Восхождение друида: Усыпальница

Глава 21. Секрет

Налетавший время от времени ветерок шелестел серебристо-зелёной листвой древней плакучей ивы. Её длинные ветви мирно колыхались над гладкой поверхностью водоёма с подозрительно прямыми углами. Время от времени раздавался всплеск, и по водной глади расходились круги – прохладная, влажная ночь совсем недавно уступила своё место тёплому и светлому утру, а это время является пиком активности рыб.

Устроившись около зарослей тростника и иногда с улыбкой поглядывая на пролетающих над водной гладью птиц, привлекающих взгляд своим ярким оперением, на выступающих над землёй корнях ивы сидел Всеволод. На коленях парня лежала увесистая книга, открытая посередине. Сколько бы парень не отвлекался на окружающую его природу, его взгляд всегда возвращался к пожелтевшим, пахнущим пылью и стариной страницам древнего фолианта.

-…Получается, это конец, - внезапно тихо произнёс Всеволод и с осторожностью, дабы не повредить ценную книгу, закрыл фолиант и вздохнул. – И почему все они так плохо кончают?

Мысли парня были заняты историей, которую он только что прочёл. Она повествовала о древнем друиде, который был священником в небольшом селении. В той деревеньке кроме него жило ещё несколько друидов. Те пытались создать мирное сообщество, где обычные люди и друиды смогли бы жить в мире, а герой легенды, священник, постепенно подготавливал умы ничего не подозревающих жителей деревни к тому, что существуют люди со способностями, недоступными простым обывателям. Однако, когда уже казалось, что ничего не может пойти не так, в селение нагрянула инквизиция, целый отряд вооружённых солдат, ведомых несколькими рыцарями-фанатиками. В итоге все обычные люди в деревне были признаны еретиками и убиты, а друиды, хоть и спаслись, но более не могли показаться на глаза обычным людям и также вскоре по разным причинам погибли. Герой же истории, священник, пытаясь защитить своих прихожан, пожертвовал своей жизнью. Он мог использовать свои силы, дабы убить всех солдат на месте, но предпочёл не делать этого и продемонстрировать свои мирные намерения. Впрочем, это было бесполезно – лидер карательного отряда пронзил его грудь своим мечом, так и не поняв благородных намерений друида. Или же не пожелав понять…

-Ну и мораль у этой сказочки, - поморщился Всеволод, поднимаясь на ноги.

Будь он на месте того священника, он не стал бы впустую жертвовать своей жизнью. Так как бы он разрешил эту ситуацию? Всеволод не имел ни малейшего понятия. Возможно, на месте он смог бы что-нибудь придумать… Ведь из любой, даже самой на первый взгляд безвыходной ситуации есть выход. Надо просто немного подумать.

Собственно, эту мысль Фенг и пытался втолковать Всеволоду и остальным последние две с половиной недели. А чтобы они были способны быстрее находить этот выход, рыжеволосый мужчина обязал их изучать записанные на страницах чародейских исторических книг судьбы друидов древности и учиться на их ошибках. Кроме того, после каждой прочитанной легенды необходимо было кратко пересказать Фенгу её суть и объяснить, как герою истории не следовало поступать и что надо было сделать, дабы избежать совершённой им ошибки.

Фенг был крайне притязательным учителем. Когда речь заходила о древних чародейских легендах, его глаза загорались одухотворённым пламенем, по мнению Евы, несколько пугающим. Было ясно, что изучение истории рыжеволосый мужчина любил так же сильно, как сражения и выпивку. Фенг, как оказалось, был жутким пьяницей, чьё состояние за день менялось от излишне весёлого и панибратского до изнеможённого жуткой головной болью.

Откуда же он брал выпивку? Фенг всегда носил с собой огромную деревянную кружку, похожую скорее на маленькую бочку, которая на самом деле была чародейским артефактом. Стоило лишь пожелать, и она наполнялась любым спиртным напитком высочайшего качества.

Впрочем, будучи хоть вусмерть пьяным, Фенг никогда не терял своей страсти к историческим книгам. Когда речь заходила о легендах, его сознание прояснялось до такой степени, что он был готов сам в деталях поведать, как можно было бы избежать всех чародейских конфликтов, начиная от простых потасовок в какой-нибудь захолустной забегаловке и заканчивая такими масштабными противостояниями, как многовековая война «зелёных» и «звериных» друидов.

Если же речь заходила о легендах, связанных с последним упомянутым конфликтом, то Фенг преображался. Его голос становился гулок и грозен, а глаза начинали метать искры. Потрясая кулаком, рыжеволосый мужчина негодующим голосом в мельчайших подробностях описывал грехи каждого хоть сколько-либо известного участника конфликта и заявлял, что на его месте ни за что бы не допустил столь глупых ошибок. Фенг был ярым противником войны между «зелёными» и «звериными» друидами, и не симпатизировал ни одной из сторон.

«…Пускай «звериные» друиды и были зачинщиками конфликта, но «зелёные» множество раз могли его прекратить. Если бы не их гордость, доходящая до абсурда, в особенности заносчивость их самопровозглашённой Королевы, война могла бы закончиться много веков назад!..»

Улыбнувшись при мысли о Фенге, красноречиво и воодушевлённо критикующем героев древних легенд, Всеволод бросил прощальный взгляд на водоём и направился в сторону поселения.

Крыши хижин деревни были скрыты за раскидистыми кронами тропических деревьев, оплетённых разнообразными лианами и покрытых мягкими моховыми подушками и колкими веточками лишайников. Бревенчатые стены хижин ещё не показались из-за стволов деревьев, как Всеволод услышал, что его кто-то окрикнул. Остановившись, он обернулся и заметил стоящего неподалёку Кадира.

-Уже проснулся? – голос смуглокожего мужчины был как всегда невозмутим, а взгляд – холоден и суров.

-Ага, - кивнул парень. – Сегодня, как всегда, наловить рыбы?

-Мы будем благодарны, - лаконично ответил Кадир. – Я вместе с частью воинов сегодня ухожу патрулировать коридоры. Пожалуйста, помоги тем, кто останется в деревне, нарубить дров для костра.

-Конечно! – улыбнулся Всеволод.

-Тогда иди, - сказал мужчина. – Всё сделаешь – можешь забрать сорок монет вместо обычных двадцати.

-Спасибо! – парень махнул Кадиру рукой на прощание и продолжил свой путь в сторону деревни.

Медные монеты были местной валютой. На самом деле они являлись обычными небольшими шестерёнками, оставшимися от поверженных муравьёв. Со временем медь портилась, покрываясь зелёным налётом. От таких монет избавлялись и заменяли на новые, добытые воинами во время патрулирования коридоров.

Жители деревни обладали в общем примерно тысячью монет, и их круговорот никогда не превращался. Монеты тратились на еду и прочие услуги вроде помощи в восстановлении повреждённой после сильного ночного дождя крыши, а получались за выполнение разного рода полезных работ.

Большей частью монет обладал староста деревни, которым являлся на данный момент Кадир. Староста обязан был следить за круговоротом монет и честностью сделок. Впрочем, в столь небольшой общине случаев грабежа или вымогательства денег попросту не могло быть – преступник находился практически сразу же. А наказание за подобного рода деятельность было суровым – изгнание из деревни, что было практически равнозначно смертному приговору.

Так что за исключением особых случаев выполнившие общественно полезные работы жители поселения могли просто зайти в хижину Кадира и забрать из большого деревянного сундука, всегда открытого, необходимое число монет-шестерёнок.

Всеволоду было по душе местное сообщество, построенное на всеобщем доверии. Если бы не законы поселения, запрещающие даже думать о попытке покинуть этаж, а также постоянный страх перед вторжением механических чудовищ, парень мог бы с уверенностью заявить, что жители деревни существуют в настоящей утопии.

Деревья расступились, и Всеволод вышел на поляну, где располагалась деревня. Сейчас, в столь ранний час, большинство жителей поселения всё ещё спали. Несмотря на это, несколько воинов, скорее всего, не спавших всю ночь, неподвижно стояли около костра в центре деревни, время от времени оглядываясь по сторонам. Парень уже успел познакомиться со всеми жителями деревни – и с теми, кто в данный момент защищал сон своих соплеменников.

-Всеволод? – удивлённо проговорил парень чуть постарше Всеволода, с тёмно-русыми волосами, одетый в накидку, сшитую из лоскутов, и опирающийся на копьё с острым медным наконечником. – Ты тут откуда?

-Уве, - сердито обратился к русоволосому юноше мужчина пятидесяти лет, чьи чёрные волосы уже тронула седина. – Какая у тебя задача? Следить за теми, кто пытается пробраться на территорию поселения, и теми, кто её покидает! Неужели ты задремал на посту?!

-Да что ты, дядюшка Петтер! – Уве улыбнулся, виновато почесав затылок. – Ладно, признаю, моя оплошность…

-Оплошность? – прорычал мужчина, сжимая внушительных размеров кулаки. – Благодаря нам, воинам, остальные жители могут спокойно спать по ночам! Как ты думаешь, смогли бы они уснуть, если бы знали, что их охраняет такой бездарь, как ты?

-Но кроме меня их защищаешь ты, Петтер, - сказал Уве, поглядев в глаза мужчине, и тот, всё ещё разгневанный, протяжно вздохнул.

-Я не буду защищать их всегда. Придёт время, когда ты, Уве, будешь учить новое поколение воинов, также, как тебя учил я. Какое счастье, что в поселении появились люди вроде Всеволода! В отличии от тебя, на них хоть можно положиться! Да, Всеволод?

Парень вздрогнул, а затем, несколько мгновений помедлив, кивнул.

-Кстати, Всеволод, - произнёс Петтер таким тоном, будто бы вспомнил о чём-то важном. - У нас заканчиваются дрова для костра, а мы, как ты понимаешь, с места сдвинуться пока не можем. Не мог бы ты нам помочь?

-Да, конечно, - кивнул парень. – Кадир уже сказал мне об этом.

-Я не удивлён, - серьёзно проговорил Петтер. – Кадир – поразительный человек! Успевает выполнять обязанности старосты, да к тому же самый сильный воин в поселении, а то и на всём этаже! Ему-то уж точно можно доверять. Двадцать лет назад, когда он появился на этом этаже, я был очень скептично настроен насчёт него. Он был немного похож на тебя, Всеволод, но пребывал в гораздо более глубоком отчаянии. Его можно понять – в один миг огромный неизведанный мир, который его окружал, сжался до размеров этого этажа. Я думал, что он будет одним из тех, кто, не способный справиться с отчаянием, пытается покинуть этаж и закономерно погибает. Однако прошло несколько лет, и Кадир изменился. Он принял реальность и стал таким, каким мы его знаем – мудрым, спокойным и строгим воином. Спустя ещё десять лет он женился, а когда предыдущий староста почувствовал, что его смерть близко, он лично завещал Кадиру своё место. И я бы поступил также! Ведь Кадир готов жизнь свою отдать ради жителей деревни! Вот это – героизм, к которому таким бездарям, как ты, Уве, нужно стремиться!

-Да, он действительно удивительный человек, - негромко произнёс Всеволод. – Что ж, я пошёл разбираться с дровами. Удачного вам дежурства.

-И тебе тоже, Всеволод! – улыбаясь, крикнул Уве.

-Ты чего кричишь, дурень?! – прошипел Петтер и отвесил юноше подзатыльник. – Все ещё спят, идиот!

С улыбкой слушая пререкания двух воинов, Всеволод направился к хижине на окраине деревни, которая была отдана ему. Хижина была совсем небольшой – в ней были лишь приставленная к стене грубо сколоченная из брёвен кровать, такой же неизящный небольшой стол, табуретка и пара квадратных метров свободного пространства. Около двери Всеволод хранил несколько дарованных ему из деревенского склада полезных предметов – примитивную удочку из длинной ивовой ветви, с толстой леской, поплавком из толстой коры какого-то дерева, и медным крючком, а также медный топор с достаточно тупым лезвием и пару сандалий, сплетённых из коры деревьев и соломы.

Свои ботинки, полученные на предыдущем этаже, ровно как и покрытый грязью и во многих местах повреждённый чёрный пиджак с брюками Всеволоду пришлось заменить на местную одежду – лёгкую лоскутную накидку и шаровары, а также те самые соломенные сандалии. Всё из-за местного жаркого и влажного климата. Старую одежду Всеволод сохранил и даже привёл в более или менее надлежащее состояние, но отложил подальше, в небольшой короб рядом с удочкой и топором, надеясь, что её время ещё придёт.

На крышке короба лежал перочинный нож со сложенным лезвием, а также поблёскивающие обломки Пронзателя. Что касается белоснежной шпаги, то Всеволод уже давно спросил у Фенга о наложенном на неё заклятии. Однако рыжеволосый мужчина лишь развёл руками, сообщив, что он знает все древние легенды наизусть и прекрасно обращается с мечами-дао, но совершенно не разбирается в артефактах, заклятиях и прочих заумных чародейских штуках.

Всеволод не стал долго задерживаться внутри хижины. Положив увесистый фолиант на кровать, он подобрал с пола топор и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Теперь парню предстояло добраться до небольшой лесопилки, расположенной в сотне метров от поселения.

Вообще, Всеволод был очень удивлён, когда узнал, насколько огромно место, в котором посреди тропического леса расположилась деревня. Парень до сих пор не смог исследовать каждый его уголок. Порой казалось, что Всеволод действительно находится в джунглях, настолько естественными казались пейзажи леса. Только когда взгляд падал на выступы и углубления с подозрительно ровными очертаниями, или устремлялся наверх, где сквозь кроны деревьев был виден потолок с множеством прямоугольных продолговатых ламп, излучающих яркий жёлтый свет, иллюзия подлинности местной природы тут же исчезала.

Постепенно воздух начинал нагреваться, а прохладный туман, окутывающий подлесок во время каждого рассвета, медленно рассеивался. С каждой секундой в лесу становилось всё светлее. Просыпались последние ещё не бодрствующие птицы. Лес медленно, но неумолимо наполнялся какофонией звуков, непонятно как складывающейся в удивительно гармоничную мелодию, возвещающую пробуждение природы ото сна.

Однако Всеволод практически не обращал внимания на окружающий его лес. Он размышлял над прочитанной утром историей. Каким же образом можно разрешить проблему героя легенды? Всеволод был уверен в том, что он поступил неверно, вот только не мог понять, как же сделать так, чтобы все жители той маленькой деревеньки смогли выжить и продолжить нормальное существование.

Возможно, священнику и не следовало начинать проповедовать простым людям заведомо опасные учения? Нет, это не выход. Намерения у него и друидов, живших в той деревне, были самыми наилучшими. Увенчайся их план успехом, кто знает, в каком обществе бы жил сейчас Всеволод…

Но во времена, когда жил герой легенды, любая точка зрения на мир, отличавшаяся от таковой большинства, каралась, и не редко смертной казнью. Не допускавших инакомыслия людей тогда было не счесть, и их не смог бы одолеть даже самый сильный друид. Да даже Прародитель. Потому что в одиночку невозможно одолеть тех, чей способ мышления кардинально отличается от твоего. Обладая огромной силой, их можно уничтожить физически, но будет ли это победой? Естественно, нет. Потому что, к сожалению, противниками героя легенды являлись не монстры, а такие же люди, как и он сам. В убийстве своих сородичей не видел «победы» не только священник, но и остальные люди. Используй он силы, чтобы совершить столь кошмарное деяние, даже пусть и во благо, от него отвернулись бы все, включая его товарищей-друидов.

-Так что, естественно, смертоубийство – это не выход, - пробормотал себе под нос Всеволод, приближаясь к лесопилке, где были свалены в кучу стволы недавно срубленных деревьев. – В таком случае как возможно одолеть целую кучу людей, считающих тебя и твоих товарищей чудовищами, не достойными жизни?

Парень подошёл к заранее распиленному на поленья стволу дерева. Прозвучал короткий свист топора, и одно из поленьев с громким треском распалось на части.

Размышляя о прочитанной легенде, Всеволод продолжил неспешно работать. Вскоре возле него скопилась значительная куча расколотых поленьев. Отложив топор в сторону, парень подхватил с земли так много поленьев, как смог, и направился обратно в сторону поселения.

-Прекрасная работа, - похвалил Всеволода Петтер, как только заметил парня.

Деревня уже начинала оживать. Мимо Всеволода прошли собиратели с пустыми плетёными корзинками, направляющиеся в лес на поиски выросших за ночь грибов и дозревших ягод. Проснулись также и люди, заботящиеся о небольшом огороде на окраине деревни. Там росли самые разные культурные растения, начиная от пшеницы и заканчивая пышно разросшимися виноградными лозами. Этих растений изначально не было на этаже, все они были случайным образом принесены вместе с приходившими на этаж друидами.

«Раньше, ещё лет пятьдесят назад, мы торговали с другими поселениями разнообразными овощами и фруктами. С тех пор минуло много времени. Я уже забыл вкус картофеля, который выращивали в соседней деревне. Возможно, он всё ещё растёт там, где располагалось то поселение, но ради одного лишь картофеля туда ходить слишком опасно», - посетовал однажды Всеволоду один из старейших жителей деревни.

-Эй, Всеволод! – раздался внезапно громкий голос. Обернувшись, парень заметил женщину с волнистыми каштановыми волосами, убранными под косынку, сшитую из лоскутов ткани. Это была мать Марка, вечно занятая стиркой и шитьём Элиза. Хотя она была достаточно молода, её кожа была довольно смуглой и грубой, морщинистой. Было видно, что она вкладывает всю себя в общественно полезную работу.

-Ты не видел Марка? – тем временем поинтересовалась у Всеволода Элиза. – Этот негодник, кажется, снова ночью сбежал мастерить свои безделушки. Не мог бы ты его отыскать? Я, естественно, заплачу.

-Как скажете, - кивнул Всеволод. – Но платить не стоит.

-Да не смущайся ты, тут так устроено, - махнула рукой женщина. – Привыкнешь ещё, тебе же всю жизнь здесь жить.

Ничего не ответив, Всеволод криво улыбнулся и сложил поленья в поленницу рядом с костром.

-Уже подходит время нам покидать пост, - проговорил Петтер. – Так что не беспокойся, Всеволод, можешь идти искать Марка. Ну а Уве пока донесёт до сюда наколотые тобой дрова.

-А почему я? – возмутился юноша, но Петтер пригрозил ему кулаком, и Уве ничего не осталось делать, кроме как последовать просьбе старшего воина.

Всеволод же поискал глазами Элизу, которая уже быстро шагала куда-то в сторону окраины деревни, держа в руках несколько лоскутных одеял.

-Пожалуйста, постойте! Вы не знаете, где мне следует искать Марка?

-Ах да, ты же не знаешь, - остановившись, Элиза слегка нахмурилась. – Попробуй посмотреть в ближайших коридорах. Не найдёшь – не страшно, я всё равно его накажу. Сто раз ему говорила – не лазь в опасные места! А он продолжает. Нет бы полезным делом занялся, но он продолжает возиться со своими безделушками. Стыд, да и только…

Что-то сердито бормоча себе под нос, Элиза вновь зашагала в прежнем направлении. Всеволод же, несколько мгновений помедлив, вспоминая, куда ему надо идти, направился в указанную Элизой сторону.

Идти пришлось довольно долго, даже несмотря на то, что поселение располагалось довольно близко ко входу в один из коридоров, к которому как раз направлялся парень. Добравшись наконец до нужного места, Всеволод остановился, вглядевшись в тёмный, полный клубящегося горячего пара тоннель впереди.

-И как можно предпочесть проводить своё время в таком месте, нежели чем в лесу? – пробормотал парень себе под нос, сделав первый шаг внутрь коридора. Его обутые в сандалии ноги коснулись чуть подогретого горячим паром пола из объёмных медных пластин. Как только слабое эхо донесло до ушей Всеволода звук его собственного шага, парень решительно двинулся вперёд.

Вскоре лесной пейзаж позади скрылся за клубами пара. Вновь очутившись в столь душном и влажном месте, Всеволод почувствовал, как его тело начало непроизвольно меняться, подстраиваясь под окружающую среду. Хоть он и не особо этого хотел, на его шее вновь появились розовые перистые жабры, а кожа изменила цвет на кораллово-розовый. Как только изменения закончились, дышать сразу стало легче, так что Всеволод счёл, что все произошедшие метаморфозы были к лучшему и продолжил поиски Марка.

Всеволод опасался углубляться в коридор, потому что знал, что мог легко потеряться в бесконечном лабиринте переплетающихся тоннелей. Но именно поэтому он думал, что, если Марк находится здесь, в этом тоннеле, он не станет уходить далеко, по той же причине. Кроме того, паренёк был совершенно безоружным, поэтому встреча с местными механическими монстрами означала бы для него верную смерть. А Марк, не показавшийся Всеволоду глупцом, должен был прекрасно это понимать.

Так что, как только Всеволод добрался до первой развилки, он повернул обратно. Парень был убеждён, что в клубах пара пропустил какое-нибудь углубление в стене коридора или нечто подобное, поэтому решил изучить стены, покрытые переплетениями медных труб, поподробнее.

Пройдясь от начала до конца вдоль одной стены, парень не обнаружил никаких необычных углублений и решил исследовать другую. И вот, когда он уже почти добрался до развилки, он заметил, что в одном месте на стене медные пластины были закреплены несколько хаотично. Коснувшись их рукой, Всеволод удивлённо вздрогнул – раздался скрежещущий звук, и кусок стены отъехал в сторону, открывая практически ничем не освещённый проход. И тотчас в его глубине кто-то испуганно охнул.

-Марк, это ты? – прищурившись, Всеволод попытался разглядеть во тьме фигуру паренька, но ему не пришлось долго мучаться – уже через миг Марк сам показался в проёме. Лицо паренька было красным от смущения, а взгляд за стёклами запотевших из-за горячего пара очков устремлён в пол. Марк сжимал в кулаке нечто, напоминающее крупную медную шестерёнку.

-Не стоит сюда ходить, - спокойно произнёс Всеволод, глядя на смущённого паренька. – Ты ведь знаешь, что тут опасно. Твоя мать очень волнуется, так что возвращайся.

-Да, хорошо… - несколько недовольным голосом произнёс Марк. – Подожди секунду, я кое-что прихвачу…

Паренёк скрылся во тьме, и Всеволод сделал шаг вперёд, чтобы понять, что скрывалось за отодвигающимися медными пластинами. Когда он ступил внутрь тёмного прохода, он услышал множество отдалённых звуков – шуршание, перезвоны, короткий треск, похожий на звук от разрядов электричества, и много других, которых было очень сложно описать. Оглядевшись, Всеволод с удивлением заметил, что стены этого коридора покрыты не трубами, а вращающимися шестерёнками, которые и издавали часть странных звуков.

Уже вернувшийся Марк, держащий в руках какой-то увесистый предмет, иногда издававший громкий свист, вопросительно поглядел на Всеволода, наблюдающего за движением шестерней.

-Это место… - негромко произнёс Всеволод, не отводя взгляд от шестерёнок. – Как ты его нашёл? Оно отличается от того, что можно увидеть на этом этаже.

-Ну, - Марк смущённо опустил взгляд. – Ты ведь не расскажешь маме?

-Нет, - улыбнулся Всеволод.

-Я нашёл это место очень давно, лет шесть назад, - проговорил Марк, поправляя свои громоздкие очки. – Раньше оно не было таким, каким ты его можешь видеть сейчас. На самом деле, просто пустым углублением в стене, даже ничем не прикрытым. Верь или нет, но я сам сделал его таким. Все эти шестерёнки вмонтированы в стены моими руками. Я очень долго собирал их. Даже брал из карманных денег, которые мне давала мама… Но пара дней без завтрака или ужина стоила полученного результата.

-У них ведь есть какая-то цель, да? – заинтересованно спросил Всеволод.

-Конечно, - кивнул Марк. – Они измеряют потоки Мнимой энергии этого этажа. Ты ведь знаешь, что Мнимая энергия вместе с раскалённой водой струится по трубам этажа подобно крови живых существ? Когда её концентрация становится больше, это значит, что этаж собирается создать новых монстров. Я стараюсь предупреждать об этом воинов, отправляющихся патрулировать коридорами. Намёками – мол, услышал подозрительный шорох там, где его не должно было быть… До сих пор мои прогнозы были стопроцентно точны.

-Ничего себе, - восхищённо прошептал Всеволод. – Ты – гений, Марк.

-Хе-хе, - паренёк вновь смущённо покраснел. – Наверное, за пределами Усыпальницы все способны на что-то подобное…

-Нет, - покачал головой Всеволод. – Я впервые слышу о чём-то настолько удивительном. Слушай, а что там, в глубине прохода?

-Э-этого я тебе показать не могу, - хоть голос Марка и прозвучал робко, взгляд паренька был твёрдым. – Потому что ты точно расскажешь об этом маме, и у меня будут неприятности.

-Я умею хранить секреты, - проговорил Всеволод. – Но если ты этого не хочешь, то я не буду настаивать.

-Ладно, я скажу тебе… Кое-что, - сказал Марк, не глядя на Всеволода. – У этих шестерёнок есть ещё одно предназначение. Они не только показывают колебания Мнимой энергии этажа, но и аккумулируют её. Забирают совсем по чуть-чуть, чтобы этаж не обратил на это внимания. А вот зачем – я сказать не могу. Правда только, что того количества, которое я уже собрал, далеко не хватит для реализации моей задумки. Если б только я знал какой-нибудь способ аккумулирования Мнимой энергии из, скажем, окружающей среды или из своего собственного тела…

-Из собственного тела… - пробормотал Всеволод, которому на ум пришла одна мысль. – Марк, ты знаешь что-нибудь о чародейских артефактах?

-Артефактах? – Марк задумался, а затем кивнул. – Да, я слышал о них. В библиотеке есть пара книг рядом с теми, которые про чародейские механизмы. Я те книги тоже прочитал, но ничего полезного не узнал – всё-таки, получить артефакт с нужными свойствами на этом этаже невозможно.

-Тебе нужен такой артефакт, который взаимодействует с Мнимой энергией, накапливая её в себе из внешних источников, верно? – Всеволод мысленно усмехнулся. – У меня как раз есть такой. Я могу дать его тебе, чтобы ты его изучил. Польза будет и тебе, и мне – я как раз почти ничего о нём не знаю.

-Не уверен, что смогу разобраться с настоящим чародейским артефактом, - тихо произнёс Марк, сдвинув брови, - Однако я буду у тебя в неоплатном долгу, если ты действительно позволишь мне его изучить!

-Да без проблем, - улыбнулся Всеволод. – Ну, что, пошли тогда?

-Да! – глаза Марка восторженно засверкали.

Всеволод решил не говорить пареньку о том, что по прибытии в деревню его ждёт наказание, таким счастливым ему показался Марк. Паренёк всё ещё тащил с собой громоздкий прибор, сгибаясь под его весом. Заметив это, Всеволод, попросив у Марка разрешение облегчить его ношу, забрал прибор из рук паренька и, отметив, что даже для него таинственный аппарат был весьма тяжёлым, направился к выходу из коридора вслед за Марком. Задумчиво глядя на паренька, Всеволод понял, что знает, как поступил бы на месте героя прочитанной легенды…

***

-На месте священника я бы сделал всё, чтобы защитить своих прихожан, - твёрдо проговорил Всеволод, глядя в глаза внимательно слушающему его Фенгу. – Просто так отдавать свою жизнь, надеясь, что инквизиторы пощадят тех, кого они считают приспешниками дьявола – худшее решение из возможных.

-Может быть, - прищурился Фенг. – Однако в те времена религия значила куда больше, чем сейчас. Кто знает, может быть, несколько инквизиторов прониклись бы актом самопожертвования и заступились бы за остальных жителей деревни?

-Именно на это герой легенды и надеялся, - кивнул Всеволод. – Но он совершенно не понял тех людей. Я не совсем уверен в том, что сейчас скажу, но я думаю, что инквизиторы и священник-друид изначально не смогли бы договориться. Они же буквально жили в разных мирах! Если бы он учёл это, то понял бы, что даже благородная в его глазах жертва была бы для инквизиторов лишь подтверждением их собственной правоты. Мол, приспешник дьявола в последний миг своей жизни покаялся и ступил на верный путь, избавив этот мир от самого себя. Значит, то же самое следует сделать и остальным еретикам, а тем, кто не захочет, помогут инквизиторы!..

-То есть, ты считаешь, что словами в данном случае делу не поможешь? – Фенг пронзил Всеволода внимательным взглядом.

-Да, - подтвердил парень. – А теперь я скажу, как поступил бы на его месте. Не знаю, изменился бы исход легенды, но для меня способ, о котором я сейчас скажу, был бы единственным верным.

Скрестив руки на груди, Всеволод сдвинул брови.

-Друид обладает куда большими возможностями, чем человек. А в той деревне жило как минимум полдюжины друидов. Если бы все они собрались вместе и немного поразмыслили над тем, как поступить, я уверен, что они бы пришли к нужному решению. Ведь у каждого из них есть какая-то уникальная способность! Я уверен, что они смогли бы защитить жителей поселения с помощью своих способностей!

-В твоём плане слишком много недостатков, - заметил Фенг. – Хоть тогда это и не было запрещено официально, друиды всё ещё избегали использовать свои способности на глазах обычных людей. Да и шанс того, что у друидов в той деревне оказалась бы нужная способность, очень мал.

-И всё же! – воскликнул Всеволод. – Пусть у них и не оказалось бы нужной способности, друиды могли бы хотя бы задержать инквизиторов! Речь ведь идёт о спасении невинных людей! Детей, стариков! Наплевать на секретность, какая может идти о ней речь, если на кону жизни тех, кто тебе дорог? Я понимаю, что это скорее всего ничуть не помогло, и прекрасно осознаю, что это решение я предложил только из-за того, что у меня мало жизненного опыта… Но окажись я на месте героя легенды, я бы поступил именно так. Я попросту не смог бы пойти наперекор своим принципам! Да, не навредить инквизиторам и одновременно эвакуировать жителей деревни в безопасное место было бы непросто… Даже, наверное, практически невозможно… Но я бы сделал всё, что в моих силах, чтобы пострадало как можно больше невинных людей!

Всеволод замолчал и поглядел на Фенга. Тот не торопился отвечать парню и задумчиво уставился на пляшущие в камине библиотеки огни пламени, поглаживая свою густую рыжую бородку.

-Что, мой ответ настолько плох? – наконец прервал молчание Всеволод.

-Да нет, - губы Фенга дрогнули и изогнулись в ухмылке. – Нет. Просто… Ты – его вылитая копия. Сейчас твои слова кое-кого мне напомнили так сильно, что я просто не смог не погрузиться в воспоминания…

-Ты о моём отце? – тихо спросил Всеволод.

Рыжеволосый мужчина не ответил, лишь, криво ухмыляясь, покачал головой.

-Ладно, - наконец произнёс он. – Да, Всеволод Миродеев. Ты абсолютно прав. В той легенде мало что можно было сделать, но уж точно – не склонить голову перед мечом врага и понадеяться на хороший исход. В любой ситуации за то, что тебе дорого, следует бороться. Так поступает любой достойный воин. И я вижу, что ты готов им стать. Ты, Всеволод, и все вы.

Фенг поднял взгляд и поглядел на товарищей Всеволода, сидящих на плетённых циновках на полу библиотеки.

-Вы так считаете? – удивлённо произнёс Алексей. – И даже не выслушаете то, что мы думаем о тех легендах, которые вы нам дали прочитать на сегодня?

-Я выслушал достаточно, - веско проговорил Фенг. – И давно уже понял, что все вы достойны быть моими учениками. Может, у нас и мало времени, но я постараюсь сделать из вас, ребята, замечательных, достойных воинов.

Поднявшись на ноги, рыжеволосый мужчина тряхнул бородой, сверкнув глазами.

-Теперь, поучившись на чужих ошибках, в бою вы куда вероятнее сделаете верный выбор. Помочь одному, пожертвовав другим… К Прародителю такие проклятые методы! Если ты – воин, ты не просто можешь, а должен стремиться спасти всех и сразу! Любые ошибки на твоём пути должны в будущем стать не преградами, а, наоборот, опорой! Споткнувшись один раз, ты всегда будешь смотреть себе под ноги, Прародитель побери! Может быть, этот мир и жесток, и у тебя на руках раз за разом гибнут дорогие тебе люди… Но ты не должен скорбеть! Скорбью делу не поможешь! Ты должен действовать, всегда, в любой ситуации! Обычный человек может каждый раз замирать от страха, встречая на пути нечто опасное, но настоящий воин не дрогнет даже перед самым ужасающим врагом, будь то монстр или человек!

В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескивающим в камине пламенем. Фенг широко ухмылялся, его глаза полыхали одухотворённым пламенем.

-И как же вы собираетесь нас тренировать? – наконец робко проговорил Алексей. – Мы начнём уже сейчас?

-Превосходный настрой, - усмехнулся Фенг. - Но вам всё же следует подождать до завтра. А там утром приходите на берег ближайшего к поселению озера. Я погляжу на ваши умения и подумаю над тем, как сделать вас сильнее. Может быть, я могу звать себя настоящим профессионалом лишь в фехтовании, но я участвовал в бесчисленном множестве сражений и видел сотни врагов и ещё большее количество способностей. Не волнуйтесь, я совершенно точно дам вам дельный совет. А теперь идите отдыхать – сон, знаете ли, очищает разум, а ясная голова – залог победы…