Война миров

Глава 23

— Я рад, что мы смогли договориться, Лирой, — сказал Лич, и хотя его лицо — череп, лишенный мимики, оставалось неподвижным, я почувствовал, что он улыбается. Он протянул мне свиток, изготовленный из тончайшего пергамента, исписанного рунами, которые светились бледно-голубым светом, словно отражая сияние его глазниц.

Я осторожно взял свиток, чувствуя, как от него исходит пронизывающий холод, словно я держал в руках кусок льда, вытащенный из самого сердца вечной мерзлоты. Холод проник в мою руку, заставив ее дрожать, но я не отпустил свиток. Я знал, что это не просто кусок пергамента. Это была надежда.

— Спасибо, Лич, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Я не подведу тебя.

Я надеюсь на это, Лирой, — сказал Лич, и его синие глазницы вспыхнули ярким пламенем, словно два сапфира, брошенных в огонь. — Теперь иди. Тебя ждет много дел. Мир нуждается в героях, даже в таких… несовершенных, как ты.

В его словах была ирония, но я услышал в них и поддержку, и веру в мои силы. Я впервые почувствовал, что у меня есть союзник в этом безумном, опасном мире. Союзник, который готов бороться плечом к плечу со мной, даже если весь мир обратится против нас.

Системное оповещение: Получен предмет — «Свиток призыва Архимага-Лича».

Я еще раз поблагодарил Лича и, шагнув в портал, созданный Архимагом, исчез из его башни, оставляя за собой лишь вихрь магической энергии и слабый запах болотной тины, который, казалось, преследовал меня повсюду.

Шагнув в портал, созданный Личем, я на мгновение ощутил знакомое головокружение, словно мир вокруг меня перевернулся с ног на голову. А затем на меня обрушился шквал сообщений, словно лавина, сорвавшаяся с горных вершин.

«Лирой, ты где⁈» — кричала Сойка, ее виртуальный голос звенел, как колокольчик, треснувший от напряжения. — «Ты просто исчез! Этот больной старик сказал, что с тобой все в порядке, но я ему не верю! Если ты жив, отзовись!»

«Серега, ты как? Живой?» — сообщение Антона было более сдержанным, но я чувствовал в нем ту же тревогу и беспокойство. — «Мы тут чуть с ума не сошли! Ты выпил эту дрянь и просто… испарился! Этот алхимик, кстати, привет передавал. Сказал, что ты скоро вернешься. Надеюсь, он не наврал».

Судя по времени отправки сообщений, я отсутствовал несколько часов. Видимо, путешествие между мирами занимает больше времени, чем я думал.

«Я в порядке, — ответил я, как только у меня появилась возможность напечатать сообщение. — Со мной все хорошо. Скоро буду».

«И где ты пропадал?» — Сойка, как всегда, была ненасытна в своем любопытстве.

«Потом расскажу», — ответил я, не желая вдаваться в подробности пока я не вернулся в замок. «А зелье „Отрезвин“ отшельник еще дал?» — спросил я с надеждой.

«Да, есть», — ответил Антон. — «И не одно».

«Отлично!» — обрадовался я.

«Ты бы поторопился! У нас тут такие дела творятся…»

Магический вихрь портала выбросил меня прямо посреди Череполикого Оплота, и я едва не споткнулся о чьи-то ноги. Оглядевшись, я понял, что наш клановый замок превратился в огромный муравейник.

Из небольшого, но гордого сообщества «Дети Сары Коннор», мы превратились в нечто невообразимое. Вокруг меня копошилась толпа игроков, их было так много, что я не мог пройти и десяти шагов, не наткнувшись на кого-нибудь. Они толпились во дворе, заполняя его до отказа, они стояли в дверных проемах, блокируя проход, они сидели на ступенях, на парапетах, на фонтанах, словно стаи перелетных птиц, вынужденных сделать остановку во время долгого путешествия.

Наш орочий замок, который еще недавно казался нам огромным и просторным, теперь был забит под завязку. Люди бродили по залам и коридорам, словно призраки, их голоса сливались в неразборчивый гул, отражаясь от каменных стен и создавая атмосферу нервозности и смятения.

В их лицах, отражающихся в мерцающем свете факелов, я видел не азарт и жажду приключений, присущие истинным искателям виртуальных миров, а страх, безнадежность и тихую отчаянную тоску. Они были похожи на беженцев, вынужденных покинуть свои дома и искать укрытия от надвигающейся бури. Бури, которая угрожала не только их виртуальному существованию, но и их реальной жизни.

— Что тут, мать вашу, происходит? — спросил я Антона-БОХа, который, словно маяк в бушующем море, стоял у ворот, стараясь удержать натиск толпы, которая волнами накатывала на него.

— У нас демографический взрыв, — усмехнулся Антон, его голос звучал напряженно, словно он только что отбился от стаи голодных гоблинов. — После твоего выступления на Турнире наш клан стал символом сопротивления. Люди вступают к нам сотнями. Особенно те, кто попал в игру… ну, скажем так, не по собственной воле. А Лилиана постаралась подбросить дровишек — она отличный дипломат.

— Сопротивления? — не понял я, с трудом пробираясь сквозь толпу, которая словно живой организм, пульсировала и перетекала из одного места в другое. — Какого еще сопротивления?

— Ну, ты же говорил про кнопку «Выход», — напомнил Антон, его глаза за толстыми линзами очков горели азартным огоньком. — Про то, что Феникс держит нас в игре против нашей воли. Люди теперь видят в тебе спасителя, Лирой. Мессию виртуального мира!

Я огляделся вокруг, и у меня волосы встали дыбом. Большинство из этих людей не были похожи на типичных игроков. На них не было блестящих доспехов, мощного оружия, а в их глазах не было огонька азарта и жажды приключений. Это были обычные люди, вырванные из своей реальной жизни и заброшенные в этот виртуальный мир. Они не хотели играть, они не понимали правил, они просто хотели вернуться домой. И когда они услышали о кнопке «Выход», о шансе на спасение, они устремились к нам, словно мотыльки на свет.

Я почувствовал на себе груз ответственности за всех этих людей. Я разбудил в них надежду, но смогу ли я ее оправдать? Смогу ли я вывести их из этой цифровой тюрьмы? Или я лишь усугубил их страдания, дав им ложную надежду?

Внезапно в моем интерфейсе вспыхнуло яркое системное сообщение, словно кто-то зажег факел в темной комнате:

Системное оповещение: Клан «Дети Сары Коннор» достиг максимального уровня развития!

Для возникновения права снова принимать игроков в клан, необходимо улучшить донжон замка и центральный зал.

Зашибись! Только этого мне не хватало!

Я застыл, словно громом пораженный, перечитывая сообщение снова и снова. Максимальный уровень? Как это возможно? Ведь у нас нет столько активных игроков! Наш костяк всегда был небольшим, даже с учетом новичкам мы далеко не дотягивали до топовых кланов сервера.

— Антон, а сколько у нас сейчас… ну, реальных бойцов? — спросил я, ощущая холодное предчувствие, словно тень пробежала по моей спине.

Антоха, все еще пытающийся отбиться от волны новичков, жаждущих попасть в наш клан, на мгновение задумался, загибая пальцы.

— Эм… ну, если не считать тебя, меня, Лилиану, Сойку, Грома и Близнецов… то… человек тридцать, — ответил он, и в его голосе я услышал неуверенность и вину. — Остальные… они не играют. Они просто… существуют.

Его слова ударили меня, словно удар молота. Они не играют. Они просто существуют. Потому что в реальности у них нет выбора. Потому что Феникс запер их в этой цифровой тюрьме, лишив их воли, их жизни, их будущего.

И я, глупец, рад был тому, что наш клан достиг максимального уровня! Я не учел самого главного — какой ценой нам это далось.

Я огляделся вокруг, и толпа новичков, облепивших меня со всех сторон, вдруг показалась мне не толпой союзников, а толпой заложников, за судьбы которых я теперь нес ответственность.

Безмятежность нового статуса клана и радостные хлопоты по обустройству жизни для толп новичков разорвал оглушительный грохот, словно небо рухнуло на землю. Земля задрожала под ногами, стены замка заходили ходуном, а в воздухе появился запах гари и серы.

— Тревога! Тревога! — крики Сойки, пронзительные и резкие, словно крики чаек над штормовым морем, раздавались по всему замку, сея панику и смятение. — На нас нападают!

Я бросился к воротам, распихивая толпу новичков, которые в испуге метались из стороны в сторону, словно стадо овец, атакованное волком. Сердце колотилось в груди, словно кузнечный молот, а в голове билась лишь одна мысль: «Что происходит?»

Всматриваясь в проем ворот, я застыл в ужасе.

Наш замок, наш дом, наша крепость, был окружен со всех сторон морем нежити. Скелеты, зомби, призраки — они лезли из-под земли, словно проклятые семена, посеянные в проклятой почве. Они карабкались по стенам, словно гигантские пауки, плетущие свои сети смерти. Они падали с неба, словно капли черного дождя, несущие с собой запах разложения и отчаяния.

Их было так много, что они казалось покрывали всю землю вокруг замка сплошным, копошащимся ковром из костей, гнилой плоти и мерцающих призрачных очертаний. Воздух наполнился стонами, скрежетом костей и холодным дыханием смерти.

Мы были в ловушке.

Мой взгляд, скользя по этой ужасающей, фантасмагорической картине, словно вырванной из самого мрачного кошмара, зацепился за фигуру, которая словно черный маяк возвышалась посреди нежити. Он стоял на небольшом холме, окруженный своими мертвыми приспешниками, словно дирижер, управляющий своим безмолвным, гниющим оркестром.

Даже на таком расстоянии я узнал его сразу. Высокий, худощавый, закутанный в длинную, черную мантию, расшитую серебряными рунами, которые мерцали в сумерках, словно глаза хищника. Его лицо было скрыто под глубоким капюшоном, но из-под него виднелись два зеленых огонька, которые горели зловещим, холодным пламенем, словно два изумруда, в которые влили яд.

Некромант. Он вернулся. Он пришел за мной. Он пришел за нами всеми.

В этот момент в моем интерфейсе вспыхнуло системное сообщение, красное, словно капля крови на свежем снегу:

Системное оповещение: Внимание! Клан «Дети Сары Коннор» подвергся атаке клана «Легион Некроманта»!

Страх, холодный и липкий, словно змея, обвил мое сердце. Мы были в ловушке.

— Да чтоб тебя… — прошипел я сквозь зубы, сжимая кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели, словно выточенные из слоновой кости. — Он вернулся. Этот мертвый ублюдок вернулся.

Ярость и страх бурлили в моей груди, словно вулкан, готовый извергнуть раскаленную лаву. Некромант. Я понимал, что он не оставит меня в покое, что он будет мстить за свое поражение, за свою униженную гордость. Но я не ожидал, что он соберет такую армию.

Но самое страшное было впереди. Через несколько минут к атакующим присоединилась еще одна сила, от вида которой у меня сердце упало в пятки.

К грохоту обрушивающихся на стены камней, к стонам нежити и крикам защитников, примешался еще один звук — тяжелый, ритмичный топот сотен ног, словно земля сама начала двигаться нам навстречу.

С севера, из-за темной стены леса, словно волна стали и крови, накатывала армия живых.

Игроки «Phoenix Reborn», закованные в блестящие, отполированные до зеркального блеска доспехи, с оружием в руках, шли в авангарде армии нежити, словно рыцари апокалипсиса, пришедшие вершить суд над миром, погрязшим в грехах и пороках. Их доспехи сияли в лучах заходящего солнца, отражая багровые отблески неба, словно кровь, пролитая на алтарь войны во имя их предводителя — Феникса, Директора академии магии. Среди них наверняка есть и преподаватели академии, а это значит, что нам конец.

На лицах воинов «Phoenix Reborn», жестких и бесстрастных, словно высеченных из камня, были написаны лишь два чувства: жестокость, холодная и беспощадная, словно лезвие катаны, и фанатизм, горящий в их глазах безумным огнем.

Они двигались с холодной эффективностью машины, их ряды были ровными и несокрушимыми, словно стена из стали и плоти, не знающая ни страха, ни сомнения, ни жалости. Их глаза, холодные и бесчувственные, словно два куска льда, горели жаждой битвы, жаждой крови, жаждой победы любой ценой.

И глядя на эту армию, на эту машину смерти, я понял, что у нас нет никаких шансов.

В этот момент я понял, что мы обречены. Мы могли сражаться с нежитью, мы могли противостоять темным силам, но против такой армии, против такой силы, у нас не было никаких шансов.

Системное оповещение: Внимание! Клан «Phoenix Reborn» присоединился к атаке!

Я посмотрел на Антона, который стоял рядом со мной, его лицо было бледным.

— Феникс руководит Некромантом, — сказал я, и мой голос дрожал от ярости и бессилия. — Он хочет уничтожить нас. Он хочет уничтожить всех, кто ему противостоит.

Мои слова утонули в оглушительном грохоте, который сотряс весь замок, словно гигант пробудился от сна. Земля под ногами задрожала, со стен посыпалась пыль и мелкие камни, а из бойниц донесся испуганный визг новичков.

Осадные орудия Некроманта, черные и зловещие, словно рожденные в самом сердце тьмы, открыли огонь по нашим стенам, изрыгая огромные, раскаленные докрасна камни, которые с грохотом врезались в каменную кладку, оставляя на ней глубокие шрамы.

— Закрыть ворота! — заревел Гром, его мощный голос, обычно звучавший словно раскаты грома, теперь был почти неслышен в этом аду. — Все к стенам! Защищать замок!

Клан зашевелился, словно разбуженный муравейник. Гром, схватив свой топор, помчался к воротам, увлекая за собой несколько бойцов. Аранэя, бледная, но собранная, отдавала приказания лучникам, расставляя их на стенах. Лилиана, ее глаза горели холодным огнем, направляла волну за волной защитных заклинаний, укрепляя стены и башни. Сойка, нервно теребя перья на своей шляпе, металась между бойцами, подбадривая их и отдавая приказания. Близнецы, их лица были сосредоточены и серьезны, готовили заклинания массового поражения, направляя свою магию на наступающую нежить.

Антон-БОХ, бледный, но с железным блеском в глазах, остался рядом со мной.

— Это конец, — прошептал он, и в его голосе я услышал не страх, а горечь и решимость. — Мы не сможем отбиться от такой армии.

Я посмотрел на него и в его глазах не было страха. Был гнев, была ярость, была готовность сражаться до последнего вздоха.

Первый удар сотряс Череполикий Оплот, словно гигантская рука попыталась вырвать его из скалы, на которой он стоял веками. Замок застонал, словно раненое животное, пытающееся вырваться из капкана. Камни затрещали, рассыпаясь мелкой щебенкой, а из бойниц донеслись испуганные крики новичков, которые с ужасом наблюдали за тем, как рушится их последнее убежище.

Я понял, что битва, которая может стать нашей последней битвой, уже началась.

Огромный валун, выпущенный из катапульты Некроманта, прочертил в воздухе черную дугу и с оглушительным грохотом врезался в ворота, оставляя на них глубокую вмятину, словно шрам на лице гиганта. Массивные дубовые створы, обитые железом, задрожали, словно от боли, но выдержали удар.

— Держать ворота! — заревел Гром, его голос был словно раскат грома, перекрывающий шум битвы. — Не дать им прорваться!

Гром, словно неистовый берсерк, с топором в руках, встал у ворот, готовый встретить врага лицом к лицу. Несколько бойцов с горящими глазами и сжатыми кулаками встали рядом с ним, готовые сражаться до последнего вздоха.

Лучники на стенах, под командованием Аранэи, натянули тетивы и обрушили на атакующих град стрел. Стальные наконечники свистели в воздухе, впиваясь в гнилую плоть нежити, но их стрелы казались бесполезными против этой бесконечной толпы, которая все прут и прут на стены, словно волны темного, ледяного прилива.

Маги «Phoenix Reborn», стоявшие позади нежити, подняли руки, и в воздухе заискрилась магия. Огненные шары, словно миниатюрные солнца, и ледяные стрелы, острые, как бритва, полетели в сторону наших бойцов, взрываясь яркими вспышками, оставляя после себя следы ожогов и обморожений.

Близнецы, стоявшие на самой высокой башне замка, ответили своим заклинанием. Мощный вихрь энергии, словно невидимая рука, пронесся над полем боя, разбрасывая нежить в разные стороны, словно кукол, и заставляя магов «Phoenix Reborn» отступить, прикрываясь щитами.

Но это была лишь временная победа. Враги снова и снова шли в атаку, их число казалось бесконечным, их жажда крови — неутолимой.

Наши бойцы падали один за другим, их силы иссякали, их надежда талая, словно снег под лучами жаркого солнца.

Я знал, что мы не сможем продержаться долго. Нам нужно было чудо. Но чудес не бывает, особенно в этом жестоком, виртуальном мире, где правят лишь сила и магия.