Володар драконів

Буря

Гірські гноми давно вже спали у своїх печерах, коли Лунг знову зібрався в дорогу. Цього разу попереду у нього на спині сидів Бен із компасом у руках. Багато годин він вивчав мапу щура, запам’ятовуючи кожну деталь: гори, які треба облетіти, річки, за течією яких слід триматися, міста, яких варто уникати. Їм треба було летіти на південь, ще багато сотень кілометрів на південь. Найближчим пунктом було Середземне море. Якщо все буде добре, ще до світанку вони приземляться на його березі. Кілька сильних помахів крилами — і дракон злетів у повітря. Небо над горами було ясним. Молодий місяць яскраво сяяв на ньому в оточенні тисяч зірок, і лише легкий вітерець повівав назустріч мандрівникам. Було так тихо, що Бен чув чавкання Сірчаної шкурки у себе за спиною і шурхіт крил Лунга, що розтинав прохолодне повітря.

Коли гори залишилися позаду, Бен озирнувся, кидаючи прощальний погляд на темні вершини. На мить йому здалося, що він бачить у темряві великого птаха, на спині якого примостилася крихітна фігурка.

— Сірчана шкурко! — прошепотів він. — Подивися вниз! Ти нічого не бачиш?

Сірчана шкурка відірвалася від гриба, який гризла, і глянула через плече.

— Нічого особливого, — сказала вона.

— Але це, схоже, крук, — тихо сказав Бен. — Щур застерігав нас від них, пригадуєш? Крім того, верхи на ньому, здається, хтось сидить!

— Саме так, сидить! — Сірчана шкурка знову зачавкала своїм грибом. — Тому нічого особливого тут немає. Це просто ельф, зрозумів? Вони люблять літати у місячному сяйві. Натомість коли на круку немає такого наїзника, тоді він підозрілий. Але навіть у цьому випадку їм не наздогнати дракона в небі — хіба що за допомогою чаклунства.

— Ельф? — Бен знову озирнувся, але крук і його вершник зникли, наче їх поглинула ніч. — Дивно, вони кудись полетіли, — пробурмотів Бен.

— Звичайно, полетіли. Вони, напевно, прямували на ці дурнуваті танці ельфів. Смакота! — Сірчана шкурка обтерла губи і кинула вниз гіркий недогризок гриба. — Чорний груздь — це справді смачно.

Бен ще не раз поглядав через плече протягом всього польоту, але фігурки, що летіла за ними верхи на чорному птаху жодного разу більш не бачив. Лунг мчав на південь швидше за вітер. Бен часто запитував Сірчану шкурку, що вона бачить внизу своїми пильними очима кобольда. Сам він міг розрізнити в темряві лише річки та озера, тому що в них відбивалося місячне сяйво. У такий спосіб вони разом спрямовували дракона, як радив щур-архіваріус, обминаючи великі людські поселення та інші небезпечні місця.

Коли почало розвиднюватися, вони зупинилися на відпочинок в оливковому гаю на грецькому узбережжі. Весь день вони проспали під тріскотіння цикад і вирушили в дорогу, коли вже зійшов місяць. Лунг повернув на південний схід, до узбережжя Сирії. Ніч була тепла, з-за моря дув гарячий південний вітер. Але ще до світанку погода різко змінилася.

Вітер, який весь час дув їм назустріч, посилювався. Лунг спробував від нього ухилитися. Він то підіймався дуже високо, то опускався нижче, але вітер був усюди. Дракону ставало все важче просуватися вперед. Хмари громадилися у них на шляху, наче гори. Гримів грім. Нічне небо прорізали блискавки.

— Ми відхиляємося від курсу, Лунгу! — крикнув Бен. — Вітер зносить тебе на південь!

— Я не можу з ним впоратися! — озвався дракон. Він як міг боровся з невидимим ворогом. Але вітер все ж тягнув його за собою, свистів у нього у вухах і відтісняв його вниз, до бурхливих хвиль.

Бен і Сірчана шкурка відчайдушно чіплялися за зубці його гребеня. На щастя, Сірчана шкурка прив’язала цього разу також і себе. Без ременів вони давно зісковзнули б зі спини Лунга і впали вниз. Дощ періщив по них із величезних чорних хмар. Зубці дракона незабаром стали такими слизькими, що триматися за них було неможливо, і Сірчана шкурка вчепилася в спину Бена. Під ними вирувало море. У хвилях щоразу виринали острови, але материка ніде не було видно.

— Здається, нас зносить до узбережжя Єгипту! — крикнув Бен. Сірчана шкурка вчепилася в нього ще міцніше.

— До узбережжя? — вигукнула вона. — Узбережжя — це чудово, все одно яке! Головне — не впасти у цей киплячий суп унизу!

Зійшло сонце — бліденьке сяйво, що ледь пробивалося крізь темні хмари. Лунг продовжував відчайдушно боротися. Буря весь час кидала його вниз, так близько до хвиль, що солона піна бризкала Бену і Сірчаній шкурці в обличчя.

— А чи є щось про погоду у твоїй розумній мапі? — запитала Сірчана шкурка Бена. З волосся хлопчика стікала вода, вуха боліли від завивання бурі. Він бачив, що Лунг все важче махає крилами.

— Узбережжя! — вигукнув він. — Узбережжя, до якого нас несе… — він струсив воду з вій, — там повно жовтих плям. Їх там хоч греблю гати!

Під ними на бурхливих хвилях підстрибував, наче поплавець, великий корабель. Раптом із туману виникла смужка землі.

— Земля! — закричав Бен. — Лунгу, там попереду земля! Ти дотягнеш туди?

Дракон напружив у боротьбі з вітром останні сили і потроху став наближатися до рятівного берега. Море під ним билося об низькі скелі. Пальми гнулися від вітру.

— Дотягли! — Сірчана шкурка вп’ялася кігтями в светр Бена. — Ми дотягли!

Бен побачив, як сонце сходить над клаптями хмаровинь. Небо стало прояснюватися. Буря слабшала, немов лягаючи спати з настанням дня.

Останній удар крилами — і дракон, залишивши море позаду, знеможено опустився на м’який пісок. Бен і Сірчана шкурка розплутали мокрі ремені і злізли з його спини. Лунг опустив голову в пісок і заплющив очі.

— Лунгу! — засичала йому у вухо Сірчана шкурка. — Лунгу, вставай! Нам треба знайти якийсь притулок! Тут скоро буде ясно, як на пагорбі у фей!

Бен стояв поруч із нею і тривожно озирався. Неподалік пальми облямовували русло висохлої річки, їхні гілки шуміли на вітру. Далі все довкола здіймалося вгору. Саме там, на узвишші, виднілися у світанкових сутінках піщані пагорби, уламки колон і стін і великий наметовий табір. Там, без сумніву, мешкали люди.

— Швидше, Лунгу! — поквапила Сірчана шкурка дракона, який нарешті стомлено підвівся. — Давай туди, до тих пальм!

Вони побігли по піску, перетнули висохле русло і видерлися високим скелястим берегом вгору, до пальм. Гайок був досить густий для того, щоб на перший час сховати Лунга від цікавих очей, але як притулок на цілий день це місце явно не годилося.

— Можливо, там, серед пагорбів, щось знайдеться — печера або якийсь темний куточок серед руїн, — сказав Бен. Він витягнув із кишені мапу щура, але папір так змокнув, що розгорнути його було неможливо.

— Чорт забирай! — пробурмотів хлопець. — Maпy треба негайно покласти на сонці сушитися, інакше їй гаплик.

— А як щодо людей? — запитала Сірчана шкурка. — Адже там їх повнісінько, — вона з тривогою подивилася крізь пальмові зарості на наметовий табір неподалік. — Це ж люди, правда? Але я ще ніколи не бачила, щоб вони такими купами збиралися у хатинках із простого рядна.

— Я гадаю, це археологічна експедиція, — сказав Бен. — Я одного разу бачив по телевізору табір археологів — він мав саме такий вигляд.

— Архе… кого? — перепитала Сірчана шкурка. — Це що, якісь особливо небезпечні люди?

Бен розсміявся:

— Ні! Вони розкопують старі храми, вази і всяке таке інше.

— Навіщо? — здивовано запитала Сірчана шкурка. — Вони ж напевно всі вже поламані. Для чого їх тоді викопувати?

Бен знизав плечима:

— Ну, цікаво, мабуть. Або, щоб дізнатися, як жили люди раніше, розумієш?

— Ага, зрозуміло, — сказала Сірчана шкурка. — І що вони далі з усім цим мотлохом роблять? Ремонтують будинки, склеюють вази і все таке інше?

— Та ні, — Бен заперечливо похитав головою. — Іноді вони, щоправда, склеюють черепки, але зазвичай залишають все, як було.

Маленька кобольдиха недовірливо подивилася на уламки колон. Сонце зійшло вище, і люди, мабуть, взялися до роботи. Лунг вивів Сірчану шкурку з задуми. Він позіхнув, випростався і втомлено витягнув шию.

— Я ляжу під ці дивні дерева, — сонно пробурмотів він. — Шурхіт їхнього листя напевно розповідає чудові історії, — він зітхнув і став вкладатися, але Сірчана шкурка знову потягнула його за собою.

— Ні, ні, Лунгу, тут не можна залишатися! — вигукнула вона. — Ходімо, ми напевно відшукаємо щось надійніше. Бен правий, там, серед пагорбів, має бути гарне місце. Нам треба тільки триматися подалі від людського табору, — вона потягла дракона далі, вглиб пальмового гаю. Раптом Бен схопив її за лікоть.

— Гей, постривай! — він показав назад, убік морського берега. — Ти тільки подивися!

На вологому піску було чітко видно їхні сліди, що вели крізь пересохле річкове русло і далі схилом угору.

— Чорт забирай, де тільки була моя голова? — з досадою буркнула Сірчана шкурка. Вона поспіхом видерлась нагору стовбуром пальми і зірвала довгу гілку.

— Сліди я беру на себе, — голосним шепотом сказала вона зверху. — Підшукай надійне місце для Лунга. Я вас знайду, не хвилюйтеся. Все, мерщій зникайте!

Дракон норовисто обернувся. Але Сірчана шкурка вже стрибнула до річкового русла і почала замітати сліди пальмовою гілкою.

— Ходімо, — потягнув його Бен, перекидаючи через плече обидва рюкзаки. Але дракон стояв як укопаний.

— Може, нам все-таки почекати тебе? — стурбовано гукнув він згори до Сірчаної шкурки. — А раптом сюди прийдуть люди?

— Та нічого! Їх чути здалеку, — озвалась Сірчана шкурка. — Давайте вшивайтеся звідси скоріше.

Лунг зітхнув:

— Гаразд. Тільки ти поквапся, будь ласка.

— Чесне слово кобольда! — Сірчана шкурка задоволено озирнулася. Слідів на схилі і річковому руслі вже не було видно. — Якщо вам трапляться дорогою гриби, згадайте про мене!

— Домовились! — сказав Бен і побіг слідом за драконом.

Нарешті вони знайшли притулок для Лунга. У скелястих ущелинах пагорбів, на доволі великій відстані від людського табору, вони виявили схований у заростях терну грот. Навколо входу на камені були вирізані страшні морди, а з одного боку скеля була вкрита дивними письменами. Все разом, звичайно, мало не дуже затишний вигляд. Але колюча трава довкола стояла високо, крім того, ніде в густих заростях не було видно протоптаної стежки, тому вирішили отаборитися саме тут. Судячи з усього, грот взагалі не цікавив археологів. Бен був із цього дуже радий.

— Піду подивлюсь, де там Сірчана шкурка, — сказав він, коли Лунг розташувався у прохолодній печері. — Рюкзаки залишаю тут.

— До зустрічі! — пробурмотів Лунг, вже засинаючи.

Бен розгорнув, як міг, мапу щура і поклав її на скелю, придавивши дрібними камінчиками, щоб просушити на сонці. Покінчивши із цим, він щодуху помчав назад за Сірчаною шкуркою. Дорогою він затирав сліди Лунга. Його власні, людські сліди навряд чи могли привернути увагу, але про всяк випадок він намагався ступати, де було можна, на камені і уламки стін, що повсюди стирчали з піску. Сонце стояло ще не дуже високо, але вже добряче припікало. Весь змоклий і захеканий Бен примчав до пересохлого русла. Тут під пальмами було прохолодніше. Бен став роззиратися.

Сірчаної шкурки ніде не було видно. Тоді він помчав схилом донизу, перетнув русло річки і побіг до того місця, де приземлився Лунг. Але Сірчаної шкурки так само там не було. Тільки відбиток драконового тіла досі залишався на березі. Його величезні лапи глибоко вкарбувалися в пісок, і слід від хвоста також був чітко видний. Чому Сірчана шкурка не замела усе це? Бен тривожно озирнувся. Де ж Сірчана шкурка?

Біля наметового табору сновигали люди. Під’їжджали і від’їжджали автомобілі. Серед руїн археологи розкопували гарячий пісок.

Бен пішов туди, де ніби з нізвідки виникали сліди Лунга. До цього місця Сірчана шкурка їх стерла. Бен присів навпочіпки, вдивляючись у пісок. Тут потопталися безліч ніг. Сліди лап Сірчаної шкурки були ледь помітні серед численних відбитків черевиків, які пройшли тут. Серце у Бена закалатало. Він випростався. Раптом помітив, що неподалік зупинялася машина. Відбитки черевиків вели до неї, а слідів Сірчаної шкурки більш ніде не було видно. Отже, все ясно.

— Вони її схопили, — прошепотів Бен. — Ці мерзотники її просто схопили, — сліди шин вели простісінько до наметового табору. Бен щодуху помчав туди.