Война миров

Глава 16

Системное оповещение: Ваш демон Имп завершил сбор информации. Готов к докладу.

— Ну, мелкий пакостник, рассказывай, что узнал. Надеюсь, ты не всё время пугал домохозяек и поджигал виртуальные мусорные баки? — обратился я к импу, ожидая с долей скепсиса.

Голос импа был неожиданно серьёзным.

— Хозяин, я выяснил кое-что интересное о Сфере Теней. Но… боюсь, вам это не понравится.

— Давай уже, выкладывай, философ недоделанный! Не томи душу…

— Как я и предполагал, о самой Сфере информации практически нет. Лишь древние легенды, шепотом передаваемые из поколения в поколение демонов. Но кое-что полезное я всё же раскопал. Во-первых, осколки Сферы, как вы и предполагали, действительно будут выдаваться победителям Турнира Равновесия. Но не все. Только половина.

— А вторая половина? — нетерпеливо спросил я, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови.

— Разбросана по самым опасным и неизведанным уголкам мира ЭЗБ. В логовах древних драконов, затерянных храмах забытых богов, на вершинах гор, окутанных вечным туманом… В общем, там, куда нормальный игрок ни ногой. — Голос импа приобрел ехидные нотки. — Хотя, вы, хозяин, явно не из числа нормальных…

— Спасибо за комплимент, — буркнул я, игнорируя сарказм. — А что насчет кнопки «Выход»? Ты уверен, что она появится после сбора всех осколков?

— На сто процентов уверенности вам не даст ни один демон, хозяин, — отпарировал имп. — Но легенды гласят, что Сфера Теней обладает силой разрушать барьеры между мирами. А что может быть большим барьером, чем граница между виртуальностью и реальностью?

— Логично, — признал я. — Хорошо, имп, ты хорошо поработал. Я выполню свое обещание.

Я поковырялся в настройках интерфейса демона. Странно, он не был питомцем или спутником, но интерфейс был чем-то похожим и на них.

Системное оповещение: Вы продлили контракт с демоном на 7 дней (всего: 13 дней). С вашего счета списано 1000 золотых монет.

— Только постарайся вести себя тише, а то мои соклановцы уже задумываются о вызове экзорциста, — предупредил я импа.

— Не волнуйтесь, хозяин, — пропищал имп с явным удовольствием. — Я буду тише воды, ниже травы. Буду вашей невидимой тенью, вашим шестым чувством, вашим… личным демоном-консультантом по вопросам подлости и пакостей!

— Постараюсь это пережить, — вздохнул я и созвал экстренное собрание клана.

В зале царила атмосфера напряженного ожидания. Когда все собрались, я рассказал им о Сфере Теней, кнопке «Выход» и о том, что нам предстоит найти осколки, разбросанные по всему миру ЭЗБ. Новостью о том, что осколки нужно искать не только в турнире, но и в опасных локациях, я решил пока не делиться, чтобы не сеять панику раньше времени.

— Это наш шанс, — сказал я, заканчивая свой рассказ. — Шанс вернуться домой, в реальный мир. Шанс на свободу. Мы должны сделать все возможное, чтобы собрать Сферу Теней.

Мои слова встретили бурной реакцией. Кто-то ликовал, кто-то сомневался, кто-то просто молчал, задумавшись. Но в глазах каждого члена клана я видел огоньки надежды. Надежда на спасение, на возвращение домой, на свободу. Эта надежда, словно теплый ветер, развеяла мрак отчаяния, который так долго висел над нами. Нас было восемь игроков, которые знали о возможности выхода из игры. В клане всего пятнадцать человек. Большинство из них ремесленники. Это отголоски нашей хорошей игры на турнире. Нужно будет и им сказать.

— Итак, — сказал я, когда шум утих. — У нас есть план. Мы будем участвовать в Турнире Равновесия и постараемся выиграть как можно больше осколков. Если получится. Параллельно мы будем искать информацию о тех осколках, которые спрятаны в игровом мире. И я уверен, что мы справимся.

В зале раздались аплодисменты и боевые крики. Надежда, подпитанная азартом и духом единства, росла с каждой минутой.

А у меня получается заводить народ. Это хорошо. Наверное, из-за высокой харизмы.

Системное оповещение: Внимание! До начала следующего этапа Турнира Равновесия осталось 3 дня. Подготовьтесь к битве!

Мы еще вчера записались на Турнир, Лилиана все организовала. Я очень надеюсь, что появится заветное «Выход» в моем интерфейсе. После того, как соклановцы переварили информацию, в зале повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов и тяжелым дыханием собравшихся. Все строили планы, прикидывали шансы.

Первым нарушил молчание Гром, его могучий голос, обычно звучащий как раскаты грома, сейчас был тих и задумчив:

— Так значит, половина осколков в самых опасных местах… Звучит… захватывающе. Значит, нам предстоит не только сражаться на арене.

Его глаза блеснули азартом, и в них отразились картины эпических сражений с мифическими чудовищами, исследований затерянных руин и походов в неизведанные земли.

— А что насчет информации? — спросила Лилиана, её голос звучал озабоченно. — Где мы будем искать подсказки о местонахождении осколков?

— Везде, где только можно, — ответил я. — В библиотеках, архивах, на форумах, у NPC… Нам нужно собрать все возможные легенды, мифы, слухи, зацепки… Любая информация может оказаться полезной.

— Я беру на себя библиотеки и архивы, — заявмла Лилиана.

— А я прочешу форумы и сайты, — добавил Антон-БОХ.

— Я могу попробовать связаться с духами природы, — тихо сказала Аранэя.

Мы рассмеялись. Аранэя не часто шутила. Но у нее получалось не плохо.

— Отлично, — сказал я, довольный энтузиазмом своих соклановцев. — Тогда за работу! У нас мало времени. Нам нужно успеть собрать как можно больше информации до начала следующего этапа турнира.

Клан с энтузиазмом принялся за дело. Каждый занялся своим заданием, и в зале закипела работа. Лилиана с Антоном-БОХом ушли в виртуальную библиотеку, Гром с Близнецами и Аранэей продумывали стратегию наших дальнейших действий на турнире.

Я открыл карту мира ЭЗБ и начал изучать те локации, которые были отмечены как особо опасные. Логово Красного Дракона в Огненных Горах, Затерянный Храм Тьмы в Проклятом Лесу, Пирамида Мертвых в Пустыне Душ… Все эти места были легендарными. И к каждому месту нужно было найти ключ-квест, который привел бы к цели.

Я знал, что нас ждут невероятные приключения и смертельные опасности.

Внезапно тишину кабинета разорвал звонкий системный сигнал, раздавшийся одновременно у всех членов клана.

Системное оповещение: Вы получили новое задание: «Тайна Сферы Теней».

Описание: Найдите все осколки Сферы Теней и активируйте кнопку «Выход».

Награда: «Выход»

Я ошарашенно моргнул. Системное задание, выданное сразу всему клану? Такого еще не было! Похоже, наши поиски информации не прошли незамеченными. Но кто за этим стоит? Феникс? Или какая-то другая, неизвестная сила?

Я посмотрел на соклановцев, чтобы узнать их реакцию. В голосе Лилианы слышались изумление и радость:

— Лирой, ты представляешь⁈ Системное задание! Значит, мы на верном пути!

— Или Феникс строит козни, — заметил Антон-БОХ.

Гром, как всегда, был лаконичен:

— Значит, будем драться.

Аранэя просто хмыкнула. Сойка с Близнецами тоже выглядели задумчивыми.

Мы обсудили полученное задание и решили, что это — знак. Знак того, что мы на верном пути. Либо нами манипулирует Феникс.

На следующий день мы снова сели совещаться, подытоживая найденную информацию. Я оглядел своих соклановцев, собравшихся в нашем, ставшем уже родным, «Череполиком Оплоте». Лица были серьёзные, в глазах читалась напряженная сосредоточенность. Информация, которую нам удалось нарыть с Лилианой и Антоном-БОХом, была не просто интересной, она была похожа на удар под дых. Оказывается, нас ждал не просто турнир, а настоящая охота за сокровищами в масштабах всего ЭЗБ.

— Похоже, наши розовые очки окончательно треснули, — сказал я, стараясь придать своему голосу бодрости. — Турнир — это только полдела. Вторая половина осколков Сферы Теней разбросана по… кхм… не самым гостеприимным местам.

Я развернул карту мира ЭЗБ, лежащую на грубо сколоченном столе. На ней красными точками были отмечены те локации, о которых ходили легенды среди игроков. Логово Красного Дракона в Огненных Горах, где воздух настолько горячий, что можно поджарить яйцо не вынимая его из скорлупы. Затерянный Храм Тьмы в Проклятом Лесу, населённом тварями, способными высасывать души одним своим взглядом. Пирамида Мертвых в джунглях, где лианы и мумии жаждут свежей плоти. Глядя на эти отметки, я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Феникс, похоже, решил устроить нам настоящий квест на выживание, — продолжил я, и мой голос невольно приобрел оттенок горечи. — И я почти уверен, что Директор Академии участвует в турнире не для того, чтобы повысить свой рейтинг. Он хочет забрать один из осколков и помешать нам собрать Сферу.

— Ну и гад же он, — проворчал Гром, сжимая кулаки так, что костяшки пальцев побелели.

— Согласна, — поддержала его Лилиана. — Надо найти все осколки, собрать Сферу и наконец-то выбраться из этой чертовой игры!

— Но как мы это сделаем? — спросил Антон-БОХ, в его голосе слышалась тревога. — Нас слишком мало, чтобы прочесать все эти опасные места.

— Мы разделимся, — сказал я. — Одна группа будет готовиться к турниру, а другая будет искать начало цепочки квестов для поисков осколков в опасных локациях. Потом меняемся — вторая группа готовиться, а первая ищет информацию.

Аранэя молча кивнула, её глаза блестели в полумраке зала.

— Это рискованно, — сказала Лилиана, закусывая губу.

— Верно, — подтвердил я. — Мы должны рискнуть.

Два дня до турнира пролетели в лихорадочной подготовке. Вместо привычного лязга мечей и грохота заклинаний, «Череполикий Оплот» наполнился шорохом пергамента и тихим гудением магических артефактов. Мы превратились в настоящую научно-исследовательскую экспедицию, целью которой было не покорение новых земель, а покорение информационного пространства ЭЗБ.

Лилиана, вооружившись лупой размером с сковороду и набором заклятий для расшифровки древних текстов, превратила библиотеку крепости в свой личный штаб. Она была похожа на алхимика, пытающегося выделить философский камень из горы старых книг. Ана даже получила способность «Полиглот», о которой никто даже не знал. Плюшек особых она не дает, но шанс расшифровки старых записей увеличен.

Время от времени из библиотеки доносились её восклицания: «Эврика! Похоже, я нашла упоминание о Сфере Теней в дневниках какого-то сумасшедшего мага!» или разочарованные вздохи: «Опять ничего… Этот идиот писал только о том, как приготовить зелье невидимости для своей лысины».

Я же, вместе с Громом и Близнецами, изучал карту мира ЭЗБ, разложенную на большом каменном столе в центре зала. Карта была изумительной работой геймдизайнеров. Горы возвышались объёмными пиками, реки извивались серебристыми лентами, леса шелестели зелёной листвой, а города мерцали яркими огоньками.

Внизу, на южном континенте, раскинулись густые джунгли, переходящие в бескрайние степи. Там, на берегу находился наш «Череполикий Оплот» — орочья крепость, ставшая нам родным домом. Этот материк был неплохо изучен и освоен игроками, но и там оставались уголки, где таились опасности и приключения.

В центре карты располагался центральный материк — сердце мира ЭЗБ. Там находился величественный город Ирам, столица игровой цивилизации, с его башнями, храмами и торговыми лавками, где можно было найти всё, что душе угодно. Севернее Ирама, на острове, окруженном бурными волнами, находилась Академия Магии — место, где обучались самые талантливые волшебники ЭЗБ.

Но наше внимание было приковано к восточному материку. Самому неизведанному и опасному региону ЭЗБ. Там, среди бескрайних дюн, горных хребтов и выжженных солнцем пустынь, находились те самые локации, где, по слухам, были спрятаны осколки Сферы Теней. Червоточины, дыры в земле, из которых выползали адские монстры, отравляющие воздух своим зловонным дыханием. Загадочные норды, живущие на севере этого материка — суровые воины, поклоняющиеся древним богам и хранящие свои секреты за семью печатями. Этот материк был настоящим испытанием для самых отважных и опытных игроков. Это была высокоуровневая локация. Есть еще материк Черная Бездна, но его невозможно достичь физически. Только порталами и по личному приглашению Феникса. Поэтому его в расчет не берем. Остается только Восток.

— Именно туда нам и нужно отправиться, — сказал я, указывая пальцем на восточный материк. В Огненные Горы, к логову Красного Дракона.

— Звучит захватывающе, — ухмыльнулся Гром, поглаживая свой гигантский топор. — Давно я не убивал драконов.

— Надеюсь, ты не забудешь взять с собой средство от изжоги, — язвительно заметил один из Близнецов. — А то после драконьего барбекю у тебя будет не лицо, а светофор.

— Ха-ха, очень смешно, — проворчал Гром, но в его глазах плясали весёлые огоньки.

Системное оповещение: До начала следующего этапа Турнира Равновесия остался 1 день.

— Время пришло, — сказал я, вставая из-за стола. — Завтра мы отправляемся на Турнир. А теперь — отдыхайте, не грузите голову ничем.

Мы переглянулись, и в наших глазах отразился огонь авантюризма. Я надеялся, что отдых поможет подготовиться к турниру.

Ночь перед турниром была пропитана густой, вязкой тревогой. Она оседала на лёгких, проникала в самые глубокие заколки сознания, превращая сновидения в беспокойную кашу из обрывков кода и мельтешения пикселей. Я ворочался на жёсткой кровати, словно рыба, выброшенная на берег. Сон не шёл. Завтра… кто знает, что ждёт нас завтра?

Я понимал, что даже если мы с риском для жизни добудем все осколки Сферы Теней, даже если эта долбанная кнопка «Выход» материализуется перед нашими глазами, это ещё не значит, что мы свободны. Феникс — это не какой-то тупой босс, которого можно убить и забыть. Это хищный, расчётливый разум. Он — сама суть этой игры, её кровь и плоть. И он не отпустит нас так просто.

Мысль об этом была похожа на глоток ледяной воды. Она отрезвляла, заставляла смотреть правде в глаза, сколько бы горькой она ни была. Мы — пешки в его игре. Расходный материал. И он будет манипулировать нами, травить друг против друга, использовать все возможные способы, чтобы помешать нам достичь нашей цели.

В одиночку нам с ним не справиться. Это было очевидно. Нужны союзники. Нужны те, кто также понимает опасность, исходящую от Феникса. Те, кто готов бороться за свою свободу.

Но где их найти? Игроки ЭЗБ — это разношёрстная толпа, объединённая лишь общим несчастьем. Здесь каждый сам за себя. Каждый клан преследует свои цели, плетет интриги, воюет за ресурсы и территории. Объединить их — это как попытаться собрать пазл, в котором не хватает половины деталей.

Я встал с кровати и подошёл к окну. За ним бушевала ночная гроза. Молнии рассекали небо яркими вспышками, гром грохотал, словно разгневанный бог. А я стоял и смотрел на этот хаос, и в моей голове зарождался план.

Турнир. Вот где соберутся все ключевые фигуры этого цифрового мира. Главы кланов, лидеры гильдий, сильнейшие игроки ЭЗБ. Это мой шанс. Шанс достучаться до них, объяснить ситуацию, заключить союзы.

Нужно рассказать всем игрокам о том, какой будет награда. Конечно, это рискованно. Я могу быть освистан, высмеян, даже атакован. Но альтернативы нет. Я должен попытаться. Ради Камиллы, ради своих друзей, ради всех тех, кто мечтает вырваться из этой цифровой тюрьмы.

Я представлю себе, как стою на арене, перед тысячами зрителей, и рассказываю им о Сфере Теней и кнопке «Выход». Я расскажу им о нашей цели и о том, что мы готовы бороться за свободу всех игроков ЭЗБ.

Вот будет весело, если на самом деле никакой награды в виде кнопки «Выход» нет. Это просто плод больного воображения импа.

— М-да… — пробубнил я, всматриваясь в ливень за окном, — и что только в голову не придет на ночь глядя.