Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава восемнадцатая – Душа бессмертного

– Столетия я блуждал по пустому замку, не понимая кто я и где, – рассказывал Арго. – Однажды мне удалось выбраться за ворота, и там, среди болот, я увидел сгусток света. Как завороженный, я пошел к нему, погружаясь по грудь в вязкую жижу. Когда же коснулся его, свет слово перешёл в мою руку, и воспоминания хлынули таким потоком, что я потерял сознание. Меня спас рыбачивший рядом орк. Он не понимал, что в болоте нет рыбы, зато увидел тонущего и вытащил на твердую землю.

Очнувшись, я поблагодарил своего спасителя и протянул ему руку. Когда наши ладони коснулись, на мгновение между ними вспыхнуло, и я увидел просветление в его черных глазах. От удивления орк отшатнулся, а затем посмотрел на меня по-новому.

«Ты мой спаситель», – сказал он и побежал прочь.

Покинув замок, я отправился изучать окрестности, стремился понять, как устроен этот мир. Законов природы здесь словно не существует. Предметы и целые места перемещаются, нет постоянных расстояний. То, что было близко, становится далеко. Увиденное вчера бывает невозможно найти завтра. Люди из разных стран и эпох могут сидеть за одним столом и понимать друг друга, хоть и говорят на разных языках. Я понял, что многое управляется желанием и силой воли. Чем больше у тебя осознанности, тем легче не заблудиться.

Произошедшее с орком оказалось не единичным случаем. Стоило мне коснуться кого-то, как человек или эльф вспоминал, кто он, и с этим знанием мог прервать порочный круг своих мучений. Так распространился слух о спасителе, и ко мне потянулись вереницы заблудших душ.

Я быстро понял, что не смогу вечность сидеть на холме и жать проходящим руки. Их было слишком много, да и одной осознанности недостаточно, пока все оставались заперты здесь.

Долго и упорно я искал решение, пока однажды не узнал о тебе и плане Оринга.

– Откуда узнали? – перебила его Эри.

– Не имеет значения, – уклонился Арго. – Главное – ты способна открывать двери между мирами. Драконы хотят воспользоваться Огненной лилией для себя, но есть и другие возможности. Ты могла бы спасти всех, Эриал. Всех, кто заперт в этом сером безрадостном крае вечных страданий. Ты могла бы перенести их на другую сторону, дать шанс прожить заново.

– И вас, конечно, вместе с ними, – заметила она.

– Оринг заключил с драконами сделку, – продолжал Арго. – Он приведет тебя к ним, а они вернут ему украденный осколок души. Как ты уже заметила, твоими же руками.

Эри вздохнула.

– Что вы предлагаете? – спросила она напрямую.

– Однажды драконов уже обманули. Можно попробовать еще раз.

***

Боль неожиданно ушла. Рикки открыл глаза и сначала не понял, где находится. Он стоял на небольшом островке, поросшим желтой пожухлой травой, а вокруг зеленоватая жижа, местами переходящая в густую грязь. В руке у него был продолговатый золотой предмет. На соседней кочке стоял с озадаченным видом Лаирэ.

– Как мы здесь оказались? – крикнул ему Рикки.

– Лилия, – отозвался полуэльф указывая, похоже, на загадочный предмет.

Рикки рассмотрел его внимательнее. Действительно, похож на распустившийся бутон. Подняв глаза, он завертел головой.

Впереди, под серыми кучевыми облаками, простиралась холмистая степь. Позади же стеной стоял сухой лес.

Не сразу сообразив, Рикки коснулся ладонью живота и даже для верности задрал рубаху. Раны не было. Лаирэ тем временем перебрался к нему.

– Мы или во сне, – сообщил Лаирэ, перепрыгивая с кочки на островок. – Или на той стороне.

– Как это? Мы умерли?

– Не знаю, но надо найти Эри.

Рикки растерянно моргнул. Речь Лаирэ тоже изменилась. Теперь тот говорил бегло, словно на родном языке.

– Есть идеи, где она? – спросил он.

– Нет, но в тот лес, – он указал большим пальцем себе за спину, – предлагаю не соваться.

Горностай кивнул. Под ногами зачавкала грязь.

***

Выслушав план Арго, Эри попросила время на размышления и уединилась с Хоакином в бывшей библиотеке. Книг здесь почему-то не было, и огромные в два этажа стеллажи поросли густой паутиной.

Устроив эльфа в скрипучее кресло с высокой спинкой, она забралась с ногами на письменный стол. Лук с колчаном положила рядом.

– Не знаю, верить ли ему, – начала она. – Звучало правдоподобно, но слишком... удобно, что ли. Его заклятый враг Оринг оказывается проходимцем, лишившим меня любящих родителей. Этот же Оринг в сговоре с драконами, грозящими уничтожить мир, если я не сделаю, как они хотят. А сам Арго, убивший при жизни немало людей и эльфов, – вдруг невинный полевой цветочек.

– Важны не столько его слова, – ответил Хоакин, – но как он их произносил. Арго хотел убедить тебя, Эр. Очень.

– Неудивительно, – она обхватила подбородок рукой. – Но мой отец ему доверяет. И потом сама идея вывести мертвецов – разве плоха? Если подумать, я наконец смогу помочь и Корду, и Наште, и всем остальным. Сколько мы с тобой встретили?

– Друиды учат, что мир находится в равновесии, и всякое нарушение неизбежно приведет к печальным последствиям. Я не говорю, что надо делать, как хотят драконы, но и с мертвыми не все так однозначно. Мы не имеем права менять устоявшиеся правила.

– А может, имеем? – возразила Эри. – Драконы же обрели свою невероятную силу.

– И куда она их в итоге привела, – напомнил Хоакин.

В пустой библиотеке повисла пауза.

– Но я же не стремлюсь к могуществу для себя, – помолчав, проговорила она. – И разве спасти как можно больше – не мой долг и судьба?

– Решать тебе, Эр, – эльф пожал плечами. – Я в тебя верю и в любом случае поддержку.

Она посмотрела на его чёрную повязку и уже в который раз произнесла:

– Спасибо.

Драконы и Арго недаром показывали отрывки из прошлого. Вся ее прошлая жизнь была коллекцией неверных решений, из-за которых пострадали другие. И вот теперь она на пороге самого главного из них. Как бы поступила иная, мудрая Эри?

Она спрыгнула со стола на пол.

– Надо сделать две вещи, – объявила Эри, – придумать, как поговорить с Орингом, и оповестить драконов, чтобы приготовились к ритуалу.

– Так что ты решила? – Хоакин подался вперед.

– Пока ничего, – она улыбнулась. – Проведем разведку боем.

Поисками Оринга Эри попросила заняться Эрвина. Как призрак, тот мог попасть на границу и встретиться с их тысячелетним предком. Чтобы связаться с драконами, пришлось покинуть замок Арго. Вернувшись на болота, она сосредоточилась и призвала Тембу, крылатого коня. Тот явился сразу и охотно согласился передать сообщение элементу воздуха – сказать, что всё готово для ритуала. А дальше пусть Саутринг сам сообщает остальным.

Конечно, она не выполнила их условие, не убила Арго. Но если драконы действительно хотят выбраться из этого мира, рассудила Эри, всё равно придут.

Поблагодарив крылатого друга, она закрыла глаза и представила избушку Корда. В последние часы перед битвой хотелось почувствовать себя дома, да и заодно спросить, что он обо всём этом думает.

***

Они всё шли и шли, а перед глазами ничего не менялось. Вымотавшись, они спали, потом снова шли.

– Я уже теряю счёт дням, – заметил Рикки.

– Потому что их тут нет, – отозвался Лаирэ.

На горизонте, среди грязно-коричневых холмов появилось что-то черное.

– Похоже на замок, – озвучил Горностай свои мысли.

Лаирэ молча ускорил шаг.

***

Корд сидел на подгнившем крыльце избушки и, не двигаясь, смотрел в сторону озера. Эри показалось, что он как будто постарел. Лицо осунулось и, кажется, в волосах прибавилось седины.

Услышав её шаги, мужчина поднял голову.

– Девочка, ты вернулась, – он улыбнулся.

Эри уже набрала в грудь воздуху, чтобы всё выложить разом, как Корд огляделся и спросил:

– А где твоя лошадь, где Куини? – и глядя на её растерянный вид, поднялся на ноги. – Что-то случилось? Ты была у Элисон?

Эри молча подошла ближе и уткнулась ему в грудь. Она-то думала, что они сейчас с Кордом раскидают ситуацию, как колоду карт, определят стороны, их интересы, прикинут, кому что выгодно, и как лучше поступить. Точнее не они, а он подскажет волшебный рецепт, как сделать всё правильно. Но теперь ему самому, замученному и потерявшему память, нужна была помощь.

Медленно, как змея в траве, подползло осознание, что теперь она одна, и решение придётся принимать самой.

Корд обнял её и поцеловал в макушку.

– Девочка, ну что ты, – удивился он. – Что случилось всё-таки?

– Ничего, – она утёрла заструившиеся слезы. – Давай просто посидим.

***

Эри показалось, что между бурых стволов деревьев мелькнул силуэт. Обычно чуткий Корд как будто ничего не заметил, так и продолжал сидеть на крыльце, уставившись в одну точку.

Она поднялась на ноги.

– Боюсь, мне пора.

– Да, девочка, – кивнул Корд. – Я буду здесь.

– Придет время, и мы увидимся, – она улыбнулась.

– Порой, – философски заметил он. – Чтобы обрести сердце, нужно сначала потерять голову. Разум – сильный советчик, но в жизни наступают моменты, когда надо полагаться на чутье, веру и любовь. Найди своё сердце, девочка, и оно даст тебе силы изменить мир.

Эри коснулась его плеча.

– Спасибо. Спасибо за всё.

На прощание они обнялись, и она отправилась к лесу. Среди голого кустарника её ждал Эрвин с Орингом Найтингейлом. Последний утратил сияние и теперь казался самым обычным эльфом. Держались они друг от друга на расстоянии, и в воздухе чувствовалось напряжение.

– Жаль, что я не смог быть тебе отцом, – сказал Эрвин, искоса глянув на бессмертного, – но я рад, что у тебя всё равно была семья.

Не успела она ответить, как Оринг шагнул вперед.

– Я должен объясниться. Пока еще есть немного времени.

Эри скрестила на груди руки.

– Я уже знаю, что ты виделась с Арго, – заговорил Найтингейл. – И тот перевернул все с ног на голову. Я действительно устал от бессмертия, это правда, но моя роль не сводится к мелочному поиску забвения для себя лично. Как уже рассказывал, я знал, что печать не вечна, и срок неумолимо приближался. Однажды я переместился сюда, в мир мертвых, в надежде увидеть Рована, но вместо него нашёл золотого дракона. Шангрэль заверил, что против плана братьев, и не хотел бы возвращаться в наш мир. К слову, он единственный, кто так и не послал знак. Так вот, по его мнению, подготовка нового стража – лишь временное решение. Рано или поздно печать ослабла бы вновь. Единственный способ – переместить драконов в иную реальность. Он обещал убедить братьев, что это наилучший выход, от меня же требовалось привести воина Огненной лилии. Я потратил столетия на бесплотные поиски золотого бутона, и ясно было, что в подобных делах толку от меня мало. Но на мои возражения Шангрэль ответил, что воин – это рожденный от крови драконов. Я уже знал, что Розалина Найт – мой потомок, но именно он подсказал, что в Эрвине течет кровь драконов. Проблема была в том, что люди и эльфы утратили мир, который мы с таким упорством строили.

Эри глянула на отца. Тот оставался хмур.

– Вас сожгли до того, как образовалась Лансия, – заметила она.

– Это так. Народы объединил наш с Сией сын, – пояснил Оринг. – Ему помогали ученики Рована, и тогда же аргонцы потребовали, чтобы Лансия стала страной вне магии. Я тоже не раз являлся разным людям и эльфам, иногда через несколько поколений, чтобы сохранить мир. Но в итоге Лансия всё равно раскололась, и я был вынужден обратиться за помощью к Тиаре.

– Значит, Тиара всё-таки та самая? – уточнила Эри.

– Да, но я оставил её в уверенности, что ничего не вышло. Тогда я и сам так думал.

– Что же она сделала?

– Научила меня заклятью. Тайком ночью я проник к Розалине и прочитал его. Тиара тем временем зачаровала Эрвина. Да, мы подстроили твое зачатие, потому что не было иного выхода. Когда магия перестала действовать, оба забыли всё. Увы, но этого побочного действия нельзя было избежать. У сильной магии высокая цена.

Едва Оринг успел произнести последнее слово, как Эрвин врезал ему кулаком по лицу. Эри охнула. Найтингейл отступил, но похоже, боли не почувствовал.

– Поверьте, – он вздохнул, – это было единственное решение.

– Но я же светлячок, – Эри сдвинула брови.

– Потому что несмотря на чары, твои родители полюбили по-настоящему. Я понял это только годы спустя, когда наконец нашёл тебя.

– Ты разрушил четыре жизни, – процедил сквозь зубы Эрвин.

– Цель оправдывает средства, – возразил Оринг. – Для совершения ритуала тебе понадобится еще больше сил, чем у тебя есть сейчас, Эриал. Поэтому моя душа тоже падёт на этот алтарь.

– И поэтому же нужен Арго, – догадалась она, – чтобы забрать отколотую часть. Впрочем, убивать его при этом необязательно, не так ли?

– Добровольно он с ней не расстанется.

Эри покачала головой.

– Арго на нашей стороне.

– Он всегда был и есть только на своей.

– Арго ни разу не солгал, – напомнила Эри и, помолчав, спросила: – А к чему тогда поиски золотого бутона?

– Сначала – чтобы перенести тебя сюда, к драконам, – ответил Оринг. – Я не предполагал, что магистр воспользуется пьедесталом. После случившегося я сразу кинулся к Шангрэлю, и тот заверил, что все складывается удачно. Но артефакт всё равно надо было найти, поскольку в нём оставалось еще немало магии драконов. Она помогла бы тебе в ритуале.

– Но в итоге, так и не ясно, где он? – уточнила Эри.

– Даже на этой стороне, лишенные большей части своих сил, драконы сумели создать что-то вроде зеркала мира, только показывающего прошлое. Шангрэль дал мне посмотреть, и я увидел, что бутон хранился в ордене Говорящих с мертвыми. Я явился им и попросил передать артефакт Лаирэ. Оказалось, что по их поверьям золотой цветок и должен оказаться у светлячка. Сейчас он у твоего брата, но боюсь, уже поздно.

– Значит, обойдемся так, – Эри пожала плечами.

– Нам пора возвращаться в замок, – объявил Эрвин.

– Да, пора.

В пятках закололо от страха. Самой не верилось, что она это сказала. Главная битва всей жизни наступает не завтра, не когда-нибудь, а сегодня, прям сейчас.

***

Они шли быстро, не разговаривая. Чёрный замок словно бы оставался в одной точке. Они никак не приближались.

Вымотавшись, Рикки остановился.

– Мне кажется, или... – начал было он.

– Не кажется, – отозвался Лаирэ. – Но чувствую, Эри там. Мы найдём её.

Рикки оглянулся. Лес серой полоской протянулся по горизонту и теперь казался таким же далеким, как и замок. То есть как-то они всё-таки продвигались.

Уже собравшись снова тронуться, он заметил над острыми верхушками деревьев темное пятно. Оно становилось все больше и приближалось с огромной скоростью.

– Осторожно! – Лаирэ испуганно схватил его за локоть и дёрнул вниз.

В ушах засвистело от ветра, и над головами пронесся дракон, едва не опрокинув их крыльями. В довершение всего он был красный, словно осыпанный рубинами.

– Ух, – вырвалось у Рикки.

– Истландейл, – сообщил Лаирэ. – Из эльфийской легенды о сотворении мира.

– И похоже, он не один, – Рикки показал пальцем вперед. К замку со всех сторон неслись драконы разных цветов: серебряный, черный, зеленый, синий и золотой.

Лаирэ затараторил, перечисляя заковыристые имена и роль в происхождении всего.

– Давай это по дороге, – поторопил его Рикки и убежденно добавил: – Если Эри там, ей понадобится помощь.

***

Грязно-бурый ковёр куда-то исчез, и на каменном полу в центре тронного зала проступали очертания лилии – символа хаарской империи. Драконы расположились с двух сторон. Как Арго и обещал, они уменьшились в размерах, но выглядели по-прежнему внушительно. Справа Саутринг отливал синевой сапфировой чешуи, рядом Вестнаур, словно вырезанный из обсидиана, и рубиновый Истландейл. Напротив них серебряный Нордальбран и золотой Шангрэль, а затем изумрудный Лайфванг.

Арго и Хоакин сидели на ступеньках у подножия трона. Эри в сопровождении двух эльфов прошла к драконам под эхо собственных шагов.

Молчание нарушил Нордальбран:

– Мы видим, что условие не выполнено.

– Арго готов передать часть души Оринга, – ответила Эри, выразительно глянув на мужчину. Тот поднялся.

– Безусловно, готов, – сказал он с легкой улыбкой. – Но боюсь, этого будет недостаточно. Есть еще один осколок. Его носит твой друг на шее.

Хоакин коснулся своего амулета.

– Что это значит, Эр? – возмутился он. Она глянула на Оринга, бледного даже для призрака, и всё поняла.

– Медведь лысый! – воскликнула она. – Нет-нет, должен быть другой выход.

– Другого нет, – покачал головой Арго. – Найтингейл поделился кусочком бессмертия с возлюбленной, благодаря чему та и жила так долго. А потом Тиара отдала амулет сыну.

– И если забрать его, Хоакин умрет окончательно, – заключила Эри, хватаясь за голову.

«Что же делать?»

– Я не знал, что ты по эту сторону, – словно в оправдание сообщил Оринг.

Истландейл поднял рубиновую лапу. Среди когтистых пальцев появилось подобие переносного фонаря, только внутри не было свечи.

– Это для души бессмертного, – пояснил дракон.

На не гнущихся ногах Эри подошла к нему и, взяв фонарь, отправилась к Хоакину. Тот вышел навстречу.

– Не бойся, Эр, – торопливо заговорил он. – Всё хорошо. Я рад, что хоть так смогу быть полезен.

Она подошла ближе и остановилась, не в силах поднять глаза. Эльф взял её за руку. Мгновение они простояли в молчании.

– Нет, – она перешла на шепот. – Не такой ценой.

– Ко мне всю жизнь относились, как к особенному, – Хоакин усмехнулся. – Говорили о высоком предназначении, всячески опекали, а я лишь бездельничал и развлекался. У нас вышло отличное приключение, Эр. Если бы не ты, я бы так ничего и не понял.

– Что толку, если ты не вернешься обратно? – возразила она.

Хоакин посмотрел на неё с усиленным вниманием.

– Нет, Эр, мы с тобой обсуждали. Нельзя нарушать естественный порядок.

Она вздохнула, не зная, что ответить. Хоакин снял с шеи амулет и вложил в её ладонь.

– Верю, что ты поступишь правильно, – добавил он и, склонившись, поцеловал её в висок.

Не успела она ответить, как в ту же секунду эльф исчез, словно его никогда здесь и не было. Эри растерянно завертела головой. Хотелось опуститься на пол и зарыдать.

«Возьми себя в руки», – скомандовала себе она и, открыв дверцу сосуда, поместила внутрь амулет. Тот вспыхнул и превратился в маленький, размером с монету, светящийся шарик.

Эри повернулась к Арго.

– Теперь вы.

Мужчина бойко зашагал к ней и, вытянув ладонь, коснулся фонаря. Шарик внутри стремительно рос, сравнявшись по размерам с яблоком. Закончив, Арго отступил, пропуская Оринга.

Эльф глянул на сосуд, затем на неё и, помолчав, проговорил:

– Ну, вот и всё, пришло время твоей битвы.

Эри еще не оправилась от жертвы Хоакина, но теперь ей стало жаль Найтингейла. Кажется, она простила ему и загубленное детство, и недомолвки. Все они оказались здесь не по своей воле.

Эльф коснулся сосуда. В мгновение его окружил свет, как в её снах, но очертания стремительно растворялись, расплываясь, как чернила в воде. Вскоре от легендарного Ланса не осталось и сапога.

Эри сжала теплую ручку фонаря с бессмертной душой и повернулась к драконам.

– Для перемещения в иной мир потребуется огромная сила, – проговорила она, возвращаясь в центр зала. – Когда я призову Огненную лилию, вам нужно направить на неё пламя. Подпитать цветок, так сказать. Остальным, – она кивнула Эрвину, – лучше отойти как можно дальше.

– Ты просишь нашей силы? – прорычал Истландейл.

Эри не повела бровью и уверенно продолжила:

– Если хотите, чтобы всё сработало, придётся рискнуть.

Драконы по очереди переглянулись.

Недолгую тишину нарушила открывшаяся дверь. Первым Эри увидела Лаирэ, а за ним откуда-то взялся Рикки. Последний смотрелся неуместно, как башмак в кастрюле. Всё внимание разом устремилось на них, но Арго снова вернул их к теме:

– Оринг ошибался.

Драконы повернули к нему головы. Эри махнула ребятам, чтобы отошли в сторону. Тут Лаирэ наконец заметил Эрвина и, молча, направился к нему. Радостные приветствия, однако, пришлось отложить.

– В чём ошибался? – спросил Саутринг.

Арго выдержал длинную паузу, словно играл в спектакле.

– Оринг до последнего верил, что Эриал – воин Огненной лилии, – он снова замолк. – Но она и есть – Огненная лилия. Та, что ознаменует ваше возвращение.

Драконы снова переглянулись. Эри выразительно посмотрела на Лаирэ, надеясь дать понять, что всё хорошо, Арго на их стороне. Брат нахмурился и глянул на Эрвина. Тот положил руку ему на плечо.

– Это правда, – сказал Шангрэль. – Её рождение неслучайно.

Истландейла такой ответ не устроил.

– Если обманешь... – грозно проговорил он.

– Умру, – закончила за него Эри. – Я итак скорее всего не выживу, – она скрестила на груди руки. – Так что решать вам.

– Не только ты умрешь, – добавил Нордальбран, – но и весь мир, все кого ты знаешь.

– Да, – она кивнула. – Вы готовы?

Эри открыла стеклянную дверцу фонаря. Светящийся шарик лёг на раскрытую ладонь. Было в нем что-то маняще прекрасное, трудно отвести взгляд. Опустив сосуд под ноги, она подставила под шарик вторую ладонь и глубоко вдохнула.

«Пожалуйста, пусть получится», – мысленно попросила она и, закрыв глаза, сосредоточилась.

Кончики пальцев потеплели, затем стало жарко, словно руки окутало горячим воздухом. И через мгновение вокруг бессмертной души вспыхнули лепестки пламени.

Открыв глаза, Эри увидела Огненную лилию в своих ладонях. Она повернула голову и посмотрела поочерёдно на драконов. Те подняли головы и округлив животы, разом выдохнули.

Эри окружило пламя разных оттенков. Цвета смешивались и переливались радугой. Стало нестерпимо жарко. Она перестала чувствовать руки и ноги и больше не стояла на полу и ничего не держала в руках. Словно сама превратилась в сосуд, наполнявшийся силой. Больше, и больше, и больше.

«Держи равновесие, бельчонок», – зазвучал в голове голос Ульрики.

Лепестки пламени всё росли. Эри больше не видела ни сводов замка, ни драконов. Лишь переливающиеся струи пламени.