Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава десятая – Грэйхалд

Рикки особенно не задумывался, верит ли он в судьбу. Как все, он иногда использовал это слово, но не вкладывал в него много смысла. Судьба, совпадения, череда событий – все едино. И хотя появление Ласки можно было отнести сразу ко всем трем вариантам, он предпочел увидеть в этом больше умысла человеческого, нежели вмешательства потусторонних сил.

Видимо, о произошедшем в доме Заринга пошли слухи, и Грэй заинтересовался. Возможно, поэтому схватил Бирцелиса и подослал Ласку.

Часы на башне пробили пять утра. Рикки поднял голову. Он в нужном месте в нужное время.

«Большие часы. Завтра утром в пять», – значилось в записке девушки.

Упомянутая башня располагалась недалеко от восточного рынка, территории, которую удалось захватить Грэю. А потому сомнений, что Ласка работает на него, у Рикки не было. Хотя она и была полуэльфом. Но раз времена изменились, почему бы не измениться и людям?

Он заметил их краем глаза. Три человека в дорожных плащах неторопливо приближались к башне. Посередине шел невысокий, но крепкий на вид парень. Он заговорил первым.

– Заблудились? – вежливо спросил он, изучая лицо Рикки карими глазами.

– Ласка сказала, что вы можете помочь, – ответил Горностай, поворачиваясь.

– Милостыню не подаем, – бросил парень справа.

– И не рассчитывал, – он качнул головой.

Они не стали тратить время на разговоры, и Рикки просто пошел за ними. Миновав несколько узких переулков, они прошли под аркой одного из домов, и остановились в небольшом квадратном дворике.

Рикки, молча, развел руки в стороны. Его неторопливо обыскали.

– Как вас зовут? – поинтересовался он.

– Тирк, – ответил широкоплечий парень, что был здесь, судя по всему, за старшего. – Это Дип и Аплек. А ты Рикки Горностай, верно?

– Могу показать, – он обхватил ладонью предплечье.

– Не нужно, – качнув головой, Тирк направился к одной из дверей. Постучав так, словно выбивал ритм, он дождался, пока с той стороны снимут засов.

Рикки проводили в небольшую квартирку, в которой явно давно никто не жил. Мебели здесь почти не было, лишь несколько разбитых стульев. С потолков клоками свисала паутина, а окна были завешаны тряпьём. В дальней комнате в полу был люк. Тирк ловко потянул за железное кольцо. Под досками скрывалась лестница в подвал.

Они спустились, и взору Горностая предстало квадратное помещение с каменными стенами, поросшими мхом и плесенью, и ведущими в три стороны коридорами. Было сыро, но пахло, как ни странно, вполне терпимо. Видимо, этот участок городской канализации давно не использовался.

Свернув в левый коридор, они миновали еще несколько подземных галерей, после чего, наконец, Рикки увидел место обитания Грэйхалда. Это был подвал какого-то солидного особняка или даже замка. Следы влаги исчезли из-под ног, воздух стал сухим и теплым от горевших костров.

Последователи Грэя расположились вокруг них. Многие в этот час еще спали, некоторые начинали готовить завтрак. Всего человек сто, не больше. Хотя нет, отметил Рикки, пожалуй, не только человек. Но сути это не меняло, и оставалось удивляться, с чего вдруг эта горстка представляла такую угрозу для правящих кланов Аргона? Впрочем, скорее всего, он просто не все знал, а глазам верить следовало не всегда.

От одной из кучек отделилась девушка. Ласка подошла к ним, и Рикки заметил, как Тирк напрягся.

– Пришел? – она широко улыбнулась. Горностай кивнул.

– Оставим его тебе, – сообщил Тирк и, махая рукой Дипу и Аплеку, направился к одному из костров. Рикки смотрел в их сторону, но Ласка осторожно взяла его под руку.

– Я рада, – прошептала она и повела за собой. – Вот так мы и живем, – говорила она по дороге, – но это не навсегда. Пока мы можем спрятать тебя от них, но потом…

Рикки возразил:

– Мне не нужно убежище.

Ласка удивленно качнула головой:

– Но ты ведь пришел. Зачем?

Он пожал плечами.

– Я не собираюсь прятаться.

– Это хорошо, – она снова потянула за собой. – Я познакомлю тебя с остальными. Большинство здесь Охотники, так что вам будет, о чем поговорить.

Рикки мысленно усмехнулся. Охотник из него явно не получился, и, если бы не нападение эльфов, скрывался бы от них сейчас вместе с Эри.

Ласка подвела его к группе, с которой до того сидела. Несколько человек еще спали, четверо занимались завтраком, пятый старательно натирал свои ботинки тряпочкой. От остальных он отличался и более темным оттенком кожи. Должно быть, хаарское наследие, а значит, аргонец, не Охотник.

– Ребята, знакомьтесь! – звонко сказала Ласка. Спящие недовольно закряхтели. – Это Рикки Горностай.

– Тот самый Рыцарь? – поинтересовался парень с тряпкой в руке.

– Тот самый? – переспросил Рикки.

– Поговаривали, – аргонец поставил ботинок на землю рядом со вторым, – что ты сдал целый отряд сослуживцев эльфам.

– Что ты несешь, Николас? – возмутилась Ласка.

– Тише, полукровка, – грубо оборвал он, – все еще спят.

– Не оскорбляй девушку, – Рикки осторожно отодвинул её в сторону.

– Да пошел ты! – фыркнул парень, возвращаясь к своей обуви.

Горностаю захотелось подскочить к нему и, дёрнув за ворот куртки, стащить с ящика. Но он пришёл сюда не драться, а найти Бирцелиса.

Ласка снова взяла его под руку.

– Зачем мы здесь? – спросил он её.

Но девушка не успела ответить.

– Что происходит? – послышался твердый и холодный, как сталь, голос.

Будь рядом Эри, она бы отметила, что Грэй почти не изменился. Все также красив и безупречен с соломенными волосами и ледяным, западающим в душу взглядом.

– Я привела его, – нарушила тишину Ласка.

Грэй посмотрел в глаза Горностаю. Внутри все напряглось, но Рикки выдержал и не отвернулся.

– Идём со мной, – предложил бывший Охотник.

Ласка победно улыбнулась, а Николас покачал головой.

От Грэя исходила такая сила и уверенность, что Рикки мысленно решил, что с этим человеком надо постараться не потерять себя. Иначе превратишься в очередного его приспешника.

Они прошли в противоположный конец зала. Двое часовых стояли по обе стороны от крыльца с дверью. Поднявшись по ступенькам, Охотник провел его в узкий коридор, заканчивающийся небольшим помещением с винтовой лестницей.

– Мы слышали, ты проник в дом Заринга, – тихий голос Грэя отозвался слабым эхом. Рикки напрягся. – Кланы не используют людей с улицы. Кто тебя нанял?

Горностай не стал увиливать:

– Говорящие с мертвыми. Но я вернулся с пустыми руками, так что не знаю, что именно им было нужно.

– Орден не вмешивается в политику кланов, – возразил бывший Охотник. – Их заботит только магия и Рована.

– Это не значит, что дела Аргона им безразличны, – парировал Рикки.

Грэй смерил его взглядом.

– Ты пришел сюда неслучайно, – перевел он тему. – Возможно, тебя интересует пленники. Или наши планы. Или даже моя голова. Но сколько бы тебе ни заплатили, это не будет того стоить. Твоя девушка покинула город. Больше нечего опасаться.

– Меня позвала Ласка, – ответил Рикки. – Кстати, с каких пор Охотники дружат с полукровками?

– Времена меняются, знаешь такое выражение?

Они поднялись наверх.

– Жаль, что так поздно.

– Как бы там ни было, – Грэй указал на дверь. – Нам есть, что обсудить.

Они вошли в уютную, обставленную мебелью квартирку. По сравнению с подвалом, здесь все было шикарно, как в особняке лорда. Горностай мысленно присвистнул.

– Как ты стал Рыцарем Служения? – поинтересовался Грэй.

– Повезло, – Рикки скрестил на груди руки.

– А вот мне в свое время нет, – опустившись на мягкий диванчик, Грэй поднял со столика графин. – Это эльфийское. Лучшее, что можно достать.

– Воздержусь, – Горностай остался в дверях. Бывший Охотник наполнил один бокал и откинулся на спинку.

– Ты здесь потому, – перешел к делу Грэй, – что не простой Охотник. И я полагаю, мы можем быть друг другу полезны. Но если нет, ты знаешь, где выход.

Рикки привалился к стене.

– Не хочу подчиняться тебе или кому-то еще, – сказал он.

– Но ты уже, – возразил Грэй, возвращая бокал на столик.

Они помолчали.

– Мне нужен гоблин по имени Бирцелис, – решился Рикки.

Бывший Охотник склонил красивую голову набок.

– Тебе нужен или им?

– Мне есть, что предложить взамен.

Грэй улыбнулся одними губами. Глаза же его продолжали впиваться, словно два клинка, в лицо Рикки.

***

Тираэль напоминал охотничью собаку, почуявшую дичь. Он сощурился, но в темноте видел не так уж далеко. Кто-то приближался к его стоянке в лесу. Листья тихо шуршали. Это не животное. Шаги легкие, как у эльфа, но слишком торопливые, оттого так много шума. Вот она. Темная фигура в плаще.

Он раздвинул ветви кустарника, за которым прятался, и всмотрелся в неожиданного гостя. А плащ-то не простой, мех на плечах – Синий волк. Оглядывается. Спешит. Но, похоже, не к нему. Впрочем, это можно выяснить.

Рывком, как хищник, Тираэль повалил неизвестного наземь.

– Не шевелись, – прошептал он, приставляя нож к тонкой эльфийской шее.

– Убей или отпусти, – послышался женский голос.

– Айлин? – удивился Тираль.

– Прости, но мне нужно бежать.

Она попыталась встать, но он схватил её за руку.

– Если за тобой кто-то гонится, – начал Тираэль.

– Вся королевская рать.

– Что?

– Да пусти же! – Айлин принялась вырываться, но ловкий Тираэль сделал подножку и подхватил ее на руки.

– Ну, что ты делаешь? – застонала она.

– Я здесь рядом заночевал, – он понес девушку сквозь кусты к маленькому лагерю. – Если расскажешь по порядку, то помогу.

– Поможешь, если отпустишь, – быстро зашептала Айлин. – Меня стража ищет. Я бежала из дворца, и мне нужно как можно скорее оказаться по ту сторону границы.

– Юный посол бежит из собственной страны? – Тираэль нахмурился. – Мы пришли. Я сейчас тебя посажу, а ты не будешь дергаться. Мы ведь друзья, верно?

Эльфийка кивнула. Очутившись на ложе, устроенном из сухой травы и плаща, Айлин шумно выдохнула.

– Они хотят выдать меня за Хинта, – проговорила она.

Тираэль сел перед ней на корточки.

– Кто хочет? – не понял он.

– Ренорд. И Тиара. И даже моя мать, – она провела рукой по красным волосам. – Они думают, что раз у Хинта теперь нет жены, а дочерей так и не нашли, то это прекрасная возможность навсегда объединить Лансию.

– Но почему ты? Разве мало других эльфов благородных кровей?

– Это потому что отца больше нет, и вступиться за меня некому, – она опустила глаза. – А ведь это люди его убили.

– Эй-эй, не надо, – Тираэль коснулся ее плеча. – Они ведь и твое мнение должны учитывать.

– Для них мои слова, что медведя лысого…

Полуэльф улыбнулся:

– Эрино ругательство...

– И я решила сначала, – продолжила Айлин, – что Синие волки помогут, но…

– Но оказалось, им выгоднее видеть тебя королевой людей?

– Мой отец тоже был Синим волком, – вздохнула она, – поэтому и я стала. Но они не лучше интриганов из дворца.

– Насколько я помню, Анхель всегда был против объединения с людьми, – задумчиво проговорил Тираэль. – Но свой шпион рядом с троном врага… Это редчайшая возможность, понимаешь?

– Это не вопрос, на чьей я буду стороне, – покачала головой Айлин. – Я не хочу жертвовать собой ни ради планов Анхеля, ни даже ради короля Ренорда. Это ведь не им придется делить ложе с чужим человеком. Может оно и остановит конец света, но для меня цена слишком высока.

– Понимаю, – Тираэль погладил ее по плечу. – Но бежать неизвестно куда – не выход. Там, – он указал большим пальцем за спину, – тоже с распростертыми объятьями никто не ждет.

– Значит, я доберусь до Аргона. Говорят, среди варваров легко затеряться.

– И попасть в рабство или в плен к сумасшедшим из какого-нибудь ордена. А хуже того – погибнуть, – разгорячился полуэльф.

– Все лучше, чем это замужество, – добавила Айлин и, устыдившись своего кислого вида, спросила уже бодрее: – А как у тебя дела? Чего в лесу сидишь?

– Да, – он отмахнулся.

– Чего да? – Айлин сдвинула красные брови.

– Я тоже не преуспел, – признался Тираэль. – И нашу волшебную подругу потерял, – и на удивленный взгляд Айлин пояснил: – Эри забрал аргонский орден Огненной лилии.

– Тот самый, откуда в Ровану приезжал магистр?

– Да. И, похоже, они убили ее.

Айлин схватила его за руку.

– Не может быть!

– Тиара тоже сначала не поверила, а потом сказала, что все нормально. Дескать Эри там, где должна быть, и нам велено ждать и надеяться.

– Глупость какая-то, – эльфийка наклонила голову, и красные волосы рассыпались по меховому воротнику.

– А много ли мы с самого начала понимали? – Тираэль пожал плечами. – Эри говорила, что надо остановить войну, с чем все согласились, но больше-то мы ничего не знаем, а Тиара, как всегда, темнит. Так что считаю, ты имеешь право на личное счастье. Что бы там ни происходило. Только вот бежать в Аргон – не выход.

– Другого нет. А надеяться и ждать, как ты говоришь, не получится.

– Недалеко от границы есть место, где одна женщина-человек в свое время помогла мне. Мы с тобой ведь знаем их язык, так что пока можно просто спрятаться. А брак Хинта в это время уж как-нибудь состоится. Найдут тебе замену.

– Я не смогу потом вернуться, – заметила Айлин. – Так что лучше сразу…

– …повеситься, – он усмехнулся, но через мгновение вновь посерьезнел. – Не волнуйся, придумаем что-нибудь.

– Ты не обязан, – она мотнул головой.

– Мы же друзья, – и широко улыбнулся.

Айлин смущенно отвела взгляд. Тираэль смелый, и даже в темноте видно, какой красивый. Жаль, что он не король Хинт, а всего лишь полукровка.

***

Закончив с шеей, Рикки принялся разминать плечи. Несколько круговых движений, затем махи. А Николас тоже не терял времени зря – отжимался, громко пыхтя.

Следующим будет бой Тирка с каким-то парнем с внешностью головореза, а потом наступит их черед.

Эта драка далеко не первая в жизни, сколько с одним Марком Буйволом было стычек, но сейчас Рикки волновался больше обычного. Предстояло не только отстоять свою честь, но и произвести нужное впечатление на Грэя.

Бирцелиса отпустили сегодня около полудня. Гоблин выглядел уставшим, разбитым, но вполне здоровым. Он горячо поблагодарил Горностая.

– В «Зеленом псе» тебе всегда будут рады, – он хлопнул его по плечу.

– Да, увидимся, – улыбнулся Рикки.

Бирцелис кивнул. Дип и Аплек завязали гоблину глаза. И пока того вели путаными коридорами к свободе, Горностай размышлял, во что же решил ввязаться. Вряд ли в ближайшее время он поужинает в «Зеленом псе». Работы впереди теперь много. Трудной, но очень важной.

Тирк одержал над головорезом верх. По правилам Грэйхалда за вечер мог быть только один бой. И у Луаргтона он планировался давно, но Рикки попросил, а Николас поддержал.

– Давайте следующий, – хлопнул в ладоши Грэй. – На этот раз решаем вопрос чести. Все готовы?

Рикки широко улыбнулся. Николас ответил презрительным взглядом.

– Правила простые: ниже пояса не бить, за края круга не выходить. Нарушивший – проиграл. И не затягивайте.

Ласка подняла красный шарф. Рикки и Николас встали в круг в метре напротив друг друга.

– Начали! – крик Грэя эхом разнесся по подвалу.

Алое пятно мелькнуло в воздухе, и голые по пояс юноши сошлись в поединке.

Рикки почувствовал себя непринужденно. Страх и волнение остались за кругом. Теперь перед глазами был только противник. И хотя Николас был выше и тяжелее, Горностай брал ловкостью и тактикой. Первое ему дала природа, второе – Толлгардская Академия Охотников.

Разогревшись, они закружили вокруг друг друга, то и дело перехватывая инициативу. Воздух разрезали гулкие звуки ударов. Горностай хорошо уклонялся, но Николас вовремя парировал. Действовал привычно, словно детство провел в трущобах.

– Ты ему веришь? – шепотом спросила Ласка, с опаской поглядывая на дерущихся.

– Я давно никому не верю, – грустно проговорил Грэй. – Но он похож на порядочного человека. А кому еще доверять, если не таким?

Когда-то у него был учитель, казавшийся богом. А еще система, ради которой он рисковал собственной жизнью. И жизнями других. Но со временем он все больше замечал, что люди, которым он верил, кого считал хорошими, порядочными и достойными восхищения, предавали. Предавали его, себя, свои же идеалы.

Ему был близок король Хинт, тоже преданный собственной женой и верным слугой Лидером. В итоге те плохо кончили, как и должно было быть. А униженные и растоптанные восстают из пепла. Наверное, не все. Но самые сильные. И достойные.

Николас выбросил вперед руку, Рикки присел, пропуская его сбоку, и через мгновение сильный удар в бок заставил противника отшатнуться. Не теряя времени, Горностай тут же заехал босой ногой парню под колено и для верности несколько раз ударил кулаком в живот.

Николас упал, стискивая зубы от боли. Его осталось только добить.

– Стоп! – скомандовал Грэй. – Бой окончен. Мне нужны здоровые люди.

Рикки послушно отступил, громко и часто дыша. Николас поморщился, и не понятно было, от боли в теле или в душе.

– Ты крепкий парень, Горностай, – проговорил он, поднимаясь. – Но верить тебе от этого не начну. Так что помни, мои глаза у тебя на затылке.

– Всегда к твои услугам, – Рикки вытер ладонью струящуюся из разбитой губы кровь.

– В конце месяца у нас бой на звание сильнейшего, – сообщил Тирк, хлопая его по плечу. – Попробуешь?

– Посмотрим, – устало покачал головой Горностай. Сейчас бы вымыться и в постель. А остальное будет завтра.

– Я знала, – прошептала подбежавшая Ласка.

– Проводи меня, пожалуйста, – он пошел к лежавшей на скамейке одежде.

– Конечно, – она обаятельно улыбнулась, и наблюдавший за ними Николас громко сплюнул.