Восхождение друида: Усыпальница

Глава 24. Буйвол

-Итак, вы готовы? Уверены в своих силах?

Фенг внимательно оглядел четверых молодых друидов, стоящих перед ним.

На Всеволоде и его товарищах была надета одежда с предыдущего этажа. Несмотря на то, она была во многих местах порвана и обожжена, она была куда удобнее и практичнее одежды из тканевых лоскутов, которые Всеволод и остальные проносили на себе последние полтора месяца.

Они собрались возле библиотеки. Было всё ещё темно. Кроны деревьев тихо шелестели над головой Всеволода. В их ветвях стрекотали ночные насекомые. Где-то далеко вскрикнула проснувшаяся птица.

-Мы готовы, - серьёзно произнесла Ева, несколько более бледная, чем обычно.

-Тогда идите за мной, - Фенг, впервые с их первой встречи с ним облачённый в полный комплект пластинчатых доспехов, махнул рукой, призывая остальных следовать за ним. – Постарайтесь никого не разбудить. Воины деревни будут явно не рады нашей затее. Ах да, ещё кое-что. Патрульные сегодня возвращаются из коридоров в деревню. Не без помощи Сценария… Ну и Марка, конечно. Он – очень талантливый паренёк, благодаря нему выжило так много людей, а он об этом и не подозревает… Ну, довольно разговоров, пойдёмте.

Фенг направился в ту часть леса, где Всеволод бывал очень редко. Здесь порой можно было наткнуться на случайно забредшего не туда механического муравья, поэтому жители деревни избегали этого места. Благодаря тому, что человеческая деятельность не затронула эту часть леса, пробираться через него было крайне сложно – стволы редких высоких деревьев оплели разнообразные лианы, а всё пространство под деревьями заняли высокие непроходимые колючие кусты.

Впрочем, Фенгу было абсолютно плевать на растительность. Ловко орудуя крепким посохом с медным набалдашником, который он временно использовал в качестве оружия, мужчина прорубал путь сквозь кустарники и лианы.

Наконец Всеволод заметил между стволами деревьев зияющую в покрытой медными пластинами дыру – проход в очередной коридор, который был куда выше и шире прежних, хотя всё ещё слабо освещён. Вход был оплетён лианами, прямо перед ним лежал трухлявый ствол дерева, покрытый кучками грибов с остроконечными шляпками.

Фенг остановился и поглядел вглубь тоннеля, а затем повернулся к спутникам.

-Там, куда мы направляемся, очень опасно. Я буду стараться защищать вас, но вы сами понимаете, что я не всесилен. Будьте аккуратны и глядите по сторонам. Тем более, что там, куда мы идём, почти повсюду расположены озёра раскалённого металла.

Фенг уже было развернулся и шагнул в сторону входа в коридор, однако неподалёку раздался негромкий мрачный голос.

-Ты всё же делаешь это, Фенг.

-А я уже думал, когда ты покажешься? – не улыбаясь, рыжеволосый мужчина обернулся и спокойно поглядел на вышедшего из-за зарослей колючего кустарника Кадира.

Гигантский медный меч смуглого воина лежал на его широких мускулистых плечах. Взгляд Кадира был холоден и мрачен.

-Я не пропущу вас, - Кадир не двинулся с места, но в его голосе прозвучала угроза.

-Ты же знаешь, почему мы уходим, верно? – поднял бровь Фенг. – Ты не обделён умом, Кадир. Давай разойдёмся с миром.

-Не могу, - спокойно ответил мужчина. – Я – воин и должен защищать жителей деревни. Отправившись на верную смерть, вы навлечёте на деревню беду. Значит, вы – угроза.

-Но беда уже и так идёт в деревню! – воскликнула Ева. – Пожалуйста, пропустите нас!

-Даже если так, вы будете полезнее, если останетесь здесь, - твёрдо сказал Кадир. – И это – моё последнее слово.

-Да какой же ты несговорчивый, словно дубина, - раздражённо щёлкнул языком Фенг. – Идите, я с ним быстро разберусь.

Рыжеволосый мужчина крутанул свой посох и с силой ударил им по земле, так, что она слабо содрогнулась.

-Нет уж, - внезапно раздался негромкий голос, и вперёд вышел Всеволод. Взгляд парня был сосредоточенным и спокойным. В руке он сжимал рукоять перочинного ножа, чьё лезвие было окутано едва заметным призрачным золотым пламенем.

-Всеволод? – удивлённо произнёс Алексей.

-Кадир – непростой противник, Всеволод, - Фенг внимательно поглядел на парня, а тот с улыбкой взглянул на него.

-Уж явно не серьёзнее вас… учитель.

Фенг хмыкнул.

-Не заставляй старика смущаться, - с этими словами рыжеволосый мужчина развернулся и невозмутимо шагнул в сторону входа в коридор. – Как только догонишь нас, Всеволод, я сделаю то, о чём обещал уже давно. Окажись здесь сейчас твой отец, он был бы на седьмом небе от счастья от того, что воспитал такого удивительного молодого человека.

-Не пущу! – нахмурился Кадир, но сделать шаг в сторону Фенга не успел – сверкнула вспышка и раздался короткий грохот. Небольшая молния ударила в землю в сантиметре от ноги Кадира. Мужчина перевёл взгляд на Всеволода – на лезвии ножа в руках парня вспыхивали и гасли, тихо потрескивая, сотни крошечных электрических искр.

-Твой противник – я, - спокойно произнёс Всеволод.

-Ты пожалеешь о своём решении, - мрачно проговорил Кадир, бросая взгляд на чернеющий неподалёку вход в коридор, в котором только что скрылись Фенг и товарищи Всеволода.

В тот же миг Кадир сорвался с места и обрушил на Всеволода свой гигантский меч. Несмотря на неожиданный удар, парень легко уклонился. Медный меч на миг увяз в земле, словно в болотной грязи, а затем взмыл в воздух так же легко, словно обычный одноручный. Кадир не изменился в лице. Кажется, с его телосложением ему было ни по чём орудовать даже столь тяжёлым мечом.

Чувствуя, что битва будет непростой, Всеволод пошевелил пальцами. Повинуясь этому движению, к парню устремилось бесчисленное множество капелек атмосферной влаги, сформировав над его головой небольшую тучку.

-Я искренне верил в то, что ты решишь остаться, - проговорил внезапно Кадир, замахиваясь мечом. – Юноша, будто бы ниспосланный нам судьбой… Я надеялся, что благодаря тебе на этом этаже рано или поздно вновь воцарится мир. Однако ты решил покинуть деревню. Словно тот Тотем много веков назад… Почему?

-Потому что мне есть, куда идти, - твёрдо заявил Всеволод, уклоняясь от взмахов двуручного меча. – Сдаваться нельзя никогда. Таков мой принцип, по которому я живу. Ты пытаешься защищать тех, кто тебе дорог, как и подобает такому благородному и самоотверженному воину, как ты. Но, знаешь ли, иногда защищать недостаточно.

-Что ты имеешь в виду? – нахмурился Кадир.

-Порой лучшая защита – это нападение, - произнёс Всеволод, и из тучки выскользнуло несколько водных клинков-полумесяцев, разбившихся о широкое лезвие двуручного меча, который Кадир выставил, будто щит. – Если ты будешь только защищаться, твой противник никуда не денется. Если ты желаешь защитить тех, кто тебе дорог, по-настоящему, ты должен избавиться от корня проблемы.

-Ты не знаешь, о чём говоришь, - мрачно бросил Кадир, будто бы разочарованный в словах парня. – Твои слова красивы, но не более того. В этом мире есть множество вещей, с которыми даже нам, друидам, не совладать. Ведь друиды – люди, а не всемогущие боги.

-И всё равно! – Всеволод сдвинул брови, и лезвие перочинного ножа вновь вспыхнуло множеством искр. – Сдаваться нельзя никогда!

-Довольно, - Кадир вонзил меч в землю, и молния, сорвавшаяся с перочинного ножа Всеволода, ударила прямиком в его медное лезвие. – Твои доводы глупы и наивны. Пусть ты и пришёл из реального мира, но самой реальности ты никогда не видел.

Кадир сжал кулаки и хрустнул шейными позвонками. В тот же миг кожа на его лбу зашевелилась, будто бы поверхность кипящей жидкости. Миг, и над глазами мужчины нависли два изогнутых рога, грязно-белых, довольно длинных и весьма острых.

Тело Кадира тоже претерпело изменения. Смуглый мужчина стал немного выше, его уже и так широкие плечи сделались ещё шире, а мускулы увеличились чуть ли не вдвое.

-Я разрушу твоё наивное мировоззрение, - с этими словами Кадир ещё крепче сжал кулак и, размахнувшись, ударил им ближайшее дерево. Ствол взорвался миллионами щепок, будто бы полностью прогнившее до сердцевины бревно. Верхняя часть ствола покачнулась и, накренившись, с грохотом принялась падать в сторону Всеволода.

Парень сорвался с места, пытаясь убежать из-под стремительно приближающейся к земле объёмной кроны дерева, однако Кадир, не собираясь просто так отпускать Всеволода, ударил ствол ногой, чем сильно ускорил его падение. Всеволод оказался погребён под множеством веток и бесчисленным количеством листьев.

-Я пощажу тебя, если ты не сдвинешься с места, - долетел до ушей парня приглушённый голос Кадира. – Твои товарищи уже никогда не вернутся оттуда, куда они направились. Если тебе не безразличны жизни жителей деревни, ты должен остаться в поселении и защитить их.

Всеволод пытался выбраться из-под ветвей, но они были повсюду, мешая ему шевелиться и вдавливая парня в землю. Листья лишали Всеволода возможности видеть хоть что-либо. Кроме того, множество сучков впились в его кожу и при каждом движении ранили его ещё сильнее.

Однако это была далеко не безвыходная ситуация.

По коже Всеволода пробежали искры. Раздался треск, и полыхнуло голубое пламя. Ветви, окружающие парня, за мгновение обуглились, а самые мелкие превратились в пепел вместе с листьями. Этого было вполне достаточно. Всеволод вцепился в две самые толстые ветви, нависшие прямо над ним, и сжал зубы. Прошло несколько секунд, и ветви с треском сломались.

Разобравшись с остальными ветвями, Всеволод поднялся на ноги и встал в полный рост, стирая с лица грязь и кровь, сочащуюся из множества мелких царапин.

-Значит, этого недостаточно?

Не успел Всеволод оглядеться, как почувствовал, как нечто чрезвычайно сильно ударило его в живот. Воздух мгновенно покинул лёгкие парня, а его сознание помутнело от боли. Чувствуя, что он летит куда-то спиной вперёд, Всеволод попытался двинуться, но го не послушался ни единый мускул.

Затем Всеволод врезался спиной в ствол какого-то дерева. Удар был настолько силён, что рот парня наполнился вкусом крови. Всеволод безмолвно сполз по стволу на землю и опустил голову, едва мысля от охватившей его тело боли.

Краем сознания парень понял, что Кадир приблизился к нему. Тень мужчины нависла над Всеволодом. Лицо Кадира не выражало ни единой эмоции, а взгляд был спокойным и мрачным.

-Чувствуешь эту боль? Это отчаяние, будто яд, разливающееся по твоим сосудам? Это то, что однажды испытал я.

Кадир отвёл взгляд и задумчиво поглядел в сторону входа в коридор, оплетённого лианами.

-Деревенские ошибочно полагают, что я никогда не пробовал покинуть этот этаж, - негромко проговорил он. – Нет… Двадцать лет назад, когда я только попал сюда, я был таким же наивным парнем, как ты. Я грезил побегом из этого места. Я даже заручился поддержкой нескольких деревенских воинов, которые мечтали увидеть реальный мир, откуда я однажды пришёл. Так же, как вы заручились поддержкой Марка. Не смотри на меня так удивлённо. Ты думаешь, никто ничего не понимал? Все эти подсказки и намёки, которые давал воинам паренёк, которые всегда оказывались правдивы… Я знаю о том, что Марк что-то мастерит за пределами поселения, но до сих пор не обращал на это никакого внимания. Всё же это спасало жизни воинам и даже обычным людям.

-И что ты сделаешь с ним теперь? – прохрипел Всеволод.

-Если он не сделает ничего глупого, то ничего. Смерть твоих товарищей станет для него уроком. Так же, как для меня стала уроком смерть моих друзей двадцать лет назад.

Кадир замолчал, и в его взгляде промелькнула тень былого ужаса, который он однажды испытал.

-Однажды под видом обычного патруля мы отправились в Горнило этажа. Мы надеялись одолеть монстров и пробиться к выходу с этажа… Но то, что мы там встретили, было намного кошмарнее всего, что мы только могли вообразить. Я – единственный, кому удалось спастись в тот день. Истекая кровью, я отступил, оставив товарищей на растерзание исчадиям ада, порождённых этим этажом.

-И ты не попытался им помочь? – Всеволод поглядел в глаза Кадиру, а тот отвёл взгляд.

-Я старался сделать это изо всех сил, но в один момент понял, что это невозможно. То, что ждёт твоих товарищей в Горниле… Это не то, с чём может справиться обычный друид. Лишь божество, однажды обитавшее на этом этаже, было способно сдержать зло, которое сейчас безраздельно правит этим местом. Ты же – последователь этого божества. Я, как и многие жители деревни, искренне надеюсь на то, что ты сможешь нам помочь. Благодаря тебе и только тебе на этом этаже вновь воцарится равновесие. Ведь только Аксолотль знает, как справиться с ужасами этого этажа.

Всеволод попытался пошевелить пальцами. Боль постепенно отступала, а раны, нанесённые Кадиром, заживали. Прерывисто вздохнув, парень поднял взгляд на Кадира, и тот поглядел на него в ответ.

-Ну, что скажешь?

-Что я скажу?.. – Всеволод слабо ухмыльнулся и покачал головой. – Кадир… Уважаемый и благородный воин… Я скажу тебе, что ты – лишь никчёмный, жалкий трус.

-Что?! – впервые в глазах смуглого мужчины колыхнулся гнев.

-Ослеплённый страхом, ты бежал с поля боя и бросил своих товарищей, - негромко произнёс Всеволод. – И больше никогда не думал о том, чтобы справиться с преградой, посчитав её непреодолимой. А сейчас ты пытаешься переложить свои обязанности воина и защитника деревни на какого-то случайного друида, который всего лишь пару месяцев назад узнал о чародейском мире?

-Да что ты понимаешь?! – взревел Кадир и, сжав кулак, с силой обрушил его на Всеволода.

-Нет уж, - Всеволод почувствовал, что в нём просыпается сила, на которую он не должен был полагаться. Однако он ничего не мог с собой поделать – чужие чувства охватили его, и его сердце забилось в такт с чужим сердцем.

Рука Всеволода дёрнулась сама по себе, и Кадир застыл в недоумении – его кулак был остановлен всего одним пальцем парня, сидящего у его ног.

-Как это возможно? – рыкнул мужчина, а затем взглянул в глаза Всеволода. – Это же… Нет!

Глаза парня полыхали золотым пламенем. Рот Всеволода открылся сам по себе, и парень проговорил слова, которые прошептал тихий голосок в его сознании.

-Значит, вот в это превратились гордые и могучие воины, на которых я оставил этаж? Полагаю, я зря понадеялся, что они достаточно сильны, дабы разобраться со всеми проблемами самостоятельно? Что за позор.

-Это вы? – прошептал Кадир, глядя в глаза Всеволоду. – Но что я мог сделать?..

-Хватит оправдываться, - с презрением проговорил Всеволод, поднимаясь на ноги. Золотое пламя, которым пылали его глаза несколько мгновений назад, уже угасло. Теперь парень полностью контролировал все свои движения.

-Ты недостоин считаться воином, Кадир. Воин – это тот, кто никогда не сдаётся. Тот, кто всё время ищет пути решения проблемы. Если перед воином возникнет преграда, он обязан либо обойти её, а, если это невозможно, то просто разрушить! Неважно, мечом ли, иди собственными пальцами… Если воин обязан уничтожить целую гору, он возьмётся за это дело, пусть за раз и получится откалывать всего по песчинке! Даже если это займёт слишком много времени, даже если тебе покажется, что ты ни за что не сможешь справиться с проблемой, даже потратив всю свою жизнь, всегда найдутся люди, которые тебе помогут! Пусть каждый из них отколет всего по одной песчинке, но этот вклад уже будет бесценен!

Всеволод скрестил руки на груди и поглядел на безмолвного Кадира.

-Вместо того, чтобы сидеть на одном месте и надеяться на то, что продолжать сидеть в безопасности можно будет бесконечно, за двадцать лет можно было бы придумать сотни способов, как разобраться с этажом! Рубить трубы, переносящие по этажу Мнимую энергию, строить ловушки, смертоносные хотя бы для самых слабых монстров… Способов борьбы просто невероятно много!

-Но как же жители? – проговорил Кадир, будто бы оправдываясь. – Если разозлить этаж, то он просто убьёт нас всех!

-И, зная это, вы не построили вокруг деревни даже подобия крепости? – Всеволод с презрением покачал головой. – Марк, намного младше и куда неопытнее вас, намного умнее всех жителей деревни, вместе взятых! Он в одиночку, имея лишь мечту, мозг и книги в библиотеке, смог создать нечто, что спасло гораздо больше жизней, чем вся твоя деятельность за всю твою жизнь, Кадир! Ты же выполнял бессмысленную рутинную работу, которую жители деревни считали благородной, и надеялся на то, что безопасный уголок, в котором ты можешь спокойно жить, никогда не исчезнет!

Всеволод замолчал, тяжело дыша. Кадир опустил голову и не шевелился.

-Не знаю, что ты собираешься делать дальше, но я ухожу, - твёрдо произнёс Всеволод и направился ко входу в коридор. Кадир лишь обернулся и молча проводил его взглядом. На лице воина впервые за последние двадцать лет застыло выражение сожаления и стыда.

Всеволод ступил на медные плиты коридора и взглянул в его глубь, пытаясь разглядеть хоть что-то в полутьме. Звуки леса остались позади, сменившись на шипение и свист пара, вырывающегося из множества переплетённых в единую сеть, покрывающую стены и потолок тоннеля, медных труб. Помимо этих звуков до Всеволода донёсся тихий скрежет.

Постояв немного на одном месте, парень внезапно понял, что скрежет с каждым мигом становится всё громче. Теперь Всеволод уже отчётливо слышал нечто, похожее на звук, который издавало бы множество металлических лапок, соприкасающихся со столь же металлическими плитами.

Всеволод нахмурился и взмахнул рукой, формируя над головой небольшое облачко. И сделал это как раз вовремя – полутьма впереди зашевелилась, а затем превратилась в десятки, нет, сотни механических монстров, каждый из которых был размером с собаку. Их длинные усики-щупы шевелились, а серповидные челюсти дрожали, будто бы в предвкушении бойни.

Тучка над головой Всеволода заискрилась, и полыхнула очередная молния. Разряд тока поразил несколько муравьёв, расплавив их тела, и те застыли, скрестив лапки на груди. Однако остальные монстры не остановились даже на миг. Цунами из медных чудовищ приближалось, и Всеволод понял, что ничего не может с этим поделать. Ещё один миг, и челюсти муравьёв впились бы в его тело…

-Чего застыл?! Двигайся, идиот!

Позади Всеволода раздался громкий басовитый голос. Подбежавший сзади Кадир схватил Всеволода за воротник его рубахи и отбросил его за себя, держа свой огромный меч всего одной рукой.

В следующий миг цунами из муравьёв захлестнуло мужчину. Монстры покрыли Кадира со всех сторон. Всеволод застыл в удивлении, наблюдая, как всё больше муравьёв выползают из темноты, образуя вокруг Кадира шевелящийся металлический ком.

А в следующую секунду муравьи посыпались во все стороны, разрубленные на части гигантским мечом. Опустив ногу на голову всё ещё шевелящегося муравья, с хрустом превращая её в кучку медных обломков, и с лёгкостью разрубая мечом подступающих монстров, Кадир оглянулся на Всеволода.

-Кажется, вы были правы, - коротко проговорил воин. – Деревне и правда угрожает опасность.

-Кадир? – Всеволод удивлённо поглядел на мужчину. – Почему ты здесь?

-Потому что я – воин, - лаконично ответил Кадир, круша кулаком попытавшегося прыгнуть ему на грудь очередного муравья. – Разберёмся с этой мелочью побыстрее.

-Да! – воскликнул Всеволод и взмахнул руками. В подступающих муравьёв устремилось с десяток изогнутых водных клинков-полумесяцев. Клинки разрубали тела монстров, срезая их лапки и усики, будто бы солому.

Внезапно полутьма в глубине коридора уступила место яркому красному свету. Несколько муравьёв, остановившись вдалеке от Кадира и Всеволода, зашевелили брюшками, готовясь исторгнуть из себя смертоносные струи расплавленного металла.

Всеволод нахмурился, приготовившись уклоняться, но Кадир покачал головой.

-Это ничего, - с этими словами мужчина встал между муравьями и Всеволодом, заслонив парня своей спиной. – Ты гораздо важнее для этого этажа, чем я.

Красный свет на миг стал ярче, а затем раздалось неприятное шипение. Всеволод с ужасом уставился на Кадира, принявшего удар на себя. Расплавленный металл стекал по груди мужчины, превращая его одежду в пепел и причиняя тому невероятные страдания. Однако тело мужчины было куда прочнее тела обычного человека, который бы мгновенно умер, окажись на месте Кадира. Тот же даже не вздрогнул, лишь сжал кулак и одним движением смахнул расплавленный металл с груди. На лице мужчины виднелась мрачная ухмылка.

-И это всё? – Кадир оттолкнулся ногами от медных пластин пола и рванул в сторону муравьёв. Те не успели ничего предпринять, как их пронзили длинные рога, а тех, кто сумел уклониться от первого удара, превратили в груду осколков несколько мощных ударов кулаками.

-Неужели вы всегда были так слабы? – Кадир, мотнув головой, выпрямился, встав во весь рост. – Двадцать лет назад вы доставили мне гораздо больше проблем!

-Осторожнее! – воскликнул внезапно Всеволод, заметив гигантскую тень, промелькнувшую в глубине коридора. Кадир отпрыгнул назад, выставив перед собой меч, будто щит, и вовремя – щёлкнули, промахнувшись, гигантские серповидные челюсти, и из полутьмы коридора выбрался муравей раз в десять больше всех предыдущих. Его голова была несоразмерно большой по сравнению с туловищем, и выглядела куда крепче.

Размахнувшись, Кадир ударил муравья прямо в морду. Раздался гулкий звон. Смуглокожий мужчина неверящим взглянул на свой кулак, а затем на муравья перед ним – хотя в его морде осталась заметная вмятина, монстр даже не пошевелился.

-Не стой на месте! – крикнул Всеволод, взмахнув перочинным ножом. Лезвие того заискрило, и полыхнула молния. Электрический разряд прожёг в морде муравья дыру, полностью расплавив защищающую монстра медную броню. Воспользовавшись моментом, яростно зарычав, Кадир обрушил на гигантского муравья серию ударов, каждый из которых заставлял монстра вздрагивать. Финальный удар наконец повалил муравья, а несколько крупных водных клинков отсекли ему ноги, лишив монстра возможности двигаться на тот случай, если он всё ещё способен сражаться.

Всеволод смахнул со лба выступивший на нём пот.

-Это был муравей-солдат? – поинтересовался парень.

Кадир кивнул.

-Ладно, пойдём вслед за твоими товарищами, - проговорил мужчина.

Но не успел он сделать и шага вперёд, как из глубины коридора выскользнуло три гигантских тени. Что-то с невероятной силой ударило Кадира в грудь, и мужчина врезался спиной в медную стену, порвав несколько труб. Кадир скрылся в облаке обжигающе-горячего пара.

Всеволод не успел ничего сказать, как над ним нависли три гигантских тени. Муравьи-солдаты распахнули гигантские серповидные челюсти и уже было дёрнулись, дабы разорвать парня на части, как в морду одного из них вонзилось копьё с медным наконечником, да с такой силой, что повалило муравья на землю.

Пока монстр поднимался на ноги, к Всеволоду подбежали несколько человек.

-Как Кадир? – коротко поинтересовался у парня Петтер.

-Вроде бы жив, - ответил Всеволод, изумлённо глядя на окруживших его воинов. – А как вы узнали?..

-Всё благодаря Марку, - улыбнулся Уве. – Паренёк прибежал в деревню минут десять назад, крича о том, что к поселению приближаются полчища монстров. И, так как его предупреждения всегда сбывались, мы поспешили сюда.

-Не болтай, Уве, - одёрнул парня Петтер. – Разберёмся же с чудовищами!

Мужчина одарил стоящих перед ним монстров мрачным взглядом и щёлкнул пальцами. В тот же момент, разбив покрывающие пол медные пластины вдребезги, к потолку коридора взметнулись несколько длинных и сильно заострённых на конце каменных кольев. Несколько из них пронзили одного из муравьёв-солдат, нанизав его на себя, будто жука на булавку. Лапы монстра задёргались, а затем чудовище застыло, напоследок исторгнув из пасти облачко горячего пара.

-Осторожнее! Не подходите к кольям! – громко напомнил кто-то из толпы воинов. – Они пропитаны смертельно опасным ядом!

-Петтер Стайнфиск, второй по силе воин после Кадира Ямуса, - с широкой ухмылкой произнёс Уве, косо поглядывая на Всеволода. – Конечно, яд эффективен только против живых существ, но таким слабеньким чудовищам хватает и каменных кольев.

-Хватит болтать, Уве! – прорычал Петтер. – Смотри врагам в глаза!

-Ладно-ладно! – Уве усмехнулся и сделал шаг в сторону механических муравьёв. Оттолкнувшись от пола, парень взмыл в воздух, и за его спиной раскрылись бурые крапчатые птичьи крылья.

-Жалкие жестянки, узрите силу Уве ди Вальдшнепа!

В руке Уве из воздуха появилась длинная и достаточно неказистая шпага с толстым лезвием, будто бы вырезанная из кости. Взмахнув шпагой, Уве указал её остриём на одного из муравьёв-солдат, и в то же время лезвие шпаги стремительно удлинилось, вонзившись в голову монстра.

Раздался гулкий звон.

-Прародитель тебя побери, не пробил! – поморщился Уве, а затем, попытавшись выдернуть лезвие шпаги, обнаружил, что то застряло в медной голове монстра.

Медный муравей раздражённо мотнул головой, и лезвие шпаги Уве с хрустом сломалось. Сам парень отправился в бесконтрольный полёт в примерно ту же сторону, где сейчас должен был находиться Кадир.

-Идиот, - качнул головой Петтер и взмахнул рукой. Повинуясь этому движению, появилось ещё несколько десятков каменных кольев. Пусть механические муравьи и пытались увернуться, каменные колья появлялись из абсолютно случайных мест – стен, пола и потолка, так что в конечном итоге настигли монстров.

Наконец поток муравьёв иссяк. Добив последнего монстра, Петтер обернулся к Всеволоду.

-Что планируешь делать дальше?

-Пусть идёт за своими товарищами, - раздался внезапно негромкий голос неподалёку. Все обернулись и уставились на Кадира, в одной руке держащего поверженного муравья-рабочего, а другой волочащего за воротник рубахи Уве, который взирал на мир мутным взглядом и что-то раздражённо бормотал, впрочем, достаточно энергично помахивая обломком своей костяной шпаги.

-Значит, время пришло, так, Кадир? – Петтер спокойно взглянул на смуглокожего мужчину, и тот кивнул.

-Да. Сложилась такая ситуация, что все деревенские правила сейчас не имеют никакого смысла. Этаж хочет уничтожить последний оплот человечества внутри себя. Сейчас долг воинов – во что бы то ни стало защитить жителей деревни. А это значит лишь одно – расправиться с монстрами, скрывающимися в Горниле. Либо мы одолеем их раз и навсегда, либо они убьют нас всех.

-Полагаю, ты прав, - мрачно произнёс Петтер. – Однако мы не можем просто взять и уйти. Никто не знает, когда муравьи нападут вновь. Лично я остаюсь здесь, Кадир. Я прожил здесь всю жизнь и лучше погибну, защищая родные места, чем где-то в глубине этажа. Ты же можешь идти с Всеволодом. Всё же, несмотря на свои слова и действия, ты всегда мечтал покинуть этот этаж, верно?

-Нет уж, - покачал головой Кадир. – В деревне за моей спиной живут моя жена и дети. Я не могу их бросить. Я останусь здесь… Но только до тех пор, пока я не буду убеждён в том, что моей семье не грозит опасность. Когда это произойдёт, я тут же пойду вслед за тобой, Всеволод. Ты прав, я – безнадёжный трус. Но я надеюсь искупить свою вину перед тобой и жителями деревни, сразившись плечом к плечу с твоими товарищами.

Кадир отпустил воротник Уве, и тот, слегка покачиваясь, подошёл к Петтеру. В следующий миг все воины деревни взглянули на Всеволода. В их взглядах не читалось никакой враждебности, наоборот, лишь гордость за соратника и надежда.

-Ты доказал, Всеволод, что можешь противостоять трудностям, как настоящий воин, - негромко проговорил Кадир. – Несмотря на то, что тебе ещё есть, куда расти, ты встречаешь любые неприятности с гордо поднятой головой. Я… Нет, все мы верим в тебя, Всеволод.

Парень окинул взглядом воинов перед ним, и его сердце забилось быстрее. Всё же эти люди не были для него чужими – он провёл с ними целых полтора месяца, общаясь с ними, помогая им решать их проблемы и в свою очередь получая помощь от них. Он знал каждого из них по имени, знал их друзей и родных…

-Я обещаю, что оправдаю ваши ожидания! – воскликнул Всеволод.

-Вот и замечательно, - улыбнулся обычно суровый Петтер. – А теперь иди и не вздумай умереть до того, как мы придём тебе на помощь!

-Задай им, Всеволод! – крикнул Уве, вскинув осколок костяной шпаги к потолку.

-Да!

Всеволод развернулся и бегом устремился вглубь коридора. Наконец силуэты воинов скрылись в полутьме позади парня. Однако Всеволод всё ещё чувствовал их взгляды на своей спине – тёплые и воодушевляющие.