Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава двадцать седьмая – Дезертир

После разговора с королем Даррен почувствовал слабость. В желудке словно ворочалась змея, и в голове было гулко. Усилием воли он заставил себя собраться и выйти на улицу. Солнце заливало укрытый снегом город. С крыши особняка Тайлора свисали тяжелые сосульки, с которых теперь капала воды.

От желания срочно видеть Антис не осталось и следа, и Даррен поймал себя на том, что даже боится. Из сложившегося положения не было красивого выхода. Королю не откажешь. Тем более, сейчас, когда он в каждой тени видит мятежника. И в то же время принимать подачку от изменившей женщины было ниже его достоинства. Он попросту не знал, что ей теперь сказать, а потому торопливо покинул особняк лорда и направился к зданию тюрьмы.

Дежурный тюремщик обедал вяленой рыбой с сухарями. При виде Тигра он поднялся и отсалютовал. Даррен бросил взгляд ему в тарелку, отмечая скромность трапезы. Правильно говорят, что скоро есть нечего будет, а он тут со своей гордостью и сердечными делами.

– Приведи в допросную Грионта Нюэльского, – попросил он.

Ждать пришлось дольше, чем Даррен рассчитывал, а когда дверь открылась – на пороге стоял Вирт Сокол.

– Смотрю, кто-то проснулся, – хмыкнул Тигр.

– И тебе здравствуй, – Вирт уселся на стул напротив. – Я догадывался, где тебя искать.

– Судья или молодой Тайлор?

Сокол потёр небритый подбородок:

– Судья. Заволновался, что это ты очевидный приговор не вынес.

Даррен посмотрел в его зеленые глаза.

– Я устал вешать, – сказал он.

– Таковы приказы короля, – Вирт картинно развел руками.

– Он и знать не знает про этого мальчишку, – возразил Даррен.

– Зато я знаю, – Сокол наклонился вперед. – Поверь, тигренок, он не тот, за кого надо в петлю лезть. Может, он тебе чем и понравился, но он не Эриал Найт. Не повторяй ошибок дважды.

– А если бы в деле не была замешана Кюрэль, ты бы так же говорил?

– Да причем тут она! – Вирт отмахнулся. – Да даже если не веришь мне, хотя бы послушай рассудок и не твори глупостей. Король в городе, а ты у него под носом собираешься отпустить бунтовщика.

Тигр снова посмотрел ему в глаза.

– Пока я ничего не собираюсь.

Сокол покачал головой:

– Я не первый день тебя знаю. Ты пойми, нельзя быть одной ногой в лодке, а другой на берегу. Или ты служишь короне, как тебе велят, или ты такой же бунтовщик.

– Интересно, – Даррен скрестил на груди руки, – что говоришь мне это – ты. Из-за которого мы все в этой яме и находимся.

– Из-за меня ли? – Вирт поднял левую бровь. – Разве это я решил, что надо убрать Хинта с игровой доски? Разве это я придумал подставить лорда Кебарда и Эриал Найт? Вспомни, тигренок, кто начал первым?

В этом была правда, но лишь её часть. План Лидера мог удаться, если бы Сокол не нашептывал королеве на ушко. Впрочем, кто знает, могло и что-то другое случиться. В конце концов, одержимые взялись не из-за дворцовых интриг.

– Отчасти ты прав, – признал Даррен, – но это ничего не меняет. Я не хочу вешать еще одного юношу.

– Я тоже, – неожиданно согласился Вирт и добавил: – Но такова цена порядка. Раньше я думал, что свобода – единственное, что нам нужно. Но борьба приводит лишь к тому, что на смену одним правителям приходят другие, и никто свободным так и не становится. Хинт был не самым плохим королем, и раз уж у нас нет иного выбора – пусть будет так.

– Выбор есть всегда, – упрямо возразил Тигр. – Жить по совести...

– Или умереть, – закончил за него Вирт и поднялся на ноги.

– Что ты будешь делать? – спросил Даррен, внимательно изучая его глазами.

– Не дам тебе совершить глупость. Если хочешь, это мой выбор.

И только в эту минуту Тигр понял, что на самом деле происходит. Он подскочил со стула и ринулся к двери.

– Подлец, ты просто тянул время! – прорычал он сквозь зубы и, оттолкнув Сокола, вырвался в коридор.

Камера, где должен был находиться Грионт, оказалась пуста. Даррен бегло осмотрел пол, но следов крови не было. Значит, увели на казнь так.

– Ты ведь его даже не знаешь, – заметил Вирт, снова появляясь рядом.

– Где он? – Тигр схватил его за ворот рубашки. – Где?

Сокол медлил, словно издеваясь.

– Ушёл, – сказал он, наконец. – И если по-честному, то и я пойду. Утомила меня государева служба.

Даррен разжал пальцы.

– Ты что же... – проговорил он с удивлением. – Дал ему сбежать?

Вирт приложил палец к губам и хитро улыбнулся.

– Рассчитываешь на что-то? – Тигр нахмурился. – Ты ведь просто так ничего не делаешь.

Сокол обиженно надул щеки.

– Вот так всегда, сделаешь доброе дело – а тебе за него по шее. Не стоит этот парень таких забот, уж поверь, а вот ты Лансии нужен. Я хочу спать спокойно, зная, что рядом с властью есть хотя бы один хороший человек.

Даррен продолжал смотреть на него с удивлением.

– И куда ты сам? – спросил он.

– Не скажу, чтобы тебе не пришлось врать, – Вирт снова улыбнулся. – Бывай, тигренок, – он уже было развернулся, но тут вспомнил: – Ах да, про красавицу твою давно хотел сказать. Ты меня не слушай, я в любви ничего не смыслю, так, только по поверхности плаваю. А ты парень горячий, так что с выводами всё ж таки не торопись.

– Ты что-то знаешь? – Тигр нахмурился.

– Нет, – качнул головой Сокол. – Но я тебя знаю. Да и сам тоже так и подумал бы.

Со стороны лестницы послышались шаги.

– Заболтались мы, – торопливо проговорил Вирт. – Пора мне. Будь другом, отвлеки охрану, а я через тайный ход.

Даррен схватил его за локоть и, притянув к себе, обнял.

– Если что, ты знаешь, где меня найти, – прошептал он.

– Ладно уж, целоваться не будем, – Сокол хлопнул его по спине и выскользнул из объятий.

Тигр обернулся и пошёл навстречу стражнику. Куда при этом делся Вирт, так и осталось загадкой.

***

У Эндарио резались зубы. Малыш не спал всю ночь, и Антис вместе с ним. К утру от усталости хотелось хоть к чему-нибудь прислониться и просто закрыть глаза. Но когда одна из служанок предложила забрать ребенка, Антис почувствовала острый укол вины. Как она может передать сына кому-то другому, когда она так ему нужна?

– Поверьте, – сказала женщина, ласково улыбнувшись. – Вы нужнее ему отдохнувшей и здоровой. Не бойтесь, мы о нём хорошо позаботимся, а вы спите.

Еще поколебавшись, Антис все же отдала ребенка, и когда за ними закрылась дверь, почувствовала себя странно. Словно обрела свободу, на которую не имела право.

«Я ужасная мать, – подумала она с горечью. – Радуюсь, что избавилась от сына».

Но другой голос в голове шептал: «Отправляйся спать немедленно же». На это ей уговаривать себя не пришлось. Забравшись под одеяло, Антис словно провалилась в сон.

Проснулась она уже за полдень, когда солнце пробивалось сквозь просвет между штор.

«Сколько же я проспала?»

Чувство вины ослабило хватку, и теперь Антис ощущала себя бодрой и отдохнувшей. «Всё-таки хорошо, что король может так позаботиться», – подумала она, вспоминая бессонные ночи, когда Эндарио только родился. Даррен тогда мало чем мог помочь. Правда, он взял на себя заботу о еде. Она все время была голодна, и благодаря нему в доме всегда было, чем перекусить.

Мысль о Тигре защекотала пятки. Прошло ведь полдня, не меньше, а он так и не пришел к ней.

«Возможно, ему сказали, что я сплю», – объяснила себе Антис и, встав с кровати, подошла к зеркалу. Критически оценив отражение, она взялась за щетку для волос.

Эндарио был не просто центром её жизни, он занимал собой всё. Она даже забыла, когда последний раз прихорашивалась.

«Так не годится», – отругала она себя, расчесывая спутавшиеся локоны. Да и сами волосы не стрижены с позапрошлого года. Скажи ей тогда, что она так опустится, не поверила бы.

Антис почти закончила одеваться и приводить себя в порядок, когда в дверь постучали.

– Кто там? – спросила она.

– Это я.

На сердце ёкнуло от волнения.

– Входи, – крикнула она, разглаживая на платье несуществующие складки.

Дверь открылась, и Даррен привычно пригнулся, чтобы не задеть головой косяк. Они так давно не виделись, что сейчас он оказался даже выше, чем она помнила. Только выражение лица было сложным, с одной стороны, задумчивым, с другой – словно он уже что-то такое для себя решил.

Антис подалась вперед, чтобы обнять его, но остановилась на полпути.

– Привет, – улыбнулась она. – Все хорошо?

– Да, – ответил Даррен, изучая её взглядом. – Давай присядем.

В комнате был небольшой диванчик с волнистой спинкой. Антис устроилась на краешке. «Хмурый, но все-таки такой родной», – подумала она.

Тигр сел на другой край. Расстояние между ними было небольшое, но оно было. Минуту он молчал, разглядывая собственные руки.

– Знаешь, – начал он. – Однажды кое-кто сказал мне, что любить – значит желать другому жизни. Я хочу, чтобы ты и твой сын были счастливы. Пусть даже и без меня.

Антис сдвинула красивые брови.

– Не понимаю, что ты говоришь. Ты бросаешь нас? Но почему?

Даррен посмотрел ей в глаза по-охотничьи пристально.

– Король предложил мне должность и дворянский титул, – ответил он.

– Но это же хорошо, – всё еще не понимала Антис.

– Ты об этом не знала? – в его голосе слышалось удивление.

– Нет, – качнула головой она. – Но я не удивлена, ты достоин...

Даррен не дал ей закончить:

– Хинт сказал, что по возвращении в Толлгард вы будете жить во дворце. И он признает Эндарио своим.

– Да, король милостив, – Антис начала догадываться, в чем дело. – И ты подумал...

– Неважно, что я подумал, – снова перебил её Тигр. – Как и сказал, я хочу, чтобы вы были счастливы. Со мной или без меня.

Она пододвинулась ближе и коснулась его ладони.

– Выслушай меня, пожалуйста, – попросила она. Даррен заметно напрягся, но отказывать не стал.

Антис облизнула пересохшие от волнения губы:

– Догадываюсь, как это выглядит, но между ним и мной ничего нет. Я не просила и, тем более, не покупала ни тебе, ни себе, ни даже сыну никаких милостей. Ему нужен наследник, но я не буду фавориткой короля. Таков наш уговор. И я прошу тебя только об одном – верь мне.

Она замолчала, всматриваясь в лицо Даррена. Он отвел взгляд, и в комнате повисла тягучая пауза.

– Верь мне, – повторила Антис. – Пожалуйста.

Даррен сгрёб её ладонь и поднёс к губам. Затем он повернулся и, глядя в её напуганные глаза, произнес:

– Прости, что сомневался.

Не выдержав, Антис расплакалась, а Тигр прижал её к себе и поцеловал.

***

Один день растянулся на неделю, за ней промелькнула еще одна, и еще. Зимние холода сменились теплым весенним солнцем, но местность вокруг лечебницы не радовала жизнью. Кое-где на деревьях набухли почки, но большая часть веток оставалась голой. Молодая трава тоже пробивалась лишь отдельными заплатками.

«Мир так и не наладился», – отметила про себя Эри, разглядывая голые поля по пути обратно.

Она ездила в деревню помочь одержимому, которого не могли привезти к ним. Старика удалось спасти, но радость омрачалась созерцанием полуживых садов и огородов. Словно сама природа разучилась дышать.

Спешившись, Эри отвела лошадь в стойло и вошла внутрь.

– О, вот ты где, – поймал её в коридоре Лаирэ. – Хорошо всё?

– Да, – она кивнула.

– Тогда пойдем есть? – брат улыбнулся, и Эри на душе стало чуть легче.

На ужин была гречка с копченой рыбой. От запаха приятно щекотало в носу, только порции по недавнему распоряжению тёти стали заметно меньше. Сама Хризалина с дочерью уже сидели за столом, а рядом Розалина и сестра Нелли, девушка лет двадцати с толстой косой до пояса. Она рассказывала, как съездила на рынок.

– Еще слышала, – говорила она, когда Эри села рядом, – что Первым советником назначили бывшего Охотника.

– В этом нет ничего нового, – пожала плечами Розалина.

– И этот Охотник, – продолжила Нелли, – женится на любовнице короля.

– Как так? – не поняла Хриз.

– На бывшей, – уточнила Нелли. – Но история еще сочнее. Как её зовут-то... Анастасия? Нет, как-то короче.

– Антис Оклин, – тихо заметила Эри.

– Да, кажется, так. Так вот у этой Антис есть ребенок, который от самого короля. И говорят, опять же не знаю, правда ли, что тот его собирается признать своим.

– То есть у трона появится наследник? – спросила Розалина.

Но не это Нелли находила самым интересным.

– Возможно, но представьте, – она наклонилась вперед, – этот Охотник весь из себя главный, а женится на чужой подстилке. И не побрезговал ведь!

Она усмехнулась.

– Да уж, стыд какой, – покачала головой Хриз.

– Даррен её любит, – возразила Эри. – И не боится общественного мнения.

Розалина Найт посмотрела на дочь с интересном.

– Ты с ними знакома?

– Да, – Эри кивнула и, повернувшись к Нелли, добавила: – Пожалуйста, не говори о них в таком ключе. Даррен Тигр – лучший выбор на любую должность, и я рада, что они с Антис наконец-то поженятся.

Нелли поджала губы, явно раздосадованная, что сочная сплетня ушла в молоко.

– Кстати о короле, – продолжила Эри. – Где он сейчас, неизвестно?

– А ты у нас и с Хинтом на короткой ноге? – едко поинтересовалась Нелли.

– Нет, – качнула головой Эри, – но мы виделись. Хорошо бы с ним встретиться.

Девушка громко хихикнула.

– Ну, пойди, постучи во дворец. Посмотрим, как тебя стража пустит.

Эри хотела было ответить, как в разговор вступила Хриз.

– Я слышала, он в Ланкасе, – сказала она. – Но возможно, уже и отбыл в Толлгард.

– Думаешь, король тебя, правда, примет? – спросила Роза, глядя на неё с любопытством.

Эри пожала плечами.

– Надо попробовать.

Нелли скрестила на груди руки.

– И что же ты ему скажешь, чего он итак не знает? Про одержимых, повстанцев или голод?

Эри посмотрела девушке в глаза.

– Ладно, – та подняла раскрытые ладони, – не моё дело. Но если тебя и правда пустят на порог, не забудь и для нас чего-нибудь попросить.

***

Грионт бежал. Когда уставал, он шёл, а затем снова бежал. Спать старался днём, прячась по оврагам и накрываясь прошлогодними листьями. Первое время ему казалось, что из лесной чащи доносился лай собак, несущихся по следу. И лишь к концу пятого дня он позволил себе надежду, что Охотники прекратили преследовать.

Худой и голодный, Грионт с трудом переставлял ноги, но заставлял себя идти всё дальше и дальше. Когда же в просвете между деревьями забрезжили огоньки деревни, понял, что больше не может. Надо найти дом и ужин хоть на одну ночь. Иначе сгинет навсегда его буйная голова.

Выбравшись из чащи, он захромал к ближайшей избе. Попробовал было расчесать волосы, но пальцы лишь застряли в грязных сосульках. Рыжая борода, которой он успел обзавестись, тоже не добавляла привлекательности. В иные времена он бы рассчитывал на обаяние, но сейчас боялся, что с таким внешним видом с ним и разговаривать не станут.

Решив, что терять нечего, Грионт постучал.

Дверь открыла девушка его возраста, с широкими плечами и бёдрами. На лицо скорее некрасивая, но в ту минуту это не имело значения. Грионт разлепил растрескавшиеся губы и попытался заговорить, но получилось это ни сразу.

– Из..., – он облизнул губы. – Извините. Мне нужна помощь.

Девушка положила ладонь на дверной косяк.

– А кому она сейчас не нужна?

– Прошу вас, пустите меня переночевать, – взмолился Грионт.

Девушка смерила его внимательным взглядом.

– Заходи, – сказала, наконец, она. – Только разуться не забудь.

Ботинки Грионта представляли собой жалкое зрелище. Усевшись на пороге, он медленно стянул их. От минутного блаженства захотелось закрыть глаза. Девушка наблюдала за ним с интересом.

– Как вас зовут? – спросил Грионт, глядя на неё снизу-вверх.

Пухлые губы растянулись в улыбке.

– А ты меня не узнал? Надо же, а я тебя даже оборванцем с бородой признала... Впрочем, чего я удивляюсь?

Она отвернулась.

Обессиленное тело Грионта пронзил испуг. Что если его сейчас выгонят? Кто она? Он принялся судорожно всматриваться.

– Да, не трясись ты так, – девушка усмехнулась. – Дам я тебе и ночлег, и поесть даже. До чего жизнь дошла... Ну, не вспомнил?

Он виновато опустил глаза.

– А я за тобой между прочим на край света собиралась. Дом родной бросила, а ты потом меня.

Грионт вскинул голову.

– Страйп?

И понял, что угадал верно. Дочь мельника, подруга Елены. Это она рассказала ему, что Ксандр доложил об Эри Охотникам. После того, как отца забрали, они с матерью и братом поехали просить за него, а Страйп увязалась с ними. После Ланкаса, они отправились в Толлгард, а её оставили. Потому что Грионт никогда и не собирался с ней ничего иметь. А вот как всё повернулось. Любит, любит судьба его. Раз не только от смерти чудом уберегла, но и из всех деревень и всех домов привела именно сюда. Уж Страйп-то ему не откажет ни в чем.

Грионт шумно выдохнул и рассмеялся. Да так, что на глазах выступили слезы.