Восхождение друида: Усыпальница

Глава 25. О прошлом

В отличии от других коридоров, тот, по которому сейчас бежал Всеволод, был абсолютно прямым и не ветвился. Несмотря на то, что воины деревни остались за многие сотни метров за спиной парня, он всё ещё встречал по пути останки уничтоженных механических монстров, в том числе и гигантских муравьёв-солдат. Было очевидно, что монстры наткнулись на противника, с которым не смогли совладать. И это, безусловно, радовало. По крайней мере Всеволод мог быть уверен в том, что Фенг и его товарищи сумели уцелеть и продолжили движение вглубь этажа.

Спустя примерно полчаса после того, как Всеволод попрощался с воинами деревни, впереди в клубящемся в коридоре горячем пару замаячили несколько человеческих силуэтов.

-Эй, впереди, постойте! – крикнул Всеволод.

Фигуры людей впереди тотчас остановились и развернулись.

-Всеволод! – раздался громкий встревоженный голос Евы. – Ты не ранен? С тобой все в порядке?

Добравшись наконец до товарищей, Всеволод остановился, тяжело дыша, а затем окинул друзей внимательным взглядом. Судя по всему, никто из них не был ранен. Улыбнувшись Еве, парень поглядел на Фенга.

-Как же вы справились с той ордой монстров? – заинтересованно спросил Всеволод.

-Это было несложно. Тем более, предупреждён – значит вооружён, - ухмыльнулся тот, указав на книжку в буром переплёте в руках у Ярослава.

-Опережая вопросы, скажу сразу – Сценарий у меня, потому что я всё ещё бесполезен в сражении, - с лицом, выражающим крайнюю степень скуки и недовольства, проговорил Ярослав. – Впрочем, Фенг мог бы одолжить его кому угодно. Если что, он в одиночку разобрался со всеми монстрами. Некоторые друиды могут создавать нечто вроде непроницаемых барьеров… Так вот, Фенг сам по себе – живой барьер. Стоит ему пожелать, и ничто не приблизится к нему и на десяток метров.

-И к чему была эта лесть? – поднял брови рыжеволосый мужчина.

-К тому, что я понятия не имею, зачем мы тебе вообще нужны, - раздражённо вздохнул Ярослав. – Краем глаза я заглянул в эту книжку… Так вот, если то, что там написано – правда, такие, как мы, в Горниле вообще ничем не поможем.

-Не то, чтобы я был недоволен из-за твоей чрезмерной любознательности, - чуть нахмурился Фенг. – Однако ты мог бы догадаться, что увидел далеко не полную картину действительности.

-Ладно уж, - махнул рукой Ярослав. – Полагаю, сегодня мне придётся отложить здравый смысл на дальнюю полку подсознания. Не буду портить ваш боевой настрой своими нудными речами.

-Вот и славно, - ядовито произнесла Ева. – Закончили с этим. Теперь, когда к нам присоединился Всеволод, мы можем продолжать идти вперёд, верно?

-Да, - кивнул Фенг, первым сдвинувшийся с места. – А пока мы идём, Всеволод, я хотел бы поведать тебе одну историю. Она касается человека, о котором ты так жаждал услышать с первого дня нахождения в Усыпальнице – твоего отца.

Всеволод, шагавший рядом с рыжеволосым мужчиной, широко раскрыл глаза и уставился на Фенга.

-Вы наконец расскажете мне?

Сердце парня забилось в бешенном темпе. Руки его похолодели, а на лбу выступил холодный пот.

-Да не волнуйся ты так, - усмехнулся Фенг, а затем отвёл взгляд от парня, задумчиво уставившись себе под ноги. – Он, твой отец, и для меня такая же тайна, как для тебя. Но не беспокойся – я расскажу всё, что о нём знаю. Пожалуй, я начну с одного замечательного дня двадцать лет назад, когда я, такой же молодой парень, как ты сейчас, всего несколько недель назад покорил все испытания Усыпальницы и вернулся в реальный мир…

***

…Это произошло в прекрасный весенний день. По улицам текли ручьи, тающий снег ярко блестел на ослепительном солнце, сверкающем посреди безоблачного голубого неба.

Молодой парень азиатской внешности, одетый в джинсовую куртку, чёрные, нарочно порванные брюки, с ярко-красным шарфом, обмотанным вокруг его шеи, самодовольно ухмыляясь, шагал по улочкам провинциального европейского городка. Ярко-рыжая шевелюра парня, вздрагивавшая при каждом шаге, напоминала сноп пламени, привлекая взгляд любого местного прохожего, привыкшего к скучным серым цветам городка.

Парень что-то непринуждённо напевал себе под нос. Никто из местных понятия не имел, почему человек вроде него объявился в их богом забытом городке. Здесь с момента появления городка не происходило ровным счётом ничего интересного, что могло бы привлечь внимание столь экстраординарной персоны.

Однако парень бодро шагал по улочкам городка, явно преследуя какую-то цель. Наконец взгляд паренька упал на неказистое одноэтажное здание, стоящее в сторонке от других. Выглядело оно крайне неопрятно – окна его были выбиты, стены исписаны граффити, а по обе стороны от узенькой дорожки, ведущей к грязной деревянной входной двери, вместо клумб или хотя бы обычного газона красовались неухоженные заросли клёна, почти полностью скрывающие строение от взглядов прохожих.

Остановившись, парень сунул руку в карман куртки, вынул оттуда несколько помятый лист бумаги, поглядел на изображённый на нём рисунок, а затем вновь на здание и кивнул. Ухмылка на его лице стала шире.

Быстрым шагом добравшись до двери здания, парень бесцеремонно распахнул её и шагнул внутрь. Дверь с громким хлопком закрылась за его спиной.

-Я пришёл! – громко, по-английски с сильным азиатским акцентом провозгласил парень, разглядывая комнату, в которой оказался.

На низком потолке покачивалась люстра. Льющийся из неё свет слабо освещал кажущуюся заброшенной забегаловку с одним единственным деревянным столом, прислонённым к грязной стене, и парой не слишком надёжно выглядящих стульев.

Мужчина, стоящий за барной стойкой, уставился на посетителя с невероятным скепсисом во взгляде, а затем отложил в сторону бутылку вина, которую, видимо, до этого разглядывал от нечего делать.

-Танлан Фенг, верно? – голос бармена оказался хриплым, будто бы надтреснутым. – Вы пришли слишком рано.

-Прародитель побери, - ухмыляясь, проговорил парень и опустился на скрипнувший стул. – Ну, налей мне тогда чего-нибудь покрепче!

-Несовершеннолетних не обслуживаем, - невозмутимо произнёс бармен.

-Мне восемнадцать! – возмутился Фенг.

-Предъявите документы, - пожал плечами мужчина, вновь с крайним интересом уставившись на бутылку из зелёного стекла.

-Да ты издеваешься! – без злобы воскликнул парень, а затем махнул рукой. – Ну и ладно. Надолго я здесь всё равно не задержусь. Ваша Гильдия мне совершенно не интересна. А если меня попробуют пригласить в чародейский совет, я лучше стану отшельником!

Бармен никак не отреагировал на слова парня, и тот, явно заскучав, вынул из кармана куртки небольшую книжку и раскрыл её посередине, тут же углубившись в чтение.

Через несколько минут входная дверь скрипнула, и внутрь вошёл ещё один человек. В отличии от яркой одежды Фенга на нём было полностью чёрное пальто, чёрные брюки, сапоги и столь же чёрная широкополая шляпа, скрывающая его лицо.

Фенг поднял взгляд со страниц книги и уставился на мужчину, но тот не обронил ни слова. Подойдя к барной стойке, он что-то очень тихо сказал бармену и передал ему некий небольшой предмет в бумажном свёртке. Бармен кивнул.

-Эй, - сдвинул брови Фенг. – Ты ещё кто? Разве тебя не учили здороваться при встрече с незнакомцем?

Мужчина в пальто обернулся, и в слабом свете люстры сверкнули стёкла прямоугольных очков.

-А ты, посмею предположить, Танлан Фенг? Рад встрече.

-Так это ты будешь проводить собеседование? – парень вызывающе уставился на мужчину. – Давай поскорее, а то у меня много дел.

-Это неудивительно, - невозмутимо проговорил мужчина, - Всё же ты совсем недавно вернулся из Усыпальницы. Я слышал, на этот раз финальное испытание прошло всего около пятидесяти человек.

-А ты, небось, на седьмом небе от счастья, что говоришь с живой легендой! – ухмыльнулся Фенг.

Бармен неодобрительно покачал головой. Мужчина же, надвинув шляпу на глаза, слабо улыбнулся.

-Да, это так.

-Ладно, закончим уже с приветствиями, - грубо произнёс Фенг. – Давай ближе к делу. Чего от меня хочешь ты и твоя организация? Полагаю, им нужны такие легендарные воины, как я, верно? Так вот, у меня нет никакого настроения болтать с тобой о бессмысленных вещах, так что говорю сразу, мой ответ – нет. Я живу для себя и только для себя. Ваши смехотворные разборки меня не интересуют.

-Что ж, - спокойно произнёс мужчина. – Нет так нет. Ты свободен.

-А? – Фенг скорчил удивлённую гримасу. – И это – всё? Хочешь, мол, сказать, что ваша организация ни в ком не нуждается, даже в друиде с таким невероятным потенциалом, как у меня? На слабо меня взять решил?

-Да нет, - качнул головой мужчина. – Просто, знаешь ли, и у меня довольно много дел. Можешь идти.

И мужчина, повернувшись к бармену, указал на свёрток, всё ещё лежащий на барной стойке.

-Пожалуйста, сохраните этот предмет. Не отдавайте его никому, кто бы сюда не пришёл, до тех пор, пока я не приду забрать его.

Бармен кивнул и забрал свёрток, спрятав его в кармане своего видавшего виды пиджака.

-Это такая шутка? – ухмыльнулся Фенг, всё ещё наблюдающий за мужчиной в чёрной шляпе. – У вашей организации всё настолько плохо, что явно важный предмет вы прячете вот в эдаком месте, доверяя его таким вот людям? Наверное, именно поэтому вам не нужны такие люди, как я – вы и так стоите на грани полного уничтожения!

Ни бармен, ни мужчина в чёрной шляпе никак не отреагировали на слова парня. Незнакомец развернулся и направился к выходу из забегаловки. Скрипнула, закрываясь, дверь, и в небольшом помещении вновь воцарилась тишина.

Фенг раздражённо хмыкнул, встал и, спрятав книгу в карман куртки, вышел из заведения. Настроение парня, казалось, было испорчено на весь день.

-Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, верно?.. – пробормотал Фенг, недовольно оглядываясь на неказистое строение за своей спиной. – Всё как я и предполагал. Гильдия охотников за головами попросту отвратительна. С другой стороны, неплохо, что она пребывает в таком никчёмном состоянии.

Немного помолчав, парень ухмыльнулся.

-Наверное, у них всё равно не нашлось бы достаточно денег, чтобы платить друиду такого ранга, как я. Ну и ладно.

Однако из головы парня не шла одна мысль. С тех пор, как Фенг вернулся из Усыпальницы, он чувствовал, что его жизнь стала в десятки, даже сотни раз скучнее. Больше не было ежедневных сражений, не надо было преодолевать порой смертельно опасные испытания, к тому же Фенг даже среди друидов не мог найти того, с кем бы он мог пообщаться на равных. Он – один из числа сильнейших во всём мире. Едва ли парень когда-либо наткнётся на кого-то, кто сможет сразиться с ним наравне.

Собственно, именно это побудило Фенга ответить согласием на приглашение на собеседование от организации с попросту ужасной репутацией – Гильдии охотников за головами.

В чародейском мире существовало множество влиятельных организаций. Самым могущественным и одновременно самым малопривлекательным для Фенга был всемирный чародейский совет. Здесь собирались главы чародейских семейств и создавали или упраздняли законы, регулирующие деятельность друидов по всему миру.

Несмотря на то, что в этой организации имели членство почти все сильнейшие кланы друидов, Фенга вообще не влекло вступать в чародейский совет. Всё из-за того, что парень хотел сражаться, а не просиживать дни и ночи в скучном костюме, рассчитывая суммы штрафов для друидов, которые злоупотребляли своими способностями на глазах у обычных людей.

Второй же по влиянию организацией считалась Гильдия охотников за головами. Существуя ещё с незапамятных времён, она имела филиалы во всех странах планеты и занималась как раз тем, что обожал Фенг – регулированием миропорядка через сражения. Друиды, вступавшие в Гильдию, получали деньги за то, что выполняли особые задания, которые чаще всего сводились к поимке или устранению друидов-преступников.

Однако у этой организации была известная всем тёмная сторона. Друидов-наёмников во все времена было куда больше друидов-преступников. Именно поэтому охотники за головами очень часто занимались устранением конкурентов, мешающих работе влиятельных друидов-аристократов, а иногда и убивали невинных людей по прихоти тех же богачей. От их деятельности страдали как друиды, так и обычные люди. Порой деятельность охотников за головами приводила к ужасающим катастрофам, которые навсегда вписывались в человеческую историю.

Фенг всегда испытывал отвращение к Гильдии и её наёмникам. Он согласился на собеседование только из-за любопытства и неутихающей жажды сразиться наконец с кем-то достойным. Однако парня ждало разочарование.

-Может, сравнять этот домишко с землёй, дабы за мою голову назначили награду?.. – пробормотал Фенг, хмурясь. – И доброе дело сделаю, и, может, наконец сражусь с кем-нибудь сильным…

Парень уже достаточно далеко отошёл от неказистого здания, направляясь в сторону крошечной железнодорожной станции, соединяющей этот провинциальный городок с остальным цивилизованным миром.

Внезапно проходящий мимо мужчина, чьи глаза прятались под зимней шапкой, оступился и врезался в Фенга, да с такой силой, что парень на секунду потерял равновесие.

-Эй, смори за тем, куда идёшь! – недовольно крикнул он, однако мужчина даже не взглянул на парня и продолжил идти в сторону, противоположную той, куда направлялся Фенг.

Парню показалось, будто бы мужчина пьян – его походка была неровной, он постоянно покачивался из стороны в сторону и глядел себе под ноги, не обращая внимания на прохожих и проезжающие мимо машины. Подобная грубость вывела и так раздражённого Фенга из себя.

Быстро подойдя к мужчине, парень схватил его за плечо.

-Даже не извинишься?

Мужчина застыл, будто бы не осознавая, что происходит, а затем его шея медленно развернулась на сто восемьдесят градусов с крайне неприятным хрустом. Фенг от неожиданности отпустил плечо мужчины и отстранился, уставившись на лицо незнакомца.

Кожа мужчины была покрыта гнойниками и какими-то отвратительными наростами. Глаза незнакомца закатились, а губы были неестественного голубоватого цвета. Казалось, что перед Фенгом стоит живой мертвец.

-Что за?.. – недоумённо пробормотал Фенг. Рядом раздался испуганный крик – проходившая мимо женщина кинула взгляд на мертвенно-бледного мужчину с наростами на лице и застыла от ужаса, схватившись за сердце.

Захрипев, мужчина развернулся в сторону Фенга, руками возвращая голову в нужное положение. Кажется, сделав это, незнакомец полностью сломал себе шею, так как его голова принялась болтаться на плечах подобно ненужному мясному придатку.

-Прародитель тебя побери, - шёпотом выругался парень, оглядываясь по сторонам.

Вокруг Фенга начала собираться небольшая толпа. Прохожие в ужасе глазели на живого мертвеца, который очень медленно приближался к Фенгу, выставив перед собой руки подобно карикатурному зомби.

-Ладно, пора брать дело в свои руки, - на лице парня появилась ухмылка. – Ты, урод, пожалеешь, что не извинился передо мной!

Из-под куртки выскользнули два коротких клинка-дао, ярко блеснувших в лучах солнца.

-Разойдитесь, если не хотите помереть! – крикнул Фенг собравшейся вокруг толпе. Впрочем, люди не послушались и продолжили стоять на тех же местах, во все глаза глядя на клинки в руках парня.

-Да что б вас, - сплюнул Фенг и со свистом рассёк воздух одним из мечей-дао, а затем уставился на живого мертвеца перед ним. – Даю последний шанс! Если ты в сознании или хотя бы что-то понимаешь, отойди назад, иначе мне придётся тебя убить!

Мертвенно-бледный мужчина никак не отреагировал. Из его горла вырвалось неразборчивое клокотание, и мертвец наконец бросился в атаку, широко раскрыв рот, полный пожелтевших зубов.

-Что ж, вини себя, - ухмыльнулся Фенг. В воздухе блеснула сталь, и мертвец застыл, будто бы натолкнувшись на невидимую стену. Затем его ноги подкосились, и он рухнул на землю. Под его телом растеклась лужа пахнущей гнилью тёмной крови.

-Значит, ты тоже один из этих наёмников? – внезапно раздался за спиной Фенга тихий вкрадчивый голос. Парень мгновенно отскочил в сторону и, настороженно нахмурившись, развернулся. Фенгу совершенно не понравился тон человека, только что обратившегося к нему. Было в нём что-то зловещее, заставляющее мурашки пробегать по спине сотней крошечных паучков.

Из толпы прохожих вышел человек, который был совсем не похож на обычных людей. Одет он был в снежно-белый костюм биозащиты, однако на его лице не было маски, а на руках – перчаток. На ногах незнакомца красовались чёрные водонепроницаемые сапоги, а на поясе – небольшая чёрная сумка, в которой виднелись малоприятные медицинские инструменты – скальпель, щипцы и препаровальные иглы.

Ни лице незнакомца, который был только на несколько лет старше Фенга, расползлась неприятная улыбка, а глаза его были прищурены, глядя на мир с неприятным, порочным удовольствием. На лицо незнакомца падали несколько растрёпанные чёрные волосы, полностью скрывая его правую половину. Слева они были несколько короче, но к левому плечу незнакомца спускался длинный чёрный локон, перевязанный белой лентой.

-Ох, какая досадная неприятность, - ухмыльнулся незнакомец, глядя на настороженного Фенга. – Я забыл представиться. Моё имя – Теодор-Генрих фон Раупенпилц. А твоё?

-Да мне плевать, как тебя зовут, - скривился Фенг. – Даже не думай, что я представлюсь такому уроду.

-Ты так груб, - наигранно оскорблённо произнёс Теодор-Генрих, а затем хихикнул. – Как и ожидалось от узкоглазого вроде тебя! Ну а теперь пора заканчивать с этим представлением!

-Да, я тоже так думаю, - пытаясь держать себя в руках, Фенг мрачно усмехнулся и замахнулся клинками-дао. – Прощай, Теодор-как-там-тебя.

Теодор-Генрих широко улыбнулся, а затем щёлкнул пальцами.

Фенг, уже было готовый нанести стремительный рубящий удар, застыл на месте. Женщина, которая первой увидела живого мертвеца, которого одолел Фенг, покачнулась и неестественно быстро сорвалась с места, остановившись между Теодором-Генрихом и Фенгом. Бросив на неё взгляд, парень нахмурился. Глаза женщины закатились, а на лице появились крохотные выросты, подобные тем, которые покрывали тело живого мертвеца. Эти наросты чем-то напоминали необычной формы грибы.

-Хи-хи! – Теодор-Генрих наигранно-виновато почесал затылок, а затем устремил свой маниакальный взгляд на Фенга. – Ну, что же ты остановился? Разве ты – не охотник за головами? Я слышал, ради денег они рубят невинных людей направо и налево!

-Охотник за головами? – Фенг в отвращении покачал головой. – Ты ошибаешься. Я – простой прохожий.

-Не такой уж и простой, - в свою очередь качнул головой Теодор-Генрих, тихо хихикая. – Мои споры всё ещё не подействовали на тебя. Впрочем, это уже неважно. Раз ты встал на моём пути, ты обречён на поражение! Сегодня к моим ногам склонится этот городок, а завтра – вся страна! Я тщательно продумывал мой план, заразив все местные магазины своими спорами, а теперь по моему велению они активировались! Оглянись же и узри результаты моих трудов!

Фенг последовал совету противника и помрачнел. Люди вокруг него вели себя странно, неестественно. Из их ртов вытекала слюна, они покачивались и хрипели, будто бы не в себе.

-Ты действительно повёлся на столь банальную уловку? – раздался хохот Теодора-Генриха, и Фенг почувствовал, как в него вцепляются десятки рук. Толпа прохожих окружила его со всех сторон. Люди, издавая клокочущие звуки, потянули свои побледневшие пальцы к шее Фенга, а парень застыл на месте, не зная, что предпринять.

Фенг сражался с сотнями монстров, которые были во много раз сильнее простых людей. Он мог избавиться от всех нападавших в одно мгновение, однако не смог заставить себя пошевелиться. Всё же он не был уверен, окончательно ли они мертвы, или же просто заражены и всё ещё живы. Если же он убьёт всё ещё живых невинных людей, он совершенно точно станет неотличим от тех, кого парень ненавидел всем сердцем.

-Прощай, узкоглазый! – раздался как будто бы издалека насмешливый голос Теодора-Генриха. – Я пошёл забирать кое-что, что крайне важно для моего плана. С этой вещью я подчиню себе всю страну!

Фенг замер, чувствуя, как на его шее смыкаются пальцы окруживших его людей. Парень понятия не имел, как избавиться от них, не подвергая их жизни опасности. Даже если он попытается просто оттолкнуть их, сила его удара будет такой, что люди могут получить слишком серьёзные травмы. Всё же Фенг был исключительно силён, даже если сдерживался.

Впрочем, несмотря на все их попытки, ни единый человек не мог нанести Фенгу вреда. Парень закрыл глаза и прекратил обращать внимание на все отвлекающие его звуки. В его голове подобно электрическим искрам принялись вспыхивать и угасать идеи о том, как выбраться из столь неприятной ситуации. Наконец Фенг пришёл к более или менее нейтральному решению.

Почувствовав внутри себя поток Мнимой энергии, парень позволил ему на миг выйти из берегов.

Чудовищное давление вжало людей вокруг Фенга в землю. Захрипев, они схватились за головы. Некоторые с пеной изо рта рухнули на землю.

Парень наблюдал за происходящим с заметной жалостью во взгляде.

-Простите меня, - тихо произнёс он, а затем легко, будто бы на него не действовала земная гравитация, подпрыгнул на несколько метров вверх, окинув окрестности стремительным взглядом. – А теперь вопрос в том, где тот урод?

Человека в снежно-белом костюме биозащиты нигде не было видно. Зато Фенг сразу заметил целые толпы людей, выбравшихся из домов на улицы. Жители городка пребывали в крайне плохом состоянии – их кожа сильно побледнела, глаза закатились, а тела двигались неестественно резко и неуклюже. Кажется, Теодор-Генрих не шутил, говоря о том, что способен подчинить себе целый городок.

Но, так или иначе, в бою один на один тот друид ничего из себя не представлял, едва ли будучи сильнее обычного человека. С мыслью о том, что быстро разберётся с проблемой, Фенг ухмыльнулся и, приземлившись, вновь оттолкнулся от земли, на этот раз за один прыжок добравшись до крыши ближайшего здания.

Перебираясь таким образом с одной крыши на другую, Фенг направился в ту сторону, куда предположительно шёл Теодор-Генрих. Ещё на полпути парень сообразил, что цель друида в костюме биозащиты – то самое полузаброшенное строение, в котором недавно был Фенг. Связав все факты в голове, Фенг пришёл к простому выводу – некий артефакт, который мужчина в чёрном пальто и широкополой шляпе отдал на сохранение бармену, был той самой вещью, которая позволит Теодору-Генриху воплотить свой план в жизнь.

-Ну уж нет, - пробормотал Фенг, нахмурившись. – Пусть охотники за головами мне и отвратительны, но такие сумасшедшие психи в сто раз их хуже!

С этими словами парень ускорился и всего в несколько прыжков добрался наконец до здания, окружённого зарослями клёна. Спрыгнув на землю с крыши соседнего здания в нескольких метрах от входа в забегаловку, Фенг огляделся. Кажется, Теодор-Генрих всё ещё не добрался до сюда. Зато к дому подступала со всех сторон толпа людей, поражённых способностью безумного друида.

-Ну уж нет, - ухмыльнулся Фенг, глядя на покачивающихся и спотыкающихся людей, блестящих белками глаз в ярком весеннем солнце. – Пора бы вам отдохнуть!

Мнимая энергия вновь окутала парня, и люди вокруг Фенга, захрипев, принялись падать на землю. Лишь тело друида могло выдержать столь сильную концентрацию легенд и мифов, подавляющее количество информации, воплощённое в чистую энергию.

Однако, несмотря на то что на землю продолжали падать люди, по их телам к зданию подступали всё новые. И среди них находились те, кто, оказываясь под воздействием Мнимой энергии, хоть и испытывал сильную боль, но всё же продолжал идти вперёд.

-Да что б вас, - Фенг огляделся по сторонам и раздражённо щёлкнул языком. Несмотря на все его старания, людей вокруг не становилось меньше. Наоборот, их число лишь увеличивалось. Даже в таком небольшом провинциальном городке нашлось по крайней мере несколько десятков тысяч людей, каждый из которых оказался под действием способности Теодора-Генриха.

-А вот и ты, - раздался неподалёку насмешливый голос.

Фенг резко обернулся и гневно уставился на окружённого толпой подчинённых им людей, будто бы живым щитом, Теодора-Генриха.

-Не больно-то ты спешил, - съязвил парень, сжимая рукояти клинков-дао.

-А мне и не надо спешить, - ухмыльнулся друид в костюме биозащиты. – Спорам нужно время, чтобы прорасти. Если они поторопятся и попытаются захватить организм насекомого слишком быстро, их сможет уничтожить иммунитет даже самой захудалой гусеницы. Я никогда не спешу, узкоглазый. Зачем мне это? За меня всё сделают мои рабы.

-А тебе надо было бы поспешить, - прищурился Фенг. – Потому что теперь здесь я, и я не позволю какому-то психу воплотить в жизнь его злодейский план!

-Да ладно? – тихо хихикнул Теодор-Генрих. – Ну что ж, попробуй убить меня! Давай! Прямо сейчас!

Фенг скрипнул зубами от гнева, а затем его брови недоумённо дрогнули. По какой-то причине ни единый мускул его тела не подчинился его приказам.

-Что… такое? – слабеющим, будто бы ватным языком произнёс парень.

-Я же говорил, - с широкой безумной улыбкой проговорил Теодор-Генрих. – Так и знал, что ты не слушал. Спорам нужно время, чтобы прорасти! Понимаешь? Чем сильнее иммунитет организма, тем больше времени на это понадобится, но это – необратимый процесс!

-Как… - прошептал Фенг, чувствуя, как его руки бессильно опускаются. – Я же сильнейший!.. Как такой слабак, как ты…

-Потому что в этом мире есть гораздо больше определений «силы», чем одна единственная вульгарная способность к мордобою! – расхохотался Теодор-Генрих. – Ну а теперь ты станешь ещё одним моим рабом! Я знаю, ты силён, и мне очень пригодится твоя сила… Однако ты оказался слабее меня, недооценив такого противника, как я! Ты слишком сильно возгордился, посчитав себя всесильным! Теперь ты будешь остаток своей никчёмной жизни сожалеть о своём высокомерии!

Фенг скрипел зубами, делая безрезультатные попытки вырваться из-под контроля Теодора-Генриха. Сам же друид в костюме биозащиты с наслаждением наблюдал за выражением отчаяния на лице Фенга.

-Ладно, - наконец произнёс он. – Оставлю тебя пока здесь. Когда вернусь с моим артефактом, ты уже потеряешь собственную волю. Ведь чем сильнее мушка пытается вырваться из паутины, тем сильнее она запутывается в ней! Чем сильнее человек боится яда, тем быстрее он распространяется по организму из-за учащённого сердцебиения! Прощай, друид, чьего имени я так и не узнал!

Развернувшись, Теодор-Генрих направился к полузаброшенному зданию, окружённому зарослями клёна. Фенг, не способный обернуться, слышал тихое удаляющееся хихикание. Постепенно его сознание мутнело, а контроль над движениями всё больше терялся.

Наконец Фенг сделал последнюю попытку прийти в себя. Подняв мутный взгляд, он заметил перед собой фигуру в чёрном пальто и широкополой шляпе, скрывающей лицо.

-Полагаю, ты уже понял, в чём была твоя ошибка? – прозвучал тихий мужской голос.

-А? – едва шевеля челюстями, пробормотал Фенг.

-В этом мире куда больше «сильных», чем ты можешь себе представить, - бледные губы незнакомца изогнулись в слабой улыбке. – Ты хорошо поработал. А теперь оставь того друида на меня.

Как только мужчина закончил говорить, Фенг почувствовал то, чего он не ощущал с тех самых пор, когда покинул Усыпальницу. В его ушах зазвенело, а мир перед глазами покачнулся. Чудовищное даже для него давление вжало парня в землю.

…На безоблачном небе ярко сверкал ослепительно-белый солнечный диск. Прохладный воздух шевелил всё ещё голые ветви деревьев. Поблёскивая в солнечных лучах, по улицам текли сотни крошечных ручейков, унося с собой в землю холодную талую воду.

В крошечном городе будто бы остановилось время. Все звуки затихли. Птицы перестали щебетать, заглохли машины, а люди, поражённые способностью безумного друида, застыли на месте, будто бы через их тела пропустили разом несколько миллионов вольт электричества.

-Что за?.. – пробормотал, нахмурившись, Теодор-Генрих, уже подошедший к двери неказистого строения, а затем, с трудом преодолевая чудовищное давление, обернулся.

Фенг с изумлением обнаружил, что к его мышцам вернулась способность двигаться. Оглянувшись, он заметил, к людям вокруг возвращается нормальный облик. Странные наросты на их лицах постепенно засыхали и отпадали, на лету превращаясь в безвредную пыль. Кожа людей порозовела, а дыхание пришло в норму.

Наконец давление исчезло. Сверкнув стёклами очков, мужчина в чёрном пальто поправил свою широкополую шляпу, а затем устремил взгляд на застывшего в недоумении друида в белоснежном костюме биозащиты.

-Как?! – злобно вскрикнул Теодор-Генрих, обратив озадаченный взгляд на окружавших его подобно живому щиту людей, которые теперь стояли на месте, закрыв глаза, будто бы уснувшие посреди пути. – Что ты сделал, урод в пальто?! Отвечай!

-Это просто, - спокойно проговорил мужчина. – Я всего лишь наполнил каждого человека в городе своей Мнимой энергией, даровав им сопротивление к твоей способности, а затем избавился от спор в их телах с помощью точечных электрических разрядов.

-Но… Как ты смог это провернуть?! – взвыл Теодор-Генрих, вцепившись в свои длинные волосы. – Это вообще возможно?!

-В чародейском мире нет ничего невозможного, - невозмутимо произнёс мужчина, а затем обернулся к Фенгу. – Всё в порядке? Можешь снова двигаться?

-Ага, - растерянно проговорил Фенг.

-Прекрасно, - улыбнулся мужчина. – К слову, прости, что не представился. Можешь звать меня Миродеев. Анатолий Миродеев.

-Миро…деев? – тихо проговорил Теодор-Генрих, а затем его лицо искривилось от ужаса и ярости. – Нет! Только не ты! Как?! Почему?! Как ты узнал обо мне так быстро?! Мой план был просто идеален! Я так долго прятался от таких, как ты, и был уверен, что в этом городе нет никого вроде тебя! Откуда ты тут взялся?! Разве тот артефакт принёс не этот высокомерный идиот?!

-Что? – Фенг перевёл недоумённый взгляд с Теодора-Генриха на Анатолия.

-Видишь ли, я знал, что своими спорами ты можешь чувствовать колебания Мнимой энергии в воздухе, - улыбнулся мужчина, невозмутимо взглянув на рвущего волосы на голове Теодора-Генриха. – Также я понимал, что мне тебя не обмануть, если я буду скрывать свою Первородную энергию и притворюсь обычным друидом. Всё же ты крайне осторожен и не начнёшь действовать, если не будешь полностью уверен в своей безопасности. Именно поэтому этот способный молодой человек сейчас находится здесь.

-Что? – одновременно произнесли Фенг и Теодор-Генрих.

-Твоя Мнимая энергия слишком заметна, Танлан Фенг, - улыбнулся Анатолий. – Для фон Раупенпилца ты был подобен ярко сияющему солнцу, которое, естественно, затмило все менее яркие звёзды на небосклоне. Именно поэтому я смог остаться в безопасности. Ну а артефакт… Разумеется, я принёс его в этот городок в один день с появлением здесь Фенга затем, чтобы выманить фон Раупенпилца из твоего укрытия. Тот ощутил Мнимую энергию артефакта и Фенга, и поэтому решил, будто Фенг – тот самый охотник за головами, который принёс сюда артефакт, поэтому начал действовать. Ну а когда он сообразил, что дело возможно нечисто, было уже слишком поздно что-то менять, и он решил оставить всё так, как есть, понадеявшись, что сильнее Фенга в городке никого нет.

-Я думал, что идиота, который выставляет свою Первородную энергию напоказ, будет одолеть проще простого! – провыл Теодор-Генрих. – Высокомерные тупицы вроде них – просто идеальные жертвы для моей способности!

-Прости уж, что тебе пришлось побыть приманкой, - обратился Анатолий к Фенгу. Тот поморщился, но затем качнул головой.

-Всё в порядке. Ты же можешь его одолеть?

-Легко, - улыбнулся мужчина, а затем помрачнел и взглянул на друида в костюме биозащиты.

-Нет уж! – дрожащим голосом прокричал Теодор-Генрих и выхватил из сумочки на поясе скальпель, прижав лезвие ножа к горлу ближайшего к нему человека. – Двинешься – и он умрёт!

Анатолий ничего не ответил, лишь едва заметно передвинул ногу. В следующий миг он уже стоял за спиной Теодора-Генриха, заломив руку, в которой друид сжимал скальпель, за его спину.

Фенг ошеломлённо уставился на Анатолия. Он никогда прежде не видел такой скорости.

-Нет! – прохрипел Теодор-Генрих, изо всех сил пытаясь вырваться, но Анатолий даже не пошевелился, сжимая его руку стальной хваткой.

-Я уже договорился с чародейским советом, что ты предстанешь перед ними сегодня, - проговорил Анатолий, и в его спокойном голосе прозвучали угрожающие нотки. – Прости, но для тебя всё было изначально решено, Теодор-Генрих фон Раупенпилц.

-Да чтоб тебя! – взвыл друид. В его глазах стояли слёзы злобы, а лицо исказилось от ярости.

-Танлан Фенг, - негромко обратился Анатолий к парню, всё ещё неподвижно наблюдающему за действиями мужчины. – Я искренне прошу прощения за то, что вовлёк тебя в неприятности. Наверное, после Усыпальницы тебе хотелось хоть немного пожить спокойной жизнью… О жителях городка не волнуйся. Как тебе известно, Мнимая энергия воздействует на разум обычных людей таким образом, что из их памяти пропадают все воспоминания о действиях друидов. Через некоторое время они очнутся, вернутся в свои дома и продолжат заниматься обычной рутинной работой, полностью забыв о том, что только что произошло. Да уж, остаётся лишь поблагодарить Прародителя за то, что он предусмотрел и это…

Договорив, Анатолий развернулся и, крепко держа Теодора-Генриха одной рукой за руку, а другой – за плечо, повёл его в сторону полузаброшенной забегаловки.

-Подождёшь здесь до того, как прибудут жандармы чародейского совета…

-Постой… Постойте!

Анатолий остановился и обернулся. В ярком солнечном свете его прямоугольные очки под шляпой ослепительно блестели, скрывая за собой его глаза.

-Вы же охотник за головами? – громко спросил Фенг.

-Всё верно, - кивнул Анатолий.

-Так почему вы позаботились обо мне и всех этих людях? Разве наёмники Гильдии – не самовлюблённые мерзавцы, которых не заботит чужая безопасность?

-Ах да, - на лице Анатолия вновь появилась слабая улыбка. – Есть у Гильдии такая репутация. Но простые друиды знают об этой организации слишком мало. Наверное, надо было мне сказать это сразу… Я – не простой наёмник, а сотрудник отдела Гильдии, обеспечивающего чародейский правопорядок. Я занимаюсь тем, что другие назвали бы восстановлением справедливости. Именно благодаря деятельности этого отдела о друидах до сих пор не прознали обычные люди, а также не произошло множество катастроф и просто мелких неприятностей. Изначально Гильдия должна была представлять именно такую организацию, но со временем, к сожалению, изменилась. У тебя есть ещё вопросы?

-Да, - Фенг глубоко вздохнул, а затем в его глазах вспыхнуло воодушевлённое пламя. – Не возьмёте меня в этот отдел?..

***

-…В тот день я вступил в Гильдию под началом твоего отца, - улыбаясь, произнёс Фенг. – Возможно, всё то, что тогда произошло, было его хитроумным планом по моей вербовке, однако, пусть и так, я никогда не пожалел о своём решении. Всё же, в этой работе было всё, что я люблю – сражения с сильными друидами, соперничество с коллегами… С тех пор я стал намного более сильным и куда менее заносчивым и вошёл в десятку лучших друидов ранга В. Я всеми силами старался стать таким же сильным, как твой отец. Но, увы, я так и не смог достичь его уровня. Я остался всего лишь одним из сотрудников отдела обеспечения чародейского правопорядка, пусть и весьма знаменитым, а он ещё задолго до того, как я оказался в Усыпальнице, уже был одним из трёх директоров всей Гильдии.

Помолчав, Фенг продолжил.

-Несмотря на то, что некоторое время я был его учеником, я так практически ничего и не узнал о нём. Даже попытка изучить секретные документы Гильдии, за которую я получил знатный выговор, оказалась безрезультатной. Хотя я уже смирился с большинством тайн твоего отца, несколько вопросов меня беспокоят по сей день. Как, при каких обстоятельствах он вступил в Гильдию? Почему он настолько силён? Отчего скрывает свою чародейскую фамилию? И, что самое главное, куда он исчез несколько лет назад?

-Что? – внимательно слушавший Фенга Всеволод, до этого не проронивший ни слова, нахмурившись, уставился на рыжеволосого мужчину. – Прости, что ты сказал?

-То, что он исчез, - удивлённо повторил Фенг. – Я думал, он решил наконец осесть с семьёй, ведь работает уже лишь Прародитель знает сколько… Но, я вижу, это не так?

-Нет, - негромко произнёс Всеволод.

То, что он услышал, могло послужить хорошей пищей для размышлений, однако, по сути, Всеволод не узнал почти ничего нового. Единственная зацепка, которая вела бы к разгадке тайн отца, о которой упомянул Фенг – тот факт, что он работал в отделе обеспечения чародейского правопорядка и был одним из трёх директоров Гильдии охотников за головами. Вполне возможно, что эта информация пригодится ему в будущем…

…Ну а сейчас следовало разобраться с насущными проблемами. Воздух вокруг с каждой секундой становился жарче и суше. Коридор расширялся, а потолок становился всё выше. Полутьма уступила место яркому красноватому мерцанию, льющемуся откуда-то спереди. Кажется, озёра расплавленной меди, о которых упоминали жители поселения, были уже совсем близко. А это означало, что финальное сражение начнётся с минуты на минуту.