и у нее появилась такая возможность, поскольку зал никак не умолкал.

Наконец основной шум стих, а зрители замерли в ожидании, что же скажет удивительная юная волшебница.

— Всего несколько месяцев назад, я встретила своего учителя. Тогда я практически замыкала список группы второго ранга моего курса, не обладала стихией и почти все мои магические показатели находились на минимальных отметках. Но очень скоро все изменилось. У меня появился потрясающий наставник, а также множество друзей. Позвольте я вам о них сейчас немного расскажу!

Зрители встретили Катино предложение овациями, что определенно означало согласие.

Тогда девочка подошла к одной из мишеней.

— Ваня самый надежный и верный товарищ, который никогда не оставит тебя в беде и уж точно не позволит грустить. Его порывы ветра способны обращать дерево в щепки!

Мгновенная печать с заклинанием порыва ветра доказала слова девочки на примере мишени.

— Соня и Таня научили меня использовать магические стрелы на три года раньше учебной программы! И не меня одну, даже первокурсников обучают! Их терпению позавидуют все няни Альтарии!

Сразу две магических стрелы синхронно продырявили следующую мишень.

— Мне довелось лично познакомиться с самим Максимом Баевым! Знаете как он забавно чихает? А вот так!

Изобразив чих и сложив руки перед собой, девочка разнесла в щепки очередную мишень, вложив побольше сил в удар молнией.

В зале раздались смешки, но по-прежнему в основном царила атмосфера восхищения, приправленная искренним удивлением.

Катя вспоминала не только друзей, но и других ребят из клуба, чьи стихии еще не использовала на мишенях. Вспоминала про Валерию и ее воду, Игоря и его камни… У девочки получалась интересная история, подкрепленная демонстрацией самых разных умений и стихий, что в исполнении всего одной младшекурсницы просто поражали воображение зрителей.

Не забыла Катя под конец упомянуть Олю, поразив мишень ледяным шипом. А затем и Аню, взорвав последнюю деревяшку Огненным шаром. Девочка даже пошутила про то, что Огнева, когда злится, превращается в настоящего свирепого дракона. И даже призвала небольшого огненного ящера позади себя, чтобы оправдать слова ректора. Правда, внутри магических стенок арены дракону все равно было негде развернуться, поэтому Катя лишь дала ему разок дыхнуть пламенем и развеяла…

— И главное — мой учитель. Симон Вольный — самый умный, самый заботливый и самый сильный маг во всей Альтарии! Я переняла лишь самые крохи его знаний, но это уже перевернуло всю мою жизнь! И к какой бы магии он не притронулся, всегда может сделать ее еще лучше, сильней, совершеннее! Как вам такая Магическая стрела?

Девочка направила обе руки на гранитную плиту с цинтиевыми вкраплениями. Перед ней возникла магическая печать, но не исчезла, как это было во время предыдущих применений заклинаний, а осталась висеть в воздухе. И вдруг из нее сорвалась магическая стрела, что полетела точно в гранитную плиту и только перед самым столкновением развеялась. Но следом из печати вырвалась еще одна стрела, уже быстрее. И еще одна. И еще!

Семь. Десять. Двенадцать. Пятнадцать. Восемнадцать!

Чем больше стрел срывались с вытянутых рук девочки, тем больше вытягивались лица зрителей, причем больше всех поражены были преподаватели. Многие повскакивали со своих мест, чтобы лучше разглядеть происходящее на арене.

— А-А-А-А! — крик, почти что рычание переполненное эмоциями, но только тонким девичьим голоском, выдавал крайнюю степень напряжения. Катя была уже на пределе. А тем временем стрелы вылетали без всякого промедления и уже давно начали достигать самой плиты, несмотря на наличие в ней цинтия.

Двадцатая пошла. Двадцать три! ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ!

И под грохот гранитной плиты, что у всех на глазах сложилась пополам и рухнула на землю, девочка наконец опустила руки, упав на колени.

Она выложилась на все сто. Намного больше, чем это было необходимо. Но не посрамила своего учителя. И главное — теперь ей будет намного легче говорить с ректором, когда она показала всем свои реальные возможности.

Вот только сил совершенно не осталось, даже подняться не выходит… Благо Степан Викторович уже спешил к ней на арену. Поэтому Катя позволила себе наконец выдохнуть с облегчением и улыбнуться. Она уже знала, что выступила отлично. И весь зал сейчас это громогласно подтверждал!

— Признаться я удивлен, что ты сама попросила личной аудиенции со мной, даже без господина Хвостова. Но прежде всего, хотел бы отметить, что ты была просто великолепна! Выше всех похвал. Твой учитель настоящий гений, и ты определенно вся в него. Иначе я объяснить подобные способности в столь юном возрасте просто никак не могу. Я искренне счастлив, что ты приняла предложение и смогла выступить в моей академии. Благодарю тебя, Екатерина, от всей души!

— Спасибо! Я тоже рада, что смогла приехать и выступить. Это был очень… непростой, но полезный для меня опыт. Так что я тоже вам благодарна, господин Вершинин.

— Право, не стоит. И если у тебя будет желание повторить подобное выступление в дальнейшем — только скажи. Мы подберем привлекательные условия. Хотя теперь мне начинает казаться, что мы слишком скромно оплатили твои труды…

— Наоборот! Эта сумма для моей семьи целое состояние! И как раз об этом, кстати, я и хотела поговорить… О семье.

— Хмм… Я слушаю.

— Как вы, наверное, догадываетесь — я не поменяла своего решения и хочу остаться учиться в академии имени Баева и дальше. Однако, мой брат мечтал попасть к вам… А сестра даже и мечтать себе о таком не позволяла! Поэтому прошу, выслушайте мое предложение!

— Я весь внимание.

— Применение мгновенных печатей. Я передам вам эту способность прямо здесь и сейчас, если вы пообещаете принять моих сестру и брата в академию!

— Но… Разве это не секрет твоего учителя? Или Баевской академии? Разве ты можешь просто так взять и открыть его… конкурентам? Это может создать проблемы как нам, так и тебе самой.

Девочка не колебалась и ни о чем не размышляла. Она явно была готова к этому разговору заранее…

— Вы наверняка уже знаете, что в моей академии этот секрет будет раскрыт всего через пару недель. И он неминуемо постепенно станет известен по всему континенту… Мой учитель уверен, что вы тоже позаботились о том, чтобы к вам этот секрет попал настолько быстро, насколько это будет возможно. Я просто предлагаю вам не ждать. Мне достаточно будет только вашего слова, что не станете сообщать журналистам о том, что в вашей академии можно обучиться столь полезному умению, в течении пары недель. Однако вы успеете за это время как следует подготовиться: как минимум можно обучить всех преподавателей… Это будет крайне полезно для вашей академии по вполне понятным причинам, ведь очень многие ребята здесь либо не имеют стихии вовсе, либо обладают крайне слабыми стихийными способностями. Отчасти по этой причине мой учитель и решил открыть данное умение для всех, после того как встретил множество юных магов, что оказались обделены врожденными магическими способностями или по тем или иным причинам не смогли их раскрыть.

— Хмм, если вопрос ставится таким образом… Думаю, это действительно взаимовыгодное предложение. Хотя, признаю честно, обучение в Школе ремесленников, да на весь срок и на двоих человек — сумма получается весьма приличная. Конечно, ни в какой сравнение с академией Баева, но все же. Нет, пойми меня правильно, я считаю что именно ты предлагаешь со своей стороны в этой сделке гораздо больше, но все же мне будет непросто удовлетворить эти требования…

— Это вам решать, стоит ли оно того. Но я прошу не только позволить моим родственникам поступить в Школу Ремесленников, но и назначить им стипендию на все время обучения. К сожалению, это также необходимое условие…

Около десяти минут еще ректор с девочкой обсуждали этот вопрос. Кате уже скоро нужно было возвращаться на Центральный континент, поэтому время поджимало, но и решение несло в себе последствия на годы вперед…

И все же ректор принял предложение девочки. Она быстро, но четко и подробно объяснила все нюансы использования мгновенных печатей, попросив записать это все на кристалл моментов, который останется у Вершинина. Симон все за нее уже продумал, так что действовала она как по инструкции, поражая при этом пожилого архимага своей рассудительностью. Записи с кристалла должно быть достаточно для того, чтобы в ближайшее время ректор смог обучить преподавателей и освоить умение в полной мере сам. Однако девочка все равно убедилась лично, что хотя бы основы ректор уже схватил, и мог приступать к пробам своей первой магической печати по новому способу.

Что же касается господина Вершинина… С него пока требовалось лишь пообещать выполнить свою часть сделки. Но ректор имел широкую известность как человек слова, поэтому на его обещание вполне можно было положиться.

— Спасибо еще раз, Екатерина. Я устрою все как обещал. И с деньгами что-нибудь придумаю, если потребуется, даже доплачу из своих запасов. Все же ты оказала нам неоценимую услугу…

— И вам спасибо большое. И еще кое-что, что может помочь вам решить вопрос оплаты. Решать, конечно, вам, но, если что, я разрешаю и даже сама прошу вас продать предоставленные мной сведения одному человеку… Мы договаривались, что вы пока не позволите данным знаниям выйти за пределы вашей академии, но в данном случае можно сделать одно исключение. Я хочу чтобы вы продали этот секрет Теону Громову!

На обратном пути девочка могла наблюдать, как обычно невозмутимый Степан Викторович буквально изнывает от любопытства, но при этом пытается сохранить свой образ, и ни о чем не спрашивает. И все же он не выдержал, аккуратно поинтересовавшись о том, что же Катя обсуждала так долго с самим ректором Школы ремесленников.

И, к удивлению преподавателя, девочка просто взяла и рассказала все как есть. Почти все. О том, что пыталась обменять места в академии Вершинина для своих брата и сестры на секрет использования мгновенных печатей. И что она предварительно спросила об этом у Симона (через письмо). Только вот про Теона девочка упоминать не стала.

Она и сама не сразу поняла почему вообще Симон предложил подобное. Ей совершенно не хотелось помогать Теону никоим образом. Даже связываться с ним не было желания. Но учитель объяснил, что Теон в любом случае получит эти знания, едва они станут доступны ребятам в клубе. Однако на желании Громова-старшего получить секрет раньше всех вполне можно сыграть. Но лучше делать это не своими руками… И в итоге Симон придумал такую схему, где можно и Вершинину дать возможность получить деньги на обучение двух дополнительных студентов, и заодно «поиметь» Теона на этом его желании быть самым первым. (Симон на этом моменте объяснения идеи прикрыл девочке уши, но она все равно услышала и прекрасно все поняла.)

И все же преподавателю Катя рассказала лишь краткую версию разговора с ректором, ее же выступление он и сам прекрасно видел. А вот Симону и друзьям ей придется рассказывать все с самого начала… Но она уже предчувствовала, что этот рассказ ей понравится! Ведь девочке было, чем гордиться: получилось осуществить все, что планировала, и даже больше!

В деревенском сумраке в маленьком деревянном домике за ужином собралась почти вся большая и дружная семья. Не хватало только младшенькой — она старательно училась магии вдалеке от родного дома.

Неожиданно в дверь постучали.

Отец попытался встать, но схватился за больную спину.

— Я открою, бать, сиди, — подорвался Марк. Он в свои шестнадцать уже и по росту, и по ширине плеч догнал отца, теперь же старался догнать его и по выполняемой в поле работе, чтобы хоть немного его разгрузить. И чтобы некогда было сожалеть об упущенной возможности стать настоящим механиком…

— Здрасьте…

— Добрый вечер, молодой человек! Это ведь дом Драгуновых, верно? А вы, должно быть, Марк. Меня зовут Милорад Вершинин. Прошу прощения, что побеспокоил вашу семью в столь поздний час. Могу я войти внутрь для небольшой, но весьма важной беседы?

— Да, конечно, проходите! — глава семейства ответил вместо застывшего сына.

— Тот самый Вершинин? Из академии Вершинина? Офигеть! — наконец отмер Марк. — А что вы… Погодите, вы снова из-за Кати? Она ведь ясно сказала, что не хочет переводиться к вам!

— Марк, не груби гостю! — сразу же осадила сына мама.

Однако парень уже завелся, сам себя убедив в причине позднего визита ректора из Школы ремесленников.

— Прошу вас, садитесь! — мама пригласила архимага за стол. — Вера, достань еще одну тарелку и приборы. Вы ведь не против картошки?

Женщина мило улыбнулась Вершинину, но едва отвернулась, как стала шептать дочери, чтобы та достала соленья для гостя. Сами они ели картошку без ничего, закусывая ее огурцами, без всякого мяса.

Марк все еще отказывался сесть за стол, Сара с мамой накрывали на стол для мага, хоть Вершинин и всячески отказывался от еды. А Катин отец, и бабушка с дедом просто молча смотрели на гостя, ожидая, когда он начнет говорить.

— Спасибо большое, но я и правда не голоден. И юноша прав, я действительно приехал поговорить с вами лично из-за вашей младшей дочери. Но не о ее переводе в мою академию или подобными предложениями. На самом деле наоборот, это Екатерина сегодня посетила меня с собственным предложением…

— Вы шутите? — Катина мама уже заливалась слезами, едва услышала предложение Вершинина устроить обоих старших детей к нему в академию. Да еще и бесплатно! — Миш, ущипни меня!

— Я вполне серьезен. А чтобы вы лучше понимали ситуацию — это не благотворительность и не одолжение. Просто ваша младшая дочь, несмотря на весьма юный возраст, сейчас является одним из самых умелых пользователей мгновенных магических печатей на всем континенте! И она предложила поделиться этими знаниями со мной в обмен на обучение в Школе ремесленников ее брата и сестры. Она говорила, что вы всегда и во всем ей помогали, поддерживали. Вот и она хотела бы ответить вам тем же.

Пожилому магу было непросто смотреть как бедная женщина плачет после его слов, сжимая в объятиях свою дочку, приговаривая: «Ты поедешь учиться, представляешь? В настоящую академию!». Но Вершинин знал, что это слезы искренней радости.

Глаза блестели у всех Драгуновых. И чем больше пожилой маг убеждал их в реальности происходящего, тем сложнее им было сдерживаться. Михаил украдкой смахнул влагу с глаз. Дедушка еще держался, а бабушка присоединилась к остальным женщинам и даже не пыталась скрыть своих слез.

— Спасибо вам, но я не поеду. Возьмите Сару, он это заслужила.

— Как не поедешь? Ты же хотел выучиться на механика столько, сколько я тебя вообще помню! Чуть не с пеленок! — тут же отреагировала сестра.

— Я и так неплохо разбираюсь в нашей технике, а большего и не нужно. Если появится вдруг новая — я и в ней разберусь, вот увидишь! Тут на поле без меня никак, а ты девчонка, проку с тебя мало, а так хоть выучишься, да займешься чем-то более подходящим!

Хоть Марк и говорил так, но каждый в его семье работал не покладая рук. И без Сары остальным придется туго, но как раз поэтому он…

— Может, прежде чем принимать окончательное решение, вы сначала выслушаете все условия, которые затребовала Екатерина?

— Да, пожалуйста, расскажите, — с улыбкой тихо попросил дедушка, неописуемо гордый за свою внучку. — А в поле мы и без молодняка зеленого справимся. У меня вон опыта больше, чем у них вместе взятых! Ха!

— Екатерина об этом уже позаботилась, насколько я понимаю. По нашему договору и Марк, и Сара смогут поступить на любое направление по своему выбору, из тех, что рассчитаны не более, чем на пять лет обучения. Оплата при этом не требуется, и более того — им будет положена стипендия, но на особых условиях. Вместо пятнадцати золотых каждому из них будет выдаваться лишь три, а все остальное будет отправляться прямиком сюда. Ваша младшая девочка сказала, что этих денег должно хватить, чтобы нанять двоих человек из деревни в помощь на поле в качестве замены. Может, даже троих. Питание в академии бесплатное, так что проблем у старших детей возникнуть не должно…

Никогда еще за свою весьма долгую жизнь Вершинина не обнимало столько едва знакомых людей, да еще так крепко. Он договорился, что через три дня пришлет человека, чтобы забрать Марка и Сару в академию. Пытался также сообщить о некоторых неудобствах, вроде того, что большая часть группы у обоих ребят будет младше их лет на пять-шесть, хоть и не вся, и оттого они могут чувствовать себя переростками… Но никто подобные глупости за серьезную проблему даже в мыслях не считал.

Лишь когда архимаг наконец покинул гостеприимный дом, где его неустанно благодарили, он смог и сам дать волю чувствам. Эта удивительная девочка позволила ему принести настоящее, искреннее счастье в этот маленький домик. Ее родной домик. Да за такое он должен был взять все расходы на себя! Этим людям действительно хотелось помочь. И архимаг был твердо уверен в одном — он абсолютно, ни капельки, не жалеет о своем решении.

А в доме тем временем начался настоящий праздник. Но каждый в семье знал, кто истинный герой этого вечера. Поэтому через час на столе лежало сразу шесть исписанных листков дешевой бумаги, которая местами промокла от соленых капель, но позволяла распознать содержимое. Правда, в один конверт сразу все письма не влезали, и нужно было где-то раздобыть второй. Но разве же это проблема?

В этот день Драгуновы легли спать поздно. Гораздо позднее обычного. У них был праздник.