Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава шестнадцатая – Серебряный дракон

В отличие от большинства из людей Грэя, Николас был аргонцем. Он родился от служанки и садовника в богатом доме хаарглейдского торговца. Первые шесть лет его жизни прошли в тепле и уюте, но потом дела у хозяина пошли неважно, тот вынужден был покинуть город, а их выставили за дверь. Поначалу отец перебивался какими-то подработками, но быстро начал пить. Мать устроилась в гончарную мастерскую и пропадала там днями и ночами. Юный Николас научился попрошайничать и воровать. В десять лет его поймали за кражей кошелька, чуть было не отрубили руку. Спас заезжий Охотник из Лансии, к которым с тех пор он питал огромное уважение.

Завязав с преступной жизнью, Николас устроился охранником караванов, а заработанные деньги потратил на несколько классов школы. Пусть поздно, но он освоил грамоту и даже успел поработать писцом. Хозяином был маг по имени Кайл. И хотя надиктованные тексты оказались трудны для понимания, Николас старался выводить закорючки без ошибок. Терпения у обоих хватило лишь на одно лето, но за это время Николас понял, насколько мир больше и шире. Он никогда прежде не выбирался за пределы Нового Хаарглейда, а тут узнал о стране Роване и целом мире невероятных чудес.

Впервые в жизни Николасу захотелось быть не просто человеком, а стать частью великого дела. Он пытался присоединиться к нескольким орденам, но не преуспел. Зато, когда на аргонском горизонте появился Грэй, он увидел в нём то, что так долго и упорно искал.

Рядом оказалось немало Охотников, которыми Николас восхищался. Он жадно слушал их байки и даже втайне мечтал, что когда-нибудь сам доберется до Толлгарда. И конечно, с рекомендацией Грэя его возьмут куда угодно.

Стараясь больше походить на других, Николас полностью изменил свои привычки. Стал бережно относиться к одежде и каждый день протирать обувь. В свободное время тренировался в стрельбе из лука и метании кинжалов или старался раздобыть какие-нибудь книги и побольше читать, чтобы научиться говорить красиво, как Грэй.

Рикки не понравился ему с первого взгляда. Смазливый наглец, каким-то образом проникнувший в ряды лучших из лучших Охотников. А потом, как он слышал, сдавший всех эльфам. И ладно бы парень просто оказался самозванцем, так он еще задумал подставить под удар жизнь Грэя, а значит и его, Николаса, будущее.

Да, Заринг действительно мог нанять убийцу, в это он верил, но в плане и способностях Рикки сомневался. Поэтому и взял на себя одну из ключевых ролей – наблюдать с крыши.

Сверху центральная площадь Нового Хаарглейда напоминала паука: овальное, чуть вытянутое брюшко, и шесть лапок-переулков, правда, не вполне симметричных. Между ними плотно набились магазины и лавки, где торговцы с раннего утра выкладывали товар. Особенно бойкие зазывали, не боясь сорвать горло.

Николас расположился за печной трубой так, чтобы площадь хорошо просматривалась, а он при этом не бросался в глаза. С собой у него был лук со стрелами, которые проверил еще вчера, и перекус на случай долгого ожидания.

Тирк дежурил у северной улицы, откуда должны были повезти рабов. Дип и Аплек смешались с толпой, а Рикки по плану держался рядом с Грэем. Николас догадывался, что где-то среди горожан бегала юркая Ласка, но пока он её не видел.

Ближе к полудню народу на площади стало больше. С погодой повезло: ясное небо без капли дождя. Идеальный день для убийства.

Николас начал уже скучать, когда Тирк вдруг поднял руку и как будто помахал знакомому. Спустя пару минут с северной улицы выехала телега с огромной деревянной клеткой. Внутри было шесть или семь рабов, бледных, худых и грязных. Так что даже трудно было понять, люди там или эльфы. Из охраны – гоблин-кучер и два орка.

Поначалу толпа расступилась, пропуская бурого тяжеловоза, но тому наперерез выскочили Дип и Аплек. Поднялся шум. Николас заметил Грэя в сером плаще с капюшоном. Пока разбирались с охраной, тот ловко забрался на крышу клетки и закричал:

«Вольные хаарглейцы! Сколько вы будете это терпеть?» И дальше в том же духе. Николас не стал вслушиваться, чтобы не потерять концентрации, присел удобное и приготовился, если что, выстрелить.

Тирк подскочил на подмогу Дипу и Аплеку. Завязалась драка с охранниками, а Грэй тем временем был на виду, открытый со всех сторон, как одинокая сосна в поле.

Николас окинул взором ближайшие дома. Ага, дверь на балкончик с цветами приоткрылась, и показался человек в черном. Всё, как описывал Горностай.

Он быстро натянул тетиву, но убийца резко спрыгнул и, словно ярмарочный маг, растворился в толпе.

«Проклятье», – испугался Николас, рыская глазами.

***

Лаирэ с утра бродил по городу, разглядывая вывески и витрины. В животе неприятно ворочалось от голода. Он ждал Оринга, но тот не снился вот уже несколько дней. А между тем, деньги в кошельке закончились, и он надеялся найти хоть какую-нибудь подработку. Куро держался рядом, иногда ныряя в подворотни и пугая хаарглейдских котов.

Со стороны центральной площади послышался шум. Заинтересовавшись, Лаирэ завернул за угол дома и прошёл в арку.

Пёстрая толпа взяла в кольцо телегу с деревянной клеткой. Внутри сидело несколько человек изможденного вида и, кажется, один эльф. На крыше выступал какой-то человек в плаще, и судя по реакции горожан, пользовался популярностью.

Лаирэ понимал лишь отдельные слова. Свобода, равенство, Лансия, еще, кажется, справедливость, и всё в том же духе. Аргонской политикой он не интересовался и говорящего не знал.

Возле лошадей завязалась какая-то потасовка. Лаирэ обернулся и, не найдя глазами Куро, нырнул в толпу. Двое орков, видимо, охранники рабов дрались с двумя коренастыми парнями. Через минуту к ним подскочил третий. Толпа отхлынула, образуя подобие ринга. Человек на крыше телеги тем временем продолжал пламенную речь. И неизвестно, кто больше заинтересовал публику: он или драка. Скорее, последняя.

Кто-то толкнул его в плечо. Лаирэ споткнулся, но равновесие удержал. На мгновение ему показалось, что в толпе мелькнуло лицо Рикки. Обрадовавшись, он стал продираться в сторону телеги.

***

Потеряв убийцу из виду, Николас вернулся к Грэю и поискал глазами Горностая. Тот где-то раздобыл массивную палку и, забравшись в телегу, возился с замком.

Похоже, сломать засов, или что там было, ему удалось. Распахнув дверцу, он замахал рабам. Но те, как перепуганные животные, забились в противоположный угол. Грэй оборвал свою речь и, перекинувшись о чем-то с Рикки, спустился к тому.

Николас насторожился и, как оказалось, не зря. Темное пятно показалось за спиной двух зевак. Убийца скользнул между ними, словно тень, и метнулся к Грэю.

Он натянул тетиву и выстрелил, но стрела вонзилась в один из прутьев решетки. Толпа загудела, как пчелиный улей. Пошла какая-то возня.

Николас достал еще одну стрелу и тут понял, что опоздал.

***

– Во Вселенной существуют мириады миров, – говорил Нордальбран. – Многие из них многослойны, как и этот мир. Твой дар, дар Огненной лилии, позволяет перемещаться между разными пластами мироздания. Ты уже была как на границе, так и по обе стороны от неё: в царстве живых и царстве мертвых. Но в масштабе Вселенной это лишь капля в сравнении с океаном. Твой дар, Эриал, позволяет перемещаться и, главное, перемещать других между мирами. Ваши легенды гласят, что мы создали небо и землю, моря и вулканы, растения и животных. Что мы создали вас, – Нордальбран выдержал паузу. – Но это не так. Великие драконы сами были созданы верой, что за силами природы должна стоять разумная воля.

«Жрецы драконьего культа», – мелькнуло у Эри в голове.

– При жизни мы были людьми и эльфами, магами, желавшими познавать мир, – продолжал дракон. – А другие завидовали и стремились нас уничтожить. Маг по имени Паланке заманил нас в ловушку. Сейчас я скажу, что поделом, – мы были тщеславны и потеряли бдительность. Тысячи лет здесь, в этом сером и печальном месте должны были сломать нас, но научили лишь терпению. Печать Паланке истощилась, и мы можем вернуться.

Эри сглотнула и, решившись, спросила:

– Чтобы всех уничтожить?

– Как ты знаешь, этот мир – лишь форма материи, – пояснял дракон. – Разрушив старую форму, можно создать новую. Мы хотим свой мир, живущий по нашим законам.

– Но сломать – не построить, – осторожно возразил до того молчавший Хоакин.

Нордальбран приблизил к ним серебряную морду.

– Это верно, – согласился он, обдавая паром дыхания. – Поэтому есть иной выход. Ты можешь переместить нас с помощью Огненной лилии в совершенно иной мир.

– Всех шестерых? – удивилась Эри. – А я смогу?

– На это есть разные мнения, – дракон поднял голову. – Некоторые из моих братьев сомневаются, что ты достаточно сильна. Я верю. Но если хочешь спасти свой мир, придется доказать это делом.

– Что мне нужно сделать? – с готовностью спросила она.

– Найти и убить Арго.

Эри секунду раздумывала, но всё же решила спросить:

– Я знаю, Арго ужасный человек, но всего лишь человек. Каким образом он вам мешает?

Дыхание дракона стало холоднее, по коже побежали мурашки.

– Таково условие, Эриал Найт, – объявил он. – Принимаешь или нет?

– Принимаю, – помедлив, согласилась она. – Только как его найти?

– В бой неразумно идти без оружия. Ты найдешь Арго, когда будешь готова. Найдешь сама.

– Вы говорите: оружие, – вступил Хоакин. – Какой-то особый меч?

– За моей спиной начинается еще одна пещера. Ступай туда, а твой друг подождет здесь.

Эри с беспокойством глянула на эльфа. Тот кивнул, и она пошла.

Пещера казалась бесконечной, просторные плато сменялись узкими коридорами и крутыми лестницами. Иногда приходилось нырять и плыть в неизвестность. На усыпанных цветными каменьями стенах танцевало серебряное пламя факелов, под водой мерцали рыбы. Эри подумалось, что бремя её способностей во многом того стоило, раз довелось увидеть такую неземную красоту.

Спустившись по очередной лестнице, она остановилась. Дальше дорогу преграждали прозрачные, как будто ледяные ворота высотой этажа в два. И, как и положено, рядом обретался привратник. Та самая русалка сидела на камне и покачивала кончиком хвоста.

– Привет, – Эри обрадовалась, что пришла. – Я за оружием против Арго.

– Какое именно тебе по душе?

– Ну… – она замялась. – Наверное, лук. С ним я тренировалась… Но так понимаю, сначала надо пройти испытание? Просто так ведь не дадите, верно?

Русалка звонко захихикала и указала пальчиком на ледяные ворота. Когда Эри подошла ближе, створки сами собой раскрылись, а за ними обнаружилась очередная комната.

Поёжившись, Эри переступила порог. Ворота мгновенно закрылись, и она оказалась в полной темноте. Но прежде, чем успела заволноваться, в комнате стало теплее. Во мраке начали проступать очертания деревьев. Светлело, словно кто-то медленно зажигал масляную лампу.

Вместо ледяных стен вокруг был лес, а впереди через заросли можжевельника виднелось озеро и знакомая поляна.

Корд и Элисон сидели на поваленной сосне и молчали. Не теряя ни секунды, Эри выскочила к ним.

– Засада! – закричала она, размахивая руками. – Она привела Грэя и Охотников. Уходи, Корд, скорее!

Печаль на лице Элисон на мгновение сменилась ужасом, но вопреки ожиданиями она не стала возражать или оправдываться. Корд поднялся.

– Всё хорошо, девочка, успокойся, – ласково проговорил он. – Я знаю, что они здесь.

– Они тебя убьют! – воскликнула Эри, хватая его за руку. – Беги, скорее же.

– Нельзя вечно убегать, – философски заметил Корд. – Я в ответе и перед ними тоже.

Эри метнула гневный взгляд на Элисон, но та по-прежнему хранила молчание.

– Но тебя убьют, – повторила она с отчаянием.

– Ну, не так уж я и стар, – Корд улыбнулся. – Попробую свои шансы.

Она хотела что-то ответить, как из зарослей показался Грэй. Скинув капюшон, он проговорил:

– Вижу, в спектакле более нет смысла.

Эри выстрелила в него взглядом.

– Ненавижу, – процедила сквозь зубы.

– Не надо, девочка, – Корд аккуратно закрыл её собой. – Каждый из нас здесь по своей воле.

– Простите, – Элисон встала и, не оборачиваясь, пошла к лошади.

Проводив её взглядом, Эри снова посмотрела на Корда. Неужели ничего нельзя было сделать?

– Каждый в жизни делает выбор сам, – ответил он на незаданный вопрос. – И сам за него отвечает.

После этих слов вокруг стало темнеть, а очертания Корда и Грэй размываться. Рукав, за который она держалась, словно растаял. Затем вспыхнуло что-то светло-голубое, и Эри поняла, что вернулась обратно в морозную пещеру. Только на этот раз здесь горел факел, и в центре прямо в воздухе висел лук с колчаном. Никогда прежде она такого не видела. Блики от серебряного пламени играли на полупрозрачной поверхности. Лишь рукоятка была обмотана кожаными ремешками.

Стоило коснуться её, как лук перестал парить в воздухе. Натянув упругую прозрачную тетиву, Эри с удивлением отметила, что оружие гибкое и словно сделано под неё. Висевший рядом колчан с оторочкой из лисьего меха держал с десяток хрустальных стрел.

Прихватив всё с собой, Эри вернулась к ледяным воротам. Те снова распахнулись сами, но русалки на камне уже не было.

***

Произошедшее виделось медленно, словно во сне. Некто в черном, ловкий, как кошка, выпрыгнул из толпы к Рикки и говорливому человеку.

Лаирэ, что было сил, крикнул: «Осторожно!». И неясно, услышал ли Горностай или сам, повинуясь чутью, развернулся навстречу нападавшему. Только спасаться он не стал. Вместо этого двинулся наперерез, закрывая собой говорливого человека.

«Пропустите!» – Лаирэ принялся расталкивать зевак.

Говорливый человек выхватил из-за пояса кинжал, явно готовясь к драке, но некто в черном метнулся в сторону и нырнул обратно в толпу. Откуда-то прилетело несколько стрел.

Кое-как работая локтями, Лаирэ, наконец, добрался до Рикки. Тот сидел перед открытой дверцей клетки, рубаха на животе быстро напитывалась кровью. Его друг оторвал рукав и протянул ему. Горностай прижал кусок ткани к ране. Говорливый человек подставил плечо и помог ему подняться. Лаирэ встал с другой стороны.

– Я помогу, – сказал он по-человечески. – Рикки – мой друг.

***

– Честно говоря, Эр, получается подстава, – высказался Хоакин, когда они выбрались на берег. – Раньше я думал, что драконы – сказочный образ для сил природы, чего-то неизбежного, неконтролируемого, а главное – неразумного. Но эти же существа рушат мир осознанно и намеренно, просто потому что хотят.

Эри поправила ремень от колчана, так чтобы тот не болтался.

– Выбора у нас нет, – ответила она и, глубоко вдохнув, посмотрела на Хоакина. – Есть еще кое-что... Я должна была сказать раньше, но всё не знала, как... А теперь ты точно должен знать, – она сделала паузу. – Мы не в Лансии больше.

Хоакин заметно напрягся, но с вопросами повременил.

– Мы на той стороне, – наконец, выговорила Эри.

Эльф застыл с приоткрытым ртом.

– Мы умерли? – ожидаемо спросил он.

– Нет. То есть я думаю, что нет. Я перенеслась сюда через магический пьедестал, а у тебя защитный амулет Тиары. Полагаю, твое тело еще живо где-то в Лансии, и лишь сознание здесь.

Хоакин задумался.

– Ты сможешь вернуть меня обратно? – поинтересовался он.

– Пока не знаю.

– Но если ты можешь перемещать драконов...

Эри подняла раскрытую ладонь.

– Не знаю, как ты это видишь, но вокруг моего запястья есть браслет. Он пропитан кровью брата и проклят. Если я использую магию, он умрёт.

– Я вижу свет вокруг тебя, – ответил Хоакин, – но ничего особенного на руках.

– Возможно, магистр обманул, и с Лаирэ всё будет в порядке. Но я не хочу рисковать.

– Понял, – кивнул эльф. – И во всех случаях, Эр, я с тобой. Живой ли, мёртвый. Нельзя, чтобы ты одна это расхлебывала.

Эри посмотрела на темную повязку, за которой скрывались слепые глаза Хоакина.

– Спасибо, – с чувством проговорила она.

– Пойдём уже, – он махнул. – Расскажешь подробнее об Арго.

***

Стоило выбраться из толпы, как откуда-то из подворотни к ним подскочили еще люди. У двоих оказались носилки, на которые и переложили раненого.

Лаирэ держался рядом, боясь, что его оттеснят, а Рикки куда-нибудь утащат. Но говорливый человек, которого все называли Грэй, раздавал короткие команды и, похоже, велел его не трогать.

Они свернули в переулок и, остановившись перед одним из домов, постучались. Рикки внесли через прихожую в кухню и уложили на широкий стол. С лестницы на второй этаж сбежала худенькая девушка-полуэльф. Легонько отстранив мужчин, она быстро взяла контроль в свои ручки.

– Набери воды, – скомандовала она одному, протягивая ведро. А сама вытащила из шкафчика стопку бинтов. Грэй устало опустился на табуретку.

– Парень спас мне жизнь, – сообщил он.

– А это кто? – девушка кивнула на Лаирэ.

– Друг, – ответил тот по-эльфийски.

– Меня зовут Ласка, – представилась она. – Помоги его поднять, надо снять одежду.

Лаирэ посмотрел на бледное лицо Рикки. Тот то и дело терял сознание, а приходя в себя, словно не понимал, где находится.

Промыв рану и наложив повязку, Ласка велела отнести его наверх в одну из комнат. Судя по скромному, но приятному убранству, это была комната самой девушки. У противоположной к кровати стены стояло небольшое трюмо с овальным зеркалом и стульчиком с невысокой спинкой.

– Я посижу с ним, – скорее попросил Лаирэ, пододвигая стул к кровати.

– Хорошо, – отозвалась Ласка и, повернувшись к Грэю, вполголоса спросила: – Ты голодный?

Тот неопределенно мотнул головой. Похоже, что есть хотел, но по обстоятельствам было не до того.

Лаирэ проводил их взглядом и повернулся к Рикки.

– Держись, приятель, – обмакнув тряпочку в поставленное рядом ведро, он слегка отжал её и положил на горячий лоб раненого.

Рикки приоткрыл красные глаза и неожиданно улыбнулся так, словно увидел что-то прекрасное.

– Эри, – прошептал он.

– Нет, это её брат.

– Эри, – повторил Рикки и снова потерял сознание.

Лаирэ сцепил пальцы замком и задумчиво уставился перед собой. Увидеть сестру ему тоже хотелось. И получалось, что, если Рикки умирающий, он мог бы её найти. Только сначала Оринг должен дать им амулет бессмертия.

Он закрыл глаза в надежде, что получится уснуть и встретиться с эльфом. Но стоило ему чуть задремать, как Рикки начал стонать.

Испуганный, Лаирэ повернулся к нему. Парень не приходил в себя, лишь бормотал бессвязное и мотал головой.

– Тише-тише, – Лаирэ приподнялся и, нависнув над ним, попытался поправить подушку.

В это мгновение мрачную комнату озарил свет. Отодвинувшись, Лаирэ увидел, что светится у него под рубашкой. Сунув руку за пазуху, он вытащил золотой бутон. На ощупь тот был теплым и становился всё горячее.

«Что происходит?» – испугался Лаирэ.

Артефакт в руке вспыхнул, заставляя зажмуриться, а когда полуэльф снова открыл глаза, на ладони лежал такой же золотой и светящийся, но уже распустившийся цветок лилии.

Не успел Лаирэ сообразить, что бы это могло значить, как лепестки загорелись оранжевым пламенем. От неожиданности он выронил цветок, тот приземлился на одеяло, и еще через мгновение их вместе с Рикки накрыло огненной волной.