Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава двадцатая – По эту сторону

Лаирэ не успел добежать до вершины холма, когда земля под ногами задрожала, как совсем недавно пол в замке. Двери за спиной заскрипели и захлопали, словно от сильного ветра. Серое небо прорезала белая полоса, похожая на молнию. Рядом появилась другая, за ней еще одна и еще. Казалось, купол трескался, как старый горшок.

За тушей мертвого дракона Лаирэ не сразу увидел Рикки и Эри. Горностай сидел на камне и держал её в объятьях. Его голова была опущена, плечи дрожали. На бледном лице сестры не было признаков жизни. Кровь залила камень и капала на сухую траву, в которой лежал ледяной лук. Тут же из земли торчал меч с золотой рукоятью и алевшим лезвием.

– Что случилось? – воскликнул Лаирэ.

Рикки поднял покрасневшие глаза.

Трещины в небе появлялись все чаще и становились все длиннее. Казалось, сама ткань мира готова была вот-вот разорваться.

– Здесь нельзя оставаться, – заявил Лаирэ и наклонился подобрать лук со стрелами.

– Я не уйду без нее, – в отчаянии Рикки замотал головой.

Раздались раскаты грома. Каменный пьедестал задрожал, а холм начал проседать, словно что-то утягивало его под землю.

Убрав ледяное оружие за спину, Лаирэ выдернул меч и потряс Рикки за плечо.

– Бери её, и уходим, – попросил он.

Горностай послушно подхватил Эри на руки и поднялся. Выглядел он потерянным, и Лаирэ понял, что лидерство придется взять на себя.

Трещины в сером небе стали расходиться, словно разрывая мир по плохо заделанным швам. Через не залатанные дыры проглядывала яркая голубизна, а ближе к земле заалели колосья.

– Это граница, – прокричал Лаирэ. – Нам туда.

Холм за спиной осыпался, как старый муравейник. Одна из дверей распахнулась прямо перед ними, открывая вид на зеленый цветущий луг.

Рикки остановился, зачарованный прекрасной картиной, но Лаирэ дернул его за рукав.

– Мы должны отнести Эри домой, – сказал он и тут обратил внимание на шум со стороны болот.

Разнородная толпа из эльфов, орков, людей и полукровок неслась им навстречу. Кто-то забегал в распахнутые двери, кто-то падал в разломы, появлявшиеся теперь и в земле. Перед раскрывшими проходами толпились целыми группами, хватали друг друга за одежду и волосы, словно очередность имела значение. Победные возгласы смешивались с криками отчаяния, и было неясно, наступил ли на этой стороне день ликования или ужаса.

Рикки задумчиво смотрел на творившийся хаос.

– Идем же, – поторопил Лаирэ.

– Возьми, пожалуйста, Эри, – попросил Горностай и склонившись, поцеловал её бледный лоб.

Полуэльф подставил руки и осторожно принял драгоценную ношу. Обмякшее тело сестры оказалось тяжелее, чем выглядело. Рикки тем временем забрал у него меч и потянулся к луку.

– Ты что-то задумал, – заподозрил Лаирэ по его решительному виду.

– Если сможешь попасть в наш мир, разыщи Розалину Найт. Расскажи ей обо всём, что случилось.

Полуэльф нахмурился.

– Она ваша мать, – пояснил Рикки. – Ты не помнишь, но она помогла нам, когда ты был без сознания.

– А ты?

Он осторожно снял с шеи Эри медальон с расплющенной хаарской монетой и надел на себя.

– А мне теперь терять нечего, – мрачно проговорил Рикки и подтолкнул его к образовавшему разлому.

Неуверенной походной Лаирэ прошел сквозь трещину в мироздании и оказался в поле с алыми колосьями. Обернувшись, Горностая он уже не увидел.

***

Ветер, словно играя, покачивал мертвые тела. Их не снимали уже неделю, чтобы служили примером для остальных. Восстание в Раунфорте было подавлено, но Даррен не чувствовал себя победителем. Проходя мимо виселицы, он поборол желание отвернуться. Смотрел, чтобы печальное зрелище врезалось в память. Чтобы и потом, когда всё станет хорошо, не забыть, какой ценой строился новый мир. Впрочем, теперь он и не был уверен, что то самое «хорошо» действительно наступит.

Возвращение Хинта на престол было встречено не так благодушно, как Даррен по наивности надеялся. Лансия раскрошилась на территории, как пирог, в который запустили сразу несколько рук. Каждый мелкий лорд норовил объявить независимость, а неурожай ударил по населению сильнее, чем война. Никто не хотел делиться со столицей и без того скромными припасами, и королю было нечего предложить, кроме железных челюстей Охотников. После свадьбы Ренорд обещал вернуть часть захваченного севера, но это вряд ли помогло бы. Юг уже почти полностью отвалился и ушел под власть аргонских кланов. Даррен слышал, что и Рована, столетиями державшая нейтралитет, теперь под оркской пятой.

Раунфортская библиотека временно служила Охотничьим штабом в центре города. Раньше лейты занимали здание улицей ниже, но оно разрушилось от недавнего землетрясения. Поднявшись по лестнице на второй этаж, Тигр вошел в читальный зал. Закинув ноги на стол, со скучающим видом у окна сидел Вирт. Заметив Даррена, он оживился и поднял лежавший рядом лист бумаги.

– Новый список, – он протянул приятелю.

Даррен пробежал глазами по строчкам и помрачнел.

– Двадцать три, – произнес он, поднимая голову. – И что, все заговорщики?

Сокол пожал плечами.

– Не все. Кто-то что-то украл, а в голодное время – это тяжелое преступление.

– Я хочу посмотреть их дела.

Даррен положил лист на свой стол. Вирт скривился:

– Какие дела? На это нынче нет времени.

– А вешать всех без разбору, значит, есть? – разозлился Тигр.

Он долго сомневался, стоит ли брать Сокола в команду. Когда-то он помог ему сбежать из тюрьмы, но сделал это не по дружбе, а чтобы усилить недоверие королевы Леории к Лидеру. Вирт стоял за обрушившимся на Толлгард, да и всю страну хаосом. Не он один, конечно, но без его участия все могло бы обернуться иначе. Впрочем, и сам Сокол просчитался. Его подельники из преступного мира не стали выручать его из эльфийского плена, а когда он, наконец, выбрался, Ульрика Рид уже прикончила и Гаюса Ловкого, и всю его банду.

Возможно, правильнее было бы осудить Вирта или, может, изгнать. Но в Аргоне уже объявился самозваный Лидер, и отпускать еще одного выдающегося Охотника Даррен посчитал ошибкой. Кто знает, что бы тот натворил в свободном плавании. А так хоть под присмотром.

– Увы, именно так, – в зал вошёл Доминик Лис, на ходу снимая перчатки. – Большая часть лейтов, служивших при Лидере, погибла или ушла в Аргон. Новички же быстро пропитываются властью, как ветошь дождевой водой. Осудить и казнить теперь важнее, чем разобраться.

Даррен сел на край своего стола.

– Нам страну надо отстраивать заново. Если уж эти люди и виноваты, пусть лучше делают что-то полезное.

– То есть вместо скорой смерти от веревки, – заметил Вирт, – ты предлагаешь медленную на каторге? Кормить их там будет нечем, имей в виду.

Тигр задумчиво глянул в окно и, выдохнув, проговорил:

– Я устал смотреть на виселицы.

– Быть может, это тебя приободрит, – Сокол вытащил из-за пазухи свернутое трубочкой письмо. – Послание от Ворона.

Убедившись, что все внимание Доминика и Даррена направлено на него, он продолжил:

– Принцесса Миола стала вспоминать, кто она. Арок пишет, что возвращение во дворец благотворно сказалось на её здоровье. Она даже собирается выйти к людям.

– Эту девочку всегда любили в народе, – закивал Доминик. – Но нынче время стальных мечей и воли, а не любви.

– Кстати, о девочках, – Вирт скинул ноги со стола. – Не пойти ли нам вечером в бордель? Эти заведения не разорятся даже во время чумы.

– В другой раз, – качнул головой Лис. – На рассвете мне выезжать в Ланкас.

– Ну, а ты, Тигренок?

Даррен снова поднял положенный на стол листок.

– Я пройдусь по списку и переговорю с лейтами. Прежде чем кого-то вешать, пусть напишут подробное обоснование.

– Да брось, – Вирт усмехнулся. – Из них половина неграмотные!

– Ничего. Не захотят сами на веревке болтаться – придумают выход, – отчеканил Тигр. – Без нормального суда мы никого казнить больше не будем.

Доминик посмотрел на него долгим и внимательным взглядом.

– Что ж, попробуй. Кстати, я слышал, Хинт со свитой покинули Филдбург и уже давно как в пути.

– Как там твоя красавица? – поинтересовался Вирт. – Не заползла еще обратно под королевское одеяло?

Тигр помрачнел, но не стал отвечать. Прихватив список, он вышел из зала. Доминик посмотрел ему вслед и, обернувшись к Соколу, покачал головой:

– Иногда я забываю, какой ты на самом деле дурак.

***

Дорогу развезло от дождей, и путешествие домой растянулось на долгие и скучные недели. Из окна кареты Хинт смотрел на вселявшие тоску виды полуразрушенных и сожжённых деревень. Припорошенные снегом поля выглядели осиротело, а пугал заменяли наспех сооруженные виселицы. Тяжелые тучи и холодный ветер словно дополняли и без того безрадостные пейзажи.

Иногда к их процессии подбегали люди. Хмурые и голодные. Несколько раз они останавливались в придорожных гостиницах, и король заговаривал с кем-нибудь из местных. Но даже умелые льстецы и раболепные угодники не могли скрыть за фальшивыми улыбками претензии и недовольство.

Хинт думал, что вернется на престол, как волшебная птица феникс. Возродится в новом сиянии, восстановит страну из пепла. Но пока выходило не очень.

«Наберись терпения», – советовал он себе.

Но чем хуже шли дела государственные, тем больше хотелось думать о делах сердечных. По его распоряжению кибитка Антис и Эндарио ехала следом за ним. Хинт назначил им в помощь двух служанок и надеялся, что у бывшей фаворитки появится больше времени проводить с ним. Но красавица держалась отстраненно, соблюдая лишь необходимый этикет, и при первой возможности спешила вернуться к ребенку. Среди знатных дам было не принято носиться вокруг детей, для этого существовали кормилицы и няньки. Как Хинт помнил, его мать все время была в окружении придворных, и разговаривали они редко. Больше времени он проводил с учителями, а повзрослев – с отцом.

Антис же была привязана к сыну, как простолюдинка, но Хинт видел в этом незнакомое прежде очарование. Он хорошо знал её как любовницу, но в роли матери девушка обрела одновременно и глубину, и новый слой красоты. Беда была в том, что при всей власти над человеческими судьбами, её любовь он вернуть не мог.

Пошёл мокрый, липший к окну кареты, снег. Хинт постучал в стенку, чтобы процессия остановилась.

– Что будет угодно, Ваше Величество? – спросил лакей через окошко в дверце.

– Приведи ко мне леди Оклин.

Молодой паренек поклонился и побежал к её кибитке. Антис не заставила себя долго ждать, но появилась не одна. Эндарио спал в тряпичной переноске у неё на руках. Совсем как у какой-нибудь крестьянки. Однако несмотря на тяжелую ношу, в карету девушка забралась довольно ловко и села на диванчик напротив.

– К вашим услугам, Ваше Величество, – проговорила она, склонив голову.

Хинт посмотрел на сопящего ребенка и снова постучал в стенку, чтобы трогались.

– Боюсь, у меня печальные новости, – начал он.

Антис выжидательно молчала.

– Мы очистили поместье твоего отца, – король вздохнул. – Но по словам выживших из прислуги, самого лорда убили еще в начале войны. Знаю, у вас были непростые отношения, но мне правда жаль.

Лицо Антис дрогнуло.

– Отец продал меня, – произнесла она сдавленным, словно не своим голосом. – Но я любила его.

– Знаю, – Хинт коснулся её руки, но она осторожно отодвинулась.

От неловкости в карете стало тихо, и только стук копыт о булыжник раздавался в ушах, словно отмеряя отведенные им минуты.

– Я много думаю о тебе, – проговорил король.

– Сожалею, что доставляю Вашему Величеству беспокойство, – парировала Антис, подняв на него печальные глаза.

– У меня есть идея, точнее – предложение, – он выдержал паузу. – Я хочу признать твоего сына своим.

Она вскинула красивые брови.

– Накануне свадьбы? – понизив голос, спросила она.

– А, это политический союз, – махнул Хинт рукой. – И лучше до, чем после. Разве ты не хочешь видеть Эндарио на престоле?

По лицу девушки стало понятно, что вопрос непростой.

– Хочу, Ваше Величество, – призналась она. – Но боюсь. В нынешние времена это небезопасное место.

Хинт усмехнулся.

– Верно замечено. Что ж, с этим действительно можно и обождать, – он потер небритый подбородок рукой. – Но во дворец вы можете переехать сразу по приезду в Толлгард.

– Благодарю, Ваше Величество, – Антис снова склонила голову. – Но боюсь, это будет неправильно понято.

«Опять это слово», – с горечью подумал Хинт. Раньше она даже Леории не боялась.

– Послушай, Антис, – сменил он тон. – Ты знаешь, я все еще люблю тебя. И готов подарить тебе и сыну все, что пожелаешь, когда пожелаешь. Но вечно стоять под закрытой дверью я не стану. Может быть, не завтра, но придёт день, когда перевернется новая страница. И вот тогда, помяни мое слово, ты пожалеешь. Это сейчас тебе кажется, что ты на коне и отвергаешь то, в чем не нуждаешься. Но Эндарио вырастет, и у него появится свое мнение о твоих решениях. Одобрит ли он? Поймет? Подумай, что я предлагаю, хорошенько подумай.

– Хорошо, Ваше Величество, – покорно проговорила Антис. – Я подумаю.

Раздосадованный, Хинт отвернулся к окну.

Впереди послышался шум и обеспокоенные голоса. Карета замедлила ход.

– Что происходит? – крикнул он лакею.

Через минуту они остановились, и молодой паренек распахнул дверь. Выглядел он таким напуганным, словно сама смерть пришла за ним.

– Там, Ваше Величество... – забормотал он. – Там непонятное.

Король жестом велел Антис оставаться на месте, а сам выглянул из кареты.

Стражники, которые должны были строем ехать впереди, теперь беспорядочно метались вокруг. И было неясно, то ли кони понесли, то ли сами всадники разом обезумели.

Хинт посмотрел в хвост процессии и нахмурился. Над головами солдат и придворных носились полупрозрачные белые вихри. Люди спрыгивали с лошадей, пригибались к земле, некоторые пускались бегством.

«Какое странное явление», – подумал он, но быстро стало ясно, что это не погода.

– Ваше Величество, прячьте... – не успел молодой лакей договорить, как один из белых вихрей врезался ему в грудь. Парень задергался, как от приступа.

Хинт торопливо вернулся в карету и захлопнул дверь. В крохотное окошко за спиной было видно, как другие вихри атакуют людей, в считанные секунды сводя их сума. Эндарио проснулся и заплакал. Антис прижала его голову к груди и зашептала:

– Шшш, все хорошо, малыш, шшш...

Казалось, для нее сейчас не было никого и ничего важнее. Хинт поочередно смотрел во все оконца.

«Если он не затихнет, – пришла в голову мрачная мысль, – мы не выживем». Впрочем, итак не было гарантий.

Сняв с шеи золотую цепь с блестящим изумрудом, король протянул её ребенку. Эндарио разом замолчал и, схватив цепочку, сунул камень себе в рот.

– Спасибо, – Антис улыбнулась.

И на мгновение показалась ему той самой прежней. Теперь уже из прошлой жизни.

– Что там происходит? – спросила она, забыв прибавить «Ваше Величество».

– Прежде я ничего подобного не видел, – прошептал в ответ Хинт. – Надо попробовать переждать. Не уверен, что мы здесь в безопасности, но всяко лучше, чем на виду.

Антис глубоко вдохнула, справляясь с накатившим на неё волнением. А король не к месту подумал, что даже если миру пришел конец, и они прячутся от неизбежного в узкой коробке кареты, – он рад, что делают это вместе.

***

Телега то и дело подпрыгивала на ухабах лесной дороги. Красные сосны покачивали заснеженными верхушками. Полуденное солнце просачивалось сквозь мохнатые ветви и рисовало на земле узоры из света и тени. Рыжий круп лошади лоснился, как полированный.

Тираэль положил удила себе на колени и, уставившись перед собой, размышлял о превратностях судьбы. Как он был рабом, а потом стал Синим волком, затем другом Эриал Найт, и вот теперь служит самой Тиаре, друиду и советнице короля. А если верить Анхельмедорфиусу, то и не просто советнице, а самой приближенной к Ренорду женщине. И её сын, вероятно, тоже был от королевской крови.

Сейчас белоголовый эльф лежал позади Тираэля, плотно укутанный в шкуры. Как будто мертвого можно было согреть. Тиара сидела рядом с ним в телеге, а её прекрасная белая лошадь завершала процессию.

Поручив ему разыскать сына, Тиара рассказала, что последний раз Хоакина видели на окраине леса, на границе двух Лансий. Дальше сила друидов не простиралась, и пришлось искать без магической помощи. Тираэль пытался расспросить местных, но люди шарахались от него и отказывались помогать. Кое-где пришлось применить силу.

В итоге он узнал, что белоголового эльфа действительно видели. Одни говорили, что он изнасиловал какую-то женщину, другие утверждали, что наоборот – спас от разбойника. След привел его ко всё той же лечебнице Розалины Найт.

– Все дороги ведут к вам, – пошутил он тогда, объясняя матери Эри, зачем пришёл.

Выяснилось, что несколько месяцев назад к ним действительно принесли сначала раненого мужчину, а потом эльфа с белыми волосами. Первый несколько раз приходил в себя, но в итоге скончался. Эльф же оставался без сознания, но каким-то чудом не умирал. Они поили его водой и медом, но в итоге были вынуждены отнести на чердак, так как комнат не хватало для менее безнадежных больных.

«Его мать – лесная колдунья», – пояснил Розалине Тираэль. Они вместе поднялись под крышу. Эльф лежал на соломе, и, хотя живым не выглядел, на теле не было пятен и иных следов разложения.

Тираэль присел перед ним на корточки и, стянув перчатку, прощупал пульс. Наклонившись к бледному лицу, он попытался услышать дыхание, а затем прижался ухом к груди.

– Он мёртв, – объявил полуэльф. – Но видимо, это случилось совсем недавно. Может, сегодня утром.

Взгляд Розалины сделался виноватым.

– Мне очень жаль, – сказала она.

– Уверен, его мать захочет сама похоронить его, – Тираэль приподнялся. – Позовите кого-нибудь помочь спустить вниз.

Водрузив тело Хоакина в телегу, он направился обратно к эльфийской границе. У кромки леса его встретила Тиара и, не особенно расспрашивая, велела ехать в Филдбург. Сама оставила свою роскошную лошадь и устроилась рядом с сыном.

Тираэль слышал, как она шептала какие-то заклинания. В какой-то момент велела остановиться и, уйдя в чащу, вернулась с парой корешков и кусочком коры. Растерев все в ступе, принялась мазать эльфу раны.

«Мертвому припарки», – с тоской подумал Тираэль, но потом решил, что Тиара не выглядит настолько уж отчаянной, и скорее всего, это способ сохранить тело до похорон. Спрашивать он ничего не стал.

Так дни и проходили – в молчании, прерываемом лишь на короткие диалоги об остановке на ночлег и ужине. Одно было хорошо: благодаря магии друидов их путешествие было не только безопасным, но и всегда находилось, чем подкрепиться.

Погода постепенно становилась холоднее, иногда шел снег, но сегодня из-за серой пелены показалось, наконец, солнце. По расчётам Тираэля, до Филдбурга оставалось всего ничего, будут завтра к вечеру.

– Останови, – Тиара нарушила тишину. Он послушно потянул за удила. – Что-то не так, – добавила она.

Тираэль огляделся. Деревья и дорога выглядели так же скучно и сонливо, как и минуту назад. Его ухо не слышало ничего необычного, но на то колдунья была и лесной, чтобы чувствовать лес. Полуэльф молча выжидал, пока она прикажет снова трогаться. Но тут его лошадь задергала ушами и, громко фыркнув, попятилась.

– Эй-эй, – прикрикнул он и стеганул её по крупу.

Поднялся ветер. Краем глаза Тираэль заметил слева что-то белое. Повернув голову, он увидел вихрь, напоминавший снежную поземку, только в метре от земли. Он двигался странно, словно наощупь. Сначала метнулся вверх, затем в сторону, затем вниз и в другую сторону.

Тираэль снова стеганул лошадь и та, наконец, пошла. С правой стороны появился еще один вихрь, и перепуганное животное шарахнулось вбок, едва не перевернув телегу.

Тиара, хранившая подозрительное молчание, перебралась к нему на облучок и, вытянув руку, успокоила лошадь. Затем бегло осмотрела Тираэля.

– Что происходит? – не понял он.

– Давай кошелек, – потребовала она с интонацией разбойника с большой дороги, но затем все же пояснила: – Духи и призраки не любят медь.

Один из вихрей приблизился к ним, и Тиара едва успела развязать мешочек и бросить в белесую дымку несколько монет. Призраку, если это был он, действительно не понравилось. Вихрь дернулся и метнулся к деревьям обратно в лес.

Тираэль подумал о втором и торопливо обернулся, но незваный гость как будто решил покинуть их сам. Переведя дух, он посмотрел на хмурое лицо Тиары.

– Что это было? – спросил он.

– Надеюсь не то, о чем я подумала, – туманно изрекла она. И собралась было вернуться к телу сына, как под шкурами что-то зашевелилось.

Тираэль вытащил из-за пояса кинжал. Первым показалась бледная рука, а за ней голова беловолосого эльфа. Выглядел тот так, словно только что вернулся с той стороны. Впрочем, так оно, по-видимому, и было.