Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава девятая – Синий дракон

Прошло несколько унылых, дождливых недель, заполненных бесцельным брожением по городу и разовой дешевой работой. Ссадины заживали, и каждый день Рикки ждал, что кто-нибудь найдет его в «Зеленом псе». В лучшем случае, Лапкритис, в худшем – убийца Джамаль. Впрочем, последнему ведь платят за каждую голову, и Горностай надеялся, что вряд ли кто раскошелится ради него.

– Чего грустишь, друг? – обратилась к нему сидевшая за соседним столиком девушка.

Она была полуэльфом, как и Эри. Симпатичная, белокурая, голубоглазая. С миниатюрной точеной фигуркой и почти детскими ладошками, едва удерживающими тяжелую глиняную кружку.

Скользнув по ней взглядом, Рикки уткнулся обратно в тарелку. Но девушка не сдавалась. С легкостью бабочки она перепорхнула к нему за столик.

– Слушай, – начал он, – мне не нужна компания.

Девушка склонила голову набок, напомнив любопытную сову.

– Мое имя Ласка, – представилась она.

– Я серьезно, – Рикки посмотрел в ее распахнутые глаза.

– Как зовут? – спросила девушка и, не получив ответа, добавила: – как ее зовут?

– Кого? – все же подал голос он.

– Девушку, из-за которой ты здесь.

«Неужели я так похож на покинутого влюбленного?» – мысленно усмехнулся Горностай.

– Ты сделал ей документы, но она все равно ушла? – проговорила Ласка как будто с искренним сожалением.

Рикки почувствовал, как в животе затянулся узел.

– Ты от Лапкритиса? – шепотом спросил он.

Девушка мотнула головой.

– Тогда…

– Тсс, – она прижала палец к губам. – Так что же произошло? Она ушла?

Рикки отпил из кружки.

– Или ты устал от нее? – не унималась девушка.

Он нахмурился:

– Слушай, зачем ты…

Ласка вздрогнула от скрипа двери.

– Сюда идут, – быстро проговорила она – Но мы можем тебе помочь.

Она сунула ему в руку клочок бумаги и торопливо встала. Рикки увидел, что внутрь вошел Лапкритис. Девушка подхватила висевший на стуле плащ, о столик звякнули брошенные монеты. Едва не столкнувшись с орком, она выпорхнула на улицу.

– Кто это был? – Лапкритис занял ее место.

– Привет, – сказал Горностай.

– Вижу, ты меня давно ждешь, – орк заговорил другим тоном. – Надеюсь, не рассчитываешь на оплату?

– Ты не сказал, чей это дом.

– А должен был? Это ты задолжал кое-кому, и тебе дали возможность не только расплатиться, но и заработать. И если ты не захватил ничего ценного...

– Не надо запугивать, – перебил его Рикки. – За пазухой у меня пусто, это факт, но я кое-что слышал. И готов продать в обмен на мой долг.

Лапкритис потер щетинистый подбородок.

– Ладно, – кивнул он.

– Заринг планирует убийство человека по имени Грэй.

– Неудивительно, – качнул головой орк. – Грэй собрал бывших Охотников, обретавшихся здесь еще с начала войны, и теперь он серьезная сила. Ни Зарингхалд, ни другие кланы это не устраивает, что всем понятно. Так что твои слова ничего не стоят, прости.

– То есть ты и Бирцелис, – задумчиво проговорил Рикки, – не работаете на него.

– Нет, – Лапкритис скрестил руки на груди. – Поэтому даже если ты знаешь какие-то подробности, нам они без надобности.

– Кого же ты представляешь? Кого-то из других кланов?

– Нет, – повторил Лапкритис. – Кланы устанавливают закон, но есть те, кто вне правил.

Рикки подумал о Вирте Соколе. Когда Леория и Лидер устранили Хинта, ныне воскресшего, то Вирт как раз был на стороне третьей силы. Он помог бежать Даррену Тигру, подставив Лидера и, возможно, что-то такое нашептывал королеве, отчего та и наделала глупостей. До власти в Толлгарде добрался бандит Гаюс Ловкий, но долго удержаться не смог. Его и приспешников убили. Одни говорили, что это были призраки толлгардского дворца, другие, что некая женщина, третьи – что отряд Рыцарей Служения, проникших в город через канализацию. Один вывод из всего можно было сделать точно: трон – не самое полезное для здоровья кресло.

– Говорящим с мертвыми нет дела до возни между кланами, – продолжил Лапкритис, и Рикки понял, что ошибся в умозаключениях. – Так что жив Грэй или мертв – не имеет значения.

– Если твои друзья так сильны, – возразил Горностай, – почему сами не забрали у Заринга то, что им нужно? Зачем нанимать незнакомца?

– Меньший риск в случае провала, – орк выразительно посмотрел на Рикки.

– Что ж, – он сцепил замком пальцы. – Но ведь зачем-то ты пришел? Стребовать долг?

– Вообще-то, – вздохнул Лапкритис, – мне нужна помощь.

Рикки удивленно поднял брови.

– Считай, это еще один шанс, – добавил орк.

– Слушаю.

– Грэй захватил Бирцелиса. Его нужно вернуть.

Рикки задумчиво поджал губу.

– И вы доверяете это мне?

– Ты человек и бывший Охотник, да и с нами никак не связан. К тому же, – Лапкритис попытался улыбнуться, но получился только оскал, – ты мне нравишься. Ну, так что?

– Согласен, – Рикки протянул ему руку.

– Сразу хочу предупредить, что это уже не дом с входом и выходом. Мы не знаем, где на самом деле скрывается Грэй и где держат Бирцелиса.

– Если я спасу его, – проговорил Горностай, – вы не только простите мне долг, но и оставите в покое. Я не хочу вступать ни в какую группировку.

– Договорились, – кивнул Лапкртис, пожав протянутую руку.

***

Дендройи Филдбурга, сильные настолько, что сохраняли зеленую листву, были украшены фонариками и гирляндами. Музыканты играли на флейтах и лютнях, эльфы собирались в группы и танцевали. Еды в этом году было немного, но это не омрачало праздника. Длинный стол с яствами для королей поставили под открытым небом на один из верхних уровней. Ренорд и Хинт поднимали кубки за долгожданный мир.

Лансия должна возродиться, но для этого придется приложить немало усилий, и впереди еще много непростых бесед и решений. Пока же люди из свиты Хинта и все эльфийское население Филдбурга праздновали начало новой эры. Только Тиара не разделяла общего веселья и при первой возможности улизнула из-за стола.

Хотя Эриал говорила, что конец войны задержит возвращение великих драконов, она чувствовала, как плохо окружающей природе, их лесу со всеми обитателями. Земля в Лансии еле-еле плодоносила, а эльфы относились к этому скорее, как к плохой погоде, как к чему-то временному. Но еще чуть-чуть, и даже сил друидов не хватит на восстановление.

Накинув капюшон, чтобы белые волосы не бросались в глаза, лесная колдунья торопливо спускалась по деревянным ступенькам на нижние уровни города. Веселящаяся толпа эльфов не замечала ее, а она старалась не смотреть в их сторону.

Среди разбросанных кучек гуляк ее взгляд привлёк одинокий полуэльф. Он сидел в стороне. По сутулому виду было ясно, что ему тоже не до праздника.

Подойдя ближе, Тиара узнала Синего волка и приятеля Эри.

– Привет, Тираэль, – поздоровалась она. – Что ты здесь делаешь?

– Пью, – серо-зеленые глаза устремились на дно кружки. Он невесело продолжил: – Праздник ведь.

– Пройдись со мной, – предложила она. Послушно встав, полуэльф позволил увлечь себя в сторону.

– Где она? – шепотом спросила Тиара, беря его под руку, словно опасаясь, что тот ускользнет.

Тираэль выдержал паузу, собираясь с силами.

– Эри мертва, – сказал он.

– Не может быть! – чуть громче, чем следовало, воскликнула лесная колдунья.

– Проклятый орден Огненной лилии отправил ее на ту сторону, – он вздохнул. – И я не смог помешать.

– Подожди-подожди, – она стиснула его предплечье второй рукой. – Расскажи по порядку. Эриал не может быть мертва. Не верю.

– Придется, – тихо проговорил он и затем рассказал, как оно было.

Когда Эри ушла с магистром, в зал, где он ждал, вошло с десяток вооруженных человек. Тираэль попытался отбиться, но не смог. Его оглушили и выволокли на улицу, а оттуда и за ворота. Еще несколько дней он ошивался в округе, раздумывая, как штурмовать орден, пока один из братьев не нашёл его и не сообщил, что Эри мертва, а Тираэлю лучше бы покинуть Аргон, если не хочет, чтобы по его душу пришли работорговцы. Перспектива снова оказаться в клетке так напугала его, что полуэльф сдался и отступил.

– Эриал не могла просто так умереть, – возразила Тиара, выслушав его. – Не забывай, у неё есть магические способности.

– Да как уж забыть, – он дернул плечом. – Но неуязвимых не бывает.

Голубые глаза Тиары внимательно изучали его лицо.

– Оставайся пока в городе или окрестностях, – попросила она. – Я подумаю, что можно сделать.

Полуэльф кивнул. Друид ласково улыбнулась и, поправив капюшон, направилась к лестнице вниз.

Тираэль отхлебнул из кружки и снова погрузился в невеселые мысли.

***

После расставания с Кордом на душе снова стало грустно. Снова она видела мучающихся вокруг людей, эльфов, орков и полукровок. Хотелось всем как-то помочь, но Эри не могла придумать, как. Желание это росло и крепло, и в один из бесконечных унылых дней она нашла, что искала.

Огромное дерево, которое обхватить не смогло бы и двадцать человек, тянулось к серому небу так высоко, что верхушки не было видно даже издалека. Но удивил Эри не размер, а что дерево было живое, зеленое, а земля вокруг не голая грязь, а усеяна настоящей травой с цветами.

Эри ступила на полянку. Внутри мгновенно стало хорошо. Забывалось обо всем на свете: и о страждущих, и о рушащемся мире по ту сторону. Аромат пьянил. Захотелось сесть у подножия и не шевелиться.

Еле удерживаясь от соблазна, она пошла вдоль массивного ствола и тут заметила, что к одному из широченных корней прикован конь, но необычный, а белоснежный с большими красивыми крыльями. На его шею была накинута петля из тонкой цепочки, напоминавшей ту, которой её приковали в Роване. Казалось, что стоит коню дернуться, цепочка порвется. Но она знала, насколько обманчиво это впечатление.

Подойдя ближе, Эри подняла руку и осторожно погладила коня по белоснежной мордочке.

– Здравствуй, красивый, – сказала она. Животное посмотрело ей в глаза, как будто умело читать сердца.

– Нравится? – послышалось над ухом. Эри обернулась.

Непонятно откуда возникло странное существо, почти прозрачное и то принимавшее форму человека, то вновь расплывающееся в облако.

– Здравствуйте, – сказала она.

– Я элемент воздуха, – просвистело ветром существо. – Посланник великого дракона Саутринга.

– Правда? – обрадовалась Эри. – И вы можете отвести меня к нему?

– Это Темба, – продолжило существо, указывая прозрачной рукой на крылатого коня. – Он отнесет тебя к хозяину. Если сможешь избавиться от цепи.

Эри повернулась к животному, и через мгновение элемент воздуха растворился.

– Чудеса, – пожала плечами она, касаясь цепочки. Та оказалась теплой и даже мягкой. Она потянула на себя, но серебристые звенья сжались. Темба дернулся и зафыркал.

– Прости, – она торопливо отпустила цепочку. – Если это миобий, то один раз мне удалось с ним справиться, но я не буду рисковать, – она погладила его по мордочке. – Если драконы хотят перебраться на сторону живых, то, возможно, мне не стоит с ними встречаться. Только вот всё равно надо придумать, как помочь людям и там, и здесь. Ты хоть и привязан, но, наверное, видишь, как все несчастны. Едва помнят, кто они, и что хуже: здесь никто никого не прощает. И себя тоже не прощают. Каждый день продолжаются эти наказания, как бесконечная пытка. Нельзя так. Ты ведь умный конь и, может, знаешь, как мне помочь другим? Стоит ли искать других драконов?

Темба повёл головой, цепочка из миобия сама собой упала на траву, словно никогда по-настоящему его и не держала.

– Я буду сопровождать тебя, светлячок, – произнес он.

Эри растерянно отступила.

– Садись, – предложил он, подогнув колени.

Она забралась к нему на спину. Темба резко взмахнул крыльями, и они начали подниматься над землей. И хотя Эри привыкла к магии, дух все равно захватило. Она крепче схватилась за белую шею.

Он взлетал все выше и выше, унося прочь от темной печальной земли. Они врезались в густые серые облака, но верхушки дерева по-прежнему не было видно. Коснувшись копытами широкой ветви, конь остановился. Эри соскочила вниз.

– Ты потрясающий! – воскликнула она, погладив его по мордочке. – Спасибо, что подвез.

– Я подожду здесь, – ответил Темба.

Она кивнула. У ствола ожидал элемент воздуха.

– Рад, – просвистел он. Удлинившись, его рука расщепилась на несколько вихрей.

Эри не успела и глазом моргнуть, как ее утянуло в образовавшуюся воронку.

Сквозь портал она попала в круглый зал, украшенный золотом и драгоценными каменьями. Через высокие окна лился такой яркий свет, что хотелось зажмуриться. Огромные стрельчатые двери отворились, и она увидела синего дракона. Кожа его блестела, словно каждая чешуйка была чистым сапфиром.

Дракон сделал несколько шагов, сложенные за спиной крылья дрогнули, голова наклонилась к ней. У него были голубые, как топазы, глаза, и весь огромный и величественный вид заставлял трепетать. Вытянув руку, Эри робко коснулась краешка ноздри. На ощупь сапфировая кожа оказалась теплой. Дыхание дракона было сухим, как летний ветер.

– Здравствуйте, – начала Эри. Саутринг поднял голову, топазные глаза теперь посмотрели сверху. – Спасибо за небо над головой, – продолжила она.

– Небо не я создал, – возразил дракон.

– А эльфы верят, что вы, – ответила она и добавила: – Спасибо, что согласились встретиться со мной.

Саутринг снова приблизил к ней голову.

– Этот мир отличается от твоего, Эриал, – проговорил он. – Здесь живет неживое, нет постоянства и логики, как нет времени. Все меняется, подчиняясь чувствам и желаниям, и в то же время остается неизменным, как того требует разум. Ты захотела увидеть меня, и поэтому здесь.

– Да, хотела, – она кивнула. – Дело в том, что наш... мой мир гибнет. Природа не возрождается, войны сменяют одна другую, с неба падают раскаленные камни. И говорят, совсем скоро вы и ваши братья вернутся, чтобы все уничтожить.

Эри глубоко вдохнула, надеясь, что не оскорбила дракона. Саутринг улыбнулся, показав белоснежные клыки.

– И ты считаешь, твой мир достоин спасения, несмотря на ненависть и хаос?

– Да, – уверенно ответила Эри. – Потому что в нем достаточно любви и доброты, и немало хороших людей. Я тому свидетель.

– А ты сама? – поинтересовался Саутринг. – Ты готова пожертвовать тем, что дорого?

– Конечно, хотя у меня ничего нет, – она развела руками.

– А как же мечта? – возразил дракон. – Ты с детства хотела быть, как все, разве нет?

– Хотела, – кивнула Эри.

– И семью, как у Дианы, – продолжал Саутринг, – и подруг, и любимого, который пойдет на край света. Что изменилось?

Мистическая осведомленность дракона пугала, но Эри заставила себя принять это, как факт, и сосредоточиться на ответе.

– В моем мире, – сказала она, – у меня были и есть друзья. Я встретилась со своим братом и матерью. С любимым только не получилось, – она глянула в сторону.

– А говоришь, ничего нет, – Саутринг выдержал паузу. – Ты готова лишиться всего того, что обрела с таким трудом?

– Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, – ответила Эри. – Поэтому прошу вас не разрушать наш мир.

Дракон приблизил к ней голову так, что она видела свое отражение в чешуйках.

– Сумеешь договориться с моими братьями, – сказал он, – и твой мир останется цел.

Лицо Эри просветлело.

– Погоди радоваться, – добавил Саутринг, – они ребята упрямые.

Но она не собиралась портить момент триумфа сомнениями.

Дракон приподнялся и, надув живот, выдохнул. Её накрыло таким ветром, что все на мгновение исчезло из виду.