Восхождение друида: Усыпальница

Глава 7. Отец

…Это было давным-давно. Пожалуй, лет десять-одиннадцать назад. Тогда Всеволод был несмышлёным ребёнком, ничего не знавшем о мире снаружи его дома. Обычно он проводил дни в своей комнате, тихо играя со своими игрушками.

Общение с другими людьми было для него невероятно трудным делом, которое приносило больше переживаний, чем удовольствия. Людные места пугали и отталкивали его – Всеволод боялся потеряться, раствориться в бесконечно текущем потоке из человеческих тел.

…Однажды из долгой командировки вернулся отец. Всеволод помнил незабываемый запах его чёрной широкополой шляпы. Перед его глазами до сих пор стояли прекрасные блестящие, будто сотни драгоценных камешков, капельки воды, покрывающие просторное чёрное пальто отца, в котором, как думал в детстве Всеволод, можно было потеряться, будто в пещере.

Снаружи было пасмурно. За окнами покачивались ветви отцветшей сирени. Между её ветвями виднелась людная улица, по которой нескончаемым потоком, утром и вечером шли незнакомые Всеволоду люди, появляющиеся из ниоткуда и исчезающие в никуда.

Отец долго разговаривал с матерью на кухне, а затем перебрался в гостиную и опустился в кресло, в котором обычно проводил дни, читая различные книги, и иногда даже ночи, если возвращался поздно.

Всеволод остановился на пороге гостиной и робко взглянул на отца – всё-таки, они не виделись несколько месяцев, за это время мальчик успел отвыкнуть от отцовского общества. Однако, как только отец увидел Всеволода, он улыбнулся ему. В его умных добрых глазах заплясали весёлые искорки. И Всеволод тут же подбежал к нему, забрался на диван рядом с креслом и устроился около отца.

-Расскажи, что было на работе?

Всеволод всегда задавал этот вопрос, и ответ на него всегда оставался неизменным.

-Было немного сложно, но я справился. Надеюсь, и у тебя всё хорошо?

-Конечно!

Прошло несколько часов. На улице стало темнее. Отец наконец поднялся с кресла и направился в прихожую, чтобы немного погулять на улице, как он делал каждый вечер, когда был дома. Набросил своё огромное пальто и надел шляпу, скрывающую под своими полами его глаза…

-Пожалуйста, возьми меня с собой!

Всеволод понятия не имел, почему тогда сказал эти слова. Они словно сами вырвались из его рта.

Отец остановился и растерянно поглядел на сына, словно не зная, что делать в этой ситуации.

-Замечательная идея. Дорогой, пожалуйста, возьми Всеволода погулять. Не может же он днями напролёт сидеть в своей комнате?

Мать тогда была намного красивее, чем спустя десять лет. На её гладком, слегка бледном лице не было морщин, а взгляд прекрасных зелёных глаз был жизнерадостным и весёлым. Её тогда ещё длинные светло-русые, а в ярком свете лампы будто бы золотые волосы водопадом ниспадали с её плеч на грудь и спину.

-Верно, - кивнул отец, с улыбкой глядя на жену. – Идём, Всеволод.

Снаружи было холодно. Моросил неприятно покалывающий лицо мелкий дождь. Всеволод сжимал рукоять зонтика, будто утопающий, цепляющийся за последнюю соломинку, удерживающую его на плаву.

-Пожалуйста, не отставай.

Голос отца донёсся откуда-то издалека. Всеволод не послушался и остановился.

Люди, не обращая на него внимания, быстро шли друг за другом, будто куда-то опаздывая. По дороге проносились машины, окатывая пешеходов грязной ледяной водой из луж в дорожных ямах.

Внезапно Всеволод осознал, что он один посреди незнакомой улицы. Страх на несколько секунд сковал его, а затем мальчик бросился бежать, куда глаза глядят. Спотыкаясь, падая, поднимаясь и снова спотыкаясь, Всеволод добрался до какого-то незнакомого мрачного проулка, где остановился, задыхаясь и дрожа от холода и сырости. Вся его одежда промокла и покрылась грязью. Зонтик же где-то потерялся.

-…Чёрт бы побрал того недомерка, - донёсся до Всеволода чей-то чужой грубый голос. Мальчик застыл и прижался к незнакомой холодной стене.

Через несколько секунд в проулке показались двое мужчин. Один из них, лысый толстяк, одетый в одну майку и рваные шорты, несмотря на дождь, сжимал в руках наполовину полную бутылку из зелёного стекла. Другой, высокий и худощавый небритый тип, был одет в чёрную куртку, штаны и зимнюю шапку.

-Из-за него всё наше дело прогорело… Эх, если бы только была возможность как-нибудь прижать его к стенке… Уж я бы лично его придушил! – щёки толстяка были красными от гнева.

-Постой, - внезапно негромко проговорил худощавый тип, и Всеволод с ужасом понял, что мужчина глядит именно на него. – Это мне кажется, или тот пацан – его…

-Да быть не может, - хмыкнул толстяк. – Перебрал ты. Хотя… Постой, кажется, в нём есть что-то похожее…

-Да какая разница, - махнул рукой худощавый. – Руки чешутся с кем-то что-то сделать.

-Но закон…

-Убей или будь убит – вот наш закон, - худощавый сплюнул и развернулся ко Всеволоду. – Где твои мамочка и папочка, а, пацан? Нету? Вот и славно. Потому что, кричи ты или нет, никто не придёт тебе на помощь.

Всеволод попытался закричать, но понял, что не может издать ни звука. Его ноги задрожали от ужаса. Молча он наблюдал за тем, как худощавый тип, а за ним и недобро ухмыляющийся толстяк приближаются к нему.

-Я могу это сделать, да? – толстяк тяжело дышал, сжимая горлышко бутылки. – Позволь мне сделать это! Хе-хе! Да, сдохни, ты, мелкий ничтожный…

Толстяк уже занёс бутылку над головой, как вдруг в тишине проулка прозвучало три едва слышных хлопка. Бутылка разбилась вдребезги, её содержимое выплеснулось на толстяка и худощавого типа, которые завопили от боли, схватившись за простреленные ноги.

-Всеволод, ты в порядке? Эти уроды тебе ничего не сделали?

Голос отца был спокоен, но от его фигуры, стоящей в начале проулка, исходило непонятное, внушающее беспокойство давление. Удлинённые глушителями дула двух револьверов холодно-серебристого цвета, которые отец сжимал в руках, были опущены к земле, но были готовы нацелиться на противника в любую секунду. Широкополая шляпа скрывала глаза отца. По ней стекали капли дождя и разбивались у его ног, обутых в чёрные кожаные сапоги.

-Не может быть… - прохрипел худощавый, с трудом поднимаясь на ноги. – Ты!..

Пальцы мужчины скрючились, а рука устремилась в сторону отца, будто худощавый хотел схватить его за шею.

-Убей или будь убит, - тихо произнёс отец, и револьверы тускло сверкнули холодным серебром. Раздалось ещё два глухих выстрела, и тела толстяка и худощавого типа рухнули лицами в грязь.

-Пойдём, Всеволод.

Отец взял мальчика за руку и несильно, но настойчиво повёл за собой. Оглядываясь на неподвижно лежащие на грязном мокром асфальте проулка тела, Всеволод шагал вслед за отцом и молчал.

-Прости меня, Всеволод, - тихо произнёс отец, как только они вышли из проулка. – Это, должно быть, было очень страшно. И всё-таки я – никчёмный отец…

-Папа, а те дяди были плохими? – внезапно для себя произнёс Всеволод.

-Да, но… - отец вздохнул. – Да, Всеволод, они были плохими. Самыми плохими людьми на планете. Поверь, они заслужили то, что с ними произошло. Я… Я пытался их пощадить. Понимаешь, мы уже встречались раньше. Я помешал им делать очень плохие дела и потребовал с них обещание более не заниматься ничем подобным. Однако они нарушили данное мне слово.

Отец отвернулся и покачал головой.

-Сила – это далеко не всё, Всеволод. Да, сила дарует власть и могущество, однако она никогда не даст тебе самого главного – счастья, радости от времяпрепровождения с друзьями и близкими. Однако ты должен всегда стараться стать сильным, Всеволод. Лишь сильный сможет защитить тех, кто ему дорог. Лишь сильный сможет сохранить счастье близких людей, защитить их от других сильных, которые желают им зла. Я и ты, да и все хорошие люди должны сделать всё, чтобы те, кто им дорог, остались счастливыми…

-Так вот как ты его видишь.

Всеволод застыл и обернулся. Позади него было… что-то. Нечто незримое, но очень, очень могущественное.

-Забавная точка зрения! Ты смог меня удивить, Всеволод Миродеев!

Мир воспоминаний за спиной Всеволода начал постепенно меркнуть. Фигура отца первой канула в небытие. Исчезли стены домов, дорога и другие люди. Остался лишь дождь, холодный и неприятный, а также тяжёлые свинцовые тучи над головой.

-Скажи мне, Всеволод… Чего ты хочешь? Чего желаешь больше всего на свете?

…Чтобы все его близкие и друзья были счастливы.

-Какое скучное желание! Так не пойдёт! У тебя ещё есть время. Подумай о том, чего ты действительно желаешь, Всеволод!

…Пройти испытание Усыпальницы и вернуться к семье.

-Всеволод, нет. Нет, это совсем не тот ответ, которого я от тебя жду! Ну же, давай! Ты же думаешь об этом в этот самый момент! Всё, чего ты желаешь в данный момент – это…

-…Стать сильным.

-Верно! – счастливо воскликнул высокий, будто бы детский голосок. – Правильный ответ! Сила – ключ ко всему! Сила позволит тебе сохранить счастье твоих друзей! Сила позволит тебе пройти все испытания и вернуться к семье! Лишь перед сильными склонится весь мир и падут все враги!..

-Но сила – далеко не всё, - тихо произнёс Всеволод.

-А? – удивлённо проговорил голосок.

-Сила – лишь инструмент, чтобы защищать то, что нам дорого, - негромко произнёс темноволосый парень. – Если ты с этим не согласен, я не намерен умолять тебя позволить мне воспользоваться твоей силой, Тотем.

-Хм, - голосок прозвучал задумчиво. – А ты – интересный парень, Всеволод Миродеев. Мне нравится твоя дерзость! Давай, возьми её! Я разрешаю тебе пользоваться моей силой! Забирай её и возвращайся в реальность! Сражайся и побеждай, и пусть слава о тебе, как друиде, пользующемся моей силой, доберётся до каждого уголка Усыпальницы и реального мира! А уж как ты воспользуешься силой, решать лишь тебе. Иди, Всеволод Миродеев! Пора просыпаться!

***

Всеволод резко раскрыл глаза. Его тело всё ещё невероятно сильно болело, но по сравнению с той болью, которая заставила его потерять сознания от шока, нынешняя была уже более или менее терпимой.

Оглядевшись всё ещё мутноватым взглядом, Всеволод понял, что волны случайно или неким образом нарочно вынесли его к уже знакомому сколоченному на скорую руку из досок причалу у здания, принадлежащего Беспризорным Псам.

Ухватившись за влажные доски, Всеволод выполз из воды. В этот самый миг взгляд парня опустился на его руки, и Всеволод застыл, не веря собственным глазам.

Между пальцами парня находились полупрозрачные, но вполне реальные небольшие розовые перепонки. В следующий же миг Всеволод почувствовал неприятное ощущение в районе его шеи. Коснувшись зудящего места, парень почувствовал нечто, чего там ранее не было и не должно было быть. Это было что-то небольшое, похожее на кожаный вырост перистой структуры. Будто бы…

Будто бы жабры, как у головастика.

Сердце Всеволода застучало быстрее. И тут же, будто бы почувствовав его волнение, перепонки и загадочные жабры втянулись обратно в кожу парня, не оставив после себя ни следа, указывающего на то, что они когда-то здесь были.

-Господин Всеволод! – Всеволод, вздрогнув, обратил взгляд к обладательнице робкого голоса, стоящей на лестничной площадке вблизи стены. – С вами всё в порядке?

-Мари? – Всеволод наконец выпрямился, встав в полный рост. Девушка ждала его у входа в здание, как и было заранее оговорено. – Ну, что, как идёт сражение?

-На удивление замечательно! – слабо улыбнулась Мари. – Большая часть слабых друидов просто сдались, а те, кто решили сражаться, были быстро побеждены. Сейчас сражение проходит на верхних этажах. Ваша помощь там не помешает. Профессор и госпожа Ева сражаются со Станиславом и Эваном, а другой ваш товарищ, кажется, господин Алексей, тоже сражается с кем-то около лестницы, ведущей на этаж, где живут элиты банды. Но вот что странно – кажется, лидера Беспризорных Псов Ника и его правой руки Георга в здании нет.

-Неужели они решили… Нет, это безумие, - Всеволод покачал головой. – Ладно. Спасибо, Мари. Ну что, пойдём наверх?

-А вам не требуется отдых? – девушка внимательно поглядела на Всеволода. – Всё же вам пришлось пережить столь ужасную травму…

-Всё хорошо, - покачал головой Всеволод, с удивлением понимая, что его тело уже действительно практически не болит. А ведь ещё несколько минут назад у него были по его ощущениям поломаны все кости и повреждены все внутренние органы!.. – Давай поможем нашим друзьям!

***

-Всё ещё не сдался? Прекрасно, так ещё веселее!

Алексей озирался по сторонам, пытаясь предсказать, откуда произойдёт следующая атака. Вся одежда паренька была порвана, из ран на теле сочилась кровь. Что бы Алексей не пробовал, дабы выяснить местоположение противника, ему так и не удалось это сделать. Не помогло даже превращение в Псевдоамальгаму – Алексей не мог долго поддерживать её, так как эта форма требовала огромное количество Мнимой энергии. Поэтому, выдержав несколько десятков ударов, доспех рассыпался на осколки сам собой.

Краем уха Алексей расслышал едва слышный свист и отпрыгнул в сторону. Силуэт противника тенью промелькнул мимо парня, оставив на стене заметный след от древкового оружия, которым владел противник Алексея. Пытаясь проследить за движениями противника, парень в очередной раз не поверил своим глазам – ему показалось, что силуэт противника, коснувшись стены, которую он атаковал, будто бы слился с ней, нырнул в неё, словно рыба в воду.

Кровь Алексея, подчинившись его воле, из порезов на его правой руке стекла к центру ладони. Алексей сжал кулак, скрывая сформировавшуюся в нём небольшую, размером с горошину, сферу прозрачной жидкости, которая по свойствам была идентична ядовитой слюне гигантского кузнечика в Пробуждённой форме Алексея.

Вновь услышав свист, парень пригнулся и, едва заметив силуэт, вновь скользнувший от одной стены к другой, выставил перед собой руку. Прозрачная жидкость, полученная из крови парня, тонким лучом ударила в стену, куда только что «нырнул» противник Алексея.

Раздался негромкий грохот. В воздух поднялась выбитая из стены бетонная и известковая крошка. Пыль вскоре осела, однако Алексей заметил, что его противник по какой-то причине медлил с атакой.

Очередной едва слышный свист раздался лишь спустя несколько секунд. На этот раз Алексей не успел уклониться и вскрикнул от боли – оружие противника рассекло кожу на его руке, оставив на ней порез гораздо глубже, чем все предыдущие.

Однако Алексей, несмотря на боль, улыбался. Ему наконец-то удалось доказать, что его противник далеко не так неуязвим, как он предполагал. Возможно, объяснение работы способностей противника было не таким уж и сложным…

***

-Папа, а что это за жучок?

Бледный, болезненного вида мальчик с длинными нестриженными русыми волосами сжимал в руках небольшое вырывающееся насекомое, дёргающее длинными задними конечностями.

Отец поглядел на него холодным безразличным взглядом, а затем отвернулся. В его глубоких, как пучина океана, чёрных глазах не отражалось ни единой эмоции.

-Это кузнечик.

-Он прыгает и ест травку, да?

-Нет, - бледные губы отца, обрамлённые небритой щетиной, изогнулись в едва заметной ухмылке. – Он жрёт своих сородичей. Отвратительное создание.

-Ух ты! – глаза мальчика широко раскрылись. – А что ещё он делает?

-Заткнись и отстань от отца, - холодно одёрнула мальчика мать, стоящая рядом и держащая на руках ребёнка, завёрнутого в пелёнки.

-Нет, пускай он послушает, - негромко проговорил отец. – Кузнечики… Эти мерзкие твари распространены по всей планете. Среди них есть и безобидные, вроде кобылок, они всю жизнь жрут траву и шарахаются от каждого звука. Но большинство из них – отвратительные монстры, которые не прочь полакомиться плотью своих родственников. У кого-то из них ядовитая кровь, у кого-то – неуёмный аппетит, кто-то покрыт острыми шипами… Некоторые из них настолько огромны, что забираются в гнёзда птиц и лакомятся их птенцами.

-Слушай, а не слишком ли это для мелкого пацанёнка? – мать вопросительно уставилась на отца, раздражённо покачивая на руках ребёнка, готового расплакаться.

-Он же мужчина, - ухмыльнулся отец. – Тем более, ему интересно. Пусть слушает.

Отец наклонился к сыну и забрал насекомое из рук мальчика, поднеся его к глазам. Мальчик заворожённо наблюдал за отцом – это был первый раз, когда мужчина говорил так много в ответ на его вопрос.

-Но самое любопытное в кузнечиках – их слух. Их органы слуха расположены на конечностях и крайне чувствительны. Поэтому они никогда не подпустят к себе любое животное, которое будет издавать даже едва слышные для людей звуки. Кузнечики чувствуют вибрации почвы и слышат ультразвук. Именно поэтому поймать их так сложно…

***

-Точно!

Алексей застыл и широко раскрыл глаза. Если в этом мире и был доступный парню способ засечь стремительное, не уловимое человеческим глазом и слухом движение, то это было…

Кожа Алексея вновь забурлила, покрываясь прочным экзоскелетом. Под фасеточными глазными пластинами шлема, скрывшего голову парня, вспыхнули тусклые багровые огоньки. Хрипло и глухо вздохнув, Алексей выпустил из-под шлема облачко горячего пара и взмахнул руками, оканчивающимися шипастыми клинками.

-Снова эта форма? Хочешь, чтобы я сожрал тебя в ней? Что ж, пускай так и будет!

Неизвестный противник мерзко расхохотался и замолк, готовясь к атаке.

-Известно ли тебе, что представляют из себя кузнечики? – внезапно произнёс глухим из-за шлема на его голове голосом Алексей.

-Что? О чём ты вообще говоришь?

-И всё же? – багровые огоньки под глазными пластинами шлема потухли. Алексей застыл, ожидая ответа.

-Да какая разница? – противник злобно хихикнул. – Все насекомые – моя пища! Жалкие копошащиеся в траве и жрущие её букашки!..

-А вот и нет, - губы Алексея под шлемом изогнулись в улыбке. – Кузнечики – это отвратительные создания, знаешь ли. Они едят всё, что с ними соразмерно. Насекомых, прочих членистоногих и беспозвоночных… А также существ куда более высокоорганизованных. Однако…

Алые огоньки под глазными пластинами шлема вспыхнули ярким пламенем.

-Это – далеко не самая интересная особенность кузнечиков! Самая примечательная их способность – слух!

Алексей на миг закрыл глаза и позволил новому чувству полностью овладеть его телом. Теперь он слышал каждый шорох, каждую пылинку, почти беззвучно соприкасающуюся с другой. С таким слухом ему не нужны были глаза, дабы видеть место, где он находится. Напротив, теперь он видел гораздо больше.

-А вот и ты!

Алексей резко развернулся и ударил клинком стену здания за своей спиной.

-Что?!

Сила удара была такой, что в воздух вновь поднялось облако пыли. Когда оно осело, Алексей отстранился, уставившись на человека, который стоял, прислонившись к стене, которую атаковал парень, и держался за раненное плечо.

-Не может быть!

Низкий человечек, лицом и телом напоминающий картофелину, которого Алексей видел лишь мельком на пристани на самом низком незатопленном этаже здания, Питер, скрипел зубами от злости. Его круглые солнцезащитные очки треснули и сползли на нос мужчины, а пальцы-сардельки вцепились в древко гарпуна, лезвие которого было забрызгано кровью Алексея.

-Жалкое насекомое! Как ты смог сделать это?! – прошипел Питер. – Впрочем…

Мужчина отбросил гарпун в сторону и сжал пухлые кулаки.

-Неужели ты думаешь, что победил меня? Хе-хе, как бы не так!

Тяжело дыша, мужчина закатал рукава своего пальто и злобно уставился на спокойно взирающего на него сверху вниз Алексея.

-Не думал, что использую это против тебя… Но так и быть! Всё равно я куда сильнее, чем какое-то насекомое!

Пальцы-сардельки Питера внезапно задрожали и начали увеличиваться в размерах. Вскоре на их месте появились длинные, в несколько десятков сантиметров, прямые когти. Кожа рук мужчины покрылась гладкой блестящей чёрной шерстью, а его глаза закрылись, превратившись в узкие щели.

-Псевдоамальгама! – гордо произнёс Питер, разглядывая свои когти. – Если бы не риски, совмещённые с её использованием, я бы пользовался ей так же часто, как ты, кузнечик. Впрочем, я осмотрителен и никогда не буду доводить себя до полусмерти, что в данный момент по незнанию делаешь ты. Мне же проще будет тебя одолеть, как только тебя настигнут побочные эффекты твоего безрассудства!

-Что, попытаешься снова атаковать из стены? – Алексей глухо усмехнулся. – Теперь я прекрасно слышу каждое твоё движение. У тебя более не получится провести внезапную атаку.

Питер ничего не ответил, лишь злобно хихикнул, а затем стремительно погрузился в пол, будто бы в болотную трясину.

Алексей приготовился отражать следующую атаку, но внезапно понял, что не успевает за движениями противника. Парень слышал звуки, которые издавал Питер, однако тот двигался слишком быстро, чтобы на них можно было среагировать.

Глаза Алексея успели уловить лишь мелькнувший мимо силуэт, а в следующий миг парень почувствовал, что доспех на его правой руке взорвался брызгами миллионов крошечных сверкающих в солнечном свете, льющемся из окна на лестничной площадке, осколков. Пол под ногами парня забрызгала кровь. Опустив взгляд, Алексей застыл, неверящим взглядом глядя на глубокую, до кости, рану.

«Ты слишком труслив. Ты боишься даже крошечной царапины. Мне не о чем разговаривать с тобой.»

«Ха-ха, поглядите, как он дрожит от страха! Интересно, сможет ли он потерять сознание от ужаса? Давайте-ка проверим!..»

«Опять синяки? Да сколько можно? Тебе что, нечем больше заняться, кроме как встревать в неприятности? А я как раз собралась уходить… Правильно ли вообще будет доверить такому неудачнику собственных сестёр? Ну, если сделаешь что-то не так, то твоих синяков прибавится, так и знай!..»

«Никчёмный трус… Из-за тебя весь мой бизнес пойдёт ко дну! Выматывайся отсюда, и чтобы я тебя больше не видел!..»

Алексей почувствовал, как теряет сознание. В его ушах звенели отзвуки воспоминаний о горьком прошлом, а перед глазами плясали разноцветные сверкающие искры. Сердце парня колотилось неровно и очень быстро, а щёки под шлемом приобрели мертвенно-бледный вид.

«Ты… Ты сделал что?! Как теперь мы будем зарабатывать на жизнь, ты, мелкий уродец?! А ну вон из дома и живо нашёл новую работу!..»

«Поглядите, сегодня он даже бледнее обычного! После уроков будет весело!..»

«Никчёмный!..»

«Трусливый!..»

«Жалкий!..»

«Жалкий, жалкий, жалкий…»

На доспехе Алексея появилась стремительно разрастающаяся сеть трещин. Багровые огоньки под глазными пластинами шлема потухли, и их сменила безжизненная тьма.

-И это всё, на что ты способен? Я думал, ты сможешь меня развлечь… Ну, ты всё же насекомое, а я питаюсь ими, так что неудивительно, что я смог тебя одолеть столь легко. Эх, кажется, веселье пора заканчивать… Но сегодня я добрый и позволю тебе произнести последнее слово, жалкий предатель.

Алексей, опустив голову, застыл на месте.

«Ха-ха, как он смешно трясётся от страха! Давайте, кто-нибудь, ударьте его ещё раз!..»

«Ну, как тебе? Небось, побежишь к папке, просить спасти от злых одноклассников? Ах да, твой отец же бросил тебя и твою никчёмную мать! Как я мог забыть!..»

«Эй, что с тобой? Ребята?»

«Нет, постой! Что ты делаешь?! Нет, не смей! Не смей, не трогай меня!..»

«Прости, я больше не буду над тобой издеваться! Отстань! Уйди от меня, чудовище! Нет!..»

-Что, не можешь и слова сказать? Как ты всё-таки жалок. Впрочем, спасибо за то, что сэкономил моё время. Готовься к смерти!

Под глазными пластинами шлема Алексея внезапно вновь вспыхнул крошечный огонёк. С каждым мигом багровое пламя разгоралось, сияя всё ярче и ярче. Вместо человеческой речи из-под шлема вместе с раскалённым облаком пара вырвалось тихое рычание и клокотание.

В тот же миг экзоскелет парня со звоном осыпался на пол, а под ним уже формировался новый, тёмно-серого цвета, пронизанный пульсирующими алыми жилками. Этот доспех был куда толще предыдущего, на нём было куда больше шипов, которые также стали длиннее и острее.

Подобно плащу за спиной Алексея развернулись четыре полупрозрачных слюдяных крыла, украшенных багровыми пятнами в форме кровавого глазного яблока, по пятну на крыло. Крылья, находящиеся в расслабленном состоянии, ниспадали по спине Алексея, а их кончики волочились по земле.

Изменения претерпели также части доспеха, покрывающие руки парня. Вместо не совсем практичных клинков в солнечном свете, льющемся из окна лестничной площадки, сверкали длинные, в несколько десятков сантиметров, загнутые на концах когти. Когтей было всего два на руку, но даже так они представляли из себя куда более смертоносное оружие, чем покрытые шипами клинки.

Рана на руке Алексея полностью закрылась новым доспехом и пульсировала тусклым алым светом.

Запрокинув голову, Алексей взревел нечеловеческим голосом, хриплым и неровным, выдохнул облако раскалённого пара, которое практически полностью скрыло в себе фигуру парня, и со свистом рассёк воздух когтями, разгоняя пар. Под глазными пластинами его шлема полыхало ослепительное багровое пламя.

-Что? – в голосе Питера послышалось недоумение и намёк на страх. – Это же… Это всё ещё Псевдоамальгама, или же… Да кто ты такой?! Нет, не может быть! Просто умри и не дёргайся!

Силуэт Питера выскользнул из стены за спиной Алексей. На лбу мужчины виднелись капельки холодного пота, а брови сдвинуты. Обе руки мужчины были направлены в сторону головы Алексея, когти холодно блестели в тусклом солнечном свете.

-Умри! – взвизгнул Питер.

Внезапно, так быстро, что даже Питер не успел среагировать, голова Алексея развернулась. Испуганный взгляд мужчины встретился с обжигающим взглядом багровых огней под глазными пластинами шлема Алексея.

А в следующий миг раздался короткий свист. Толстые костяные когти Питера покрылись трещинами и разлетелись на куски.

-Р-ра-а!!!

Алексей победно взревел, наблюдая, как тело Питера безвольно рухнуло перед его ногами, покрытое многочисленными порезами.

-Но как?.. – прошептал тяжело дышащий мужчина. – Как ты, жалкое насекомое, смог сделать это? Ты… Ты вообще человек, чудовище?!

Алексей застыл, будто бы его ударили по щеке, а затем медленно опустил взгляд пылающих багровым пламенем глаз на Питера. По телу мужчины пробежали мурашки, и тот понял, что в данной ситуации лучшее, что он может сделать – бежать.

Так быстро Питер не отступал за всю свою жизнь. Мужчина стремительно нырнул в бетонную плиту под ногами. Его руки судорожно двигались, словно у пловца, а всё тело содрогалось от ужаса от воспоминания об ужасающих багровых глазах.

-Р-ряв!!!

Впереди Питера раздался грохот. Бетонная плита, в которой в данный момент находился мужчина, была раздроблена на куски невероятно сильным ударом. Питер, будучи друидом, в форме Псевдоамальгамы ориентирующимся в основном на слух, оказался на миг дезориентирован и с ужасом почувствовал, что его тело было подцеплено чем-то, будто рыба на крючок. Это нечто с силой потянуло его на поверхность, и Питер вновь оказался перед тем, кто теперь будет являться ему в ночных кошмарах.

Взмахнув когтями, которыми он вытащил противника из стены, Алексей ударом ноги отбросил Питера к противоположной стене. Сила удара была таковой, что, врезавшись в стену, мужчина оставил в ней заметную вмятину, сполз на пол и распластался на нём, лишившись сознания.

Алексей медленным шагом направился в сторону противника, опустив когти. Багровое пламя под глазными пластинами его шлема ослепительно пылало, из-под шлема вырывались клубы раскалённого пара, а алые жилки на его панцире пульсировали в бешенном темпе.

Дойдя наконец до Питера, Алексей застыл, словно разглядывая поверженного противника. Из-под его шлема вырвалось тихое клокотание, напоминающее счастливый смех. Затем руки парня зашевелились. Когти начали подниматься, дабы нанести добивающий удар.

-Не стоит, - раздался внезапно негромкий голос.

Алексей стремительно развернулся и уставился на новую фигуру, появившуюся на лестничной площадке. Фигура парня застыла, а багровое пламя несколько поугасло, будто бы человек под доспехом оказался в полном недоумении.

Скрестив руки на груди, на Алексея спокойно глядел Ярослав.

-Ты пожалеешь об этом. Вспомни, что тебе говорил Всеволод.

Алексей тихо зарычал, выпустив из-под шлема очередное облачко пара.

-Хе-хе, - Ярослав горько рассмеялся, покачав головой. – Хочешь напасть? Давай. Я заслужил это. Только знай, что я не смогу ударить в ответ. Как тебе такая перспектива?

Багровое пламя под глазными пластинами шлема Алексея практически угасло. Алые жилки тоже почти потухли, начав сливаться с поверхностью доспеха.

Внезапно Алексей вздрогнул и взревел от боли, схватившись за голову. Из-под его шлема выплеснулась кровь, а на груди доспеха с хрустом появилась огромная трещина.

-Идиот ты, - тихо произнёс Ярослав, покачав головой. – Но ты – крепкий парень, хотя на первый взгляд и не скажешь.

Не глядя на размахивающего когтями от боли Алексея, Ярослав неспешно направился в его строну.

Кусок за куском от серого экзоскелета бледного парня отваливались куски и падали на пол, со звоном разбиваясь на миллионы крошечных осколков. Вскоре от доспеха не осталось ничего, лишь Алексей, который сжимал руками разрывающуюся от обжигающей боли голову.

Сердце парня выпрыгивало из груди, а из рта вытекали капельки крови. Покачнувшись, он понял, что падает. Страх разрастался в его груди – он не знал, почему ему так плохо и больно, а также не помнил ничего из того, что произошло после того, как он преобразился во вторую, более устрашающую Псевдоамальгамную форму.

-Осторожно.

Алексей не упал на твёрдый пол. Вместо этого он почувствовал своей спиной крепкие руки, аккуратно подхватившие его.

-Я ещё раз прошу у тебя прощения, Алексей. Надеюсь, на этот раз я смогу его заслужить.

Последним, что увидел Алексей, прежде чем провалиться в тьму без боли и тревожных мыслей, было спокойное и слегка печальное лицо Ярослава.