Восхождение друида: Усыпальница

Глава 19. Ловушка

Первым, что услышал Всеволод, когда почувствовал, что тьма и звенящая тишина межпространственного перехода отступают, были шипение и свист. В следующее мгновение парень ощутил своей кожей влажный и весьма горячий воздух. А когда он открыл глаза, он с изумлением огляделся вокруг.

Всеволод вместе с приходящими в себя после изнурительного перехода товарищами оказался в самом начале коридора, конец которого скрывался в облачках горячего пара. Стены, пол и потолок этого места были покрыты бесконечным количеством медных труб и трубочек самых разных размеров – от двадцати до едва ли двух сантиметров в диаметре. Из отверстий в этих трубах очень часто с громким неприятным свистом и шипением вырывался горячий пар.

Сверху лился мерный и достаточно яркий жёлтый свет. С промежутком примерно в несколько метров в потолок были вмонтированы продолговатые лампы, которые прекрасно освещали коридор.

Но самым необычным в этом месте были далеко не трубы. Подойдя к стене, Всеволод коснулся рукой чего-то, что напоминало подушку из насыщенно-зелёного, влажного мха. Пальцы парня тотчас утонули в переплетении зелёных стебельков, пружинящих и очень мягких.

Мох здесь был далеко не единственным растением. Все стены, пол и потолок коридора были оплетены всевозможными лианами, покрыты кочками мхов и ветвящимися кустиками белых, жёлтых и бурых лишайников. Мало того, под ногами и между труб произрастали самые разные грибы, крупные и совсем мелкие, разноцветные, с плоскими или коническими шляпками.

Несмотря на обилие растений, здесь не было видно ни единого цветка, а также ни намёка на насекомых или других животных помимо только что прибывших на этот этаж четырёх человек.

-Ух ты, - тихо проговорила Ева, разглядывая свисающие с потолка лианы.

-Так, давайте не будем долго задерживаться на одном месте, - быстро оглядевшись, проговорил Ярослав. – Что-то мне не нравится местное обилие совершенно незнакомых грибов. Если застрянем на этом этаже надолго, можем столкнуться с потребностью в еде, а пробовать эти поганки я бы никому не советовал.

-И опять ты думаешь о еде, - недовольно фыркнула Ева. – Но ты прав, стоять на месте – действительно не лучшая идея. Всеволод, Алексей, что вы думаете?

Бледный паренёк пожал плечами, задумчиво разглядывая гигантский гриб прямо у себя под ногами.

-Ну, нам всё равно ничего не остаётся, - сказал Всеволод и первым двинулся вперёд, перешагивая через переплетения лиан, труб и моховые кочки. Остальные последовали за парнем, передвигаясь медленно и с осторожностью – кто знал, какие опасности могут скрываться на этом этаже?

Через несколько сотен метров коридор резко свернул влево. Всеволод продолжал идти вперёд, пробираясь через растительность, становящуюся всё гуще. Дышалось здесь очень тяжело из-за влажного и горячего воздуха. Парню казалось, будто бы он оказался в оранжерее, где выращивают тропические растения, в жгуче-жаркий летний день.

Пройдя ещё несколько десятков метров, Всеволод понял, что от местного климата у него начинает кружиться голова. Остальные выглядели не лучше. Взгляд Евы помутнел, Алексей выглядел бледнее обычного. Казалось, будто паренёк может в любой момент лишиться сознания. Лишь Ярослав шагал вперёд, как обычно, словно и не обращая внимания на влажную жару этого места.

Коридор вновь сделал резкий поворот, а после раздвоился. Компания остановилась на развилке, практически обессиленная, задыхающаяся и обливающаяся потом.

-Фу-ух, - хрипло выдохнула Ева, смахивая со лба капельки влаги. – Это место просто отвратительное.

-Какие же вы слабаки, - хмыкнул Ярослав, наблюдая за друзьями, прислонившимися к стене.

Всеволод, нахмурившись, поглядел на Ярослава и уже хотел было сказать что-то резкое, но внезапно кожей почувствовал прилетевшую со слабым ветерком прохладную свежесть. Это ощущение он прекрасно помнил с предыдущего этажа. Оно означало, что где-то рядом находится источник холодной воды.

В тот же миг парень почувствовал, как дышать становится легче. Опустив взгляд на свои руки, он с удивлением обнаружил, что их кожа слегка порозовела, а между пальцами появились едва заметные перепонки. Коснувшись своей шеи пальцами, Всеволод почувствовал, что на ней возникли небольшие перистые выросты – жабры.

-Ух ты, - прозвучал заинтересованный голос Ярослава. – Что за спонтанные трансформации, а, Всеволод?

-Понятия не имею, - задумчиво ответил парень. – Однако они произошли, когда я почувствовал, что рядом находится вода. Наверное, нам надо туда.

Всеволод указал на один из коридоров, в котором было значительно меньше растительности, нежели чем в предыдущих. Кроме того, этот коридор был куда хуже освещён.

-Ты правда думаешь, что стоит туда идти? – поинтересовалась Ева, с подозрением разглядывая вход в коридор, на который указывал Всеволод.

-Раз он так говорит, значит, нам действительно туда надо, - прохрипел Алексей. – Кроме того, я больше не вынесу пребывания в этих джунглях. И не потому, что мне плохо, хотя это и так, а потому, что я чувствую, о чём думает мой Тотем. Что-то в этом месте ему не нравится. Ему хочется захватить моё тело, а если это произойдёт, боюсь, вы вновь столкнётесь с гигантским, безмозглым и кровожадным кузнечиком…

-Ох, ну если так, - глаза Евы обеспокоенно блеснули. – Тогда давайте поскорее уйдём отсюда!

Не медля более ни секунды, компания вошла в слабо освещённый коридор. Углубившись в него, Всеволод с облегчением почувствовал, что стало несколько прохладнее. Растительность здесь ограничивалась несколькими видами мхов, способными выживать в условиях крайне плохой освещённости.

Чем дальше они шли, тем больше становилось небольших лужиц на полу. Вскоре Всеволод шлёпал по подобию болотца глубиной в несколько сантиметров. От воды пахло грязью и илом. Парень до сих пор не заметил следов хоть каких-нибудь животных, но внимательно смотрел под ноги на случай, если он всё-таки наткнётся на какую-нибудь змею или гигантскую сороконожку.

Совершенно неожиданно потолок над головой Всеволода резко ушёл вверх, а коридор окончился, перейдя в гигантское помещение, в центре которого находился водоём с удивительно ровными краями, подозрительно напоминающий бассейн вроде того, в котором много лет тренировался плавать Всеволод.

Здесь всё ещё царила полутьма. Компания остановилась около кромки воды и уставилась на чёрную воду, чья поверхность была идеально ровной. Кажется, глубина бассейна была весьма большой.

Всеволод стянул с себя грязные ботинки, давно уже утратившие красивый блеск, сделал шаг в сторону воды и осторожно коснулся её пальцами ног. Вода была холодной, но не ледяной. Кроме того, судя по запаху, она была довольно чистой.

-Эй, Всеволод! – раздался позади парня голос Евы. – Погляди-ка сюда!

Обернувшись, Всеволод уставился на нечто громадное, расположившееся чуть поодаль от выхода из коридора. Над ладонями Евы вспыхнуло пламя, и парень изумлённо охнул.

То, на что глядел Всеволод, было гигантской каменной статуей, изображавшей мирно дремлющего аксолотля. Статуя была очень древней – на это указывали покрывающие её многочисленные трещины и сколы. Часть правой лапы и почти все перистые жабры каменного аксолотля и вовсе отсутствовали. Статуя поросла мелким тёмно-зелёным мхом и покрылась склизким водорослевым налётом.

-И что это здесь делает? – тихо проговорил Всеволод, внимательно глядя на статую.

Однако рассмотреть повнимательнее статую парню не дали. Рядом раздался металлический лязг, а затем между каменным аксолотлем и Всеволодом с шипением пролетела ярко мерцающая в полутьме алая струя, от которой исходил невероятный жар.

В неровном свете от пламени над ладонями Евы тень, отбрасываемая статуей, зашевелилась, и от неё отделились несколько более мелких. С клацаньем и лязгом в поле зрения Всеволода показались три механических создания, напоминающие муравьёв. Эти твари не были живыми существами в исконном смысле этого слова – в их металлических телах со скрипом вращались медные шестерёнки, а из пронизывающих их небольших труб вырывался пар.

Размером механические муравьи были примерно с крупную собаку. Их серповидные челюсти, острые, как бритва, подрагивали, а длинные и тонкие усики-щупы на голове шевелились, как будто бы изучая незнакомых существ перед ними. Внезапно один из механических насекомых пошевелился и с присущей муравьям скоростью вскинул голову, распахнув челюсти.

Брюшко монстра замерцало красным, запрокинулось на спину муравья, и из него выплеснулась струя жидкости, до ужаса напоминающей расплавленный металл. Всеволод едва успел отскочить в сторону – струя расплавленного металла врезалась туда, где он только что стоял, с лёгкостью плавя медные плиты пола.

Ева взвизгнула и взмахнула руками. В муравьёв с треском устремилось несколько огненных шаров, но ни один из них не достиг цели – механические насекомые были слишком быстры.

Брюшко ещё одной твари, взобравшейся на голову каменного аксолотля, вновь замерцало красным, в то время как две другие, стремительно перебирая металлическими конечностями, побежали в сторону Всеволода, широко распахнув свои серповидные челюсти.

Парень понял, что не успеет ничего предпринять до того, как один из муравьёв вцепится ему в ногу. Сердце Всеволода учащённо забилось. Однако парень не успел запаниковать – в воздухе перед ним промелькнула размытая тень, и муравьи, не успевшие добраться до Всеволода, со звоном рассыпались на множество металлических обломков.

Полутьма помещения отступила, разгоняемая ярким красным мерцанием. Кажется, муравей на голове статуи поменял приоритеты и решил целиться в неизвестного человека, с лёгкостью уничтожившего его собратьев. Однако даже столь смертоносная атака не помогла, и голова муравья отделилась от его тела, с гулким звоном упав на пол прямо под ноги Всеволоду.

Тело механического насекомого обмякло и соскользнуло со статуи. А там, где ранее стоял муравей, появилась скрытая в полумраке помещения фигура.

-Приветствую, молодёжь, - раздался незнакомый мужской голос, хриплый, низкий и грубоватый.

Над ладонями Евы вновь вспыхнуло пламя, отгоняя тьму, и Всеволод уставился на незнакомца, который в свою очередь изучающе взглянул на парня.

У стоящего на голове каменного аксолотля мужчины были ярко-рыжие волосы, собранные на затылке в пучок. Губы незнакомца, изогнутые в кривой ухмылке, обрамляли неаккуратные усы и бородка. Одной рукой мужчина держал изогнутый меч-дао, чьё лезвие поблёскивало в свете, исходящем от пламени над ладонями Евы. Второй же поглаживал свою рыжую бородку. На поясе незнакомца, надетом поверх пластинчатой брони в древнекитайском стиле, в ножнах был закреплён ещё один меч, судя по всему, идентичный первому.

-Кто… вы? – нахмурившись, спросила Ева.

-Хе-хе, - ухмылка на лице мужчины стала шире. – Имя – Танлан Фенг. Вообще, я – член Жюри, наблюдающий за проведением испытания Усыпальницы. Однако на данный момент я – неудачник, несмотря на свою роль члена Жюри, застрявший на данном этаже. И вас, ребятки, ждёт та же участь.

-Что вы имеете в виду? – недоумённо произнёс Всеволод. – Член Жюри, застрявший на этаже? А как же ваш Сценарий? Разве он не может вам помочь?

-А ты кое-что знаешь, - прищурился Фенг. – И всё же не слишком много, чтобы это мне показалось подозрительным. Сценарий – всего лишь книжка, которая описывает всё, что происходит на этаже, и исходя из этой информации делает крайне точные прогнозы. А учитывая то, что я здесь, перед вами, эти прогнозы неутешительные. И всё из-за того, что данный этаж имеет определённые особенности, а также охраняется кое-чем, что не выпустит отсюда даже занимающего не самые низкие места в рейтинге друидов ранга В охотника за головами вроде меня.

-Охотника за головами, - медленно повторил Всеволод, и его глаза мрачно сверкнули. – Значит, ты нам враг.

-Ого, какая неприязнь! – наигранно испуганным голосом воскликнул мужчина и легко спрыгнул с головы каменного аксолотля, приземлившись прямо перед Всеволодом. Несмотря на то, что парень был достаточно высок, мускулистая фигура Фенга нависла над ним, словно непоколебимая скала.

-Значит, хочешь драки? – негромко произнёс мужчина, глядя в глаза Всеволоду.

Парень сдвинул брови. От Фенга исходило чувство опасности, такое же, какое Всеволод ощущал в присутствии Георга. Взгляд чёрных глаз мужчины был холоден, расчётлив и безжалостен. Если Всеволод решит вступить с ним в бой, он проиграет в одно мгновение. Даже если бы парень использовал свою сильнейшую атаку, которую он применил на Георге, он бы лишь отсрочил своё неминуемое поражение на пару секунд.

-Если бы я был один, я бы сразился с тобой без лишних мыслей, - твёрдо проговорил парень. – Я понимаю, что мне ни за что не победить, и всё же я не удержался бы от того, чтобы напасть на тебя, встреться мы в другое время. Однако сейчас рядом со мной мои друзья, и я ни за что в жизни стану подвергать их опасности. Кроме того, ты нас спас, и мне очень интересно, почему ты так поступил.

-Занятный ты парнишка, - хмыкнул Фенг и отступил на шаг назад, прислонившись спиной к каменной статуе. – В тебе есть ярое стремление следовать своим принципам, но в то же время ты готов ими пренебречь, если дело касается безопасности твоих товарищей. Ты бы стал прекрасным охотником за головами.

Всеволод не ответил, лишь одарил мужчину гневным взглядом.

-Ладно-ладно, - умиротворяющим голосом проговорил Фенг. – Я не хотел тебя обидеть. Я вижу, что ты уже встречался с моими коллегами, и эта встреча была отнюдь не самой мирной. Но, поверь, не все мы – чистое зло во плоти. По крайней мере твой отец не стал бы иметь дело с кем-то, кого бы он посчитал злодеем.

Услышав последнюю сказанную мужчиной фразу, Всеволод застыл, не веря собственным ушам.

-Что… что ты только что сказал?

-Хочешь узнать о своём отце, Всеволод Миродеев? Тогда пойдём со мной, - произнёс Фенг, слегка прищурившись. – Да у вас и выбора-то особого нет, куда идти. Говоря о том, что я, член Жюри, застрял на этом этаже, я нисколько не шутил. Усыпальница Прародителя огромна и полна секретов и тайн, порой, далеко не самых приятных. Это место по праву называется «этажом-ловушкой». Выбраться отсюда практически невозможно. Даже я, посвятивший всю юность изучению манускриптов, в которых в том числе описывалась Усыпальница, слышал о подобных этажах лишь вскользь. Ну, на то они и «ловушки» - рассказать о них смогли лишь единицы.

-О великий Прародитель, только не это! – воскликнул Ярослав, схватившись за голову. – Почему «ловушка» - именно этот этаж, а не предыдущий?!

-И о чём ты сейчас думаешь? - нахмурилась Ева. – Небось, снова о еде?

-Да о какой еде?! – раздосадовано выкрикнул Ярослав. – Ничего ты не понимаешь! «Этаж-ловушка» – это не обычное испытание, которое можно преодолеть, лишь приложив чуть больше усилий! Это место, может быть, существует с самого сотворения Усыпальницы и всё ещё является «ловушкой»! Понимаешь, что я имею в виду? Ни единому друиду, попавшему сюда за все прошедшие тысячелетия, не удалось пройти испытание этого этажа!

-Ну, не совсем так, - спокойно проговорил Фенг. – Но в целом ты прав, толстяк. Я расскажу вам, как здесь обстоят дела, если вы пойдёте за мной. Ну же, решайтесь. Вам всё равно некуда больше идти.

Всеволод ответил не сразу, мысленно взвесив все «за и против» предложения Фенга. С одной стороны, неприязнь, которую парень успел обрести к охотникам за головами в Усыпальнице, была столь сильна, что Всеволод с трудом сохранял способность рационально мыслить. С другой стороны, рыжеволосый мужчина не вёл себя враждебно и был готов предоставить ему информацию, получить которую Всеволод жаждал больше всего на свете.

-Я готов пойти с тобой, - наконец негромко проговорил парень, глядя в глаза Фенгу. – Однако если ты совершишь опрометчивый поступок, или же я узнаю о том, что в прошлом ты совершал поступки, которые я считаю неприемлемыми, мы станем врагами.

Фенг ничего не ответил, лишь криво усмехнулся и развернулся, махнув рукой, этим жестом прося остальных следовать за ним.

Они направились в сторону, противоположную коридору, который привёл их в это помещение. Обогнув водоём, Фенг вошёл в очередной коридор, на этот раз практически не освещённый вовсе. Вскоре коридор начал разделяться на более мелкие, некоторые из которых были залиты светом и оплетены стеблями многочисленных растений, а в некоторых царила кромешная тьма, в которой могли спокойной существовать лишь некоторые грибы.

Фенг вёл за собой остальных столь уверенно, будто бы уже много раз ходил по этому пути. Коридоры сменяли друг друга, и Всеволод постепенно потерял счёт времени.

Наконец очередной коридор закончился, и Всеволод шагнул в помещение куда большее, чем то, в котором находился большой водоём и статуя аксолотля. Потолка здесь не было видно за переплетающимися в десятках метров над головой парня лианами. Ноги Всеволода впервые после холода металлического пола коридоров почувствовали нечто более или менее мягкое – в этом месте была земля, на которой росло множество растений, в том числе даже крупных кустарников и деревьев.

Всеволод почувствовал, будто оказался посреди тропического леса. Здесь было столь же жарко и влажно. С потолка лился яркий свет, но до земли достигали лишь рассеянные, неяркие лучи.

Но самое интересное заключалось в том, что впервые с момента прибытия на этот этаж Всеволод заметил цветы. Прекрасные, крупные и мелкие, разноцветные и благоухающие, они виднелись из каждого уголка. Цветами был усеян каждый куст, каждое дерево, каждая лиана. Даже незначительные крохотные растения под ногами Всеволода тратили все свои силы на то, чтобы из крупных бутонов на их тонких стебельках распустились нежные цветы.

А ещё здесь было много насекомых. Впервые помимо свиста и шипения выходящего из медных труб пара Всеволод услышал жужжание, шуршание и стрекот. Всеволод переступил с ноги на ногу, и из-под крупного камня рядом с ним выскользнула яркая смарагдовая ящерица, скрывшаяся в ближайшем кусте.

Оглянувшись на товарищей, Всеволод понял, что те тоже пребывают в изумлении и восторге от прекрасного, захватывающего дух зрелища.

-Ну как вам? – с ухмылкой проговорил Фенг. – Думаю, вы уже заметили, что это место сильно отличается от всего того, что вы видели ранее. А всё потому, что… А, вот и они.

Кусты неподалёку зашевелились, и из них вышли двое человек, выглядящие подобно туземцам каких-нибудь островов Океании.

Первым шёл высокий мускулистый мужчина с весьма смуглой кожей. На нём не было ничего кроме набедренной повязки из довольно грязной ткани. Чёрные брови мужчины были насуплены, а руки скрещены на груди.

За ним прятался юноша робкого вида, на несколько лет младше Всеволода, одетый гораздо более качественно. На нём была надета рубашка, сшитая из тканевых лоскутов, которая была ему велика, и объёмные штаны, напоминающие скорее шаровары. На глазах паренька поблёскивали очки с толстыми круглыми стёклами, которые выглядели так, будто бы их создали из подручных материалов. Его длинные каштановые волосы были забраны в конский хвост и скреплены на затылке чем-то вроде небольшой медной шестерёнки.

-Фенг? – смуглый мужчина бросил на охотника за головами короткий взгляд из-под сдвинутых бровей. – А это, я полагаю?..

-Всё верно, новички, - кивнул рыжеволосый мужчина.

-Не повезло вам, - коротко бросил незнакомец. – Моё имя – Кадир. Я провожу вас в деревню.

-А вот его зовут Марк, - представил Фенг паренька в очках. Тот робко кивнул.

-Приятно познакомиться, - кивнул Всеволод. – Значит, здесь собрались друиды, которые не смогли пройти испытание этого этажа?

-Не совсем, - качнул головой Кадир. – Доберёмся до деревни – поймёшь.

Фенг вместе с двумя новыми провожатыми двинулся в путь. Когда прошло примерно десять минут, Всеволоду показалось, будто бы они действительно попали в джунгли – ни потолка, ни стен не было видно, а пол скрывался под метровым слоем земли. Кроме того, здесь обитало столько разнообразных животных – насекомых и прочих членистоногих, рептилий и амфибий, мелких и крупных птиц. Здесь водились даже мелкие млекопитающие, похожие на мышей или крыс. Везде – в кустах, кронах деревьев, в траве и небольших лужицах на земле – кипела жизнь.

Краем глаза Всеволод заметил в некоторых кустах, мимо которых он проходил, несколько каменных фигурок. Их основания погрузились в землю, а сами они искрошились и покрылись трещинами и сколами. Несмотря на это, Всеволод всё равно различил в очертаниях фигурок знакомый силуэт с перистыми жабрами и длинным хвостом. Впрочем, парень за последние полчаса получил так много новой информации, что просто не стал заострять внимание на каменных истуканах, решив поразмыслить над их значением позже.

Наконец стволы деревьев расступились, и Всеволод с остальными вышел на поляну. Здесь было достаточно людно – быстро оглядевшись, парень заметил около двадцати человек, и ещё приблизительно столько же должно было находиться в небольших деревянных и соломенных хижинах.

Люди здесь были самые разные – дети и старики, мужчины и женщины, с бледной и смуглой кожей. Каждый занимался своим делом – кто-то готовил на огне пойманную где-то рыбу, кто-то просушивал шкурки местных крыс, из которых потом, вероятнее всего, шили одежду, кто-то неподвижно стоял на месте, держа в руках копьё с медным наконечником или что-то вроде дубины, и охранял жителей поселения.

-Добро пожаловать в Мирный Уголок, нашу деревню, - проговорил Кадир. – На краю поселения есть несколько пустующих хижин, построенных как раз для друидов вроде вас, так что можете идти сразу туда. Или, если вы проголодались, подходите к костру и поешьте. Первая трапеза будет бесплатной, далее вам придётся платить местной валютой, медными монетами. Заработать их можно, выполняя любые общественно полезные задания. Приятного вам дня.

Договорив, Кадир направился к людям с оружием и встал рядом с ними, положив руку на рукоять гигантского двуручного меча из меди, на несколько сантиметров погружённого в землю.

-Значит, отсюда действительно невозможно выйти? – Ева очень обеспокоенным взглядом окинула поселение. – А все эти люди – это потомки таких, как мы, друидов, которые когда-то пришли на этот этаж?

-Да, - кивнул Марк. – Люди приходят, понимают, что им отсюда не выбраться, и либо заводят семью, детей и мирно живут в поселении… Либо идут на верную смерть, не в силах смириться со своей судьбой. Такие люди в деревню не возвращаются.

-Но нам надо двигаться дальше, - слегка сдвинул брови Алексей. – Мы не можем остаться здесь навсегда. Нас ждут наши семьи, да, Всеволод? Не может быть, чтобы выбраться отсюда было совсем невозможно, ведь так?

-Ты прав, - вновь кивнул Марк и огляделся, будто бы желая убедиться, что его не услышит никто посторонний. – Понимаешь ли, способ выбраться отсюда всё же есть. Но он крайне, крайне опасен. О нём здесь запрещено разговаривать, ведь в худшем случае можно навлечь беду не только на самих себя, но и на людей в поселении. Поэтому большинство предпочитает не рисковать и остаётся здесь.

Марк помолчал, а затем продолжил ещё более тихим голосом.

-А ещё некоторые люди надеются, что вернётся кое-кто, кого наши предки считали божеством. Создание, которое защищало это место много веков тому назад, а потом, примерно пятьсот лет назад, просто исчезло, оставив поклонявшихся ему людей на произвол судьбы… Некий Тотем, алтари которого можно найти повсюду на этом этаже…

-И этот Тотем, как ты уже мог догадаться, Всеволод, это… - Фенг выдержал паузу, криво ухмыльнувшись. – …Твой Тотем-покровитель, Аксолотль!