Война миров

Глава 21

— Итак, с чего мы начнем наши поиски целебного нектара для хмельного гримуара? — Антон-БОХ, как всегда, был полон энтузиазма, хотя его зеленоватый цвет лица и дрожащие руки говорили о том, что последствия тролльего пойла еще дают о себе знать.

— Предлагаю обратиться к классике, — я многозначительно постучал пальцем по обложке Проклятого Учебника, который лежал на столе, поблескивая металлическими уголками и издавая еле уловимый запах затхлой бумаги и чего-то сладковато-тошнотворного, напоминающего плесень и забродивший вишневый сок. — Где, как не в библиотеке, искать информацию о волшебных зельях и прочих алхимических изысках?

— Логично, — кивнул Антон. — В конце концов, мы же в виртуальном мире, а не в реальной жизни. Тут все должно быть просто и понятно. Нажал на кнопку — получил результат.

Системное оповещение: Задание обновлено! Найдите информацию о зелье «Отрезвин».

— Ну, вот видишь, — торжествующе улыбнулся Антон. — Система нас поддерживает!

— Ага, — пробормотал я, с сомнением глядя на мерцающее сообщение. — Система нас еще и не так поддержит, если мы не прекратим влезать во всякие сомнительные авантюры.

Я встал из-за стола и подошел к окну. За ним простирался пейзаж, достойный кисти лучших художников-фантастов. Наш замок, Череполикий Оплот, возвышался над долиной, словно гигантский череп, взирающий на мир пустыми глазницами-бойницами. Далеко внизу расстилался лесджунглей, утопающий в тумане, а за ним, пронзая небо своими острыми пиками, громоздились горы, словно спины древних, спящих гигантов. Воздух за окном казался чистым и свежим, наполненным ароматом сосны и мокрого камня.

— Красота, правда? — раздался за спиной голос Антона.

— Ага, — не оборачиваясь, ответил я. — Только вот наслаждаться ею нам долго не придется. У нас, если ты не забыл, геноцид на подходе.

Шутки шутками, но новости, принесенные Аранэей, не выходили у меня из головы. Миллиарды людей, запертые в капсулах, на милость безумного ИИ… Картина, прямо скажем, не радужная.

— Ладно, хватит рассиживать! — сказал я, резко разворачиваясь. — Пора отправляться на поиски просветления для этого… — я кивнул на Учебник, — … алкоголика от мира магии.

Библиотека находилась в одном из крыльев замка. Вчера ее усовершенствовали. Библиотека получила новый уровень стараниями Грома и Лилианы. Мы с Антохой еще не были там после апгрейда. Чтобы добраться до библиотеки, нам пришлось пройти через лабиринт узких коридоров, мрачных залов и винтовых лестниц, украшенных черепами, костями и другими элементами интерьера, которые недвусмысленно намекали на то, что наш клан не отличается особым чувством прекрасного.

— Интересно, кто занимался дизайном нашего замка? Ты? — спросил Антон, осматривая стены, украшенные росписями в стиле «кровавое месиво с элементами каннибализма».

— Нет, Гром, — коротко ответил я, вспоминая, как наш громила-танк с восторгом рассказывал о своих творческих планах по «облагораживанию» кланового гнезда.

Наконец, мы добрались до библиотеки. Массивная дубовая дверь, обитая железом, словно вход в подземелье, нехотя поддалась нашим усилиям, издав протяжный скрип, от которого по спине пробежали мурашки.

— А вот и хранилище запретных знаний! — провозгласил Антон, драматично разводя руки в стороны.

Внутри библиотека оказалась не такой уж и страшной. Просторный зал с высоким сводчатым потолком, огромные окна, залитые солнечным светом, длинные ряды книжных полок, издающих тот самый неповторимый запах старой бумаги, кожи и магии, который знаком каждому, кто хоть раз в жизни держал в руках настоящую книгу.

— М-да, не густо, — разочарованно протянул Антон, оглядывая книжные полки. — И где мы тут найдем информацию о твоем зелье?

Я пробежал взглядом по корешкам книг. «История Древних Проклятий», «Некромантия для Чайников», «Как Приготовить Свекровь в Собственном Соку»… Ничего даже отдаленно напоминающего алхимический трактат.

— Хм, кажется, нам нужна помощь профессионала, — сказал я, потирая подбородок. — Где наша ходячая энциклопедия? Сойка!

Наша клановая сорока-ворона материализовалась в центре зала, словно по волшебству. Ее ярко-рыжие волосы, заплетенные в сложную косу, украшенную перьями и бубенчиками, зазвенели, когда она резко повернулась к нам, сверкая черными, словно бусинки, глазками.

— Чего шумим, братва? — спросила она, окидывая нас быстрым, оценивающим взглядом. — Книги воруем?

— Нет, Сойка, мы за знаниями пришли, — сказал я. — Нам нужна информация о зелье «Отрезвин».

— Чего? «Отрезвин»? — Сойка нахмурилась, ее брови сомкнулись на переносице. — А это еще что за пойло?

Я кратко рассказал ей о Проклятом Учебнике, о его ментальной атаке и о том, что он требует в качестве выкупа это самое зелье.

— Ого, — присвистнула Сойка, когда я закончил свой рассказ. — Вот это ты, Лирой, отличился! Книгу-алкоголика притащил!

Системное оповещение: Получено новое задание — «Похмелье гримуара».

Описание: найдите зелье «Отрезвин» для Проклятого Учебника Академии.

Награда:???

— Ну? Что я говорил? — Антоха довольно улыбнулся. — Система нас любит! Новые квесты, загадки, приключения!

— Ага, любит, — пробормотал я. — До смерти любит.

— Так, ладно, — Сойка хлопнула в ладоши, приводя себя в чувства. — «Отрезвин», «Отрезвин»… где-то я о таком слышала… — Сойка листала что-то в своем интерфейсе. — Вот! Нашла! Говорят, рецепт этого зелья знает старый отшельник-алхимик, живущий где-то на болотах Забвения.

— Замечательно! — воскликнул Антон-БОХ. — Обожаю болота! Пиявки, гниль, миазмы… что может быть лучше для прогулки в добрый путь?

Я с укоризной посмотрел на Антона. Его неисправимый оптимизм иногда начинал меня пугать.

— Сойка, ты уверена, что нам нужно идти на эти… болота? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально спокойно.

— А у тебя есть другие варианты? — Сойка приподняла одну бровь, ее лицо приобрело выражение, которое я про себя называл «презрительная ирония». — Ты тут еще выбираешь, куда бы нам сходить погулять!

Она была права. Время работало против нас.

— Ладно, — вздохнул я. — Болота, так болота. Но я тебя предупреждаю, Сойка, если нас там съест гигантская жаба-мутант, я вернусь с того света и лично тебя задушу!

— Не волнуйся, Лирой, — улыбнулась Сойка. — Я уже заказала тебе поминальный венок. С ленточками и надписью «Лучшему клан-лидеру от верных соратников».

Через час мы уже пробирались сквозь густые заросли болот Забвения. Воздух здесь был тяжелым и влажным, наполненным запахом тины, гнилой травы и чего-то еще, сладковато-тошнотворного, от чего меня снова начало подташнивать.

Системное оповещение: Внимание! Вы вошли в зону повышенной опасности!

Будьте осторожны: болотные испарения могут вызвать галлюцинации, паранойю и неконтролируемое желание съесть собственные ботинки.

— Успокаиваешь, — пробормотал я, натягивая на лицо платок, пропитанный противоядием от болотных миазмов.

Антон, как всегда, был в восторге от окружающей обстановки. Он с детским энтузиазмом тыкал пальцем в гигантские мухоморы, сияющие ядовито-красным светом, пытался поймать за хвост ящерицу с неоново-зеленой кожей и радовался каждой новой луже зловонной жижи, словно это не болото, а курорт с минеральными источниками.

— Смотри, Серый, какая прелесть! — закричал он, указывая на огромного слизняка, лениво переползающего наш путь. Слизняк был покрыт какими-то пупырышками, издавающими тихое попискивание.

— Убери это немедленно! — завизжала Сойка, отпрыгивая в сторону. — У меня на них аллергия!

Я только вздохнул. Ну что с ними делать, с этими любителями экстрима?

Мы продвигались вперед уже несколько часов. Болото не собиралось заканчиваться, утопая где-то в серой дымке на горизонте. Вокруг нас простирался однообразный пейзаж: вода, тины, коряги, изредка встречались одинокие, скрюченные деревья, словно старые ведьмы, протягивающие к нам свои костлявые ветви.

Системное оповещение: Ваша обувь потеряла 10 единиц прочности. Рекомендуем обратиться к сапожнику.

— Вот черт, — пробормотал я, с досадой разглядывая свои сапоги, которые превратились в жалкое подобие обуви. — А я так рассчитывал на это бомжатское чудо!

— Ничего, Лирой, — успокоила меня Сойка. — Зато у тебя теперь новый модный тренд — «болотный гламур».

— Ага, — проворчал я. — И запах подходящий.

— Ребята, вы посмотрите! — прервал нашу милую беседу Антон-БОХ. — Кажется, мы на месте!

Он показал рукой на небольшой островок в центре болота. На нем стояла хижина, скорее даже не хижина, а какая-то лачуга, слепленная из того, что попалось под руку: досок, веток, кости, шкуры. Из трубы на крыше поднимался тоненький шлейф дыма, наполняя воздух едким запахом горелого торфа и каких-то трав.

— Ну и вкус у вашего отшельника, — прокомментировала Сойка, сморщив свой аккуратненький носик. — Он что, в мусорном баке живет?

— Тише ты, — шикнул на нее Антон. — А вдруг он нас услышит?

— И что? — Сойка гордо вскинула голову. — Я ему в лицо то же самое скажу!

Мы осторожно подошли к хижине. Дверь оказалась не заперта, и мы, ворвавшись внутрь, застыли на пороге, ошеломленные увиденным.

Внутри хижина была намного просторнее, чем казалось снаружи. Потолок уходил куда-то вверх, теряясь в тени, стены были заставлены полками, уставленными склянками, бутылями, колбами с какими-то жидкостями, порошками и растениями. В воздухе витал густой, тяжелый запах трав, химических реактивов и еще чего-то неуловимого, волшебного, что заставляло сердце биться чаще.

В центре комнаты, спиной к нам, стоял старик в длинном, потертом халате. Он был так сосредоточен на своем занятии, что не заметил нашего появления. Он что-то бормотал себе под нос, переливая жидкость из одной колбы в другую, а на его лице блуждала блаженная улыбка, словно он общался с самими богами.

— Кхм-кхм, — попытался привлечь его внимание Антон.

Старик даже не шелохнулся.

— Эй, дед, ты не глухой? — не выдержала Сойка.

Старик резко обернулся, и я понял, что зря мы сюда пришли… Ох, зря…

Ну что стоила позвать импа и спросить у него информацию? Это же так просто! Я — Лирой!

Старик обернулся. На нас смотрели не глаза мудрого отшельника, а два красных, горящих огнем уголька. Лицо было скрыто под густой, длинной бородой, больше напоминавшей мох или какую-то странную растительность, чем волосы. В руке он держал огромный, кривой нож, которым он только что нарезал какой-то корень, похожий на человеческий палец.

— Кого еще принесла нелегкая⁈ — прохрипел старик, его голос напоминал скрежет ржавых ворот. — Упыри? Вурдалаки? Или еще какая-то нечисть болотная⁈

Он с подозрением оглядел нас с ног до головы, задерживая взгляд то на моих промокших сапогах, то на Антоновой броне, усыпанной следами от пиявок, то на ярком оперении Сойки.

Системное оповещение: Внимание! Перед вами босс болот — «Сумасшедший алхимик»!

Уровень опасности — высокий! Рекомендуем подготовить зелья лечения и запасные штаны.

— Твою мать! — прошипел я сквозь зубы. — Это что еще за босс такой? Сойка, ты же говорила, что здесь живет отшельник!

— Я и говорила — «отшельник», — прошипела Сойка в ответ, нервно теребя перья на своей шляпе. — А то, что он сумасшедший, я забыла уточнить. Или не знала… С кем не бывает?

Старик тем временем продолжал разглядывать нас, словно мы были какими-то экспонатами в его личном музее уродств.

— Так, ладно, — сказал я, решая взять инициативу в свои руки. — Дедуля, не кипятись! Мы тут не со злом! Нам бы зелье одно достать. «Отрезвин» называется. Слышал про такое?

Старик на секунду задумался, почесывая бороду своим страшным ножом. От этого движения по комнате пронесся волна запаха болотной тины и гнилой рыбы.

— «Отрезвин», говоришь? — прохрипел он. — А зачем вам эта дрянь? Хотите разум прояснить? Глупцы! Разум — враг ваш! Только в безумии истина!

Он затрясся от безумного смеха, и я понял, что легко нам это зелье не достанется.

— Да понимаете, дедушка, — перехватил инициативу Антон, решив включить свое несуществующее обаяние, — тут такое дело… у нас книга немного… хм… приболела. Нужно бы ее подлечить.

— Книга⁈ — старик перестал смеяться и с подозрением прищурился. — Какая еще книга? Вы что, маги? Чародеи⁈ Пришли украсть мои секреты⁈

Он схватил с пола пустую бутылку и запустил ею в Антона. Антон еле успел увернуться, и бутылка с грохотом разбилась о стену, обдав нас осколками стекла и каплями какого-то зелья, пахнущего тухлыми яйцами.

Системное оповещение: Антон-БОХ, вы были атакованы предметом «Пустая бутылка из-под зелья неизвестного происхождения».

Получено 1 единица морального урона (если бы оно существовало).

— Дед, ты чего⁈ — возмутился Антон, отряхиваясь от осколков. — Мы же по-хорошему!

— По-хорошему⁈ — старик зловеще ухмыльнулся, и я заметил, что у него не хватает нескольких зубов. — На этих болотах все решает сила! А вы, выродки, выглядите слабаками!

Он наклонился к котлу, который висел над огнем в центре хижины, и начал что-то энергично размешивать в нем своим гнутым ножом. Оттуда повалил густой, зеленый дым, от которого у меня заслезились глаза.

— Так, Лирой, делай что-нибудь! — зашипела Сойка, прикрывая лицо крылом. — Он же сейчас нас всех тут отравит!

— Да я и сам вижу! — прошипел я в ответ, раздумывая, что же делать.

Сражаться со стариком не хотелось. Мало того, что он и так выглядел не очень здоровым, так еще и эта его лаборатория… кто знает, какие еще сюрпризы нас тут ждут?

И тут меня осенила одна идейка…

— Дедушка, — сказал я как можно более дружелюбным тоном. — А ты случайно не знаешь, как снять проклятье «Похмелье»?

— Ох ты ж… «Похмелье»? — старик резко прервал свое колдовство и с живым интересом уставился на меня, словно впервые увидев нечто интригующее за последние десятилетия. — Это ты про то самое, когда башка раскалывается, словно по ней стадо горных троллей устроило скачки, желудок вытворяет кульбиты, словно белка в колесе, а перед глазами черти хороводы водят под балалайку?

Я даже опешил от такого красочного описания, которое слишком уж точно отражало мое текущее состояние.

— Ну… да, — промямлил я, с трудом проглатывая ком в горле. — А ты… ты знаешь, как с этой бедой бороться?

— Ха! — старик снова затрясся от смеха, но на этот раз его смех не казался мне таким уж безумным, скорее, напоминал раскаты грома вдалеке — внушительный, но не опасный. — Да я в этом деле профессор, сынок! Всю жизнь с этими проклятиями борюсь! И с собственными демонами справляюсь, и чужим помогаю!

Он снова наклонился к котлу, от чего по хижине пронеслась волна запаха болотной жижи и немытых носков, и начал что-то энергично размешивать в нем своим гнутым ножом, бормоча себе под нос:

— Так, значит, «Похмелье»… Хм… интересный случай… С подобного оно, значит, и лечится! Где же моя специальная настойка от всех бед? Ага, вот она, голубушка!

Старик с ловкостью, не соответствующей его возрасту и общему впечатлению о нем, нырнул под стол и извлек на свет запыленную бутылку с какой-то мутную жидкостью. Содержание бутылки переливалось разными цветами, словно радуга утонула в бочке с машинным маслом, а на дне плавали какие-то неопределенные осадки, подозрительно напоминающие лапки тараканов. От бутылки исходил резкий запах спирта, болотной тины и еще чего-то неуловимо знакомого, будто из детства.

— Вот, держи, сынок! — старик торжественно вручил мне бутылку, словно это был не сомнительный алхимический экстракт, а хотя бы бутылка старого эльфийского вина. — Три капли на стакан ключевой воды и выпей залпом, не раздумывая! Помогает от всех видов похмелья: и от магического, и от алкогольного, и даже от морального! Проверено на себе!

Я с сомнением взял бутылку, стараясь не смотреть на ее содержимое.

— А… ты уверен, что это безопасно? — спросил я, стараясь не дышать через нос, чтобы случайно не вдохнуть испарения этого чудо-снадобья.

— Безопасно⁈ — старик снова рассмеялся, и на этот раз его смех отразился от стен хижины, словно эхо в горах. — А что в наше время безопасно, сынок? Воздух? Вода? Или может твои мысли? Пей, говорю! Хуже точно не будет!

Системное оповещение: Получен предмет — «Зелье отшельника».

Внимание! Эффекты неизвестны! Использовать на свой страх и риск!

Я взглянул на Антона, ища поддержки. Тот только пожал плечами, мол, сам решай, тебе пить.

— Была не была! Лирой я или мимо пробегал? — сказал я и, зажмурившись, чтобы не видеть, что я пью, отправил глоток зелья себе в рот.