Волки скалятся в тенях

16 глава. Желаешь мира — готовься к войне

— Пенсия?! — Звон стекла раздался в том зале с фортепиано. Двери наконец-то установили для спокойного сна Джонатана, который скорее всего у него отсутствовал в последнее время. Сейчас двери были плотно закрыты. — Может, это тебе пора на пенсию? У твоего сынишки и то мозгов побольше будет!

— Ты же знал, что так рано или поздно произойдет. Старость — заклятый враг Музы, — парировал король, когда Джонатан остановил Алису, придержав за плечи. Алиса замерла, как вкопанная, молясь, чтобы сердце перестало так остервенело колотиться об ребра.

— Нам пока?.. — Прошептала Алиса, и Вильцгейм опустился к ней.

— Нет, не стоит. Дела семейные, — он провел указательным пальцем по оголенной ключице Алисы. — Не хочу, чтобы ты попала под горячую руку уже бывшего генерала.

— Какая еще Муза, идиот?! — Алисе показалось, что в комнате кто-то опрокинул кресло. — Мы говорим о войне. У меня гораздо больше опыта, Колв, и не будь таким пустоголовым, чтобы отрицать это.

— И сколько же войн ты прошел, бравый вояка? — Надменность правителя заставила Алису поежиться. А брат короля, должно быть, и вовсе спрятался в самый далекий угол. — Молчишь? Вот тебе и ответ. Я же собираюсь сделать так, чтобы мир и дальше сохранялся в Бьюттерирайте.

— Чего стоим, как не родные, Джонатан? Я думал, папенька всегда рад тебе, как собственному сыну, — только одному принцу было не занимать наглости…

Александр.

— А кто это с тобой? Разве дам допускают до мужских разговоров? Или же… ах, вы подслушиваете!

— Если дам не допускают до мужских разговор, то тогда, что ты здесь забыл? — Алиса резко повернулась к ублюдку голубых кровей, скинув с себя руку Джонатана.

— Так это ты, — глуповатая усмешка украсила бледные уста Александра. — У нас теперь замарашек пускают греться у королевского камина? — Принц импульсивно подался вперед, видимо, намереваясь схватить Алису, но из глубокой тьмы коридора ему навстречу вышел волк. С клыков цвета ночного беззвездного неба стекали слюни, что, казалось, поглощали свет, исходящий от свечей в канделябрах. Серебряные глаза пылали голодом.

— Принц, а еще не знает о том, кто перед ним стоит, — расслабленно произнес Джонатан, сжав кулак за спиной. Ему срочно нужны были настойки. — Пора бы выучить молитвы, что возносят девушке перед тобой. Помолись Прародительнице и Разрушительнице миров, и тогда, возможно, она чудом спасет тебе жизнь.

— Ты не посмеешь… — Принц сделал осторожный шаг назад, выставив перед собой ладонь. Каким же надо быть глупцом, чтобы обращаться с порождением мрака, как с обычным псом.

— Покушение на жизнь того, кто способен предотвратить возложение тернового венца на твое семейство и вырвать Бьюттерирайт из кхинских лап… вполне возможно может караться казнью.

— Джонатан, — Алиса умоляюще глянула на него и перехватила его сжатую ладонь. — Если ты сейчас совершишь эту непоправимую ошибку, то себя уже не простишь.

— Алиса, только ты можешь даровать мне прощение. Я здесь не властен, — и волк растворился в последующем напряженном молчании.

— Не ты ли кричал, чтобы тебе подали Агату на блюдечке? — Из-за угла появился Себастьян в застегнутом по самое горло мундире. Пояс на нем был затянут так туго, что, казалось, ему было тяжело дышать. Все в его облике представлялось идеальным, как и полагает будущему королю. — Тебе бы поторопиться, Александр. Иначе наша сестрица разнесет весь дворец.

— Женщина может и подождать, — принц вмиг напялил на себя бесстрастную маску. — Дядя попросил моего присутствия. Военного генерала ослушаться — себе дороже.

— Я запомню, принц, — не подумав, выдала Алиса. Только сейчас ей удалось порадоваться, что формально генеральская должность перейдет к ней и у нее появится возможность заткнуть королевского щенка в любое мгновенье.

Оставалось только надеяться, что у остальных хватит ума прикусить языки и не проболтаться про роль Джонатана в общем представлении.

— Ты, кажется, позабыл, что Агата — необычная женщина. Твоя двойняшка, между прочим, — хмыкнул Себастьян, засунув большой палец за ремень.

— Это комплимент? — Парировал Александр.

— С какой стороны посмотреть, — хлопок дверей не позволил Себастьяну продолжить едкий комментарий. А продолжение Алисе очень хотелось услышать. Она пообещала себе, что потребует у принца концовку.

— Хватит щебетать, как бабы на базаре, — в проеме показался суровый мужчина, чей голос звенел от гнева — вулкан, что вот-вот извергнется на них, маленьких орлят по сравнению с этим соколом.

— Отрадно видеть вас в добром здравии, генерал, — кивнул Джонатан, и Александр первый прошмыгнул мимо своего дяди.

— Кончай этот цирк, — уже бывший генерал прошел вглубь комнаты, схватил графин с витиеватой этажерки и наполнил граненный стакан чем-то явно горючим. Алиса зашла следом за Вильцгеймом, а замыкал процессию Себастьян. Чувствовала Алиса себя маленькой сироткой, идущей на наказание к воспитательнице за очередную шалость.

— Все мы знаем, что не передо мной ты должен лбом землю пробивать, — брат короля залпом опустошил стакан и налил себе снова. На его широкой груди позвякивали ордена, которые непонятно откуда могли взяться, когда над их головами было чистое и мирное небо. Неужели военные награды так просто получить?

— Как проходят тренировки, Алиса? — Колв остановил на Алисе уставший взгляд. Он буквально потух после ссоры с братом.

«— Скверно» — хотелось сказать ей.

— Отлично, — сказал Джонатан. Алиса бы ударила его под дых прямо сейчас, если бы не венценосное семейство рядом. За его вранье потом расплачиваться именно ей!

— Ну? — Гаркнул королевский дядюшка. — Как будете объясняться перед армией?

— Константин… — Вымученно вздохнул король.

— Мне казалось, что солдаты служат короне, — холодно отчеканил Себастьян, встав за плечом отца. — Слово короля — закон.

— Ты это скажи ребятам в окопах, — Константин прошел мимо Алисы и Джонатана, и плюхнулся в кресло, закинув ноги на столик. — Больно много они думают о королевских задницах под артобстрелом.

— Своим ребятам можете кричать под градом пуль, копошась в земле. Но моим даже не придется выйти из своих уютных домов, — Алиса сложила руки на груди. «— Никакой войны» — стойко решила она. Так же решили король, Себастьян, Джонатан. Возможно, Константин вырос отличным стратегом и стук барабанов, предвещающих битву, манил его. Но не ему бежать на верную погибель, сжимая в вспотевших ладонях ружье с последними двумя патронами.

— Так ты считаешь, что сможешь повести войско лучше меня? — Брат короля насмешливо вскинул бровь и достал из нагрудного кармана накрахмаленный платок, чтобы протереть пот со лба.

— Это ее ты назначил генералом, отец?! — Александр кинулся в сторону Колва. В одно мгновенье его лицо приобрело цвет переспелого помидора. — Ты совсем рехнулся?! Она ведь ударила меня! Опозорила у всех на глазах!

— Да, и это причина, по которой она достойна накинуть на себя мундир, а тебе впору напялить юбку и щеголять с Агатой на балу, — одним взглядом, что последовал за столь хлесткими словами, королю удалось приструнить своего сыночка. Пораженный Александр отошел в сторону, вперив глаза в пол. И Алисе показалось, что они заблестели от слез.

— Вы больше не генерал, — резко отчеканила Алиса в сторону Константина, теряя последние крохи терпения. Венценосное семейство взяло за привычку доводить ее до ручки. — Как и куда пойдет войско — не ваша забота.

— Мужики никогда не пойдут за бабой, — Константин прокашлялся в платок, а затем слюнявый кусок тряпки засунул обратно в карман.

— Верно. Мужики не пойдут за бабой. А еще мужики не пойдут за стариком, что нацепил на свою дряхлую грудь фальшивые ордена, — Алиса распалялась все больше и больше, когда уже бывший генерал угрожающе подскочил. Джонатан за Алисой напрягся. Алиса не знала, как, но она почувствовала, что он подготовился призвать зверей тьмы в любой момент. — Но они пойдут за Прародительницей и Разрушительницей миров. И я разорву все мироздание на пути их врагов.

Себастьян присвистнул, отдав Алисе честь.

— Теперь я точно убедился в правильности нашего выбора.

— Еще больше пафосных речей, малявка, — похлопал Константин. — Но вы хотя бы в курсе, что кхинский император отбросил коньки? — Брат короля выдержал напряженную паузу, и расплылся в улыбке победителя. — Чего морды сквасили? Теперь сосунок взошел на варварский трон.

— У Ноэ еще молоко на губах не обсохло, — заговорил король, не поднимаясь с удобного кресла. — Как он собрался вести народ?

— Как ты там говорил, брат? Старость… что-то там Музы.

— Значит ли это… — аккуратно начала Алиса. Попутно она старалась анализировать каждое слово, чтобы снова не напороться на смешки с чьей-либо стороны. — Что кхины передумают идти к нашей Границе?

— Ты совсем пустоголовая? — Константин рявкнул на Алису. Его глаза метали смертоносные молнии. У Алисы перехватило дыхание от обиды, что шипами проникла под кожу. — Эти варвары, как никогда раньше, скандируют имя нового императора. Сосунок не решится нарушить обещание отца. Престарелый император поклялся своим людям, что Бьюттерирайт станет их землей. У Ноэ горячая кровь, и они будут биться за него, пока сами не издохнут.

— Мы рады, что вы преподнесли нам столь важные сведения. Но вам бы лучше не забывать, что говорите не просто с генералом, но с Прародительницей и Разрушительницей миров, — Вильцгейм говорил расслабленно, непринужденно. Бывший генерал не решился продолжить нападки на Алису, из-за чего она почувствовала себя еще ужаснее. Джонатан имел странное влияние на людей: они боялись перечить ему. Алиса же вновь оказалась слабачкой, которая наговорила красивых слов, но выдержать оборону до конца не смогла. Как же Алиса скучала по Блэкроу, и его ядовитым речам, что подстегивали ее на действия.

— Вот, что ты решил, брат, — совсем сдулся Константин. — Отдать нашу родину без боя. Сосунки отдадут нас другому сосунку. Браво. Удачи вам, сопляки, но я не собираюсь наблюдать за последними днями Бьюттерирайта. Да гори оно все…

— Дядя… — Александр кинулся за уходящим Константином, но тот даже не обернулся на племянника. Принц, как ребенок, пытался ухватиться за своего родственника. Похоже, единственного, кто его ценил. Он так и убежал за ковыляющим стариком.

— Невозможный идиот, — выругался Колв. — Терпеть его не могу.

— Он не согласится засесть на кургане Бьюттера Сияющего и решать торговые дела, — Джонатан вальяжно прошел к наполовину пустому графину и плеснул себе янтарной жидкости. Однако пить не стал. — Но это решится потом. Сначала нужно отогнать кхинов от наших земель.

— Да, — согласился Колв, и Себастьян запрыгнул на подлокотник кресла, в котором восседал его отец. — Но все же Константин прав. Сейчас кхины вдохновлены юностью новоиспеченного правителя. Если бы только Агата тогда…

— Если бы Агата вышла за него замуж, — вмешался Себастьян. — Мы бы тогда точно ходили под гнетом кхинского кнута.

— И то верно… — Продолжал безвольно соглашаться король, а Алиса навострила уши, улавливая каждое высказывание парней.

— Пусть у них молодой император, но у нас армию ведет Прародительница и Разрушительница миров. И ее почитают не только в нашем краю, — Джонатан крутил стакан в руках, наблюдая серым взором за всплесками алкоголя.

— А еще с нашими солдатами идет очень перспективный будущий король, — Себастьян глянул на Алису, одарив самой обворожительной улыбкой из своего арсенала. Уголки губ Алисы сами поднялись в ответ. — Выбрось из головы слова моего дядюшки, Алиса. Он не видит всей картины.

— Кто сказал, что я прокручиваю в голове все те гадости, что он наговорил мне? — Недовольно буркнула Алиса, и только затем поняла, что сама себя закопала.

— Ты сама ответила на свой вопрос, — Себастьян подмигнул ей, как сотрясающий стены храп приковал их внимание к королю. Пухлые губы Колва тряслись при каждом вдохе. Мешки под глазами скорбно темнели, а редкие ресницы чуть подрагивали. Себастьян с жалостью глядел на родителя и даже с толикой… презрения? Правитель уже был стар и одни разговоры (не говоря уже о действиях) о войне утомляли его до постельной койки. Колв был просто уставшим человеком, которому пора на покой.

Тень Себастьяна возвышалась над отцом. И в тот момент Алиса увидела в Себастьяне настоящего короля.

— Вы с Джонатаном вообще не знаете, что такое сон? — Алиса подавила зевок, потирая глаза. Себастьян вытащил ее из теплой постели ни свет, ни заря.

Виктория заботливо подложила Алисе под матрас медную грелку, заполненную углями. «— То еще старье» — подумала Алиса тогда. Но спала она сладко.

Воздух приближающегося хладного сезона уже проник в каменные стены дворца.

— Я не думал, что ты из тех, кто любит отлеживать бока до обеда, — сверкнул своей непринужденной улыбкой принц, когда они вошли в тренировочный зал. В отличие от Вильцгейма он не потащил Алису на промозглую улицу. — В походе тебе придется позабыть о сне, Прародительница и Разрушительница миров.

Алиса пихнула его в бок, оглядывая зал. Пожалуй, это было самое скромное помещение во всем здании: стены, отделанные деревянными панелями, такой же дощатый пол, люстры без каких-либо хрустальных украшений. Из убранства ее взор смог выцепить только две обшарпанные скамейки и кучку деревянных мечей.

— Мощный удар, Праро… — парень притворно закашлял.

— Не смей, — на пятках Алиса обернулась к нему. — У меня есть имя.

— Прости, — Себастьян растерял всю свою уверенность, и смущенно почесал затылок. — Я думал, что было бы хорошо, если ты привыкнешь к своему титулу. Своей природе, что ты отрицаешь.

— Кто сказал, что отрицаю? — Алиса постаралась гневно нахмуриться и придать своему голосу такой тон, словно она действительно недоумевает. Однако ее подозрения сразу же пали на…

— Джонатан. Он мне сказал. — Себастьян сложил руки за спиной. — Может, мой отец и верит в призрачный успех ваших занятий, но я должен знать правду. Я долго допытывался Вильцгейма, пока тот не рявкнул правду мне в лицо.

— Вот он болтун! — Топнула Алиса ногой так сильно, что зашипела, ибо небольшая волна боли от удара об пол прошла по лодыжке. — Язык длиннее моих долгов.

— Это твоя сущность, Пр… Алиса. В чем смысл не принимать то, с чем ты родилась?

— Я пришла сюда не за анализом моих проблем. Ты обещал отточить мою технику владения мечом. — Алиса упрямо скрестила руки на груди, вперив в своего «учителя» нетерпеливый взгляд. Но неожиданно она продолжила:

— Ты легко принимаешь тяжесть короны?

— Я уже родился с венцом на челе, Алиса, — он мрачно кивнул с каким-то болезненным блеском в глазах. — Корона уже въелась мне под кожу, как и сила миров под твою. Покоя нам не видать.

— Тогда мне стоит обращаться к тебе ни как иначе, как «ваше величество»? — Алиса присела в неуклюжем реверансе.

— Нет! — Себастьян замотал головой с красными щеками и выставил ладони вперед, как некогда его брат, Александр. — Только по имени.

— Так вот и я — просто Алиса. — Она вновь поднялась.

— Я тебя понял, — более сдержанно произнес Себастьян, явно пристыженный.

— Ты такой же, как и я, поэтому кончай эти нравоучения, Себастьян, — Алиса сделала акцент на его имени. — Когда-нибудь мы примем свое предназначение. Но сегодня мы просто Себастьян и Алиса.

— Если это и случится, то тогда точно настанет конец всему, — парень поспешил в сторону тренировочных мечей, однако резко остановился. — И, кстати, ни слова Джонатану об этом разговоре. Эти люди верят в меня. Не хочу, чтобы они узнали о том, что временами я трясусь только от одной мысли о том, что по глупости могу ввергнуть наше государство в хаос.

— Рот на замок. Но если только перестанешь обсуждать меня с Вильцгеймом, — Алиса умолчала, что в этот момент Себастьян звучал, как истинный правитель, хоть и не понимал этого. Король не тот, кто готов кинуть своих людей в самое сердце битвы. А тот, кто переживает за свой народ.

Принц благодарно кивнул и подошел к кучке тупых деревяшек. Он наклонился над тренировочным инвентарем и начал разгребать его в поисках чего-то.

Наблюдая за ним, Алиса заговорила:

— Зато у нас есть еще кое-что общего.

— Что же? — Невозмутимо поинтересовался он, не прекращая поиски.

— Мы оба не хотим, чтобы Джонатан считал, что мы жалкие.

— Безусловно. Ему еще быть генералом при моем правлении.

— А он знает об этом? — Алиса упала на лавочку, когда Себастьян вытянул два деревянных и исцарапанных щита из кучи мечей.

— Пока нет. — Он отложил щиты и принялся взвешивать в руках мечи, подыскивая лучшее к весовой категории Алисы.

— Только не говори, что ты все еще питаешь надежды на…

— Можешь считать меня глупцом, Алиса, но я все еще надеюсь, что после столкновения с кхинами ты передумаешь.

— Ну и дурак, — бесстрастно хмыкнула Алиса, заложив руки за голову.

— Величайший из дураков. Однако сколько бы ты не притворялась, что тебе плевать. — Он отложил один меч к щитам. — Это далеко не так. Если бы началась война, ты бы точно не осталась в стороне.

— А вот и нет! — Вспыхнула Алиса. Почему он возомнил, что знает ее лучше, чем кто-либо?! — Я бы умотала в Мекролв. Я не легла бы костьми за эту страну.

— Убеждай себя больше, — бескомпромиссно произнес Себастьян. — Все зависит от формулировки: не за страну — за людей. Не ты ли вмазала моему братцу за маленькую сиротку?

— Точно! Мия! — Алиса чуть не шлепнулась со скамьи, осознав, что пообещала сама себе по поводу девочки, за которую так опрометчиво взяла ответственность. Пока Алиса развлекалась во дворце с аристократами, строила военные планы, Лайла вполне возможно могла ее бросить. Или Лисицу могли отыскать «доброжелатели», а подле нее игралась доверчивая девчушка. Алиса могла не вернуться после столкновения с кхинами на Границе. И до отъезда ей необходимо убедиться, что Мия будет в безопасности в случае провала.

— Себастьян, кинь в печку эти деревяшки. Мне нужно срочно улизнуть из дворца, — объявила Алиса, поднимаясь с насиженного места. Тревога накатила неожиданно. Ударная волна ударила по натянутым нервам и почти сбила с ног. Внутри начали со скрипом тикать часики в ожидании неизбежного. Казалось, каждая секунда промедления стоила Мии жизни.

— Исключено, — отрезал Себастьян. Он невозмутимо достал подходящий меч из кучи и передал его Алисе.

— Ты не понимаешь, — Алиса выбила недооружие из его рук. Деревянная игрушка гулко ударилась об пол у их ног. — Та девочка, о которой ты говорил… я забрала ее из королевского интернета.

— Я знаю. Об этом все говорят. Всевышние! Ты ее оставила одну?

— Нет! — Запротестовала Алиса, словно в оправдание. Хотя такового для нее не имелось. — Я поручила ее на время Лайле.

— Хвостатой Лисице?! — У Себастьяна чуть челюсть не отвисла. У Алисы сложилось ощущение, что она призналась ему в страшном для него преступлении — предательстве родины. Хотя предать ребенка было страшнее. — Как ты могла доверить девчушку той, у кого врагов еще больше, чем у моей семьи!

— Потому что она не была моим врагом. — Алиса вперила руки в бока, показывая ему, что пора бы уже приступить к действиям. — Долго еще трепаться будем?

— Я бы очень хотел тебе помочь, но боюсь тебе нельзя покидать дворец.

— С чего это? Помнится мне, что я не пленница здесь. Если ты позабыл, то я вообще-то твой военный генерал и имею полную свободу передвижения.

— Как генерал — да, но как Праро… понял-понял. — Он поднял руки вверх. — Люди ночуют у наших ворот, чтобы узреть хранительницу воочию.

— Они не знают, как я выгляжу. Кучка аристократов не успела бы написать мой детальный портрет, пока теневые волки Джонатана скалились на меня.

— Да, но они наслышаны о маленького роста хранительнице, чьи иссиня — черные волосы таят в себе звезды ночного неба, а глаза — два огромных изумруда. Я бы тебя узнал только по одному описанию, даже если бы был наполовину слеп.

— Ну и зачем вы всем растрепали мое местонахождение?! — Алиса не знала, куда девать себя от клокочущего негодования. Алиса держала себя в руках из последних сил, хотя кулаки так и чесались оставить красочный след на гладкой коже принца.

— Я тебе уже говорил: люди нуждаются в чуде в столь злые времена. Пилигримам некуда идти, чтобы помолиться тебе. Вот они упали у твоего временного пристанища, — буркнул Себастьян, придумывая отмазки на ходу. Алисе плохо ему верилось.

— Должен ведь быть черный ход. Какая-нибудь калитка на заднем дворе. Да хоть что-то! — Алиса начала ходить взад-вперед, пытаясь найти выход из ситуации. Без ее старого товарища выходило скверно, но Алисе было необходимо увидеть Мию хотя бы одним глазком. Алиса должна была убедиться, что с ней все в порядке, а еще убедиться в том, что Лайла отплачивает ей долг жизни.

— Ты меня явно доведешь, — тяжело вздохнул Себастьян. — Можно пролезть через забор. За дворцом находятся конюшни. Нужно спуститься по склону до второй конюшни. По яблоневому дереву мы сможем перелезть на крышу, а там махнуть прямо за забор. Однако я не знаю, как мы вернемся…

— Зато я знаю, — победоносно хмыкнула Алиса. — Если башня Хвостатой еще цела, то мы можем через нее пробраться в подземелья, которые явно должны вести во дворец. Они были построены при Колве Единственном. Или мы можем проникнуть под землю через квартал от моей квартиры, а там уже отыщем путь.

— Тебе повезло, что я сегодня не в своем роскошном наряде, — расплылся в кошачьей ухмылке Себастьян. Ему явно приносил удовольствие их общий секрет. Он, словно ребенок, повел Алису к двери, что вела на задний двор из тренировочного зала. — Проход на улицу приказал сделать я. На случай чрезвычайно жарких тренировок, — принц подмигнул через плечо, а затем резко обошел Алису и буквально вытолкал ее из зала.

— Почему ты так легко согласился помочь мне? — Алиса подозрительно покосилась на его сгорбленную спину. Они пошли кустами, пригнувшись так сильно, что у Алисы заныл позвоночник. Алиса давно хорошенько не разминалась. Что ж, сейчас ей выпала превосходная возможность.

— Ты бы все равно сбежала. Сплела бы все простыни и улизнула из окна, — принц раздвинул перед Алисой ветви, и они перебежали к следующему ряду кустов. — Так ты будешь под моим присмотром.

— Это кто еще под чьим присмотром, венценосный наш! — Шепотом возмутилась Алиса. — И, кстати, зачем мы прячемся? Когда заберемся на крышу, нас ведь увидят из окна.

— Когда заметят, тогда будет уже поздно нас остановить. И если повезет, то сейчас все спускаются на завтрак, — Себастьян боком вылез из все еще на удивление не облезших до конца кустов. Листья уже жухли, но давали хоть какое-то прикрытие. Алиса протиснулась между ветвей прямо за ним.

— Да, я ведь позабыла, что кто-то лишил нас пробуждения в человеческое время и теплого завтрака.

— Не ной, Алиса, — он схватил ее за руку и буквально протащил до яблони. Под ногой Алисы что-то хлюпнуло, и она опустила взгляд, молясь, чтобы это был не сюрприз от местных лошадей. Алисе повезло: просто гнилое яблочко. — Солдаты просыпаются еще раньше.

— А вы с Джонатаном, должно быть, те еще армейские фанатики, — фыркнула Алиса и подошла к принцу.

— Давай, я тебе помогу, — он чуть присел, оперся локтями о колени и поманил Алису ладонью, намекая на то, что может подсадить ее.

— Я и сама могу, — покачала Алиса головой и вскинула голову, оценивая высоту. М-да, было слишком самонадеянно рассчитывать только на свои силы.

— Да ты и до самого низкого сучка не достанешь. Не тяни резину, Алиса. За нами может уже выслали охапку стражников. А еще страшнее — Джонатана, — влажная карамельного цвета прядь волос упала ему на лоб, и Алиса, переселив себя, все-таки уперлась носочком в его ладони. Себастьян подтолкнул Алису наверх, и она смогла уцепиться за толстую ветку. Алисе пришлось подтянуться, как на турнике, и она вскарабкалась на нее, поудобнее усевшись.

— Фу! Что это?! — Принц оглядел свою широкую ладонь, скривившись.

— Лошади оставили небольшой подарок, — Алиса показала ему язык. — Грех было не поделиться таким счастьем.

— Ты серьезно?! — Себастьян изобразил рвотный позыв, а Алиса расхохоталась так сильно, что чуть не перевернулась назад и не приземлилась задницей в гнилые яблоки.

— Шучу! Кто-то не посчитал нужным собрать яблоневый урожай. Давай уже, залезай, — Алиса аккуратно поднялась, чтобы оглядеть здешние пейзажи. С подобной высоты ей мало чего удалось разглядеть, но даже сейчас Алиса могла бы сказать, что королевская семья жила с размахом.

Алиса полезла дальше, и Себастьян за один прыжок оказался на той самой ветви, где она несколько мгновений назад смеялась над ним. За парочку ловких движений Алиса перемахнула с дерева на крышу конюшни. Все ее мышцы пели, а в висках стучала кровь от нахлынувшего адреналина. Как же она была рада вновь нарушать правила и идти наперекор тому, кто считал, что он вправе раздавать приказы направо и налево.

— Ты прям вся светишься. Никогда тебя такой не видел, — Алиса и Себастьян взялись за руки и прошествовали по крутой крыше. — Ты была бледнее призрака. Иногда мне казалось, что Джонатан пытает тебя.

— А разве ранние пробуждения не пытка?! — Алиса крепко держала его за руку. После того случая, когда ее подстрелили в особняке Вильцгейма, она больше не забиралась на такую высоту. Да и к тому же только из-за Блэкроу Алиса хотя бы на секунду забывала о своем страхе высоты. Ее ладони вспотели, а колени задрожали, когда они подобрались к самому краю.

— Ты в порядке? — Взволнованно поинтересовался Себастьян, и Алиса промычала невнятное «угу». — Ты чего, высоты боишься?

— Отвянь, — шикнула Алиса, чуть не оттолкнув его от себя. Но она бы точно не решилась выпустить его из своей хватки. — Как нам отсюда слезть?

— Видишь там кучку сена? — Он указал за забор, где действительно была желтоватая куча. — Конюшнями заведует очень добрый старик. Когда мы были детьми, мы уговорили его подложить туда сено, чтобы мы смогли сбежать хотя бы на час в город. Агата с Александром не всегда были такими. Мы любили играть с городскими ребятишками. Самым удивительным было забегать в лавку к пожилому бакалейщику. У него у одного из первых появилось радио, представляешь! Дома нам не позволялось его слушать. Отец тогда думал, что они изобрели эту чудо-машину, чтобы распространять слухи о нашей семье и подстрекать людей к бунту.

Рассказ Себастьяна немного успокоил Алису, и она перестала дрожать, как осиновый лист.

— Стоп… ты сказал, что Александр и Агата не всегда были такими. Что ты имел в виду?

— Александр обозлился после того, как отец объявил меня своим наследником. Агата последовала по его стопам. Будучи детьми, мы не понимали, точнее не видели той пропасти между нами. Мне всегда предназначался престол, а Александр, как максимум, мог стать генералом при мне. И то я сделал выбор не в его пользу. Однако они до сих пор пользуются этой лазейкой, чтобы сбежать ото всех.

— И это все равно не оправдывает его.

— Избиение детей вообще не подлежит оправданию, но ненавидеть меня он имеет право, — Себастьян выпрямился, словно, рассказав Алисе, сбросил с плеч тяжкий груз. — По отдельности будем прыгать или вместе?

— А если мы зацепимся за… — Алиса бросила взгляд на небольшие шпили забора, напоминающие шипы булавы.

— Коротконогие детишки не зацеплялись, и пышные платья Агаты до сих пор в порядке. Просто повторяй за мной.

Неожиданно Себастьян выпустил руку Алисы и без всякой подготовки, одним махом прыгнул в неизвестность. Алиса подавила испуганный писк, когда он миновал забор и, как ни в чем ни бывало, мягко приземлился на сено.

— Алиса, просто закрой глаза и шагни вперед, — попытался он безуспешно приободрить ее. Принц поднялся и отряхнулся от мокрого сена, а Алиса проглотила вязкую слюну. Внизу живота скрутился узел, два каната связались и держали ее здесь, наверху, где была почва под ногами.

— Я не смогу, — Алиса замотала головой. — Ничего не выйдет!

— Если Джонатан тебя сейчас поймает, то ты уже не доберешься до Мии, — Себастьян пожал плечами и сделал неопределенный шаг в сторону. — А я тем временем хотя бы воспользуюсь случаем и прогуляюсь по площади.

Да пошло оно все.

Алиса должна отыскать Мию.

Алиса отошла ровно на пять шагов назад, а после, разбежавшись, сиганула с крыши. «— Хоть бы не промахнуться» — подумалось Алисе в тот момент, как она уже приземлилась на кучку того, что должно было пойти на корм лошадям.

Посадка оказалось не такой мягкой, как Алисе предрекал будущий правитель. Она несильно ударилась спиной, но этого хватило, чтобы старая рана на плече пронзительно заныла. Себастьян сжал запястье Алисы и помог ей подняться.

Алиса потерла ушибленный копчик и попыталась размять плечи, однако прошивающая боль подсказала, что это плохая затея.

— Ну вот, жива ведь, — улыбка отразилась не только на устах венценосного юноши, но и в глазах. Только Себастьян мог так солнечно улыбаться, и Алисе даже становилось неловко. Почему-то в мрачной компании Джонатана она чувствовала себя уютнее.

— Да только тело болит, как у старухи, — вовсе не сердито буркнула Алиса, и Себастьян подхватил ее под локоть, как кот, прильнув к ее боку.

— Теперь веди меня к своей обители. Спасем же маленькую девочку.

Они зашагали в сторону леса по извилистой тропе, чтобы пройти незамеченными пилигримами и кем-нибудь еще.

— Если Лайла до сих пор там, то мы не заберем Мию, — Алиса пнула наполовину размякшую шишку. Над их головами напевали свои последние песни птицы. Скоро они точно не захотят вылетать из своих нагретых гнездышек.

— Разве девочке не будет безопаснее с тобой? Мы могли бы приставить к ней стражника, — Себастьян шаркал по настилу из еловых иголок и какой-то травы.

— Ни в коем случае! Ей лучше держаться от меня подальше, — Алиса устрашилась, представив, что еще больше привяжет Мию к себе. — Мне нужно убедиться, что с ней все в порядке. Я помогла ей тогда, не подумав. Иногда самый благоприятный вариант — остаться в стороне.

— Остаться в стороне и закрыть глаза на преступление — еще большее преступление, поверь мне. И все-таки почему ты не хочешь ее забрать?

Алиса промолчала. Они шли по лесу уже где-то полчаса, и он скоро должен был закончиться. А там оставалось всего пару улочек до многоквартирной развалюхи, в которой Алиса когда-то с Блэкроу, старым другом, осели. Всю дорогу Алиса думала лишь о том, что совершает очередную непоправимую ошибку. Своим якобы добродетельным поступком Алиса связала когда-то Мию с собой, обрекла ее на участь быть Провидицей. Алиса не совсем понимала, что это значит, но знала одно: скоро девочка потеряет зрение и ту яркую жизнь, что у нее могла бы быть. Чувство вины склизким комом тяжелело в груди. Вдруг, если бы Алиса пропала из ее жизни, их бы связь ослабла и вовсе порвалась? Что, если сейчас Алиса придет и нить между ними вновь окрепнет? Может, Алисе было лучше позабыть о ней и испариться?

А вдруг нет.

Беспечное и легкомысленное поведение явилось бы настоящей роскошью для Алисы. Непозволительной, при чем. Возможно, Алиса действовала из собственных эгоистичных побуждений: удостовериться, что с Мией все в порядке, и в том, что Алиса действительно может кому-то в этом мире помочь. Тогда, надеялась Алиса, ей будет легче выйти против кхинов. Она хотела знать, что все ее старания не напрасны.

Алиса не нашлась с ответом Себастьяну. Если Джонатан сохранил в секрете, что девочка стала ее провидицей, то Алиса благодарна ему без меры. Правда может сковать Мию по рукам и ногам. А если Алиса провалится, то ей бы хотелось, чтобы у Мии была свободная жизнь. Та свобода, о которой Алисе оставалось только мечтать.

Алиса и не заметила, как они вышли на шумные улицы. Неожиданно Алиса почувствовала себя беззащитной, общий шум и гам уносили ее в туманный водоворот, что она начала оглядываться вокруг, не веря собственным глазам. Это был ее первый раз после осеннего бала, когда она вышла в люди. Во дворце царил покой и тишина. Там не было детей, чьи улюлюканье и смех заставляли бы толстые стены трястись. Там не было громкоголосых женщин, что пытались бы втюхать свежие фрукты и мясо.

Там не было жизни. Бурлящей, человеческой, настоящей.

— Чувствую себя главным шутом здесь, — неуверенно прошептал Алисе на ухо Себастьян, прижимаясь ближе, словно она могла его спасти от любой напасти.

— С чего это? — Теперь уже Алиса подхватила его под локоть и повела по мощенной улочке. С разных сторон до них доносился галдеж и говорить тихо представлялось невозможным.

— Кажется в любой момент нас могут раскрыть. Ощущение, что мы здесь чужие.

— И где же ты не чувствуешь себя чужим? — Им пришлось расцепиться из-за мальчонки. Он бежал на Алису и Себастьяна с охапкой газет и явно не собирался отклоняться от заданного курса.

— Нигде, — признался Себастьян, отыскав Алису снова. Он сжал ее под локтем так сильно, видимо, не намереваясь ее больше выпускать.

«— Я тоже» — захотелось ответить Алисе, но признавать свои слабости — нелегкая задача. Особенно тому, кто не прожил в ее голове с самого рождения.

— Почему Лайла согласилась приглядеть за Мией? — Вопрос кронпринца резанул Алису по больному месту. Алиса максимально не хотела вспоминать что-то из прошлого. Ведь все воспоминания пронизаны присутствием Блэкроу, и их проделками, нелепыми мечтами, непосильными целями. И Хвостатая Лисица была частью всего этого карнавала убийц.

— Старый должок, — невозмутимо ответила Алиса в надежде, что расспросы прекратятся. — Длинная история.

— Будешь держать в себе — уйдешь на дно с этим камнем, — от дыхания Себастьяна шли облачка пара, растворяясь в воздухе, как изумрудное свечение силы Алисы. Время близилось к полудню, но на улице становилось все холоднее и холоднее. Вот-вот пожелтеют последние листья и выпадет снег.

— Ты-то я смотрю еще не утонул, — хмыкнула Алиса, бросив взгляд на пекарню через дорогу. Они почти дошли.

— Но близок к этому.

— Однажды я чуть не убила Хвостатую, — столь резкое заявление чуть не сшибло Себастьяна с ног. Он замер на месте и разинул рот. Алиса угрюмо пошутила, что муха скоро залетит.

— Ничего себе! А в тебе полно секретов.

Неужели в его глазах мелькнуло… восхищение? Нелепица какая-та! Убийства не должны впечатлять в положительном ключе.

— Так произошло наше первое знакомство. Я сбежала из королевского интерната, сожгла местный храм, чтобы поднять шумиху. После этого я где-то месяц слонялась по подворотням, собирала еду, что выбрасывали из местных трактиров и булочных. Но потом поняла, что лучше всего у меня получается дурить людей и воровать, — Алиса щебетала и обходила принца вокруг, пока ловким движением пальцев вытащила из кармана его брюк золотые часы, отстегнув от цепочки. Алиса не подала виду, что обчистила его прямо сейчас. — И ты сам знаешь, что имеешь право воровать на улочках столицы, если входишь в банду Хвостатой. Она открыла на меня охоту.

— Сколько тебе было лет? — Изумленно поинтересовался Себастьян, а Алиса пошла дальше, спрятав улов.

— Намного меньше, чем сейчас. Они называли меня Стервятником.

— Так это ты Стервятник?! О тебе даже я слышал! — Казалось, кронпринц с каждой секундой воодушевлялся все больше и больше.

— Такая популярность мне льстит. Однако остолопам Лайлы не удалось меня поймать. Я была маленькой, ловкой и голодной, а еще… — Алиса выдержала, как она думала, интригующую паузу. — Азартной. Мне было интересно, кто такая эта Хвостатая Лисица и также я понимала, что однажды она доберется до меня. Либо она меня, либо я ее. Я добралась до нее первой. Она бы не дала мне спокойно заниматься своей деятельностью.

— И после вашей встречи ты присоединилась к ее банде? — Предположил Себастьян, и легкая полуулыбка отразилась на губах Алисы. Правда намного глубже, чем она собиралась раскрыть ему.

— Можно и так сказать. Однако за ней остался должок, — Алиса притормозила и подняла сжатые в ладони часы кронпринца. Алиса повертела драгоценностью перед ним, а на его лице застыла маска неподдельного удивления.

— Долг жизни…

— Бинго! — Алиса вложила ему в руку тикающую ценность, а после развернулась. — Вот мы и на месте.

Все внутри Алисы сжалось в тревожном ожидании неизбежного. Алиса глядела на дом, в котором провела так много времени. Дом, в который ворвалась Лайла и навела там свои порядки. Дом, в котором Алиса должна была отыскать Мию.

Здание ни капли не изменилось после того, как Алиса покинула его. Все такое же серое, обшарпанное и покосившееся. Такое ветхое и складывалось ощущение, что оно стоит на последнем издыхании. Старушка, живущая на первом этаже, как всегда, вывесила сушиться из окна выцветшие тряпки. На какое-то короткое мгновенье Алисе показалось, что она сейчас зайдет и к ней снова вернется Блэкроу, Себастьян растворится за спиной, как кошмарный сон, и все ее существование вернется в прежнее русло.

Принц что-то продолжал рассказывать, но Алиса уже давно его не слушала.

Входная дверь знакомо скрипнула, сгнившие ступеньки проседали под их весом. Ноги Алисы налились свинцом, пока они не поднялись на третий этаж и оказались возле полуоткрытой двери.

Лайла совсем растеряла последние крохи самосохранения?! Алиса ведь ее прикончит за такую неосмотрительность! И как она только правила такой крупной преступной сетью?

— Я так понимаю, что дверь всегда должна быть заперта? — Осторожно задал Себастьян вопрос.

— А Лайла, похоже, не понимает, — в голосе Алисы было больше страха, нежели недовольства. Потеряв оставшиеся капли спокойствия и терпения, Алиса дернула ручку на себя, и она оторвалась, оставшись между пальцами. Алиса откинула ее в сторону и прошла в квартиру.

Пусто.

Совершенно пусто.

Их с Блэкроу жилище представляло из себя всего несколько комнат, которые просматривались с порога. Прихожая, кухня и гостиная пустовали. Последняя надежда оставалась на спальню. Алиса сделала шаг, затем второй, и ей становилось все тяжелее идти, словно на нее накинули тяжелую ношу.

Себастьян не решился пойти за Алисой. В квартире царила мертвая тишина. Алиса лишь услышала шумный вдох за спиной.

Дверь в спальню оказалась наполовину разрублена. Ее белая облупленная верхушка валялась на полу, а низ был открыт нараспашку. Здесь точно была заварушка. И Алиса бы не взялась точно сказать, чем все тут закончилось: кто выжил, а кто проводил свой последний рассвет, умчавшись на встречу закату.

Плечи согнулись под тяжестью, и Алиса упала на колени. Из легких словно вышибли весь воздух одним точным ударом булавы. Пальцы левой руки сжимали рукоять меча.

Меча?

Алиса подняла голову и затуманенным от слез взглядом обнаружила сияющий меч, чье лезвие уперлось в пол. Он прошел сквозь ковролин и доски, как раскаленный нож сквозь масло. Алиса попыталась скрыть всхлип, а перед глазами все предательски плыло.

— Я подвела ее, — еще один всхлип. — Бьюсь об заклад, что она умерла, Себастьян. Я думала, что Лайла сумеет ее защитить. Я просто идиотка.

— Эй, Алиса, — Себастьян буквально подскочил к Алисе, и она уткнулась ему в грудь, больше не сдерживая рыданий. Он приобнял ее, похлопывая по броне, которая не торопилась исчезать и появилась словно защита от того горя, что Алисе предстояло испытать. Но печаль уже давно не покидала ее. И чтобы избавиться от нее, нужно вывернуть Алису наизнанку.

— Мия доверяла мне, — Алиса начала заикаться из-за слез. В горле пересохло, и она больше не вымолвила и словечка. Единственной ее опорой оставался меч.

Она ткнулась в сложенные вокруг рукояти ладони. Последняя светлая частичка ее прежнего мира сгорела мотыльком в пламени свечи.

— Крови нет, Алиса. Крови нет, — шептал у Алисы над ухом Себастьян, однако ей уже не было дела до того, что он там говорил. Как вдруг одна единственная идея зажглась в ее сознании и гнев вскипятил алую жидкость в моих венах.

— Дмитрий… — сухо сорвалось с ее губ. — Только он знал о местонахождении Лайлы и Мии. Я попросила его приглядеть за ними в том злосчастном письме.

Какой же надо быть дурой, чтобы полагаться на убийцу! Может, Джонатан и выгораживал своего старого товарища, убеждая Алису в том, что жена Дмитрия сама убила его племянницу, а затем себя, но теперь мне слабо верилось в эти бредовые россказни. Джонатан защищал его в то время, как Дмитрий, наоборот, обвинял своего некогда брата во всех смертных грехах.

Алиса встала, привыкая к тяжести доспех. Они сидели на ней, как влитые, и сила не спешила ускользать от Алисы атласной лентой, играя с неугомонным ветром.

— И сделка на имени не остановила бы его. Сначала попытался убить меня, а потом добрался до них, — Алиса подняла меч двумя руками, со стальной решимостью оглядывая широкое лезвие с незамысловатым орнаментом, на котором она никак не могла сфокусироваться. — Мы разберемся с кхинами и я отправлюсь по душу Дмитрия.

— Месть сделает только хуже. Она убьет в тебе человека, — нелепая вера принца в детские сказки вызвала у Алисы усмешку. Себастьян ей казался более глубоким и серьезным будущим правителем, но он напрасно верил в доброе начало у людей. Теперь Алиса поняла, что никакой добродетели внутри нее никогда и не существовало. Алиса всегда была такой: воровала, била первой, грозилась отнять жизнь у Джонатана.

И уверилась, что Дмитрию не сносить головы, раз он решил разрушить жизнь Алисы. Ей не нужно знать его истинных мотивов, чтобы смягчить свой приговор: он уже вынесен — смерть.

— Йанзиклф бы вас побрал! — Прогремел до зубного скрежета знакомый голос. Джонатан ворвался в квартиру с двумя стражниками, один из которых подбежал к Себастьяну и накинул на его плечи мундир с золотыми эполетами. Принцу пришлось наклониться к низенькому мужчине с остро остриженной бородой. Он что-то начал причитать про неосторожность и неосмотрительность наследника, но Себастьян наградил подчиненного успокаивающей улыбкой, что стирала все беспокойства одним взмахом. Алисе была знакома эта улыбка. Он улыбался ей так же.

— Вы чем думали, покидая дворец?! — Джонатан пытался говорить сдержанно. Однако сдержанность, судя по всему, была не по его части. По крайней мере когда дело касалось побегов. — Я…

И тут, похоже, до Вильцгейма дошло, что Алиса стояла перед ним в броне и с оружием в руках. И они не трескались, не таяли изумрудом в накаленном между нами воздухе.

— Я пыталась найти сам знаешь кого, — заговорила Алиса, как ни в чем не бывало. Она и сама не понимала, как ей удавалось до сих пор удерживать силу в узде. Хотя это сила, наверное, контролировала Алису в тот момент. — Я заставила Себастьяна пойти со мной.

— Алиса умеет убеждать. Ее бандитское очарование сражает наповал, — с усмешкой чуть ли не промурлыкал принц. Джонатан напрягся и метнул в наследника убийственный взгляд. Лучше бы ему прикусить язык, пока не поздно.

— Ее здесь не было и нет, — Вильцгейм как-то слишком учтиво кивнул Алисе, и она снова завладела всем его вниманием.

— Ага, мы заметили, — угрюмо пробурчал Себастьян. Резкая перемена его настроения насторожила Алису.

— Что-то не так, мой принц? — Джонатан ехидно поклонился, и юноша, которому предстояло стать королем, гордо задрав голову, указал стражникам двигаться за ним. На ходу он бросил:

— Все так. Надеюсь, ты не был слишком жесток.

— Ты все-таки был здесь и не сказал мне? — Меч с треском испарился. — Почему ты молчал?

— Мне казалось, что тебя отпустили мрачные воспоминания. Не хотел тебя вновь топить в этом мрачном болоте. Боялся, что не вынырнешь.

— Но дело касалось Мии! Неужели ты посчитал, что это не так важно?! — Чуть ли не прокричала Алиса. Постепенно ей становилось легче дышать, и Алиса почувствовала, что тело больше не сковывали доспехи.

— Алиса, ты вообще о ней позабыла! Я не хотел тебя тревожить, поэтому начал поиски без тебя. — Джонатан сделал шаг к Алисе, а она от него. Эта сцена ей показалась до жути знакомой. — Я думал, что отыщу Мию и верну к тебе, но след словно простыл.

— Дверь ты разрубил?

— Я был разочарован.

— Ты снова теряешь контроль?

— Только когда дело касается тебя.

Его признание резануло Алису по последнему неискалеченному месту на сердце, но она лишь выдавила из себя ледяное:

— Понятно. — Алиса направилась к выходу, где стоял он. Вильцгейм отступил, давая ей пройти. — Для тебя наша сделка ничего не значит?

— Ты будешь в безопасности даже после моей смерти. И мне для этого никакая сделка на крови не нужна.

Алиса не повернулась к нему. Ее кулаки непроизвольно сжались, и она желала только одного — сбежать. Бежать, куда глаза глядят.

— После твоей? Может, я умру раньше.

— Не умрешь, потому что твоему убийце в первую очередь придется столкнуться со мной. А я заставлю его захлебнуться собственной кровью еще перед тем, как он подумает навредить тебе.

Алиса горько усмехнулась и к своему сожалению поверила ему.

Алиса не помнит, как сбежала по лестнице и оказалась на серой улице, что теперь казалась совершенно иной: грязной, пустой, чужой. То были настоящие трущобы по сравнению с центральными районами, и теперь Алисе даже здесь нет места. Ее место было с кинжалом, занесенными над Дмитрием.

Себастьян со стражниками ожидали их. Принц сидел на лавочке. Он уперся локтями в колени, и явно размышлял о чем-то неизбежном, возможно жалел, что пошел у Алисы на поводу. Двое мужчин стояли по обе его стороны, настороженно поглядывая на толпу, что начала постепенно собираться. Их форма безусловно привлекла внимание, а мундир наследника говорил гораздо больше.

Алиса двинулась в направлении к Себастьяну, но вовремя отдернула саму себя. Засветиться рядом с будущим королем — глупость несусветная для человека, который желает оставаться в тени.

И стоило ей подумать о тенях, как Алиса почувствовала тяжелый взгляд теневого «предводителя» на своей спине. Алиса вся похолодела, когда тревога в один миг достигла точки кипения и она, не сдержавшись, повернулась к нему, дабы успокоить свое нутро.

— Джонатан! Остановись! — Алиса кинулась к нему. Вильцгейм и не смотрел на здание, в котором Алиса проводила одинокие ночи с Блэкроу. Его и не интересовало здание, где Алиса с тогда еще Другом строили планы по ограблениям. Его и не волновало здание, в котором Лайла и Мия нашли свое возможно последнее пристанище, обрели несколько мгновений своеобразного покоя.

Дом, что обвила гигантская черная змея.

Люди вокруг ахнули, закричали, а некоторые упали на колени с безумными молитвами на устах. Теневая зверюга ползла выше, медленно сжимая строение: Алиса слышала, как хрустит кирпич, но змея оставалась безмолвной — пугающе неживой.

Джонатан прошел мимо Алисы, вперив пустой взгляд вперед. Алиса ринулась за ним. Он шел размашистым шагом, и змея с той же непоколебимой уверенностью продолжала свой путь разрушения.

— Джонатан, постой, — Алиса схватила его под локоть и заставила остановиться. Себастьян не решался вмешиваться, и Алиса была благодарна ему за это. Но каждая секунда промедления приближала Вильцгейма и всех к совершению роковой ошибки, за которую никто себя не сможет простить.

— Умоляю, прекрати это! — Голос Алисы звенел от страха, и она была не в силах придать своему тону больше властности и силы. — Там люди. В том доме люди. Они ведь умрут, Джонатан.

— Пока эта развалина существует — ты не сможешь отпустить прошлое и оно будет тянуть тебя назад, — без каких-либо эмоций бросил ей Вильцгейм, а кирпичный хруст и молитвы людей становились громче.

— Убив людей и разрушив мой старый дом, ты не принудишь меня забыть. Потому что без прошлого мы — ничто, Джонатан. Без всех тех ошибок, проступков и людей, что покинули тебя, ты обратишься в белый и чистый лист. Не лишай меня моей личности, — Алиса старалась не сорваться на крик, хотя всю ее разрывало изнутри на клочки. Алиса взяла его ладони в свои и поднесла к губам, зажмурившись. Нет, Алиса не оставила на них поцелуй. Алиса словно сама начала молиться. В ее памяти невозможно было отыскать ни одной молитвы, и она придумала ее сама.

— Алиса, я боюсь, что твое прошлое заберет тебя у меня. Я боюсь тебя потерять, — он склонился над ней и коснулся шершавыми губами ее макушки.

— Ты не потеряешь меня. Я сама привязала себя к тебе. И теперь мне страшно, что я потеряю тебя в этом гневе, — Алиса чуть отступила и потянулась к его идеально гладкой щеке. Хруст и треск прекратились, и Алиса поняла, что Джонатан послушал ее. Мольбы людей приобрели благодарные нотки. Алиса едва коснулась кончиками пальцев кожи Джонатана, как вверх поплыли изумрудные искры. Неожиданно ее ладонь сковала серебристая перчатка, ограждая Алису от Вильцгейма.

— Прародительница и Разрушительница миров! — Кто-то выкрикнул из толпы и все взоры обратились на них. Людей осталось не так много. Половина сбежали, увидав змею, от которой на доме остались черные следы — вечная печать от Джонатана, неизгладимое пятно его деяний.

— Я тоже видел! — Рыжий и конопатый юноша показал на Алису пальцем, когда она спрятала руку за спину, но было поздно: маленькая часть доспеха успела улететь изумрудным вихрем в воздух прямо на их глазах.

— Да с ней стражники… — громко предположила бабушка в шерстяном платке, а дед рядом с ней подхватил ее идею:

— И королевский сынок…

— Это точно она! — Защебетали люди, и снова начали падать на колени. Джонатан вышел вперед, загораживая Алису от остальных, а Себастьян аккуратно подошел сзади.

— Почему ты взял так мало стражников? — Обратился принц к Вильцгейму.

— А почему ты позволил ей покинуть дворец без должной охраны? — Рявкнул Джонатан, и теневые волки встали между ними и толпой. Пусть часть людей и припала к земле, но другая медленно надвигалась на них.

— Вы правы, господа и дамы! — Громогласно объявил Себастьян, и Алису поразила та мощь, что шла от него в тот момент. — Перед вами Прародительница и Разрушительница миров. И она спасет нас от кхинской заразы.