Воин Огненной лилии (Эри-IV)

Глава тридцать вторая – Судьба

Завидев вдалеке тень, Доминик подхватил лежащий на земле меч и подскочил на ноги. Эри еще спала, свернувшись калачиком у противоположной стороны костра. Не стоило им разбивать стоянку так близко от тропы.

Лис спрятался за деревом и стал ждать.

Копыта мягко и неторопливо ступали по сухим иголкам. Неизвестный оказался эльфом с белыми волосами. Зеленый плащ окутывал высокую и худую фигуру. Оружия при нём, похоже, не было. За ним следовал еще один всадник, чуть ниже, но шире в плечах. Или эльф, или полукровка. Его плащ когда-то, видимо, был того же оттенка, но со временем потускнел и износился. Полуэльф был вооружен сразу и луком, и мечом, прикрепленным к седлу.

Доминик рассудил, что разумнее дать им спокойно проехать, не привлекая внимания. Но Эриал угораздило именно в этот момент проснуться и подкинуть в костёр дрова. Первым дым заметил белоголовый. Он остановил коня и сказал что-то по-эльфийски. Оба спешились.

Лис медленно достал меч из ножен, но покидать укрытие не спешил.

Остроухие прошли в метре от него, и был хороший шанс зайти им в спину. Правда, торопиться не стоило, дабы ненароком не устроить дипломатический скандал. Атаковать, только если проявят враждебность.

Вооруженный полуэльф обогнал своего приятеля и вышел на полянку первым. Эри возилась с завтраком, присев у костра, и обернулась, лишь услышав шаги.

– Тираэль! – воскликнула она, подскакивая на ноги.

Из-за спины полукровки показался белоголовый. Они уставились друг на друга так, словно видели призраки.

– Эр, – не веря, проговорил эльф.

– Хоак, – она подбежала к нему и заключила в объятья. Остроухий казался ошеломленным, но в ответ тоже обнял.

Доминик убрал меч в ножны. Следующим Эри поприветствовала полукровку и о чём-то затараторила на эльфийском. Лис показался из своего укрытия и громко кашлянул. Тираэль разом ощетинился, но Эри встала между ними.

– Это Доминик, – представила она. – Он мой попутчик, едет с посланием к королю Ренорду.

– Тогда ему повезло, – ответил полукровка. – Его Величество как раз неподалеку.

– Он не в Филдбурге? – удивилась Эри.

Тираэль что-то спросил у Хоакина, и тот кивнул.

– Поехали с нами, сами всё увидите, – предложил полукровка и добавил туманное: – Такое бывает раз в тысячу лет.

***

На широкой поляне раскинулся целый платочный город. Шумный, с музыкой и ароматом жареного мяса. Повсюду сновали люди и эльфы, и в воздухе царила праздничная атмосфера. Основных центров, похоже было три. Почти у самых сосен была стоянка эльфов. У огромного тёмно-зеленого шатра выстроился почетный караул. Знамена Ренорда развивались на фоне голубого неба. С противоположной стороны поляны в небольшом лагере обосновались люди. Она слышала голоса, но не видела никаких флагов. Ни династии Бруно, ни даже гербов лордов. Примерно между людьми и эльфами, но всё же ближе к Ренорду, раскинулся синий шатёр, рядом с которым на высоком шесте был символ Оракула Рованы – две смотрящие друг на друга рыбы с раскрытыми ртами. Возле него стояли маги в длинных хламидах.

– По какому поводу такое собрание? – спросила Эри у Хоакина.

– Сегодня умирает солнце, – ответил он.

Она подняла голову и прищурилась. Солнце близилось к зениту, и не похоже, что готовилось умирать.

– Если тебе нужно встретиться с Ренордом, – сказал Тираэль Доминику, – то сейчас лучшее время. Пока ничего не началось.

Он указал на самый большой шатёр на поляне.

– Ты иди, – кивнула Эри Лису, – я пока поздороваюсь со знакомыми.

Доминик кивнул и в сопровождении Тираэля отправился к эльфам. Дождавшись, когда они удалятся на значительное расстояние, Хоакин взял Эри за локоть.

– Эр, я ведь предупреждал, – сказал он в полголоса. – Нельзя нарушать естественный порядок.

– О чём ты? – не поняла она.

Хоакин перешел на шепот:

– Нельзя было выпускать души в наш мир.

– Это не я, – торопливо ответила Эри. – Клянусь. Я бы всё объяснила, но, наверное, не здесь...

Белоголовый эльф чуть сжал её локоть, давая знак замолчать. Эри обернулась и увидела подходящего к ним Отрия.

– Здравствуйте, – она улыбнулась.

Вместо приветствия колдун покачал головой.

– У тебя был такой шанс остаться вне всего этого, – проговорил он с сожалением. – Такой шанс зажить, как ты хотела. Но нет, ты здесь. Сегодня.

– Я не понимаю, – она наморщила лоб.

– Владыка хочет поздороваться, – Отрий махнул длинным рукавом хламиды, указывая на Великого Оракула.

Тот стоял в компании Тиары и еще двух эльфов.

Эри снова улыбнулась, подумав: «Как хорошо, что все они живы». И если Оракул здесь, значит, и Аргон смогли одолеть. Ей хотелось расспросить Отрия, как это случилось, но его уныло-хмурый вид не располагал к расспросам.

Только сейчас она осознала, что за Тиару не переживала совсем. Еще когда только думала отправиться к Хинту, уже тогда была уверена, что с лесной колдуньей всё в порядке. А могло и не быть, ведь та отдала амулет бессмертия сыну, и она использовала его в ритуале.

Оринг утверждал, что солгал Тиаре о том, что воссоединение родителей Эри не удалось. Но друид не могла не подозревать. Поэтому, видимо, все время и ждала от неё чего-то.

Им не мешало бы поговорить. Изначально Эри планировала лишь обсудить, почему мир не в порядке. Но увидев беловолосую эльфийку сейчас, ей больше захотелось именно тихой домашней беседы. И об Эрвине с Розалиной, и о самой Тиаре с Орингом.

Только сейчас момент был, конечно, не подходящий.

– Эриал, – владыка Рованы широко улыбнулся. – Как мы рады тебя видеть!

– Действительно, приятная неожиданность, – сказала по-человечески Тиара и обняла её за плечи.

– Я приехала, чтобы поговорить о том, что происходит, – начала Эри. – И что можно сделать. Но вижу, сегодня какой-то праздник.

– Не совсем, – вполголоса заметил Отрий.

Оракул смотрел на неё одновременно удивленно и ласково.

– Как же я тебя не увидел, – он качнул головой. – Был уверен, что ты на той стороне.

Эри не знала, что лучше сказать, а потому лишь пожала плечами.

– Так по какому поводу все собрались? – попробовала она перевести тему.

Тиара подняла палец вверх. Эри задрала голову. Солнце всё еще оставалось в небе, но теперь свет казался менее ярким. Отрий сунул руку в карман и вытащил небольшой черный кружок. С одной стороны, он был блестящим, а с другой измазанным сажей.

– Посмотри через закопчённое стекло, – сказал колдун, передавая ей.

Эри осторожно взяла черный кружок между большим и указательным пальцем и, закрыв глаза, посмотрела через него на солнце. Край огненного диска напоминал откусанный блин. Опустив стекло, она испуганно посмотрела на Тиару. Лесная колдунья кивнула.

– Не бойся, – успокоила она. – Родится новое солнце, и всё встанет на свои места.

При этих словах на лице Оракула отразилась какая-то новая мысль. Он внимательно посмотрел на Эри, но ничего не сказал.

– Кстати, о местах, – Тиара повернулась к стоявшим рядом эльфам и попросила: – Начинайте подготовку.

– К чему? – поинтересовалась Эри.

– Увидишь, – пообещала друид. – А пока скажи нам, только очень честно, здесь все свои: кто выпустил души мертвых?

Эри бросила взгляд на Хоакина. Конечно, он успел рассказать матери свою версию событий, но надо отдать друиду должное, что с выводами та не торопилась.

– Ты можешь сказать, как есть, – мягко добавил Великий Оракул.

Эри заколебалась. Скрывать ей было нечего, но в душе зародилось нехорошее предчувствие. Хоакин, с которым она провела бесконечно-долгое время на той стороне, выбрал считать, что в обрушившемся на мир бедствии виновата именно она. Интересно, сразу он к такому выводу пришёл или хотя бы посомневался. Тиара всегда была себе на уме, недаром она лично знала Оринга и прожила больше тысячи лет. С благословения Оракула же из неё чуть было не сделали источник рованского барьера. Да и Отрий, хоть и в душе на её стороне, на деле не пойдет против хозяина. У всех этих людей и эльфов в приоритете свои интересы. И стоит ли доверять им, только потому что они милы и улыбаются?

С другой стороны, они не знали, что она жива, и уже придумали какой-то план, как всё восстановить. Без неё. То есть она лично им не нужна.

– Души выпустил Арго, – сказала Эри после долгой паузы. – Но моя вина, что я его не остановила.

– А кто остановил? – уточнила Тиара.

– Рикки, – произнесла она на выдохе.

– Воин Огненной лилии, – не то спросил, не то сказал Оракул.

– Да, наверное, – Эри пожала плечами. – Именно он и есть воин, а не я.

– Мы тогда ошибались, – согласился владыка Рованы.

– Зато правы сейчас, – добавила Тиара с улыбкой.

Эри не вполне поняла, о чём речь.

– Как удивительно, что ты всё-таки здесь, – Оракул качнул головой.

– Судьба, – изрек Отрий со всё тем же мрачным видом.

– А я просто рад, что ты жива, – добавил Хоакин. – Извини, что решил, что это ты.

Эри почувствовала укол стыда. Может, зря она сейчас о них плохо думала?

– Ритуал скоро начнется, – сообщила Тиара, глядя поверх её плеча на спешащего к ним эльфа. – Пойдемте.

***

– Я обещала Тираэлю, что присоединюсь к нему.

– Я не могу тебя отпустить. Не сейчас. Мне нужно собраться с силами.

– Но как же так?

– Всё встанет на свои места. Я тебе не обещаю, но клянусь. Ты веришь мне?

– Верю.

***

Оказалось, что поляна продолжалась и за шатром Ренорда. Метрах в пятидесяти от него был построен деревянный помост, устланный соломой. Рядом стояла группа из десятка эльфов в длинных хламидах с деревянными посохами. Заметив Тиару, многие из них поклонилось. Самый старший, Иргинг, ограничился кивком.

– Друиды, – пояснил для Эри Отрий, хотя она итак догадалась.

Музыка постепенно стихла, люди и эльфы разбились на два потока и принялись окружать место ритуала. Для Ренорда принесли заранее подготовленное кресло, все остальные выстроились в несколько рядов. Доминик покинул расположение эльфийского короля и вернулся к Эри.

– Успешно? – спросила она вполголоса.

– Вполне, – кивнул Лис и поинтересовался: – Ты поняла, что сейчас будет?

Эри пожала плечами и бросила взгляд на затылки стоявших впереди Оракула и Тиары. Трудно было понять, о чём они сейчас думали. Уверены ли в том, что делают?

Друиды взяли постамент в кольцо и принялись петь. Аху-у-у. Звучало заунывно, как вой раненого зверя.

– Не волнуйся, Эр, – Хоакин, оказавшийся рядом, коснулся её ладони.

Почему-то именно после этих слов она и почувствовала волнение. Покрутив головой, Эри заметила в толпе Тираэля. Полуэльф казался напряженным и тоже озирался, словно кого-то искал. На мгновение их взгляды встретились. Он открыл рот и что-то беззвучно сказал, но Эри не смогла прочитать по губам.

Между тем начало смеркаться, словно наступала ночь посреди белого дня. Перестав петь, друиды воткнули посохи в землю и, прочитав заклинание, призвали на них зеленый огонь. Теперь постамент был окружён волшебными факелами.

Толпа с противоположной от Эри стороны зашумела и расступилась, образовав широкий коридор. По нему шли двое эльфов в кольчугах. Поддерживая под руки, они вели кого-то, кто издалека казался пьяным или даже спящим. Из-за спины Отрия было плохо видно, и Эри отчаянно вытягивала шею. Замыкал процессию третий эльф, нёсший на полусогнутых руках вытянутый сверток.

– Это же Горностай, – прошептал за спиной Доминик.

Эри глотнула воздуха и не сразу вспомнила, что надо выдохнуть.

– Извините, – она осторожно протиснулась между Отрием и Тиарой.

Рикки подтащили к пьедесталу и принялись укладывать на солому. Свёрток положили ему в ноги.

– Что вы с ним делаете? – спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.

Тиара схватила её за руку и крепко стиснула. Эри вспыхнула, почувствовав, как кровь приливает к лицу, и попыталась высвободиться, но хватка лесной колдуньи оказалась неожиданно сильной.

– Стой на месте, – холодно проговорила та.

Эри снова дернулась, но на этот раз её вторую руку перехватил Отрий.

– Пустите меня! – громко воскликнула она.

По рядам прошёл шорох, и сотня пар глаз устремилась на неё. Даже друиды остановили хоровод вокруг пьедестала.

– Эриал, не мешай, пожалуйста, – обратился к ней Оракул. – Или нам придётся тебя обездвижить.

– А ну пустите её, – послышался возмущённый голос Доминика за спиной.

Он растолкал стоявших рядом эльфов и устремился к ней, но Хоакин преградил ему дорогу. Тем временем Ренорд махнул рукой, и в их сторону побежало несколько вооруженных эльфов. Началась потасовка. В какой-то момент Эри почувствовала, что Отрий разжал пальцы.

Воспользовавшись моментом, она дала Тиаре пощечину. От неожиданности колдунья ослабила хватку. Вырвавшись, Эри кинулась к пьедесталу. Она не знала, что будет делать. Из друзей у неё здесь почти никого не было, и одного Доминика с Тираэлем явно не хватит. Но главное было убедиться, что Рикки жив. Ах, если бы она могла перемещаться!

– Расступитесь! – крикнула она друидам и, вытянув руку, призвала ледяной лук.

Эльфы выстроились плотной стеной.

Натянув тетиву, Эри выпустила стрелу одному из них в ноги.

– Клянусь, я убью любого, кто встанет у меня на пути! – прокричала она не своим голосом.

Иргинг поднял вверх раскрытые ладони и шагнул вперед. Эри снова натянула тетиву.

– Отойди, – прорычала она.

Эльф насмешливо улыбнулся и взметнул руки вверх. Земля под ногами задрожала, и послышался хруст. Эри бросила взгляд вниз. Из-под травы вырвалось несколько толстых корений и, словно лианы, опутали её ноги.

Она обернулась. Доминик беспомощно висел в воздухе, остановленный рованской магией. Эльфы торопливо связывали его веревкой. Тираэль куда-то подевался. Хоакин был рядом с матерью. На её красивом лице отражался еле сдерживаемый гнев. Только Оракул сохранял невозмутимость.

– Нас слишком много, Эриал, – громко объявил он. – Ты не можешь воевать сразу со всеми. Опусти оружие.

Эри бросила отчаянный взгляд на стоявшего рядом с владыкой Отрия. Маг лишь сочувственно покачал головой, словно хотел сказать: «А я говорил, что зря ты сюда пришла».

– Нам нельзя терять время на твои глупости, – проговорила Тиара. – Солнце вот-вот умрёт.

– Убейте девчонку, в чем проблема? – выкрикнул со своего кресла король Ренорд.

По рядам снова пошёл шорох. Эри посмотрела в сторону помоста.

«Неизвестно, что ждет Рикки по ту сторону теперь, после всего», – подумала она. Но даже без магии она остается светлячком.

Эри разжала пальцы, и ледяной лук исчез.

– Позвольте мне быть вместе с ним, – попросила она.

Слева показалась высокая фигура. Эри не сразу узнала Найдера.

– Воин Огненной лилии должен умереть, – сказал он. – Таково его предназначение. Принести себя в жертву ради мира.

– Понимаю, – она выдохнула. – Но я такая же часть этого всего, как и Рикки. Если так суждено, то пусть мы умрём вместе.

– Это нарушит ритуал, – возразил Иргинг, глядя мимо неё.

– Скорее, нет, – качнула головой Тиара, вернув себе прежнее спокойствие. – Магии в ней больше нет, и Эриал права – она часть этого.

– Ты уверена? – спросил Оракул.

Эри окинула толпу взглядом. Большинство, даже знакомые, смотрели на неё с любопытством, как на неожиданное развлечение. А Доминик еще спрашивал, не хотела бы она к ним вернуться! Нет, есть только одно место в мире, где она дома.

Эри чуть улыбнулась.

– Я бы встала на колени, но не могу пошевелить ногами.

***

Тираэль рыскал по лесу вокруг поляны, как голодный волк.

– Где ты? – кричал он, но никто не отзывался.

Они договорились, что она присоединится ко всем во время ритуала, но в толпе её не было. И у ручья, где они последний раз виделись, тоже. Тираэль пробежал все окрестности и, отчаявшись, собрался было вернуться обратно. Спасти Эри пока не поздно. Хотя бы попытаться. В панике он не смотрел под ноги и обо что-то споткнувшись, едва не упал.

Схватившись за ствол сосны, Тираэль, наконец, увидел её.

Айлин сидела, облокотившись спиной о дерево и вытянув длинные ноги. Её глаза были закрыты, и на мгновение Тираэль испугался, что она мертва.

Присев напротив девушки, он склонился к ней и прислушался к мерному дыханию. Взяв её за плечи, осторожно встряхнул. Голова Айлин упала ей на грудь, красные волосы скрыли лицо.

– Сейчас не время спать, – Тираэль погладил её по щеке. – Надо помочь Эри.

Айлин не отвечала и не просыпалась. Тогда полуэльф подхватил её на руки и выпрямился.

Только бы не опоздать.

***

Иргинг поднял руку, и толстые коренья снова заскрежетали. Отпустив её ноги, они словно змеи, уползли обратно под землю. Эри поборола желание потрогать начавшие затекать лодыжки и зашагала к пьедесталу.

Забраться ей помогли двое молодых друидов. Усевшись рядом с Рикки, Эри позволила себе мгновение полюбоваться им.

Лицо его казалось умиротворенным. Даже длинные ресницы не дрожали, только медленно поднималась и опускалась грудь. Тыльной стороной ладони она коснулась его небритой щеки и отвела тёмно-русую прядку за уши. С бородкой и нестриженый, он казался взрослее и мужественнее. От того кругленького щекастого мальчугана, каким он был в детстве, не осталось как будто ничего.

«Может и хорошо, что они его опоили», – подумала Эри. Хотя бы ничего не почувствует.

Она подняла голову и посмотрела на то, что осталось от солнца. Его словно поглощало другое – чёрное. И теперь виднелся лишь осколок былой яркости.

– Начинайте, – скомандовал Иргинг, и друиды почти синхронно вытащили из земли факелы и шагнули к ним.

Отвернувшись от них, и от замиревших в ожидании зрителей, Эри наклонилась к лицу Рикки. Как странно, что только сейчас, на краю гибели, в её сердце всё стало просто и понятно. Влюбленности в других мужчин, Грионта, Даррена, Тирка и даже немного Хоакина, теперь казались чем-то наносным и поверхностным. Тогда как в глубине всё это время жило одно фундаментальное и неизменное чувство. Оно было с ней всегда, как неотъемлемая часть. Еще с тех пор, как им было десять.

Эри поцеловала Рикки в губы.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

Солома вспыхнула зеленым пламенем, и разом стало жарко. В голове послышался голос Лаирэ.

«Эри ты где? Что происходит? Почему ночь среди дня? Куро прибежал к воротам лечебницы и воет без остановки. Некоторым больным разом стало хуже».

«Прости меня, Лаирэ, – мысленно ответила Эри. – Я уйду с ним. Обними родителей за нас обоих».

По щекам заструились слезы. Она глубоко вдохнула, и жар от разгоравшегося огня наполнил легкие.

– Что она делает? – качнул головой Отрий, но никто его не услышал. Все смотрели вверх.

На небе проступили звезды. Вокруг черного солнца вспыхнуло яркое кольцо, словно огненная корона.

Рикки и Эриал скрылись за зелёным пламенем.