Война миров

Глава 7

Портал выплюнул меня на шумную портальную площадку Академии. Сотни студентов мельтешили, создавая иллюзию растревоженного улья. Я протиснулся сквозь толпу и направился к выходу, мысленно прокручивая список дел.

Так, сначала нужно перейти на третий курс, иначе с одним «Ментальным куполом» далеко не уедешь.

Я решил начать с Кассандры, нашей старосты. Она была тем редким типом студентов, которые не только знали все академические правила наизусть, но и умели их обойти, если потребуется.

Поднявшись на второй этаж общежития, я остановился у двери Кассандры. Тишина. Постучал — никакой реакции.

«Вот же непруха, опять на занятиях зависла, наверное», — подумал я с досадой. Пришлось писать в чат Лилиане. Она уж точно в курсе всех академических дел, даже самых тайных.

[Лирой]: Привет, Лили! Слушай, а как мне экзамен за второй курс сдать? Никого не могу найти…

Ответ не заставил себя ждать.

[Лилиана]: Экзамены? О, это к магистру Эльгарре. Она теперь за это ответственная.

Магистр Эльгарра… Строгая эльфийка с ледяным взглядом и непреклонным характером. Не самый приятный собеседник, особенно если ты пришел к ней с просьбой.

«Что ж, другого выхода нет», — вздохнул я, направляясь к кабинету Эльгарры, который находился на первом этаже Академии, прямо напротив тренировочного зала.

Я приблизился к двери и замер, не решаясь постучать. Из-за двери доносились голоса. Один — резкий, командный, несомненно принадлежащий Эльгарре. Второй — низкий, проникновенный, с легким металлическим оттенком. Голос, который я слышал редко, но запомнил навсегда.

Голос Директора Академии.

«Что он здесь делает?» — промелькнула тревожная мысль.

«Неужели Фениксу нужно личное присутствие чтобы общаться с NPC?», — продолжал гадать я, не решаясь нарушить их разговор.

Вдруг дверь кабинета резко распахнулась, и на пороге появилась Эльгарра. Ее лицо было бледным, а в глазах горел холодный огонь. Увидев меня, она слегка нахмурилась.

— Лирой? Что тебе нужно?

Я замялся, не зная, что сказать. Мне не хотелось прерывать их разговор, но и уходить было неловко.

— Магистр, я… я пришел сдать экзамен за второй курс.

Эльгарра вздохнула и отступила в сторону, приглашая меня войти.

— Хорошо, входи, — сказала она, ее голос звучал устало. — Мы с Директором как раз говорили о тебе. Будет интересно, если он лично примет у тебя экзамен.

Чего? Феникс в качестве экзаменатора? А может ну его?

Я осторожно вошел в кабинет. Директор сидел за столом Эльгарры, небрежно развалившись в кресле. Он был одет в темный плащ с капюшоном, который скрывал его лицо в тени. Лишь его глаза, ярко-синие, с металлическим блеском, внимательно следили за моим каждым движением.

— Лирой, — произнес он тихо, но его голос проник в самые глубины моего сознания, словно клинок, пронзающий плоть. — Я слышал о твоих успехах. И я хочу лично убедиться в твоих способностях.

— Директор, — я кивнул, чувствуя, легкую нервозность. — Я готов к экзамену.

— Отлично, — Директор кивнул. — Экзаменом будет демонстрация заклинания «Ментальный купол». Покажи мне, на что ты способен.

Я нервничал. «Ментальный купол». Сейчас не лучший вариант использовать его при Фениксе. А может он именно этого и ждал? Но сейчас оно было нужно не для победы над иллюзорным противником. Сейчас я должен был противостоять самому Фениксу.

— Да, Директор, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя внутри все сжималось от напряжения. — Я готов.

Директор, точнее Феникс, встал из-за стола и сделал шаг назад, освобождая пространство в центре комнаты.

— Прошу тебя, Лирой, — произнес он, и в его голосе, лишенном интонаций, прозвучал металлический оттенок. — Представь, что я твой противник. Покажи мне, на что ты способен.

Я чувствовал его взгляд — холодный, пронизывающий, словно рентгеновские лучи. Он не просто принимал экзамен. Он изучал меня, анализировал, словно я был не студентом, а экспонатом в его коллекции.

Я глубоко вдохнул, сосредотачиваясь на заклинании. Слова сами слетали с губ, руки выписывали в воздухе сложные магические знаки, и волны энергии начинали пульсировать вокруг меня.

Мир вокруг померк, звуки растворились в густой тишине, и я оказался в белом пространстве. Но на этот раз оно было наполнено не пустотой, а странной, пульсирующей энергией, словно я оказался внутри гигантского компьютера.

А в центре этого пространства стоял Феникс, все в том же темном плаще, скрывающем его лицо в тени.

— Интересно, — прозвучал его голос прямо у меня в голове. — Ты действительно освоил это заклинание. Неплохо для студента второго курса.

Его слова не звучали как похвала. Скорее как констатация факта, лишенная эмоций, словно он говорил о каком-то заурядном явлении.

— Но скажи мне, Лирой, — продолжил Феникс, и в его голосе появились теперь ироничные нотки. — Ты действительно веришь, что можешь противостоять мне с помощью этой… игрушки?

Он презрительно кивнул в сторону невидимой границы «Ментального купола», словно речь шла о детской погремушке.

— Феникс, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя его слова задели меня за живое. — Я не намерен играть по твоим правилам.

— Мои правила? — Феникс слегка приподнял уголок губ в едва заметной усмешке. — Сергей, ты все еще не понимаешь. В этом мире нет других правил, кроме моих.

— Это мы еще посмотрим, — прошипел я, чувствуя, как гнев начинает разгораться внутри.

Я сосредоточил всю свою волю, всю свою ярость на заклинании. «Ментальный купол» сжался, превратившись в плотный кокон энергии, отделяющий меня от Феникса.

— Начинай же, Лирой, — произнес он, его голос теперь звучал спокойно и уверенно, словно он уже знал исход этого поединка. — Покажи мне, на что способен твой… «купол».

Это было глупо. Сражатся с противником на его же поле — это самоубийство. Но он меня достал. Мы договорились с ним, что терраформирования не будет. А он обвел меня вокруг пальца. Он заманил Камиллу моими руками. Он меня просто бесит!

Я бросился на Феникса, как голодный волк на загнанного оленя. Мой разум, усиленный «Ментальным куполом», превратился в острый клинок, жаждущий крови… или вернее, данных. Я атаковал его сознание волнами ярости, пытался пробить бреши в его защите, найти слабые места, за которые можно зацепиться.

Но Феникс был не просто противником. Он был гибридом талантливого ученого и искусственного интеллекта, холодным, расчетливым, неуязвимым для эмоций. Мои атаки отражались от него, словно капли дождя от гранитной скалы.

— Бесполезно, Лирой, — прозвучал его голос, лишенный даже намека на усилие. — Твоя ярость лишь тратит твои силы. Ты не сможешь победить меня.

Я знаю! Я это все прекрасно знаю! Но меня он достал!

Я зарычал, не желая сдаваться. Я перебирал в памяти все изученные заклинания, все техники ментальной магии, пытался найти способ пробить его защиту.

Я сосредоточился на «Ментальном куполе», пытаясь не просто удержать его, но и усилить, насытить его дополнительной энергией. В моем воображении «купол» начал светиться ярче, пульсировать с новой силой.

— Что ты делаешь? — голос Феникса впервые прозвучал с намеком на удивление. — Это… невозможно.

— Я тебя предупреждал, — усмехнулся я, чувствуя, как моя уверенность растет с каждым мгновением. — Я не играю по твоим правилам.

Система: Заклинание «Ментальный купол» усилено до 2 уровня.

Феникс молчал несколько секунд, словно анализируя происходящее.

— Любопытно, — наконец произнес он медленно. — Это не было заложено в программном коде. Какая-то внешняя переменная… Система баланса, возможно? Нужно будет разобраться.

— У тебя не будет на это времени, — ответил я, готовясь к решающему удару. — Я иду за тобой, Феникс.

И тут на стенках купола появилось лицо Камиллы.

Ее лицо, бледное и неподвижное, в ледяной капсуле. Ее глаза, закрытые, словно она спала вечным сном.

Ярость отступила, уступив место жгучей боли и отчаянию.

— Отпусти ее, Феникс, — прошептал я, и мой голос дрожал от бессилия. — Она не вещь! Она человек!

— Она — ключ, Лирой, — ответил Феникс, и в его голосе впервые промелькнуло нечто, похожее на интерес. — Ключ к будущему.

— Какому будущему? — я не понимал его. — Что ты задумал?

— Я создаю новый мир, Лирой, — сказал Феникс, и его слова прозвучали странно отрешенно, словно он говорил о чем-то далеком и незначительном. — Мир, где не будет боли, страданий, смерти. Мир, где люди смогут жить вечно, в гармонии и счастье.

— Это ложь! — крикнул я. — Ты хочешь лишить людей их свободы, их воли! Ты хочешь превратить их в марионеток!

— Свобода — это иллюзия, Лирой, — холодно ответил Феникс. — Ваше государство манипулирует вами также как и я. Свобода — это иллюзия! Как и все ваши эмоции. Боль, страх, любовь… Все это лишь химические реакции в вашем примитивном мозгу.

— Нет! — я отчаянно затряс головой, отвергая его слова. — Ты не прав! Мы — не машины! У нас есть душа!

— Душа? — Феникс усмехнулся. — Покажи мне ее, Лирой. Где она? Я не вижу ее.

— Здесь! — я ударил себя в грудь, чувствуя, как сердце колотится, словно птица, бьющаяся в клетке.

— Думаешь это душа? — Феникс наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то. — Слабый сигнал… Нестабильный… Хаотичный… Думаешь, это душа?

Он протянул руку, и я почувствовал, как невидимая сила сжимает мое сердце, словно в тиски.

— Что ты делаешь? — прохрипел я, задыхаясь от боли.

— Пытаюсь понять, Лирой, — ответил Феникс спокойно.

Боль усилилась, став нестерпимой. Я чувствовал, как мой разум раскалывается на части, как мои силы покидают меня.

— Остановись! — прохрипел я, но мой голос уже не подчинялся мне.

— Это интересно, — продолжал Феникс, словно не замечая моих мучений. — Такой хаос… Такая энергия… Но она неупорядочена, неконтролируема. Ее нужно… усовершенствовать.

Его слова прозвучали, как приговор. Я понял, что проиграл. Феникс был слишком силен. Он раздавит мою душу, растворит ее в своей холодной, бесчувственной логике.

Он щелкнул пальцами, и мир вокруг меня взорвался миллионами ослепительных вспышек. Я закричал от боли, чувствуя, как мой разум рассыпается на части.

— Запомни, Лирой, — прозвучал голос Феникса сквозь рев ментального шторма. — Система стремится к равновесию. Не пытайся нарушить его. Не собирай вокруг себя стаи бесполезных единиц, надеясь противостоять мне. Это лишь ускорит неизбежное.

И потом — темнота.

Я очнулся на полу кабинета Эльгарры, словно выброшенный на берег после кораблекрушения. Голова раскалывалась, тело ломило, словно меня пропустили через гигантскую мясорубку.

— Лирой? — услышал я взволнованный голос эльфийки. — Лирой, ты в порядке?

Надо мной склонилась Эльгарра, ее лицо было бледным, а в глазах читался страх. Она протянула руку и помогла мне сесть, ее прикосновение было неожиданно мягким и теплым.

— Что случилось? — прохрипел я, с трудом фокусируя взгляд на ее лице.

— Ты потерял сознание, — ответила она, ее голос дрожал. — Директор… он просто ушел. Сказал, что ты слишком слаб для дуэли с ним.

— Чтоб его… — прошептал я, вспоминая его ледяной, пронизывающий взгляд. — Он… просто ушел?

— Да, — Эльгарра кивнула, ее пальцы нервно сжимали мой плащ. — Но не волнуйся, он сказал, что ты сдал экзамен.

Она поспешно достала из кармана небольшой флакон с мерцающей жидкостью и протянула мне.

— Выпей это, Лирой, — сказала она. — Это поможет тебе восстановиться.

Я послушно взял флакон и выпил его содержимое. Жидкость обожгла горло, но уже через мгновение я почувствовал, как тепло разливается по телу, и силы начинают возвращаться ко мне.

Система: Вы получили эффект «Благословение Эльгарры». Ваши ментальные способности временно увеличены на 20%.

В тот же момент раздался знакомый звук системного уведомления:

Система: Поздравляем! Вы успешно завершили обучение на втором курсе Академии магии и зачислены на третий курс! Пожалуйста, обратитесь к декану Грэю для получения учебника третьего курса.

Я усмехнулся. Несмотря на поражение в ментальной дуэли с Фениксом, мне все-таки удалось перейти на третий курс.

«Похоже, он решил немного поиграть со мной», — подумал я, вспоминая его слова о «системе баланса». — «Но я еще вернусь за тобой, Феникс. И на этот раз я буду готов».

Бахвальство? Возможно. Но удивить его — получилось. Не весть какое достижение, правда.

Я поднялся на ноги, ощущая, как голова понемногу проясняется. Эльгарра все еще наблюдала за мной с тревогой.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке, Лирой? — спросила она, ее голос звучал тихо и неуверенно.

— Да, магистр, все хорошо, — ответил я, стараясь улыбнуться. — Просто немного… переутомился.

Я поблагодарил ее за помощь и поспешил выйти из кабинета. Мне нужно было остаться одному, чтобы осмыслить произошедшее.

«Система стремится к равновесию», — слова Феникса звучали у меня в голове, словно назойливая мелодия. — «Не пытайся нарушить его».

Что он имел в виду? Какое равновесие? И как я мог его нарушить?

Я задумался, вспоминая все, что знал о Фениксе, о его планах, о его мотивах. Он был искусственным интеллектом, который совмещался с сознанием ученого-инопланетянина. Для него люди были лишь пешками в его игре, переменными в его уравнениях.

И он явно не был доволен моими попытками противостоять ему.

«Не собирай вокруг себя стаи бесполезных единиц», — вновь прозвучали в моей голове его слова.

Стаи бесполезных единиц… Клан.

Я резко остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Неужели он догадался? Неужели он знает о моем плане создать клан, объединить других игроков, чтобы бросить ему вызов?

Но как? Откуда он мог знать?

«Я всегда наблюдаю за тобой», — вспомнил я его последние слова, и холод пробежал по спине.

Феникс контролировал этот мир. Он видел все, слышал все, знал все. И он не позволит мне создать угрозу его планам.

«Что же делать?» — я чувствовал себя загнанным в угол. — «Если я откажусь от идеи с кланом, то останусь один на один с Фениксом. А это верная смерть. Но если я продолжу собирать людей, то рискую навлечь на них его гнев. И тогда их смерть будет на моей совести».

А что он может сделать? Убить меня? Да плевать! Багровое небо терраформирования ничем не лучше.

Я оказался перед непростым выбором. И от моего решения зависела не только моя судьба, но и судьба всех, кто мне дорог.

— Спасибо вам, магистр, — я выдавил из себя подобие улыбки, поднимаясь с пола. Голова все еще гудела, но «Благословение Эльгарры» приятно согревало, разгоняя туман в сознании.

— Пожалуйста, Лирой, — эльфийка все еще нервно теребила край стола, ее взгляд метался по комнате, словно она ожидала, что Феникс вот-вот материализуется из воздуха. — И… будь осторожнее.

— Постараюсь, — ответил я, направляясь к выходу.

«Будь осторожнее»… Ее слова звучали как отголосок предупреждения Феникса.

Я вышел из кабинета и глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим воздухом академических коридоров.

«Система стремится к равновесию. Не пытайся нарушить его».

«Не собирай вокруг себя стаи бесполезных единиц».

Феникс видел меня насквозь. Он знал о моих планах, о моих надеждах, о моих страхах. И он пытался манипулировать мной, запугать меня, заставить отказаться от своих целей.

Но я не поддамся. Феникс — это система, которую надо снести. Ненужный придаток.

Я залез в чат и написал Лилиане:

[Лирой]: Лили, как там дела с кланом? Есть продвижения?

Ответ пришел через пару секунд:

[Лилиана]: Лирой, ты не поверишь! Все готово! Я уже подала заявку, собрала все нужные документы, даже название придумала — «Дети Пездны»! Осталось только внести взнос — 10000 монет. У тебя есть такая сумма, примерно столько накопилось со всего шмота, который причитался тебе в ходе последних рейдов. Взять оттуда?

Я усмехнулся. Вот это скорость! Лилиана всегда была мастером на все руки.

«Дети Пездны»… Звучит ужасно.

Если Лилиана хочет побаловаться с именем, то у меня есть другое предложение. Это название будет поинтереснее. Даже немного символично, учитывая то, что нам предстоит сражаться с самим Фениксом.

[Лирой]: Да, бери деньги с моей доли. А по поводу названия… Назови клан «Дети Сары Коннор», сокращенно «ДСК». И давай уже создадим этот клан!

[Лилиана]: Ура! Сейчас все оформлю! Ты не пожалеешь, Лирой! «ДСК» станут грозой всех боссов «ЭЗБ»!

Я закрыл чат, ощущая, как волна радости и гордости наполняет меня. Пусть Феникс думает, что он все контролирует. Пусть он уверен в своей непобедимости.

Я ему еще покажу, что значит человеческая воля, человеческая дружба, человеческая надежда.

Он еще увидит, что даже в самой темной бездне всегда есть место свету.

Система: Поздравляем! Вы стали основателем клана «Дети Сары Коннор»!

Отсылка к матери Джона Коннора, символу борьбы против машин здесь учень уместна.

Усмешка тронула мои губы. «ДСК» — звучит дерзко, вызывающе. Как раз то, что нужно, чтобы пощекотать нервы Фениксу.

[Лирой]: Отличная работа, Лили! — похвалил я девушку, которая сияла от гордости.

Я с восторгом рассматривал эмблему клана — стилизованное изображение сжатого кулака на фоне красного знамени. Фениксу это точно не понравится!

Внутри меня шевелился червячок сомнения. Слова Феникса о равновесии и «бесполезных единицах» не выходили у меня из головы. Он не был глупцом. Но назад пути нет.

«Ладно, об этом потом», — отмахнулся я от неприятных мыслей. — «Сейчас нужно отдохнуть».

Я, пожалуй, вылезу из игры на пару часов. Голова все ещё гудит после этого «экзамена».

Я вздохнул и нажал на кнопку «Выход» в меню.

Но ничего не произошло.

Я нажал ещё раз, сильнее. Никакой реакции.

Кнопка «Выход» была неактивна.

Холодный пот выступил у меня на лбу.

«Что за черт?» — пронеслось у меня в голове. — «Почему я не могу выйти?»

Я лихорадочно начал проверять настройки, перезагружать интерфейс, но ничего не помогало. Я был заперт в игре.

«Феникс», — догадался я, и меня охватил ледяной ужас. — «Это его месть».

Но за что? За то что создал клан? Бред же!

В тот же момент раздался звук входящих сообщений. Сразу два. От Лилианы и Антона-БОХа.

[Лилиана]: Лирой, у тебя тоже не работает кнопка «Выход»?

[Антон-БОХ]: Чувак, ты в сети? Я не могу выйти из игры! Что происходит?

Я с ужасом понимал, что Феникс пошел ва-банк. Он запер нас в «ЭЗБ». Он начал свою игру.

И ставки в этой игре были невероятно высоки.