Волки скалятся в тенях

20 глава. Граница

Желтокрестье пылало адским пламенем. Языки неукротимого огня ненасытно лизали деревенские дома, превращая в угли саму жизнь, что некогда била здесь ключом. Больше никаких споров торговцев не гремели на всю деревушку, дети не играли в салочки, заливисто смеясь, когда собака, искупавшись в луже, обрызгивала их каплями грязной воды. Старики не сетовали на молодежь, что сбегала в порт поглядеть с юношеским восторгом на уходящие корабли.

Кхинские знамена развевались на печально завывающем ветре. Алиса жалела, что они покинули мнимую безопасность Глазастых Холмов, столкнувшись лицом к лицу с врагом, о котором только и велись разговоры последний месяц.

— Настоящие демоны… — рядом вздрогнул Айзек, прижав к груди арбалет. И Алиса была полностью с ним согласна.

Армия кхинов выглядела, как группа подготовленных убийц. Алиса даже не предприняла бы попытку сосчитать воинов, что за собой привел Ноэ. Их темно- синяя броня напоминала чешую дракона, а на шлемах красовались по одному перу разных птиц. Видимо, для них это имело сакральное значение.

— Хах! — Гаркнул их император, выйдя на коне вперед. Ноэ от силы можно было дать лет пятнадцать. Доспехи, казалось, были ему не по размеру. На боку у него свисала широкая сабля. — Вы пришли сдаться, а жалкая кучка солдат решила проводить вас в последний путь?

Алиса стиснула кулаки. Он насмехался над ними.

— Ну? — Александр выбился вперед и пихнул Алису в плечо. — Чего стоишь? Делай то, что должна! Они вот-вот разрубят нас.

Алиса отшатнулась от него, потупив взгляд в сторону кхинов: войско Ноэ имело четкий строй. Его люди разделились на три большие группы, и их длинные тени, отбрасываемые от костра, почти достигали отряд Алисы. Алиса отступила назад, припомнив, какими опасными могут оказаться тени по желанию Джонатана.

— Мы готовились к битве, а не к простой казни, — зычный голос Ноэ никак не вязался с образом хилого подростка, что предстал перед ними. — Так и будем пялиться друг на дружку?

— Не нервничай так, Ноэ, — крикнул Себастьян. От его дыхания вился пар. — Вполне может быть, это твоя последняя возможность полюбоваться на прекрасного будущего правителя Бьюттерирайта.

Сабля принца лязгнула и показалась миру. Войско Ноэ встрепенулось, но император и ухом не повел.

— Я уже и позабыл твою идиотскую браваду, — хмыкнул он гордо. — Либо вы и правда самоубийцы, либо слишком умны.

— Джонатан! — Рявкнул король. — Что за представление?!

— Подождите, — процедил сквозь зубы Вильцгейм. — Дайте им шанс отступить.

— Они не отступят! — Ахнул Колв, и испуганно оглянулся, когда вблизи заслышался вой. — Скоро будет уже поздно. Еще и дикие звери сбегаются.

— Старик прав. Мы пришли за тем, что будет принадлежать нам, — Ноэ начал поднимать острое оружие. — Сдавайтесь. Тогда я не насажу ваши головы на пики, а с позором проведу в столицу. У вас будет шанс выжить. По крайней мере, у девчонки точно.

Джонатан напрягся и сделал три размашистых шага вперед. Сердце Алисы зашлось галопом, заклокотало в самом горле. Алиса, не раздумывая, ринулась за ним. Все осознавали, что шансы выжить равны нулю, но лик смерти заглянул в их души совершенно неожиданно без каких-либо церемоний.

Воздух вокруг наэлектризовался. Странная смесь силы и напряжение превратила то, чем они дышали в подобие киселя и у Алисы сперло дыхание.

Джонатан хлопнул в ладоши, и этот звук на короткое мгновенье окружил всех вокруг. Алиса закрыла уши, упав на колени. Затвердевшая земля оцарапала колени сквозь брюки. Когда эхо хлопка миновало, Алиса смогла открыть глаза и поднять ладони.

На ее пальцы упало несколько снежинок, которые тут же растаяли, будто их и не было вовсе.

Пошел снег.

Хладный сезон наконец вошел в свои владения.

Алиса приподняла голову и увидела, что половина кхинских солдат тоже упали и теперь помогали друг другу подняться. Однако кое-что все-таки зацепило ее внимание (оно не могла просто остаться незамеченным!): лошадь чуть не скинула с себя Ноэ, практически вереща от страха.

Очень быстро до Алисы дошла причина истеричного состояния животного. Почва завибрировала от жуткого рычания. Себастьян подал Алисе руку, и она оперлась на него, чтобы подняться. Как только Алиса твердо встала на ноги, по обе ее стороны вышли волки. Теневая стая обтекала Алису, как вода камень. Они с голодом рычали, тихой поступью направляясь в сторону кхинов.

Снег шипел, попадая на их вздыбленную шерсть, от которой вилась черная дымка. Их большие лапы обжигали земную поверхность, края их следов тлели.

— Остановись! — Алиса выпуталась из хватки Себастьяна, и кинулась к Вильцгейму. — Джонатан, ты сейчас себя выжжешь. Хватит!

Алиса не знала границ силы Джонатана, однако не была такой дурой, чтобы не понять, что он сейчас использует всю свою энергию.

Солдаты Ноэ что-то забормотали и Алисе казалось, что то были молитвы, но они настолько были верны идеям своего императора, который непонимающе глядел на теневых хищников, что не решались отступать.

— Джонатан, Алиса права, — Себастьян держал саблю наготове. — Делайте то, о чем мы изначально договаривались.

— Алиса, посмотри на меня, — Вильцгейм взял ее лицо в свои руки. У него из носа текла тоненькая черная струйка. — Я сейчас кое-что сделаю, и ты должна будешь разрубить то, что увидишь.

— Что? Джонатан, что я должна сделать?! — Алиса не улавливала и половину того, что он ей говорил. Алису трясло крупной дрожью. Проходящий мимо нее волк потерся об лодыжку, и Алиса, не сдержавшись, всхлипнула.

Все это был страшный сон, не иначе!

— Ты должна разрубить нити. Никто их не увидит, кроме тебя, — Джонатан подхватил Алису за подбородок. — У нас будет только один шанс. Я не выдержу слишком долго. Ты сделаешь это для меня?

Алиса неуверенно кивнула. Вильцгейм больше не стал тянуть время и вытянул руки вперед. Он словно ухватился за нечто не видимое в воздухе и потянул на себя.

— Что?.. Что ты делаешь?.. — На ее вопрос Джонатан закричал и откашлялся кровью. Десяток нитей едва видимо засверкали, напоминая кристально прозрачное стекло.

— Алиса! Я больше не смогу! — Кровь потекла из уголка его рта. Он кричал так, словно каждая косточка его тела ломалась.

Изумрудные искры потянулись к пальцам Алисы, и она уже почувствовала невыносимую тяжесть меча. Алиса схватилась за рукоять двумя руками и замахнулась над нитями мироздания, опустив его.

Легкий треск заглушил все звуки вокруг. Непонимающее и испуганное лицо Ноэ пропало за сверкающей золотом преградой. Земля шумно разломилась, как скорлупа ореха, и эта огромная трещина побежала дальше.

Их всех откинуло назад. Алиса ударилась затылком об какой-то камень, и жалобно простонала, сжимая рукоять. Меч послужил якорем, чтобы не потерять сознание.

Алиса приподнялась на локте, но ей почти ничего не удавалось разглядеть, потому что вокруг поднялась пыль до самых небес. Голова у нее кружилась, и к горлу подступала тошнота. Алиса приобняла себя за живот и присела.

На ее глазах бородатый солдат, который еще вчера смеялся с ней, перерезал горло королю, и он пал перед ним. Рот Колва был разинут в ужасе, и, вместо него, закричала Алиса.

— Зачем ты это сделал?! — Алиса позабыла о боли, тошноте, и обо всем на свете, кинувшись на, как ей до этого казалось, верного солдата с мечом, но кто-то перехватил Алису за капюшон. Она кое-как удержала равновесие.

— Алиса, — Джонатан развел руками. — Гарольд за нас.

— О чем ты говоришь?! — Каждый вдох обжигал легкие, а по льду ее доверия пошли трещины. Нет, Джонатан не мог ее обманывать.

Но тут Айзек и еще один солдат притащили к Вильцгейму Александра. Младший принц был тем еще ублюдком, однако Алиса всегда будет помнить его испуганный взгляд, который он остановил на ней, когда теневой волк с жадностью вцепился в его глотку.

Алису забрызгало горячей кровью, и она, ошарашенная, пошатнулась в сторону, а после побежала. Слезы душили Алису. Джонатан не хотел никого освобождать. Джонатан жаждал только смерти, и

Алиса помогла ему в этом.

Ее слух, видимо, обострился в стрессовой ситуации, раз Алиса заслышала звуки отчаянной борьбы Себастьяна. Он сам рычал, как загнанный зверь. Алиса шла почти на ощупь, ибо пыль еще не осела. И, когда Алиса нашла принца, он уже был на коленях.

Вокруг венценосного юноши летали три крупных теневых ворона, цепляясь за него. Но Себастьян ткнулся лицом в землю, пока птицы царапали тыльные стороны его ладоней, которыми он пытался прикрыть голову.

Алиса подскочила к Себастьяну и прикрыла его собой, но руки просто не хотели поднимать меч. Оружие словно приросло к земле и как бы Алиса не пыталась, у нее ничего не получалось.

— Это все наша связь… проваливайте отсюда, либо нападайте на меня! — Крикнула Алиса мерзостным существам, с чьих крыльев капала смолянистая тьма.

Вдруг они исчезли, а Алиса, в свою очередь, упала перед Себастьяном. Она ласково погладила его окровавленные ладони и зашептала:

— Себастьян, я здесь. Я рядом. — Алиса убрала его руки с головы. — Нам нужно уходить, слышишь?

Принц поднял голову, и Алиса заплакала. Себастьян что-то бормотал в бреду, а из правой пустой глазницы катилась кровавая слеза.

Ворон выклевал его глаз.

— Иди ко мне. Иди сюда, — Алиса притянула его к себе, и обняла так крепко, чтобы он смог ощутить в ней опору. Алису уже не просто трясло, а колотило. Она зарылась пальчиками в его грязные и влажные волосы, чувствуя под подушечками комья земли.

— Алиса, — волки завыли после того, как Джонатан обратился к ней. — Отойди от него.

— Нет, — всхлипнула Алиса. — Хочешь убить его? Придется сначала избавиться от меня.

— Ты знаешь, что я не смогу навредить тебе, как и ты мне, — он словно предлагал компромисс, а Алиса ощущала, как петля затягивается на шее. Алиса еще сильнее вцепилась в Себастьяна, чтобы не позволить Джонатану еще больше навредить ему.

— Зато мы можем, — приятный баритон вмешался в смертельный разговор. Алиса приподняла глаза и увидела синеволосого парня, закинувшего себе на плечо наточенную косу. На лезвии мерцали изумрудные созвездия. — Негоже обижать Прародительницу и Разрушительницу миров. А еще рубить центральный мир.

— Опять он начинает трепаться! — Алиса оглянулась на бурчащего тучного мужчину. Он двумя руками держал точно такую же косу только с другим созвездием. — Мы просто должны забрать девочку.

— Алиса, что происходит? — Лихорадочно прошептал Себастьян, а она успокаивающе погладила его по голове. Ей бы самой понять…

Алиса хотела бы сказать, что все хорошо. Но больше никакой лжи.

— Ваша компания очень приятна, но нам пора, — подмигнул синеволосый, и, когда на незнакомцев попыталось кинуться парочка волков, все растаяло в малахитовой дымке.