Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава тринадцатая – Путь к спасению

Когда последний ящик оказался в телеге, полуэльф сладко потянулся. Сухой вечерний ветер взъерошил слипшиеся от жары и пота волосы. На солнце они сильно выгорели, кожа на лице высохла, а острые кончики ушей начали болезненно облезать.

– Ты закончил? – окликнул его караванщик.

– Да, – обернулся полуэльф.

– Тогда ужинай, и трогаемся. Да и еще… твоя собака чуть не съела наши запасы. Держи ее на поводке.

Полуэльф растерянно огляделся. На пыльных камнях у правого колеса телеги валялся кожаный ошейник. Вернее, то, что от него осталось.

– Где он? – в зеленых глазах мелькнула тревога.

– Я с самого начала был против… – покачал седой головой караванщик.

Полуэльф дернулся, его худая фигура замелькала между телегами. Солнце уже наполовину закатилось за горизонт, в воздухе разливался запах еды, дыма и домашнего уюта.

– А, Лаирэ, вот ты где! – воскликнул старый орк, громко чавкнув.

Взгляд полуэльфа упал на пустой деревянный ящик, чудом удерживавший огромного зеленокожего охранника. Справа самодовольно разлегся Куро. Серо-черная шерсть клоками лезла из-за жары, массивные грязные лапы сжимали полуобглоданную кость, кажется, коровью. Это уже был рослый, окрепший волк, принимаемый за собаку только из-за хозяина.

– Он ничего не натворил? – полуэльф посмотрел в желтые внимательные глаза Куро.

– Забрался в телегу с едой, еле оттащили. Зубы у него ого-го, – орк показал следы клыков на рукаве.

– Спасибо, что не убил, – вздохнул Лаирэ.

– У меня кожа толстая, – рассмеялся охранник. – Мы ему кость потом нашли… Ты сам-то ешь давай, а то скоро трогаться. Ребята уже лошадей запрягают.

– Спасибо, – он улыбнулся.

– Эта собака нам, вроде как, талисман, – сказал, поднимаясь, орк. – Говорят владельцу каравана накануне приснился сон. Якобы некто, окруженный светом. Он велел взять на службу полуэльфа с собакой, а иначе не довезет груз, да и себя тоже.

Лаирэ отвёл взгляд:

– Необычный сон.

– И я про то же… Ну раз ты появился, может, сон… как там говорят… вещий.

Скромный ужин из овсянки проскользнул почти незаметно. Отдав тарелку дежурному по кухне, Лаирэ отправился готовить снаряжение. Заодно надо было смастерить для Куро новый ошейник. От тента оставался моток крепкой веревки, которую он и решил приспособить. Сытый волк не сопротивлялся, лениво поглядывая на него. Полуэльф оставил петлю свободной, чтобы Куро при желании мог высвободиться. В пути за ним присматривать будет несложно, а если что случится, он сможет прийти на помощь или хотя бы убежать.

Закончив с волчонком, Лаирэ застегнул на поясе ремень с тяжелыми ножнами. В Новом Хаарглейде он купил в лавке старый, но хороший меч, который, по счастью, пока не пришлось использовать. Однако надо было поторапливаться, другие охранники и караванщики уже собрались, а он застрял тут между телег.

Днем пустыня становилась безжалостной, потому караваны обычно перемещались вечером и ночью, рискуя стать жертвами разбойников или, тем хуже, песчаных бурь. Но Аргон щедро платил за товар, а из-за неурожая на севере полуострова, южане могли со временем и сильно поднять цены. Оставалось дождаться зимы, когда даст о себе знать бесплодная осень.

Ночь накрыла пустыню тяжелым звездным одеялом. Караванщики зажгли фонари. Порывистый ветер с юга теребил тент, а поднявший в воздух песок вынуждал закрывать глаза. Лаирэ щурился, напряженно всматриваясь вперед. Куро лениво плелся сзади, неторопливо перебирая лапами.

Всадники в черном появились ближе к утру, когда горизонт медленно окрашивался в бледные тона нового дня. Больше тридцати, с широкими гнутыми саблями. Охранники выхватили оружие, мечи, дубины, караванщики метнулись к телегам. Лаирэ выпустил поводок Куро. Прежде ему не доводилось видеть в бою орков, но уже быстро стало ясно, почему Аргон был настолько силен. Зеленокожие громилы с одного удара могли выбить всадника из седла, а нередко сразу и убить.

Лаирэ спрыгнул с облучка и выхватил меч. За спиной послышался грохот. Тот самый орк, с кем они только говорили за ужином, рухнул замертво с кинжалом в груди. Справа послышался визг, Куро свалился на окрашенный кровью песок. Полуэльф метнулся к волку и присел на корточки. Тут же слева выросло черное пятно, и над ним зависла холодная, покрытая бликами от фонарей сталь.

Лаирэ приготовился биться, как к разбойнику присоединился еще один.

– Non, – произнес он, поднимая раскрытую ладонь в перчатке.

– Quare? – его приятель выглядел удивленным.

Его напарник произнес что-то быстрое и неразборчивое. Лаирэ отскочил было в сторону, но разбойник быстро приставил меч к горлу Куро.

– Не двигайся, – приказал он.

Лязг мечей за спинами резко стих. Лаирэ обернулся и успел заметить, как последний из охранников глыбой рухнул в песок. Караванщиков взяли в кольцо, но торговцы и не думали сопротивляться. Возможно, им было не впервой.

Лаирэ последовал их примеру и бросил меч в песок. Ему подумалось, что завтра или, может, послезавтра купцы наймут других охранников. А тела нескольких человек и орков так и останутся похороненными здесь.

Следуя приказам людей в черном, он перенёс в одну из телег Куро и, забравшись, сел рядом. Волк поднял желтые страдающие глаза, и Лаирэ погладил его по загривку.

Над барханами поднимался край солнечного диска. Кажется, вдалеке виднелись очертания города. Потерпи, Куро. Осталось недолго.

***

Эри выбралась из лужи и, кое-как отряхнувшись, что оказалось почти бесполезно, побрела прочь.

И почему она была так уверена, что получится? Конечно, силы, магия. Спасительница мира. А теперь всё пропало. Она пала жертвой собственной самонадеянности. В буквальном смысле.

«Хорошо еще, дракон отпустил меня», – подумала она.

Впрочем, загадка у него тоже дурацкая. Какой смысл давать возможность поговорить с Наштой, если ничего изменить нельзя? Она все равно по эту сторону мучается. И синий дракон тоже непонятно, зачем отправлял к Грионту.

Эри пнула подвернувшийся под ногу камешек.

Ладно, а теперь-то что делать? Может, вернуться к Наште и Корду? Хоть будет с кем коротать унылую вечность. Или не вечность, если драконы поторопятся с уничтожением мира. Впрочем, неясно, зачем оно им самим? От жестокости? Или по-другому новый мир не создать?

Она вышла к дороге, петлявшей между кочками на болотах. Впереди показалась фигура эльфа, кажется, молоденького. Может, лет двенадцати. Он с разбега вбежал в самый центр засасывающей жижи и, покрытый потом, грязью и остатками одежды, жалобно закричал:

– Мама!

Эри видела, что он сам зашел в болото, видела, что сам не хочет выходить. Но он звал маму, как будто думал, что если будет тонуть, то та непременно прибежит на помощь.

– Никто не придет, малыш, – прошептала она и, схватив лежащую на земле палку, протянула ему. Туловище эльфа уже было по пояс в иле. Он плакал, но спасаться не спешил.

– Давай же! – прикрикнула она, но паренек только дернулся назад.

Болото с готовностью впустило Эри. Схватив эльфа за руку, она потащила его к берегу. Ноги начали стремительно уходить вниз.

– Где моя мама? – жалобно стонал паренек, выворачиваясь.

Эри чувствовала, что если так продолжится и дальше, то сама сгинет в трясине.

– Иди же, – она дергала его за руку, но все было бесполезно. Грязная жижа поглотила уже до середины бедер.

– Держитесь, безумные! – послышался крик. Ослабив хватку, она обернулась.

С той самой палкой, которую отверг юный эльф, у кромки болота стоял Кристофер Орел.

Мальчишка погрузился по грудь.

– Хватайся! – крикнул Рыцарь Служения. Эри снова вцепилась в запястье эльфа, едва не исчезнувшее вместе с его хрупким телом, и обхватила древко. Кристофер потащил их на берег.

– Ненавижу эльфов, – процедил он сквозь зубы, наблюдая, как Эри и ее юный друг, которого она на всякий случай придержала за локоть, приходили в себя после неудачного купания.

– Привет, Крис, – она улыбнулась.

– Ненавижу остроухих, – повторил Орел.

– Не надо было меня спасать! – обиженно воскликнул эльф.

Он дергался, но пальцы Эри напоминали тиски. Ее зеленые глаза изучали лицо Кристофера. Тот был хмур, как пасмурное небо, и как будто не понимал, что происходит. Её, похоже, не узнал. Убедившись, что эльф в безопасности, он резко развернулся на одной ноге. Спасенным остроухим оставалось только смотреть на удаляющуюся спину.

– Ты со мной, – строго сказала Эри, оттаскивая от болота юного друга. Кристофера хотелось догнать, но увести парня было важнее.

– Пусти, – то и дело повторял тот, на самом деле не особенно сопротивляясь.

– Значит так, – остановившись, Эри наклонилась.

В голову пришла забавная идея. Ее пальцы нарисовали на лбу эльфа несколько невидимых черточек.

– Что это? – не понял он.

– Ты любишь маму?

– Да.

– Это колдовской знак. Если полезешь в болото, твоя мать никогда не придет. А если будешь спокойно ждать, то все будет хорошо. Понял?

– Ты ведьма? – эльф испуганно коснулся ладонью лба.

– Да, – ответила Эри, выпустив его, наконец. Мальчик отступил, таращась на неё во все глаза.

Но главное – в заклинание поверил.

– Не грусти, все будет хорошо, – развернувшись, она помахала.

Юный эльф смотрел ей в след, держась за лоб. Начерченные Эри полоски загорелись бледно-зеленым цветом, словно она его и в самом деле пометила. Страх постепенно сменялся спокойствием. Больше не хотелось в болото, а в душе появилась искорка надежды. Мама придет, надо только подождать. Он хотел крикнуть что-нибудь ведьме, но ее ноги уже ступали по дороге к горизонту.

Эри думала о Кристофере и обо всех мертвых, кого видела и встречала. И этот мальчик… Он хотел покончить с собой, чтобы мать пришла. Но если та жива, то этого не случится. По крайней мере, сейчас. Да и надо было бы радоваться, что если она не рядом, то значит, где-то там, где ей хорошо. Но юный эльф все равно ее ждал. Как и она в свое время.

Все её детство Розалина Найт была где-то там. Сознание Эри столько раз прорезала обида, но она ни разу не подумала, а что с матерью случилось. Не думала, жива ли та, счастлива, только злилась, что её бросили. Даже при встрече, узнав, что Роза – прекрасная женщина, она не смогла пересечь невидимый барьер. Хотя и хотелось, конечно, иначе. Хотелось почувствовать любовь, заботу, восполнить всё то, чего так не хватало в детстве. И всё же она почему-то не смогла.

Взгляд упал на кожаный браслет, и Эри подумала о Лаирэ. Однажды брат смог вытащить её из небытия, и они стали ближе. Может, так получится и с матерью? Если, конечно, кошмар закончится, и она когда-нибудь выберется.

«И если мир будет еще на месте», – напомнила она себе с горькой усмешкой.

Тут ее внимание привлекла проходящая мимо группа людей, орков, эльфов и полукровок разных полов и возрастов. Пятьдесят существ, не меньше. Как будто целый поход.

Эри поспешила примкнуть к ним.

– Куда все идут? – спросила она у первой попавшейся женщины-орка.

– Навстречу спасению, – ответила та.

– Мы устали, – вступил в разговор эльф справа.

– А он знает, как сделать счастливыми всех, – добавил вышагивающий впереди гоблин.

– Кто? – спросила Эри.

– Арго, – торжественно произнесла женщина-орк, и её лицо просияло.

– Вы знаете, где он?

– Пойдем, – предложил молодой эльф. – И ты тоже обретешь спасение.

Какая-то дорога была лучше никакой.

***

Черная тень мелькнула в толпе. Или показалось? Вряд ли. Этот район полностью под властью Грэйхалда, и будь он на месте Джамаля, то начал бы именно здесь.

– Как торговля? – нарочито громко спросил Рикки у продавца из ткацкой лавки.

– Цены растут, – пожал плечами гоблин, – а покупателей все меньше. Если так и пойдет, мы все разоримся. А пока только и держимся тем, что берет малый налог.

– Покупатели из богатых кварталов не помешали бы, да?

– А то конечно ж, – закивал продавец.

Рикки склонился к лицу гоблина, голос его зазвучал тихо и проникновенно.

– Послезавтра около полудня по центральной площади будут перевозить рабов.

– И что же? – подхватил заговорщицкий тон продавец.

– Они для ткацкой мануфактуры Заринга. Грэй лично освободит их. И тогда другим торговцам тканей будет неоткуда брать новый товар.

– Ааа, – понимающе закивал гоблин.

– Только тсс, – прижав палец к губам, Рикки подмигнул.

***

По подсчетам Эри они провели в пути уже несколько дней, а вокруг ничего не менялась. Та же пустынная болотистая местность, изредка пересекаемая сухим полесьем. И существа всех рас, полов и возрастов, страдающих от собственных поступков, решений и образа мыслей. Некоторые примыкали к ним, и постепенно толпа желающих увидеть Арго росла.

Иногда они останавливались, делились едой и беседовали о спасении. Эри старалась незаметно расспрашивать об Арго, но узнать, где он прячется, так и не удалось. Как и не удалось среди толпы найти друзей. Они все были сильны верой в Арго, который должен подарить им счастье, но сами при этом оставались прежними.

Уже скоро Эри заметила, что толпа разбита на группы и кланы, между которыми нередко вспыхивали ссоры. Делили все, что можно только придумать. От ненужной им еды, привлекательных женщин и мужчин, до завалявшегося в карманах мусора. И хотя некоторые озвучивали усталость, призывали к некой духовности во имя веры, в большинстве своем, каждый продолжал жить так, как жил до похода. А потому ей нередко думалось, что даже будь Арго настоящим спасителем, вряд ли он смог бы сделать их счастливыми.

Вот они снова пошли. Впереди лентой вилась мутная речушка. И, похоже, поблизости был только один узкий мостик. Толпа загудела, решая, кто пойдет первым, и выдержит ли хлипкая конструкция всех. Эри держалась позади, наблюдая.

Определив порядок, ищущие спасение начали переправляться. Доски жалобно скрипели, все торопились. И вдруг по ту сторону мостика появился силуэт. Он как безумец шел навстречу. Эри выглянула из-за спины шагающего впереди орка.

Высокий эльф с белыми волосами, доходящими до середины остроконечного уха. На глазах широкая черная повязка.

– Посторонись! – крикнул ему кто-то из впереди идущих. Слепой дернулся, но спешащая покинуть хлипкий мост толпа сбила его с ног.

Эри увидела его, когда уже все прошли. Белоголовый юноша, помятый, но не сломленный, пытался подняться, на ощупь ища перила. Она подошла ближе.

– Вот сюда, вставай, – беря его за руку, сказала она.

– Эй, ты с нами? – крикнула одна из женщин, оборачиваясь.

– Брось его! Отстанешь – уже не найдешь спасения, – поддержал ее мужчина.

– Да идите вы к медведю лысому! – рыкнула в ответ Эри, забрасывая руку эльфа за плечо.

– Зря, – тихо сказал юноша.

– Я и без них Арго найду… вот так, хорошо, идти можешь?

– Спасибо, – он повернул голову, и на мгновение показалось, что он видит ее из-за черной повязки. – Как тебя зовут? – спросил он.

– Эриал.

– А меня Хоакин, – он тряхнул белой головой и улыбнулся.

– Куда ты идешь?

– Не знаю. Я ничего не вижу, – он коснулся черной повязки кончиками пальцев. – А ты?

– Я теперь тоже не знаю. Надеялась спасти мир, но провалилась, – Эри мысленно добавила: «В буквальном смысле».

– Может, еще не поздно догнать?

– Нет, эти только себя собирались спасать.

Эльф замялся, не зная, что сказать дальше.

– Пойдём отсюда, – предложила Эри.

Случай с Роем так напугал её, что она избегала возможностей завести попутчика, да и путешествие с толпой ищущих спасение далось нелегко.

И вот ей встретился Хоакин. Может, потому что он был слепым и казался беспомощным, может просто понравился, а может и по какой другой причине, но она взяла его с собой. Пока она рядом, ему будет легче, а у нее исчезнет это томящее чувство бесполезности и одиночества, от которого так трудно было спрятаться. Провалив переговоры с драконами, она надеялась хоть чем-то помочь мертвецам, но чаще лишь на время облегчала их страдания. Да и это не всегда было так просто, как протянуть голодному еды, перевязать раненого, поднять упавшего или вытащить из болота утопленника. Чаще ей встречались существа, мучимые жадностью, страхами, ненавистью, гневом, неразделенной любовью, презрением к себе или наоборот гордыней, похотью и самыми разными чувствами и страстями. В большинстве случаев они даже не слышали ее, утопая в своем безумии. Слепой белоголовый эльф на их фоне казался не от мира сего.

***

Рикки коротко изложил свой план. Он знал, что Грэй не мог не одобрить, а мнение остальных значения не имело. И все же прежде, чем глава клана заговорил, Николас не упустил шанса взять реванш хотя бы в этой партии.

– В жизни не слышал ничего глупее, – усмехнулся он. – Так подставляться под удар! Да кто ты вообще такой?

В глазах Грэя мелькнуло любопытство.

– Так мы убьем трех птиц одним камнем, – сохраняя спокойствие, ответил Рикки. – Мы освободим рабов, подорвем деятельность ткацкой мануфактуры Заринга и, наконец, схватим убийцу.

– Не знаю, мне тоже кажется сомнительным, – вступил в беседу Тирк.

– Ты уверен, что убийца существует на самом деле? – Николас вопросительно посмотрел на Грэя.

– Я его видел, – упрямо возразил Рикки. – И на послезавтра мне нужен отряд.

– Последнее слово за главарем, – напомнила Ласка, выглядывая из-за широкой спины Тирка.

– Ник, – наконец, заговорил Грэй. – Есть ли у тебя основания не доверять Горностаю?

– И не мало, – он вздернул подбородок.

– Тогда ты пойдешь с ним.

Лицо Николаса сморщилось, словно он проглотил пригоршню кислых ягод.

– И ты, Тирк, тоже. Остальные на твое усмотрение, Горностай. Я само собой тоже иду.

– Отлично, – Рикки улыбнулся. – Тогда после ужина обговорим детали.

– Я не буду тебе подчиняться, слизняк, – Николас повернулся к двери.

– Мы с тобой что-то не выяснили в прошлый раз? – крикнул ему в спину Горностай.

– Да иди ты к лешему!

– Не волнуйся, Грэй, я с ним слажу, – он повернулся к главарю.

Холодные серые глаза ничего не выражали.

– Ты знаешь, что для меня главное, – сухо проговорил тот.

Рикки кивнул.

Непростая задача, но, кажется, он знал, на что идет. Во всяком случае, если план сработает, потом уже не о чем будет волноваться. Несмотря на протесты, Николас сделает все, чтобы не поставить под удар Грэя. А большего от него и не требовалось.

***

Тиара вошла в зал тихо, словно не касаясь пола. Ренорд стоял у окна, но спиной почувствовал ее приближение. Он глянул через плечо и неторопливо развернулся.

– Ваше Величество, – друид скорее кивнула, чем поклонилась.

– Хинт уехал, – сообщил король. – Похоже, бегство Айлин не удалось скрыть, но мы подберем другую невесту.

– Ты по-прежнему уверен, что это хорошая идея? – Тиара шагнула вперед.

– Отвлекись от созерцания деревьев и посмотри на эльфов, – Ренорд жестом пригласил подойти к окну. – Видишь, что происходит с нашей расой? Мы вырождаемся. Медленно, но верно. Как зовут того полукровку, что с ней схватили?

– Тираэль.

– И неужели ты поспоришь, что он не сильнее и краше обычного эльфа?

Тиара не спешила перебивать.

– Нашу кровь надо размешать, – продолжал король. – Пусть это будет одно поколение, но оно даст толчок новому развитию. К тому же сейчас полезно укрепить связи с династией Бруно. Это подарит Лансии по меньшей мере сотню лет мира.

– Хинт не так прочно стоит на ногах, – напомнила Тиара. – Он едва подавил смуту, и никто не знает, что в Толлгарде произошло, пока он гостил у нас. Все могло снова поменяться.

– Он слабее своего отца, это правда, но он честен и хочет того же, что и мы. Кроме того, – добавил Ренорд улыбнулся, – мы ничего не теряем.

– А что станет с Айлин? – спросила Тиара.

– Она ослушалась приказа и сбежала, – голос короля стал жестким. – В былые времена казнили и за меньшее, но в память об её отце и из уважения к матери, я сохраню ей жизнь.

– А Тираэль?

– В подземной темнице. Если нужен, он твой.

– Нужен, – кивнула Тиара.

– Пусть подождет, – король улыбнулся, беря ее за локоть. – Ты, надеюсь, не откажешь мне в прогулке?

***

Тираэль лежал на соломе. Над головой нависал глиняный потолок, сквозь небольшое, но глубокое оконце в камеру просачивалась тонкая струйка света. Он знал, что надолго один не останется, и потому спокойно ждал, пока в дверях не появится тюремщик. Но увидеть в подземелье саму белокурую Тиару он все же не ожидал.

– Ах, – он хлопнул себя по коленке. – Я был уверен, что кого-нибудь пошлешь, но вот так сама… Чем обязан?

– Есть задание, – ответила друид.

– А выбора, само собой, нет.

– Почему же, выбор всегда есть, – совершенно серьезно ответила Тиара.

Тираэль приподнялся и сел.

– Что я могу сделать?

– Разыщи моего сына.