Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава тридцать четвертая – Последняя

– Хватит целоваться!

Из кустов вынырнула Айлин с хитрой ухмылкой.

Застигнутые врасплох, Эри и Рикки отпрянули друг от друга, но держаться за руки не перестали. Вообще-то она должна была набрать в бурдюки воды, и он вызвался помочь. Но что-то они увлеклись.

– Честное слово, ребята, сосредоточьтесь, – Айлин уперла руки в бока. – В этих лесах одержимый зверь бродит, а они по сторонам даже не смотрят.

Эри почувствовала, как краснеет.

– Тираэль что-то нашёл? – поинтересовался Рикки, которого слова Айлин, похоже, никак не смущали.

– Пойдем, покажу, – кивнула эльфийка.

Горностай чуть пожал руку Эри и увлёк за собой. Сложив бурдюки возле привязанных к дереву лошадей, они направились за красноволосой подругой.

В грязи от прошедшего дождя выделялся чёткий отпечаток медвежьей лапы. Тираэль присел и занёс над ней ладонь, не закрывавшей и половины следа. Рикки присвистнул.

– А я о чем, – кивнула Айлин.

– Значит, не врали, что он огромен, – заметил Рикки.

Тираэль выпрямился.

– Отпечаток достаточно свежий, так что, может, удастся выследить.

Из того, что рассказал Ренорд, следовало, что в лесах Тарии появился гигантский белый медведь с красными глазами. Охотники и крестьяне считали его не просто зверем, а именно одержимым. Судя по найденным останкам, он медленно продвигался на северо-восток и теперь терроризировал эльфов.

От волнения у Эри скрутило в животе. Она бросила взгляд на Рикки, но тот выглядел так невозмутимо, словно каждый день охотился на сверхъестественных тварей.

Забравшись в сёдла, они отправились по следу. Тираэль ехал впереди, то и дело обращая внимание команды на сломанные ветки и застрявшие клоки белой шерсти. Медведь, судя по всему, сначала вышел на тропинку, но затем отправился обратно в чащу. В этом месте лошадей пришлось оставить и дальше продвигаться пешком.

Откуда-то послышался хруст. Айлин вытащила из-за спины лук Сии, который ей подарила Эри. Тираэль обнажил меч. Звук стал громче. Деревья зашатались, и с рыком им навстречу выбежал чудовищный зверь. В жизни он оказался даже больше и массивнее, чем она себе представляла.

Замерев от страха, Эри почувствовала холод на кончиках пальцев и через мгновение уже сжимала ледяную рукоятку. Бросив взгляд на Рикки, она увидела, что тот тоже успел призвать меч с золотой лилией.

– Окружаем его! – крикнул Тираэль, выводя из оцепенения.

Медведь повернул голову и кинулся к полуэльфу. Айлин и Эри, оказавшаяся у него за спиной, принялись выпускать стрелы одна за другой. Зверь заревел и развернулся к ним. Рикки и Тираэль ринулись в атаку с противоположных сторон. Медведь беспомощно закружился, не зная, кому отвечать.

Действовали они слаженно, не оставляя зверю и шанса. Истекающий кровью, он рухнул на землю, подминая под массивным телом мелкие кустарники.

Тираэль вытащил из голенища сапога охотничий нож.

– В доказательство придётся содрать шкуру.

– Клыка должно быть достаточно, – возразила Айлин.

– Я бы взял всё, – заметил Рикки. – Что-то, возможно, продадим по дороге.

Тяжело дыша, Эри опустилась на камень. Разжав пальцы, она дала ледяному луку исчезнуть. Вот и всё. Вышло легче, чем думала и боялась. А всё потому что действовали командой.

Подняв голову, она посмотрела, как ловко вся троица орудовала ножами, переговариваясь и шутя. Устыдившись, что ничего не делает, она побежала к ним.

***

Солнце напекало голову, и Диана жалела, что не прихватила с собой хотя бы платка. Сентябрь в этом году выдался жарким. Остановившись в тени одной из палаток, она огляделась. Индорфская ярмарка радовала многолюдностью, служа верным доказательством, что дела в стране потихоньку шли на лад. У мануфактуры появился новый хозяин. Нидвуды нашли покупателя, и теперь Диане и остальным шадеркам пошёл пусть и скромный, но стабильный заработок.

Две женщины впереди выбирали овощи, попутно переговариваясь.

– Говорят, принцесса Миола уже на пути в Восточную Лансию, – сообщила одна.

– Представь, каково это выйти замуж за незнакомца, да еще эльфа! – отзывалась другая.

Передохнув от жары, Диана направилась к торговке посудой, где намеревалась купить новых тарелок. Та беседовала с женщиной постарше, которая придирчиво осматривала кувшин для воды.

– Я слышала, по стране ездит четверка героев и помогает простому люду, – говорила она. – А возглавляет их человек, вернувший нам солнце.

– А правда, что он пожертвовал собой, но потом возродился? – поинтересовалась торговка.

– Говорят, да. А еще он с друзьями убил чудовищного медведя и вылечил от одержимости короля эльфов.

Торговка только сейчас заметила Диану.

– Будешь брать чего, дочка?

– Покажите, пожалуйста, вот эти тарелки с каемкой, – попросила она и, не удержавшись, полюбопытничала: – А известно, кто этот герой?

Женщина с кувшином пожала плечами.

– Главное, что он человек.

– Я слышала, в друзьях у него эльфы, – проговорила торговка.

– Вроде как полукровки, – поправила её покупательница.

– А, разницы не вижу, – она махнула рукой. – Лишь бы стране польза была.

– Ну, вчетвером не так-то много сделаешь, – возразила Диана, осматривая тарелки.

Женщина качнула головой.

– Так если они на короткой ноге с королями…

– Я возьму пять, – сказала Диана торговке.

Та кивнула и принялась заворачивать тарелки в бумагу.

– Хоть бы одним глазком на героев посмотреть, – мечтательно проговорила она.

Забрав увесистый сверток, Диана попрощалась с обеими женщинами и отправилась обратно к мануфактуре. И человеко-эльфийская свадьба, и отряд спасителей казались так далеко от их ежедневных проблем. Понятно, что не о чем больше на ярмарке сплетничать, но всё равно они никак на эти события повлиять не могли. Поэтому волноваться надо было не о страданиях принцесс, и не рассуждать, каких кровей какие-то там люди. Нет, главное, чтобы коровы были надоены, скотина покормлена, а на столе каждый день была еда.

Вернувшись домой, Диана распаковала тарелки и аккуратно поставила их на полочку. Вот так красиво. Дальше по плану было нарубить капусты и заквасить. Она итак долго откладывала. Занявшись делом, и не заметила, как день плавно перетёк в вечер.

Утомившись, Диана собралась было присесть, но тут раздался энергичный стук в дверь.

«Мужчина», – определила она. В голову пришла мысль о Вирте, но Диана тут же отогнала её. Такой, как он, вряд ли вернулся бы. Нечего голову глупостями забивать. И всё же, сняв фартук, она потратила минуту, чтобы поправить волосы и разгладить юбку.

На пороге стоял Рикки. Диана не удержалась от радостного возгласа и крепко обняла его.

С детства их растили, как сестру и брата, но он всегда нравился ей куда больше. И мысль о том, что между ними не было кровного родства, только усиливала страсть. Беда была в том, что сам Рикки оставался неприступен, как толлгардские стены. И Диана знала, хоть ей и не хотелось это признавать, что всю жизнь он любил лишь одну девушку. Остроухую ведьму, будь она неладна.

– Я с друзьями, – сообщил Рикки, выскальзывая из объятий.

Диана моргнула, не веря своим глазам. К домику приближалось трое остроухих.

– Эри ты помнишь, – сообщил Рикки, как ни в чем не бывало, – а это Айлин и Тираэль.

Последний оказался так неожиданно красив, что Диана растерялась и не успела вовремя возмутиться наплыву названных гостей. Пустив их внутрь, она поняла, что придётся накрывать на пятерых.

– Вы прям как та группа героев, – заметила она, снимая с полки только что купленные тарелки. Вот ведь, как в воду глядела.

– Не знаю насчет героев, – возразил Рикки, – но мы стараемся помогать всем, кому можем.

На шее у красноволосой эльфийки висел огромный коготь.

«Наверное, от того жуткого медведя», – решила Диана. Значит, всё правда. Ну надо же... И в обычных обстоятельствах она была бы не то что рада, гордилась бы, что её брат – спаситель Лансии.

Если бы не Эриал. Та держалась в стороне и молчала, но неловкость заполнила собой уже всю кухню.

«Она теперь часть его жизни, – подумала Диана, ставя на огонь котелок. – Придется мне с этим смириться».

***

Разряжать обстановку взялся Тираэль. Не забыв похвалить угощение, он принялся травить байки. Болтая почти без умолку, он рассказывал какие-то смешные истории, где-то намеренно преувеличивал и привирал.

Эри была ему признательна. Сама она поглядывала на Диану украдкой. Внутри всё еще сидел тот детский страх, который она надеялась оставить в прошлом. Да, тогда в Шадер она все время огрызалась и частенько грозила обидчиков заколдовать, но на самом деле боялась их. И сейчас это иррациональное, почти забытое чувство вновь всплыло.

Рикки нашел под столом её руку и легонько пожал.

«Мы уже другие люди», – сказала сама себе Эри. Изменилась не только она с Рикки, но и Диана. Это же видно.

– А правда, что король признал сына от фаворитки? – спросила Диана, когда Тираэль закончил очередную историю.

Айлин кивнула.

– Иначе после женитьбы Хоакин будет наследным принцем всей Лансии. Для объединения страны это, конечно, хорошо, но вряд ли люди к этому готовы.

– Под властью эльфов мы ходить точно не захотим, – согласилась Диана и впервые за вечер посмотрела прямо на Эри.

– Давай мы тебе поможем? – предложил Рикки, поднимаясь из-за стола. – Что надо, дров наколоть, воды принести?

Тираэль отправился во двор орудовать топором. Айлин вызвалась помыть посуду, а Горностай отправился к колодцу.

Воспользовавшись моментом, Эри решилась-таки подойти к Диане. Волновалась она даже сильнее, чем перед встречей с королем.

– Можно с тобой поговорить? – попросила она, сглатывая подкативший к горлу ком.

Диана держалась куда увереннее.

– О чем? – спросила она, скрестив на груди руки.

Эри глубоко вдохнула.

– Я хочу извиниться, – выговорила она.

Брови Дианы поползли вверх.

– За что?

– Помнишь первый день школы? Я тебя ударила. Думала, что ты толкнула меня специально, но теперь знаю, что нет. И я была не права.

Каждое последующее слово давалось чуть легче предыдущего. Эри чувствовала, как комок в груди становится меньше.

Диана молчала, широко раскрыв глаза. Эри сунула руку за пазуху и вытащила свернутый вчетверо листок.

– Это тебе.

Диана моргнула и нерешительно коснулась бумаги.

– Что это? – спросила она. – Здесь королевская печать?

Развернув листок, она бегло пробежалась по строчкам, и снова посмотрела на Эри.

– Не понимаю, что это значит?

– Это королевское помилование для Шадер и всех шадерцев. Вы можете покинуть Индорф, вернуться домой и восстановить деревню.

На лице Дианы появилась растерянность.

– Почему ты даешь это мне, а не ребятам с лесопилки или кому-то еще?

Эри улыбнулась.

– По традиции только мужчины могут входить в совет старейшин, но я считаю, у Шадер не будет лидера лучше тебя. Ты собирала вокруг себя всех еще в детстве. И теперь они пойдут за тобой. Не сомневаюсь, Диана, что ты восстановишь разрушенное и приведешь деревню к процветанию.

– Но... – она осеклась. – Я же устроила против тебя травлю... Это ведь из-за меня после смерти Анжелы у тебя никого не было. Даже Рикки...

– Видишь, однажды ты уже смогла объединить людей против одной ведьмы. Уверена, что получится и ради чего-то лучшего.

Диана закрыла лицо ладонью.

– Мне так стыдно, Эри, – тихо проговорила она. – Я тебя всю жизнь ненавидела.

– Я тебя тоже, – Эри шагнула ближе и обняла её. Диана шмыгнула носом и прошептала:

– Прости меня.

Они стояли, неловко обнявшись, и Эри чувствовала, как комок в груди растаял окончательно.

***

Миола была похожа на мать. Круглолицая и пышущая жизнью, она производила впечатление обычной девушки из деревни, а не принцессы. На ней было зеленое бархатное платье с длинными рукавами, волочащимися по земле. На плечи наброшена короткая шубка из белой лисицы. В волосах, собранных в замысловатую прическу, сияла изящная диадема.

На Хоакине был черный дублет, расшитый золотыми нитками, узкие штаны и высокие ботфорты, начищенные до такого блеска, что в них отражалось солнце. На поясе висел изящный меч с блестящей гардой, украшенной драгоценными каменьями.

Молодожены держались за руки, перевязанные розовой лентой. С Миолой они казались странной парой, словно два несочетающихся блюда. Они шли по проходу из выстроившихся рядами людей и эльфов. Несколько мальчишек и девчонок с корзинками бросали над их головами рис и лепестки роз. Процессию завершал Иргинг, проводивший саму церемонию.

Эри стояла в первом ряду между Рикки и Айлин.

– Хорошо, что это не я, – прошептала на ухо красноволосая подруга.

– Тиара, должно быть, им очень гордится, – отозвался из-за спины Тираэль.

Эри вспомнился их последний разговор с лесной колдуньей.

– Я знаю, что ты соврала, – сказала она. – Ты была участницей тех событий тысячу лет назад. И все знала с самого начала.

На этот раз Тиара не стала отрицать, но уверяла, что Оринг-Ланс не посвятил ее в свой план до конца. Она лишь помогла ему околдовать родителей Эри и подстроить ее зачатие. Но если бы она знала, что из-за этого с той стороны в мир вырвутся души мертвых, никогда бы не согласилась.

– Не очень-то в это верится, – Эри хмурилась. – У Хоакина был амулет, в котором хранился локон волос его отца. И как выяснилось, этот же локон был частью души Оринга. Так что вы с ним были близки, хотя и не понимаю, как это возможно.

– Оринг мог становиться материальным. Ненадолго, потому что он потерял часть души, но все же мог, – пояснила Тиара. – Да, мы были близки, но это не значит, что я знала, что творилось у него в голове. А тебе скажу, что ты будешь одной из первых, кто услышит. Ренорд признал Хоакина своим. И думаю, не надо объяснять, почему важно не плодить недоказуемых сплетен.

Разговор с Тиарой не принес Эри ни облегчения, ни ясности. И сейчас, глядя на белоголовый затылок Хоакина, она ловила себя на смешанных чувствах. В тот день, когда умирало солнце, эльф встал на сторону матери. Тиара, Ренорд, Оракул и остальные охотно отправили Рикки на костер. Просто потому что решили попробовать «а вдруг поможет?». Вот так по щелчку распорядиться человеческой жизнью.

И они, четверка героев, хоть и помогали простому люду, по сути все равно оставались на посылках у этих людей и эльфов.

– Мы можем уехать, – предлагала как-то Айлин. – Не в Аргон, а еще дальше. Посмотреть мир.

– Бегством ничего не решишь, поверь мне, – отвечала Эри. – В других странах будут такие же правители.

– Лучше иметь дело со знакомым злом, – поддержал ее Тираэль.

– Да и не так уж мы и бессильны, – добавил Рикки.

В это хотелось верить. Да и в их жизнях многое изменилось. Могли ли они тогда в Шадер представить, что будут гостями на королевской свадьбе?

Молодоженов встретили Хинт с Ренордом. Они расцеловали своих детей и предложили всей процессии следовать к деревьям. На верхних ярусах уже были расставлены столы с угощениями.

Над Филдбургом пошёл снег. Белые хлопья укрывали землю, лестницы и подмостки. Дамы в пышных платьях принялись приподнимать юбки, чтобы не намочить подол. Процессия из гостей потеряла свою стройность, и Эри с Рикки оказались в стороне. Воспользовавшись моментом, он поцеловал её. Проходившая мимо женщина одарила их гневным взглядом.

– Прям на людях, какой позор, – проворчала другая.

– Прости, не смог удержаться, – извинился Рикки, но в синих глазах не было и намека на раскаяние.

Гуляния продолжались целую неделю. Филдбургские дендройи, укрытые снегом, светились мириадами фонариков. Со всех ярусов днем и ночью звучала музыка. Люди и эльфы веселились и танцевали, как один единый лансийский народ.

Эри наблюдала, как кружились, держась за руки, Тираэль и Айлин. Красные волосы вспыхивали огнем в свете фонариков. Рикки, облокотившись о перила, болтал с Домиником Лисом. От последнего она узнала, что Элисон Корд поместили в лечебницу, и со слов Загира её душевное здоровье шло на поправку.

Диана приняла подарок короля и забрала шадерцев обратно домой. Лаирэ на свадьбу не приехал, оставшись с родителями. Иногда они связывались друг с другом, и брат рассказывал, как ему нравится лекарское дело. Планировал поступать в Раунфортскую академию.

Отрий, сопровождавший Великого Оракула, приглашал Эри вновь навестить Ровану. В стране магов снова восстановился порядок и даже, как уверял колдун, в честь воина Огненной лилии возвели на аллее героев памятник.

– Вам обязательно надо его увидеть, – уверял Отрий.

Сейчас он разговаривал с Тиарой, и на лице колдуньи даже раз или два всплывала редкая улыбка.

В ту минуту Эри хотелось, чтобы время остановилось. Чтобы можно было поставить точку и сказать, что отныне все жили долго и счастливо, с чистого листа, белого, как этот снег. Но она знала, что ничего никогда не заканчивается. Лансия постепенно возвращалась на путь процветания, но революционные настроения на юге так и не стихли. Банда Желтых собак во главе с Денниардом Элем стала печально известной на всю страну. В Хаарглейде начали подниматься новые кланы. Хинт даже намекнул, что неплохо бы их четверке после празднеств направиться именно туда.

Эри думала обо всех встреченных на пути людях и том, как всё повернулось. Если бы была возможность узнать их судьбу и убедиться, что у них все в порядке. Если бы она могла заглянуть в зеркало мира, то увидела бы, как путешествуют вместе Ульрика и Фэй. Как Джерри Рид поселился в предместьях Толлгарда и занялся честным трудом, а Вирт Сокол наоборот – стал аргонским наёмником. Лин и Лидия нашли место среди Желтых собак, а Леорнард и Лила поженились и, получив весточку от Дианы, переехали в Шадер.

– Эри, – отвлёк ей от размышлений голос Рикки. – Пойдем потанцуем?

Он протянул руку и она, не колеблясь, взяла. Обнявшись, они медленно закружились под звуки эльфийской флейты.

– Как дела у Доминика? – спросила Эри. – И остальных Рыцарей?

– Кира ждет ребенка, и Арок собирается временно отойти от службы. Даррен Тигр постановил открыть заново академию Охотников с отделениями по всей стране. О Соколе ничего неизвестно. А Марк – это Марк, он не меняется. Ах да, Доминик встретил Надин.

– Женщину, в которую он был влюблен?

– Она теперь вдова, и кто знает, чем всё закончится на этот раз.

От Рикки вкусно пахло мылом. С ним было так естественно и уютно, что уже забывалось, как было до. С ним хотелось танцевать бесконечно.

Эри вспомнился зимний вечер в Шадер, много лет назад, когда они гуляли вдоль реки. Снег падал пушистыми хлопьями. Рикки взял ее за руку. Теплая, мягкая ладонь согревала лучше варежки. Они без конца о чем-то болтали и улыбались. Она любовалась его синими глазами, чувствуя себя защищенной и беззащитной одновременно. А потом поднялся ветер, началась метель, и они побежали искать укрытие. Спрятавшись в старом шалаше под соснами, прижимались друг к другу, как сейчас.

Тогда он поцеловал её первый раз в жизни. Но ушли годы на то, чтобы маленькое и хрупкое чувство выросло сильнее предрассудков и трусости. И еще дольше, прежде чем она научилась ходить по снегу и прежде, чем, наконец, поняла, что означали те слова Анжелы.

Тому, от кого исходит свет, не нужен факел.