Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава cемнадцатая – Арго

Несколько следующих дней прошли в долгих беседах. Эри рассказывала о своем прошлом, Хоакин о своём. Между сиротой из Шадер, жившей на отшибе в домике знахарки, и избалованным эльфийским принцем как будто не было ничего общего. И однако им не переставало быть интересно друг с другом.

Время от времени на дороге попадались бредущие куда-то путники. Их Эри расспрашивала, как найти Арго. О неведомом спасителе слышали, кажется, все, но направления и дороги указывали разные.

– Может, каждый ищет своего Арго, – предположил Хоакин. – Вроде как своего собственного спасения.

Подспудно Эри надеялась, что найти его будет легко. Ведь нашла же она Корда и Нашту. Правда, с ними ее многое связывало, с Арго же они никогда не виделись.

– А мне любопытно, – ответила она, – с чего они вообще взяли, что Арго будет кого-то спасать? По рассказам Оринга он любил власть и себя, не гнушаясь пожертвовать ни кем и ни чем.

– Он изменился? – Хоакин пожал плечами. – В конце концов, не к этому ли все должны тут прийти?

Эри задумалась. Да, мертвые словно застревали в петлях однообразных действий и событий. И чтобы вырваться из них, действительно требовались перемены.

Одно радовало – Анжелу она так и не нашла, и хотелось надеяться, что та отправилась куда-то дальше, в иные миры или источник душ, если он существует.

– Кстати, – помолчав, перевел тему Хоакин. – Ты никогда не думала о своем отце? Кем он был?

– А толку, – мотнула головой Эри. – Понятно, что эльф, но кто – спросить не у кого. Если даже мама понятия не имела, откуда мы с Лаирэ взялись.

– Что всё-таки странно, – заметил эльф.

– Да... – ответила она и, остановившись, повернулась к Хоакину. – А что если он мертв?

Её белоголовый спутник тоже остановился. На лице отразилось недоумение.

– Ты так говоришь, как будто это хорошо...

– Что если, – продолжила мысль Эри, – его можно найти?

– Ты же его никогда не видела.

– Но кровью-то мы связаны, – она глубоко вдохнула и, на всякий случай взяв Хоакина за руку, прокричала: – Оте-ец! Отец, где ты?

Долгие несколько минут ничего не происходило.

Эри продолжала звать отца, пока на крик не обернулся проходивший мимо старичок в грязной мешковине и с длинным дорожным посохом.

– Чего кричишь, дочка? – спросил он, приближаясь к ним.

Эри посмотрела на него внимательнее.

– А ведь я вас, кажется, знаю, – не слишком уверенно проговорила она. – Вы направили меня к Розалине Найт, когда надо было помочь Куро.

Старичок остановился.

– И что же, спасла она твою собаку?

– Еще как, – закивала Эри.

Старичок опёрся о посох.

– А тебя? – проницательно спросил он.

– Меня? – она сдвинула брови. – Что вы имеете в виду? Со мной все было в порядке.

Хоакин пожал её руку, словно давая какой-то сигнал, но Эри не заметила. Была слишком сосредоточена на старичке. Что-то в нем казалось странным, пробирающим до мурашек.

– Зачем ты звала отца, дочка? – спросил тот.

На секунду Эри захотелось огрызнуться «а почему спрашиваете?», но она решила не торопиться.

– Надеялась познакомиться с ним, – ответила она, всматриваясь в лицо незнакомца. – Но я его никогда не видела.

– А мать что же? – продолжал любопытствовать старичок. – Или ты её бросила?

– Я не... – тут же возразила Эри и осеклась.

Хоакин снова сжал её руку, на этот раз сильнее.

– Кто вы такой? – строго спросил он.

Незнакомец кивнул на Эри.

– Она знает.

– Вы и есть мой отец, – медленно проговорила она.

Старичок улыбнулся и вдруг заколыхался, словно отражение в озере. Его окутала дымка, и через мгновение перед ними стоял крепкого вида эльф с большими зелеными глазами.

– Призрак, – прошептал Хоакин.

Но для Эри это оказалось неважным.

– Вы спасли меня от Роя! – воскликнула она.

– Прошу прощения за маскарад, – отозвался эльф. – Я должен был убедиться, что это действительно ты. Меня зовут Эрвин. Знаю, у тебя много вопросов, но время не на нашей стороне. Ты искала Арго, и я могу проводить тебя. Поспешим.

Они направились к сухому лесу, выступающему из-за холмов. Шли уверенно, широким шагом, но Эри решила воспользоваться минутой и хоть пару вопросов все-таки задать.

– Вы тот самый Эрвин, кто вырастил Лаирэ? – уточнила она.

– Да, но я не знал, что он мой сын.

– Почему? Как это вообще получилось? Роза... мама тоже не знала...

– Ты всё поймешь, когда встретишься с Арго, – пообещал эльф.

Сухой лес казался огромным и дремучим. Эрвин сразу направил их к протоптанной тропинке. Та пересекла овраг и вскоре вывела к просвету. За растопыренными ветвями сосен показался замок. Чёрный камень испещрили глубокие трещины, словно построено все было еще во времена хаарской империи. Но не считая местами обвалившихся зубцов, выглядела крепость неприступно и даже зловеще.

Эри потянулась к ледяному луку, чтобы убедиться, что тот еще на месте.

– Что там, Эр? – спросил Хоакин, почувствовав ее волнение. – Я ничего не вижу.

– Здоровый замок, к нему мощеная дорожка через болота. Непонятно, как мы башни до того не замечали.

– На этой стороне не действуют привычные законы пространства и времени, – пояснил Эрвин. – Как нет здесь смены дней, так нет и определенных мест. Всё находится везде и нигде одновременно.

– Тогда как ты нашел Арго? – удивился Хоакин.

– И как догадались, что его вообще надо искать? – добавила Эри.

– Это он меня нашёл, – ответил Эрвин. – Пытался связаться с тобой, а кровь привела ко мне.

В голосе эльфа не только не слышалось враждебности, но и проскальзывала симпатия. Словно они говорили не о хаарском принце, убившем ради трона собственных братьев и отправившем Оринга на костёр, а о его добром друге.

– Вы ведь знаете, – осторожно проговорила Эри, – что я должна Арго убить.

Эрвин остался невозмутим.

– У тебя будет возможность принять это решение.

«Можно подумать, есть выбор», – фыркнула про себя она, но озвучивать не стала. В конце концов, кто знает?

Эри представляла Арго кем-то вроде Грэя – высоким и красивым мужчиной с проницательным взглядом. При этом веять от него должно холодом и безразличием, или наоборот, у него злая ухмылка, от которой мурашки побежали бы по спине. Допускала мысль, что он похож на Лидера – седой, но не старый, с крупным торсом и обманчиво мягким голосом.

И тем сильнее было удивление, когда в мрачном холле замка их встретил самый обычный мужичок невысокого роста. Бородка клинышком, смуглая кожа, коричневые волосы едва прикрывали залысину, желто-карие глаза не выражали никакой властности. Арго оказался не широк в плечах и в целом, как сказала бы Нашта, неинтересным. В одежде тоже не наблюдалось ничего королевского. Поверх черной рубашки кожаный жилет, на ногах узкие штаны с ботфортами. Словно бы не аргонский властелин, а провинциальный дворянин из какого-нибудь Ланкаса. В завершение образа он вышел без свиты и оружия.

Арго выдержал паузу, дав себя рассмотреть, но убедившись в произведенном эффекте, звонко произнес:

– О, узнаю этот взгляд! Понимаю, тебе сказали, что я – главный злодей в этой истории. Что ж, рассказ Оринга – правда, но, как водится, не вся.

Эри нахмурилась.

– Считаете, я вам поверю? – процедила она, тоже решив обойтись без приветствий.

Арго мягко улыбнулся.

– Не знаю, – ответил он. – Но наши решения сильно зависят от того, что нам известно в данный момент. Порой всего один пропущенный факт может изменить смысл целого рассказа. Пойдем, мне есть что тебе показать.

Эри глянула на Хоакина, затем на Эрвина.

– Мы будем ждать в тронном зале, – кивнул эльф.

– Будь осторожна, Эр, – добавил белоголовый друг. – И слушай только себя.

Арго жестом пригласил следовать дальше по коридору. Эри поправила хрустальный лук и ремень с колчаном. Она в жизни никого не убивала, но с оружием чувствовала себя всё же увереннее.

Главный злодей этой истории никак не среагировал и, взяв прогулочный неспешный темп, снова заговорил:

– Ты, наверное, задавалась вопросом, зачем драконы показывали тебе прошлое.

Он не спрашивал, а утверждал. Напряженная, как натянутая тетива, Эри проговорила:

– Чтобы я поняла значимость моих решений.

– И в чем разница между тем, как ты поступила тогда, и как сделала бы сейчас? – не дожидаясь ответа, Арго продолжал: – В том, что ты знала раньше, и что знаешь теперь.

– Не только, – возразила Эри. – Тогда я была другим человеком.

– Потому что опять же, – он улыбнулся, – знала меньше.

Не понимая, к чему этот разговор, Эри ограничилась кивком:

– Возможно.

– Испокон веков людьми двигала жажда власти, – снова заговорил Арго. – Это заложено в нашей природе. Единственной способ почувствовать себя в безопасности среди ужасов дикой природы и мирового хаоса – это подчинить себе и природу, и хаос. После того, как люди покорили огонь, научились убивать или приручать зверей, нашим самым страшным врагом стал другой человек. Постоянный непредсказуемый источник опасности, без которого мы, однако, не могли существовать. Поэтому одни люди стали подчинять других, появились империи, дворянство и рабы.

«Это он про себя рассказывает?» – подумалось Эри.

– Одни опирались на силу оружия, – продолжал Арго, – другие пытались раскрыть тайны природы. Так и неизвестно, кто и когда был первым. Возможно, эльфийские друиды, а возможно и задолго до них. Но тысячелетия назад, так же как когда-то огонь, человек научился управлять магией. Подозреваю, что началось всё с чего-то простого, но аппетиты растут быстро. Однажды шесть магов подчинили себе силу такой величины, что не смогли сохранить привычный облик и превратились в драконов. Не исключаю, что на самом деле, это лишь фигура речи, сравнение с мифическими монстрами. Впрочем, на этой стороне границы они именно так и выглядят. Но как ты сама видела, здесь все проживают преступления прошлой жизни, и образ гигантских ящериц, скорее всего, вечное наказание. И есть за что. В юности я был поглощен этой историей, искал любые сведения и быстро понял, что в драконьем обличье или нет, но шестерка провозгласила себя великими и бессмертными. В их честь возводились храмы и монументы. Драконий культ подчинил не только огромные территории, но и сознания десятков народов. Пока Паланке не придумал, как победить это безумие.

Арго остановился перед небольшой дубовой дверью и вытащил из-за пазухи ключ.

– Где мы, кстати? – воспользовавшись паузой, полюбопытствовала Эри.

– В замке моего отца. Я хотел заполучить его, вот и свершилось. Только здесь никого нет, как видишь.

«А как же все те, кто искал спасения?» – усомнилась она.

Арго отпер замок и галантно пропустил её вперед к винтовой лестнице.

– И вот скажи мне, Эриал, – продолжил он, поднимаясь. – Почему ты должна пожертвовать собой ради свободы монстров?

– Чтобы спасти мир и дорогих мне людей, – ответила она, преодолевая очередную ступеньку.

– Но почему ты? – не сдавался Арго.

Эри повернула голову.

– Потому что я могу.

Этот простой ответ заставил мужчину улыбнуться.

– Уверовала-таки в судьбу, – скорее сказал, чем спросил он. – Но судьба, как и драконы, – не бездумная стихия. Ей тоже можно управлять. Через решения и поступки.

Они вошли в небольшой круглый зал, в центре которого стояла каменная чаша в форме лилии. Эри уже видела подобную у Оракула.

– Зеркало мира, – сказала она вслух.

Арго кивнул.

– Только на этой стороне оно показывает прошлое.

Эри приблизилась к чаше и посмотрела на отражение в воде. Кажется, она похудела еще сильнее, и под глазами появились синяки.

– Хочу тебе кое-что показать, – Арго встал напротив. – Вспомни свой первый день в школе, в Шадер.

Эри разом помрачнела и отпустила.

– Я не ходила в школу, – проговорила она.

– Но первый день у тебя был, – настаивал мужчина. – Посмотри на него еще раз.

Недоверие к Арго взметнулось к потолку. Она не удивилась, что тот следил за ней и узнал какие-то подробности. Но сейчас он переходил черту, совал нос в сокровенное.

– Всё правильно, Эриал, – он поднял раскрытые ладони. – Свою территорию надо охранять. Но я не смогу объяснить, пока ты не увидишь.

– Объяснить что? – она начала злиться.

– Прошу тебя, просто посмотри, – он отошёл в сторону, оставляя ее наедине с чашей.

«В конце концов, это всего лишь прошлое, которое изменить нельзя», – успокоила себя Эри и коснулась пальцами воды.

По отражению пошли круги, все расплылось, и через мгновение чаша показала родную Шадер и лица людей, которые она уже едва помнила.

Кучка детишек столпилась перед входом в школу. Они ждали прихода учительницы, мамы Лилы. Неподалеку стояла Анжела, разговаривала с Хартоном. Вот тут же Рикки с мальчишками кидали камешки, кто бросит дальше. Девочки хихикали и щебетали, а маленькая остроухая она в новеньком свитере держалась чуть особняком, глядя на всё распахнутыми глазами.

Видеть себя после стольких лет оказалось волнительно. Эри почувствовала озноб, словно в комнате резко похолодало.

Наконец, появилась учительница. Она отперла двери. И кто-то сказал, что надо быстрее занимать места, иначе лучшие разберут. Среди детей началась сумятица, все ринулись вперед. Диана Хартон оказалась рядом с ней. Она же сама то ли не торопилась, то ли растерялась.

И тут Диану пихнули сзади, она споткнулась и толкнула её прямо в лужу. Новенький свитер пропал. Сама Диана застыла в испуге, не решаясь ни помочь, ни пойти дальше. Часть детей остановилась за её спиной, наблюдая с любопытством. Анжела отвлеклась от разговора с Хартоном и заспешила к ней. Но маленькая Эри отряхнулась и, направившись к обидчице, ударила Диану кулаком. Та охнула и зарыдала.

Эри убрала руку и обхватила подбородок. Изображение в чаше исчезло, и в комнате повисла тишина. Арго не торопился нарушать.

– Всю жизнь я считала, что Диана толкнула меня специально, – проговорила наконец она. – Помню, как слышала смех и была уверена – её. Но это был кто-то другой. И выходит, я ударила первой. Не разобравшись. Как же так? – она посмотрела на Арго.

– Не все ситуации позволяют продумывать решения, а наши воспоминания, увы, не всегда точны, – ответил тот. – Но посмотри, какая разница между робкой девочкой, которая хотела семью, как у Дианы, и тобой сейчас. Как думаешь, что изменилось?

Эри задумалась.

– Не знаю. Может, я перестала завидовать другим и научилась опираться на себя.

– И это единственный правильный способ жить, – Арго улыбнулся. – Можно сколько угодно разглагольствовать о судьбе, но, чтобы спасти мир, надо начинать с себя. Счастье для себя – фундамент, на котором можно построить уже все остальное.

Внутри трясло, словно она подхватила лихорадку. В словах Арго мерещилась правда, но разве не этим она всю жизнь и занималась? Всё, что ни делала, исходило из желания иметь семью, друзей, близких, чтобы её любили и ей помогали. Глядя на других детей, она была убеждена, что заслуживает не просто Анжелы, а обоих родителей, большой дом, подружек. Она хотела всего того же, что было у Дианы, Грионта, Елены. Как будто без этого она была хуже, была недостойна любви и счастья. И всеми силами старалась это счастье заработать или выторговать у судьбы. Ради него хотела свести вместе Корда и Элисон, даже зная, что хозяйка «Орлиного глаза» мечтала вернуться в Толлгард, а сам Корд давно и успешно встречался с Ульрикой. Но нет, она же хотела семью. Всё для личного счастья. Всё для себя. И чем это в итоге обернулось...

– В отличие от некоторых, я не претендую на роль учителя, – голос Арго перебил поток её мыслей. – И только тебе решать, что правильно, а что нет. Я лишь хотел показать, сколько может изменить один скоропалительный вывод, а затем рассказать тебе главное.

Эри посмотрела в его желто-карие глаза.

– Что же?

– Вернемся в тронный зал.

Она кивнула, мысленно радуясь небольшой передышке.

– И мое мнение, – добавил Арго уже на лестнице, – Диана и другие по-прежнему ответственны за свои действия. Скотское поведение – это выбор. Ты ошиблась, а она поступала вполне сознательно.

Эри вяло пожала плечами. Сейчас это уже не имело значения.

Тронный зал выглядел мрачно и запущенно, но вполне соответствовал своему названию. Своды в три-четыре обычных этажа устремлялись под крышу, откуда, словно пауки на нитях, спускались почерневшие от времени люстры. В углублениях стен примостились статуи воинов с копьями. У некоторых не хватало конечностей. Бывшая некогда красной, а теперь грязного бурого цвета, ковровая дорожка вела к полукруглому возвышению. Ступени оканчивались у подножия трона, словно вырезанного из единого куска камня. За ним были окна от пола до потолка, частично задрапированные гардинами. Серый свет просачивался внутрь лениво и словно нехотя. Каждый шаг отзывался эхом.

– Вот так раньше строили, – заметил Арго. – Не чета вашим лансийским дворцам.

– Это верно, – поддержал Эрвин, ждавший с Хоакином у ближайшей к дверям статуи.

– Эр, все хорошо? – спросил белоголовый эльф.

– Да, – она подошла ближе. – Мы просто разговариваем.

Арго внимательно наблюдал за ними.

– Как интересно, – заметил он. – Слепой друг смотрит на тебя так, как будто видит.

– Потому что я светлячок, – отозвалась Эри.

– И ты знаешь, что это значит? – поинтересовался Арго.

– Помогаю найти путь? – не слишком уверенно предположила она.

– На этой стороне все теряют разум. Одинаково, что люди, что эльфы, – проговорил мужчина. – Не понимают где они, не всегда помнят – кто. Оказываются заперты в бесконечном круге однотипных действий и ситуаций из прошедшей жизни. Но светлячки – другие. Они способны осознавать себя. А уж помогать остальным или нет – вопрос второй.

Заметив, что она хочет что-то сказать, Арго торопливо продолжил:

– Но знаешь, откуда они берутся, и почему их так мало? – и сам же ответил: – Светлячки – дети истинной любви.

Эри несколько раз моргнула, пытаясь переварить эту мысль, и обернулась к Эрвину. Тот улыбнулся.

– Я влюбился в Розалину с первого взгляда, – ответил тот. – Мы проводили вместе каждое свободное мгновение.

– И что же произошло? – она сдвинула брови, пока не решив, верить ли. – Почему мать удивилась рождению полукровки? Почему отдала меня Анжеле?

– Потому что она забыла. Вернее, её заставили забыть, – пояснил Эрвин. – Как и меня. Я помню лишь, как однажды мне явился эльф, окруженный сиянием. Он держал в руках ребенка, Лаирэ. Попросил воспитать его мужественным воином, но ни словом не обмолвился, что это мой сын. Узнал я об этом лишь после смерти, здесь. Сначала я ничего не понял, а потом так разозлился, что не смог целиком уйти на ту сторону и остался призраком. И здесь, и там. Это дало свои преимущества. Я разыскал Розалину и стал являться к ней во сне, помогая вспомнить. А Арго помог найти ответы, кто и почему сотворил это с нами.

– И что же вы поняли? – спросила Эри, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Она невольно придвинулась к Хоакину, словно вместе они сильнее.

– Оринг Найтингейл наложил на нас с Розой заклятье, – продолжил Эрвин. – И сделал это намеренно.

– Зачем? – она скрестила на груди руки.

За эльфа ответил Арго:

– Чтобы решить твою судьбу. Он, видимо, не догадывался, что детей родилось двое. Забрал у ничего не понимавшей женщины сына, но быстро понял, что мальчик не унаследовал нужных способностей. Потому просто передал его отцу. И только потом, годы спустя, сумел-таки разыскать тебя.

Эри задумалась. Верить ли? Это многое объяснило бы.

«Теперь понятна растерянность Розалины, – подумала она. – Как мне повезло, что рядом проходила Анжела».

– Оринг не хотел, чтобы у хранителя силы была семья и близкие, – продолжал Арго. – Ему нужен был герой-одиночка. И ты для этой роли подошла, увы, лучше всего.

– А может, он думал, как лучше, – вступил в разговор Хоакин. – Не хотел отнимать ребенка у любящих родителей, а с потерей памяти – это не так болезненно.

– Зачем вообще надо было меня забирать? – спросила Эри.

– И Роза всю жизнь потом жалела, – добавил Эрвин.

– Во всех случаях, – заключил Арго, – он поступил, как ему удобно.

– Но для спасения мира, – не слишком уверенно возразила Эри.

Арго выдержал многозначительную паузу.

– У Оринга Найтингейла есть две проблемы, – снова заговорил он. – Первая – во время того ритуала он лишился части души. И вторая – он теперь бессмертен.

– Не вижу, что тут плохого, – не понял Хоакин.

– Одно дело быть бессмертным среди живых, – пояснил Арго, – другое – одиноким призраком, блуждающим по границе.

– А что, на этой стороне лучше? – удивилась Эри.

– Нет, но возможно, в другом мире будет иначе. Словом, Оринг хочет того же, что и драконы – нового начала. Но для этого ему нужно найти пропавший осколок души.

– И вы знаете, где он, – догадалась она.

Арго победно улыбнулся.

– Он у меня.