Война миров

Глава 3

Сознание возвращалось медленно, словно сквозь вату. Тело ломило, как после доброй драки, а в голове шумело. Приоткрыв один глаз, я с удивлением обнаружил, что лежу на холодном каменном полу. Надо мной нависали мрачные, серые стены, уводя взгляды ввысь, где они терялись во мраке. В воздухе висел запах сырости и еще чего-то затхлого и неприятного.

Так, стоп, без паники. Что последнее я помню? Ага… Оливия… шкатулка… какое-то задание… игрушки отнять хотела…

Последнее воспоминание отдавалось особой ясностью, вызывая волну холода по спине. Что она имела в виду — «без игрушек»? Артефакты, заклинания?

Я приподнялся, опираясь о каменный пол. Тело отозвалось тупой болью в мышцах, словно я прошел пешком километров сто. Система молчала, никаких подсказок, заданий, заклинаний… только обычный интерфейс с характеристиками 1 уровня.

Она и вправду отключила мне все! Я с ужасом понимаю, что превратился в своего рода виртуального инвалида.

В следующий миг мир вокруг меня вспыхнул ярким, холодным светом. На стене напротив, проступая сквозь камень, проявился гигантский силуэт дракона. Крылатый монстр, ощетинившийся острыми, как лезвия, шипами, смотрел прямо на меня с холодным равнодушием хищника.

— Ищешь «Кулон ясности», малыш? — раздался в темноте громовой, гулкий голос.

Я медленно повернул голову в сторону звука. Между мной и голографическим изображением дракона постепенно материализовалась фигура в багровом плаще. Лицо было скрыто глубоким капюшоном, но даже так я почувствовал исходящую от незнакомца волну могущества.

Только тебя не хватало…

Архимаг-Лич собственной персоной!

— Лирой, — протянул Лич, и хотя лицо его все еще было скрыто капюшоном, в его голосе я услышал намек на усмешку? — Какая неожиданная встреча. Неужели сам судьба привела тебя ко мне в логово?

Он сделал шаг вперед, и я невольно отшатнулся. Холод, исходящий от этого персонажа — пробирал до костей, словно передо мной стоял не NPC, а оживший мертвец.

Судьба, говоришь? Да пошла ты, судьба, лесом, вместе со своими неожиданными встречами!

Мы уже встречались однажды, во время одного из рейдов в подземелье Некроманта. Тогда, по его просьбе, я отправил его на точку возрождения, чтобы Некромант не стал сильнее. И вот теперь он стоял передо мной, темный властелин, окруженный холодом и тенями, и, судя по всему, планировал использовать меня в качестве подопытного кролика.

— Вижу, ты не рад нашей встрече, — голос Архимага прозвучал жестче. — Ничего… Скоро ты поймешь, насколько важную роль тебе уготовано судьбой. Некромант, — он презрительно фыркнул, — задумал проникнуть в мой разум. Думает, что сможет обмануть меня, овладеть моими секретами!

Лич резко повернулся, его плащ взметнулся черным крылом.

— Но я вижу его насквозь, — прошипел он. — Вижу все его ловушки и западни… Только вот… нужно убедиться, что они сработают так, как я планирую.

Он подошел к стене, на которой все еще мерцал силуэт дракона, и легонько провел рукой по камню. Изображение задрожало, превращаясь в вихрь цветов и теней.

— И тут-то, — сказал он, поворачиваясь ко мне и впервые улыбнувшись, — в игру вступаешь ты, дорогой мой Лирой…

Я поежился. Ну все, кажется, меня сейчас будут использовать как болванку для отработки ментальных атак.

— Что вы хотите сказать, мастер? — попытался я придать своему голосу максимум уважения, чтобы ненароком не раздражать хозяина логова. От всей этой ситуации меня откровенно трясло, хотя мозг и понимал: это все виртуальная ерунда. Система не позволит персонажу погибнуть от руки NPC. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Все очень просто, — Лич подошел ко мне вплотную и проникновенно так, по-отечески, положил руку мне на плечо. От этого прикосновения меня буквально окатило волной ледяного холода. — Тебе, мой друг, предстоит пройти по лабиринту моих иллюзий. И если ты сможешь преодолеть их все и добраться до конца…

Он значительно помолчал, глядя куда-то мне сквозь глаза, в темную бездну.

— Если ты преодолеешь их, — продолжил он медленнее, вкрадчиво, — я, пожалуй, даже рассмотрю твою просьбу насчет той самой волшебной… хм… «шкатулочки».

Он насмешливо передразнил меня, и я невольно покраснел.

Ладно! Была не была! Зато хоть понятно, откуда у Оливии этот её сарказм, пробирающий до костей… Училка, мать её… с косой.

— Я согласен! — выпалил я, стараясь говорить уверенно, хотя от самой идеи побродить по лабиринтам разума Архимага-Лича в роли подсадной утки меня слегка коробило.

— Отлично, мой друг! — раздался радостный, насколько может быть радостным голос человека, давно похоронившего свой энтузиазм в глубинах некромантской башни, — Тогда… приступим.

Лич вновь повернулся к стене, коснулся камня, и мерцающий силуэт дракона превратился в огромный, устрашающий портал, заполненный вихрящимися тенями.

— Что… — начал было я, но Лич торопливо объяснил:

— Это проход в мою ментальную защиту, — прозвучал его спокойный, лишенный эмоций голос. — Не бойся, боль ты чувствовать не будешь… наверное. Все иллюзии и ловушки, созданные в ней абсолютно безопасны… в этой реальности. — добавил он после небольшой паузы, от чего мне стало совсем неспокойно.

«В этой реальности…» — отчетливо проговорил внутренний голос. — «Что ж, это меня успокаивает…»

— Не задерживайся, друг мой, — поторопил Лич, нетерпеливо взмахнув рукой, — у нас не так много времени.

Прежде чем я успел придумать достойный ответ (в идеале, конечно, вескую отмазку, чтобы свалить отсюда по-быстрому), меня подхватила невидимая сила и потащила к мерцающему порталу.

Я попытался было упираться, но куда там! Меня засасывало внутрь, словно щепку в воронку. Мир вокруг размылся, рассыпался на тысячи разноцветных осколков, и в следующее мгновение я уже стоял на твердой поверхности, жадно глотая воздух.

Первое, что бросилось мне в глаза — бесконечная, уходящая за горизонт степь. Бледное, почти белое небо было затянуто низкими, тяжелыми тучами, сквозь которые едва-едва пробивались лучи багрового, словно окровавленного солнца. В воздухе висела тяжелая, зловещая тишина.

«Ого, ничего себе 'ментальная защита» — мысленно присвистнул я, с интересом осматриваясь по сторонам.

Настроение улучшаться не спешило. Мало того, что я тут в роли подопытной крысы, так еще и интерфейс системы демонстрировал полный штиль: никаких заданий, подсказок, даже времени не было видно. Как будто меня действительно выбросили в какой-то параллельный мир, где не действовали законы логики и здравого смысла. Впрочем, учитывая, что я нахожусь в ментальной пространстве Архимага-Лича, логичным тут, скорее всего, не будет ровным счетом ничего.

— Ну, и что мне дальше делать? — обратился я в пустоту, предчувствуя, что ответ, если он, конечно, последует, меня не обрадует.

Молчание. Лишь ветер свистел в ушах, да где-то вдали, нарушая зловещую тишину, каркал ворон. Ну вот, и вороны тут как тут!

— Да ладно тебе, — пробурчал я, ощущая, как тоска по обычным, пусть и кишащим монстрами локациях, начинает превращаться в панику. — Хоть бы стрелку-компас оставил. Или хотя бы записку «Иди туда, не знаю куда, ищи то, не знаю что».

Я вздохнул и осторожно, как первоклассник, переступающий порог школы, сделал шаг вперед. Почва под ногами, упругая, как батут, прогнулась и неохотно вернулась в исходное положение.

В тот же миг мир вокруг меня начал меняться. Небо затянуло густыми, как смола, тучами, из которых посыпались крупные хлопья черного, как сажа, снега. Ветер усилился, превращаясь в ледяной ураган. А затем появились они.

Из-под земли, словно призраки, начали медленно подниматься скелеты. Десятки, сотни, тысячи скелетов! С горящими, как угли, глазницами и оскаленными челюстями, из которых вырывался холодный, пронизывающий ветер. В руках у них сверкали ржавые клинки, и, хотя я прекрасно понимал, что все это лишь плод чьей-то изобретательной фантазии, стало действительно не по себе.

— Это что, шутка такая? — попытался перекричать я вой ветра, задрав голову к небу. — Да я еще от нашего-то терраформинга не отошел!

— Ну Лич, ну дятел старый… — уже тише прошипел я.

Ни волшебной палочки, ни завалящей дубинки я не имел.

И тут я увидел дорогу.

Вернее, не совсем дорогу, а скорее просто узкую тропинку, едва заметную в густой, колеблющейся траве. Она змейкой уходила вдаль, к линии горизонта, аккуратно огибая тысячи костяных воинов, застывших в ожидании моего шага.

«А что, если это ловушка?» — мелькнула трусливая мысль, но я тут же ее отмахнулся. А куда мне еще идти? Не с мертвецами же чаи распивать.

Тропинка, хотя и выглядела ненадежно, оказалась на удивление твердой и удобной для ходьбы. Как будто какая-то невидимая сила отгоняла от нее черный снег и холодный ветер.

Я углублялся в сердце бесконечной степи, а мир вокруг продолжал меняться у меня на глазах. Точнее, не сам мир, а восприятие его.

Краски словно потускнели, стали блеклыми, призрачными, как будто кто-то наложил на меня черно-белый фильтр и добавил звуковую дорожку из фильмов ужасов. Ветер усилился, превратившись в злобный сквозняк, пытающийся сорвать с меня одежду и заморозить душу.

— Похоже на то, что архимаг решил зайти с козырей — догадался я, напряженно озираясь по сторонам в тщетной надежде наткнуться на что-нибудь более-менее одушевленное. — Хорошо хоть скелетики закончились.

В тот же миг мой взгляд уперся в странную женскую фигуру. Она сидела прямо на тропинке, свернувшись калачиком и укутавшись в длинный, темный плащ. Лица не было видно — его скрывал глубокий капюшон.

Я остановился в нескольких шагах от нее, не зная, чего ждать. Враг? Друг? Еще одна иллюзия? В ментальном пространстве Лича можно было ожидать чего угодно.

Сердце сбилось с ритма, превратившись в отбойный молоток, а в голове не умолкая звенел набат тревоги.

— Эй… — голос мой прозвучал хрипло, неузнаваемо. — Ты кто? Что ты тут делаешь?

Незнакомка медленно подняла голову, и в этот миг ветер развернул ее плащ, открывая мой взгляд ее лицо.

Камилла.

Это была она…

Такая же красивая, как в моих воспоминаниях. Такая же живая, настоящая… Но ее глаза… их как будто заволокло серой, безжизненной пленкой.

— Камилла? — прошептал я, не веря своим глазам.

Она смотрела на меня, но ее взгляд не выражал ничего — никакой радости, никакого страха, даже узнавания. Словно передо мной сидела не живая девушка, а ее кукла, лишенная души оболочка.

— Камилла, это же я, Лирой! Ты меня помнишь? — я сделал шаг навстречу, протягивая к ней руку, но она даже не шелохнулась.

— Уйди, — прошептала она, и ее голос, такой знакомый, родной, сейчас звучал глухо, словно из далека, сквозь стену тумана. — Тебе не нужно сюда приходить. Тебя тут ждут лишь боль и страдания.

Страдания? Так, стоп… Я подавил волну эмоций, напоминая себе о том, где я нахожусь, и что все происходящее — не более, чем иллюзия.

— Камилла, — я остановился, не решаясь приблизиться. В этих пустых, лишенных блеска глазах не было ничего человеческого, лишь ледяной холод. — Это все не реально. Тебя здесь нет!

— Нет? — она медленно поднялась с земли, выпрямляясь во весь рост, и на ее лице появилось нечто вроде улыбки, от которой у меня мурашки по коже побежали. — А как же он?

Она резко откинула капюшон, и я впервые увидел ее волосы. Только они были не черными, как я помнил, а белыми, как снег, нет… белее, словно выжженными каким-то невидимым пламенем.

В это время за ее спиной начал материализовываться из воздуха и из теней очередная фигура. Как будто сама тьма приняла его облик.

Высокий, худощавый мужчина в темном костюме с белоснежными волосами, зачесанными назад, и глазами цвета крови. Директор Академии?

— Феникс… — выдохнул я, чувствуя, как леденеют пальцы. Жаль, что тут магией не воспользуешься. Оливия постаралась на славу, отключив все, превратив меня в беспомощного кота в мире черных магов.

— Здравствуй, Лирой, — Феникс улыбнулся, и эта улыбка не шла к его кровоточащим глазам. От нее веяло холодом и безумием. — Мы с тобой, кажется, давно не виделись?

Он сделал шаг ко мне, и мир вокруг словно бы съежился, превратился в тесный, душный капкан, из которого не было выхода. Даже здесь, в иллюзорном мире, в ментальной тюрьме Лича, я ощущал силу Феникса — всепоглощающую, разрушительную.

— Я хотел с тобой поговорить, — тем временем продолжал Феникс, обходя меня по кругу, словно хищник, выбравший жертву.

Он остановился напротив меня, скрестив руки на груди. Из-под рукавов его темного пиджака выглядывали белоснежные, словно кость, манжеты рубашки. Деталь… маленькая деталь, которая цепляла взгляд, пробуждая какую-то животную тревогу.

— Камилла… она конечно — умница… — Феникс вздохнул, и в его взгляде промелькнуло нечто, похожее на печаль. — Только посмотри на нее, Лирой… — его голос стал тихим, проникновенным. — Она сломлена. Лишена всего, что было ей дорого…

Он щелкнул пальцами, и Камилла, словно марионетка, дернулась, поворачиваясь ко мне. В ее тусклых, безжизненных глазах вдруг вспыхнула искорка боли и отчаяния. Она протянула ко мне руку, и я увидел, что ее пальцы исколоты, в кровоточащих ранках застыли капли черной, словно смола, крови.

— Лирой… — прошептала она, и голос ее, хриплый, надломленный, разрезал тишину, словно лезвие. — Беги… Он тебя уничтожит… как… меня…

— Камилла! — я сделал шаг вперед, забыв обо всем: об иллюзиях, о задании, об опасности. В эту минуту было важно лишь одно: она нуждается в моей помощи! Но Феникс только усмехнулся, видя мое отчаяние.

— Трогательно, — протянул он, качая головой. — Но бесполезно. Ты ничего не можешь изменить, Лирой. Ты уже в моей власти, как и она.

Он махнул рукой, и в этот миг степь вокруг нас начало охватывать пламя. Огонь вздымался к небу гигантскими языками, пожирая все на своем пути: сухую траву, кусты, даже воздух казался наполнен огненным зноем. А в центре этого адского вихря, стоял невредимый Феникс — и смеялся.

— Нет! — закричал я, ощущая, как ужас парализует волю. — Нет! Только не Камилла! Не она!

Я кинулся к Камилле, продираясь сквозь стену пламени, но огонь не обжигал. Это была иллюзия, фантом, порождение разума Феникса… Или не Феникса? Но от этого не было легче. Я видел ужас в ее глазах, слышал ее беззвучный крик сквозь рев огня и чувствовал свою беспомощность.

Думай, Лирой, думай! Это ловушка! Феникс хочет, чтобы ты потерял контроль!

Нет!

Не Феникс.

Архимаг! Все это лишь ментальная проекция!

Ментальная проекция? Но тогда…

Я остановился, задыхаясь от зноя и собственной беспомощности. Камилла… Она медленно пятилась назад, ее силуэт таял в дыму и пламени.

— Лирой, — шепот Феникса, казалось, раздавался отовсюду. — Не смей ее слушать… Она теперь — часть меня… как и этот мир. Присоединяйся к нам… и твоя боль утихнет…

Я повернулся к нему, глядя прямо в его глаза — красные, словно раскаленный металл.

— Этот мир… ненастоящий, — мой голос прозвучал удивительно спокойно, хотя внутри все еще бушевала буря.

Феникс настороженно прищурился, ощущая какую-то уловку, но не понимая, в чем именно она заключается. Я же тем временем продолжал, с каждым словом ощущая, как растет внутри уверенность.

— Ты создал все это из моих воспоминаний… из моих страхов.

Я сделал шаг в сторону, словно отодвигаясь от него, от его силы.

— Ты думал, что сможешь контролировать меня, играя на моих чувствах?

Феникс молчал, вглядываясь в меня с нескрываемым напряжением.

— Архимаг! Все это слишком неестественно.

— Ты… — Феникс сделал шаг назад.

И в этот момент мир вокруг нас взорвался.

Все: пламя, степь, фигура Феникса, даже Камилла, застывшая в немом крике — все это вдруг рассыпалось на миллионы искр, словно гигантский фейерверк, догорев до последней искорки.

Я зажмурился, инстинктивно закрываясь от этого взрыва света и теней, ожидая, что сейчас произойдет что-то ужасное. Но ничего не случилось.

Открыв глаза, я обнаружил, что стою в той же темной комнате, перед тем же каменным столом. Лишь мерцающий силуэт дракона на стене напоминал о моем путешествии в бездну чужого разума.

— Хм… — раздумчиво протянул Лич, потирая подбородок костлявой рукой. — Неожиданно… Явно не тот результат, на который я рассчитывал.

— Да уж, скажем так, эффектно вышло, — буркнул я, все еще не в силах поверить, что это кошмарный цирк наконец-то закончился. — Немного подробнее не расскажете, что все это было, а?

Но Лич, казалось, не слышал меня. Он прогуливался взад-вперед, погруженный в свои мысли.

— Значит, страх и чувство вины… — бормотал он, больше себе под нос. — Любопытно…

Наконец он остановился передо мной, и теперь в его взгляде уже не было ни усмешки, ни иронии, только холодный, расчетливый блеск стратега, продумывающего очередной ход в многоходовой игре.

— Похоже, мне придется пересмотреть защитные алгоритмы, — проговорил он медленно, словно взвешивая каждое слово. — Нужно что-то более… импульсивное, что ли. Такое, что не оставит времени на размышления, на анализ… На быстрые выводы.

Лич резко повернулся и направился к столу, за которым лежал знакомый свиток с заданием про «Кулон Ясности». Порывшись некоторое время в бумагах, он нехотя протянул мне маленькую, обтянутую черным бархатом шкатулку.

— Держи, — пробурчал он без особого энтузиазма в голосе. — здесь кулон. Отдай дочери. Я думаю, надо буде повторить…

— О, не сомневайтесь, — улыбнулся я, пряча шкатулку в карман и мысленно хлопая себя по плечу за находчивость, — с удовольствием готов повторить! В конце концов, это все было не так уж и сложно!

Я храбрился, хотя и сам понимал, насколько это звучит неубедительно. Но нужно же хоть немного потешить свое самолюбие, после того как архимаг прополоскал меня по моим тайным страхам, как грязную тряпку.

Улыбка Лича, впрочем, говорила о том, что он мне не очень-то и поверил.

Я моргнул, и декорации сменились с мрачной быстротой. Вместо ледяного полумрака подземелья — уютная аудитория, залитая мягким солнечным светом, вместо грозного Лича — удивленная Оливия.

— Так быстро? — опешила она, поднимая на меня приподнятые брови. — Отец сегодня в ударе… Обычно у него уходит пара-тройка часов, чтобы довести испытуемого до нервного срыва…

— Пф, вы меня недооцениваете, профессор, — старательно изобразил я на лице непроницаемое спокойствие, хотя руки еще слегка потряхивало после «сеанса психотерапии» от Лича.

Стараясь не думать ни о чем, кроме заветной шкатулки с очками веры, я достал из-за пазухи шкатулку с «Кулоном Ясности». На виду — обычная безделушка из матового, темного металла.

— Вот, как и договаривались, — я протянул предмет Оливии. — Не знаю, правда, почему ваш отец сам не отдал его вам, но это уже другая история…

Профессор осторожно взяла шкатулку, рассматривая его сквозь толстое стекло своих очков. По ее лицу промелькнула тень волнения.

— Да… — тихо произнесла она, больше себе под нос.

Оливия достала из ящика стола другую шкатулку.

— Держи, — она протянула мне ее. — Как и было уговорено. Пять тысяч очков. Трать с умом, Лирой. Такие подарки на дороге не валяются.

Я взял шкатулку, не скрывая торжества. Еще чуть-чуть, и у меня появится шанс пообщаться с Мафтет и, возможно, получить ответы на хотя бы часть моих бесконечных вопросов.

— Спасибо, профессор, я вас не подведу! — выпалил я и, не дожидаясь ответа, поспешил ретироваться, пока она не передумала.

Я выбежал из Главного корпуса и направился в Ирам. Одноглазый пират быстро переправил меня в порт. Ирамский Храм Всех Богов в это время дня был на удивление безлюден. Лишь пара-тройка заблудших новичков крутилась возле алтарей, пытаясь выбить у системы пару лишних очков веры.

«Идеальное место для конфиденциальных встреч», — усмехнулся я про себя, приближаясь к алтарю Мафтет, который мерцал в глубине зала, как манящий огонек. — «Ну что ж, давай начнем…»

Но едва я собрался активировать шкатулку, как раздался знакомый дзыньк системного уведомления:

[Я_БОХ_ЦЕЛИТЕЛЬ_89]: Привет, ископаемое! Ты где?