Война миров

Глава 1

За 8-образным окном бушевал ад. Багровое небо, словно охваченное пожаром, прорезали зловещие молнии, превращая пейзаж за окном в иллюстрацию к апокалипсису. А по телевизору, разумеется, лилась успокаивающая ложь. Глобальный катаклизм, непредвиденная солнечная активность. Бред сивой кобылы! Феникс развёл всех и устроил на Земле второе солнце.

Я с сарказмом слушал слащавый голос диктора, воспевавшего мудрость правительства, которое все предвидело и своевременно укрыло все крупные города под защитными куполами.

Купола… Ещё одна игрушка в лапах этой спятившей инопланетной твари — Феникса! Или не Феникса, а Кушима? Безумного ученого, доктора, нейрохирурга?

Сердце сжималось в груди ледяным кулаком. Я видел этот же багровый свет тогда, в виртуальном мире, во время битвы Хранителя с Фениксом. Тогда он казался лишь эффектным спецэффектом, частью игры. Но это была не игра, а репетиция. Это был план. Хитрый, жестокий план, который Феникс претворял в жизнь прямо сейчас.

Он обманул Камиллу, использовал ее как пешку в своей игре. Но зачем? Какая ему польза от мертвой планеты? От миллиардов погибших людей?

Я набрал номер Евгения Владимировича, который сохранился еще с нашего последнего общения вживую. Я цеплялся за последнюю надежду получить хоть какие-то ответы. Тот ответил не сразу, и в его голосе я услышал такую глубокую усталость, будто он постарел на десять лет за последний час.

— Сергей? — произнёс он уставшим голосом.

— Евгений Владимирович, скажите, что это неправда. Что это не Феникс, — я почти не узнал свой голос, он звучал глухо и безнадёжно.

— Боюсь, что это он, Сергей, — тяжело вздохнул Евгений Владимирович. — Он связался со мной. Сказал, что Камилла у него. Оказалось, «Купол» запускал процесс терраформирования одновременно с процессом создания купола. Феникс всех перехетрил.

— Но зачем ему это терраформирование? Что он собирается делать с мертвой планетой? — я сжимал коммутатор в руке, словно он мог дать мне ответы на все вопросы.

— Я не знаю, Сергей, — в голосе Евгения Владимировича прозвучало бессилие, от которого у меня замурашки побежали по коже. — Он просто сказал: «Теперь этот мир принадлежит мне». И все.

Я отключился и бессильно упал в кресло. Этот всесильный человек был чуть ли не сломлен. Видимо, его турнут с работы за такой провал. Но чего я не улавливаю? Такое ощущение, будто какая-то гениальная мысль-догадка ускальзывает от меня.

Ответ был где-то рядом, он крутился на языке, но я никак не мог его ухватить. Феникс жаждал власти. Но зачем ему власть над мертвой планетой? Над пеплом и разрушениями?

И тут меня озарило. Виртуальный мир… «Эхо»…

— Загнать всех в виртуал… — прошептал я, ощущая, как ужас ледяной лапой сжимает мое тело.

В виртуальном мире он мог быть не просто богом. Он был выше них. Единственным и всемогущим. Контролировать каждую мысль, каждое движение…

Я включил видео-канал, связанный с очками Камиллы. Мне нужно было увидеть ее, живую, дышащую. Хотя бы так. На экране появилось изображение криокапсулы.

Камилла… бледная, неподвижная… но живая.

Пока живая…

Что он с ней сделает? Сотрёт личность, превратит в пустую оболочку, чтобы поселить в ее теле своего помощника?

— Нет… — прошептал я, чувствуя, как безысходность сжимает горло железными тисками.

Нужно было что-то делать. Но что?

Я набрал номер Антона. Друг ответил не сразу, будто тоже был в прострации.

— Антон, ты представляешь, что он задумал? — не стал я тратить время на пустые приветствия.

Я вкратце рассказал ему о своих догадках. На другом конце провода повисло молчание.

— Редкостная дрянь, — наконец выдавил Антон. — Вот же гад… И что нам теперь делать?

— Я не знаю, — признался я. — Но мы должны что-то придумать. Мы должны спасти Камиллу.

Мы еще долго обсуждали разные варианты, перебирая самые невероятные идеи, но все они разбивались о стену жестокой реальности. Феникс все просчитал.

— Антон, в тех файлах была ловушка, — мой голос дрогнул, но я заставил себя продолжить. — Когда я проник в системные файлы «Ковчега», я нашел… информацию о Камилле. Феникс планировал использовать ее тело, чтобы вживить в нее сознание своего помощника.

— Да ладно…

— Но это была дезинформация, которая спровоцировала и меня, и Камиллу действовать по сценарию Феникса.

— Вот же сволочь… — прошипел Антон. — Значит, все эти розыгрыши с криокапсулой — просто пыль в глаза? Чтобы мы поверили, будто он хочет использовать Камиллу для отключения «Купола»?

— Получается, что так, — я с силой провел рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. — Но в этом нет никакого смысла! «Купол» уже запущен. И судя по тому, что творится за окном, он работает так, как должен.

— Ты думаешь, Феникс специально подсунул тебе эту информацию? Чтобы поиграть с тобой? — в голосе Антона я впервые за все это время услышал нотки гнева, заглушавшие страх.

— Не знаю… — признался я. — Но зачем? Что ему от меня нужно?

— А что, если дело не в тебе? — вдруг произнес Антон, и я почувствовал, как в его голосе появляется металлическая нотка. — Камилла ведь не просто так попала в его лапы. Она — дочь Евгения Владимировича. Человека, который знает о «Ковчеге» и «Куполе» больше, чем кто-либо другой. Более того, он глава Пятого отдела…

— Ты хочешь сказать… — я осекся, не в силах произнести вслух жуткую догадку.

— Камилла — идеальный заложник, — закончил за меня Антон. — Феникс не станет ее убивать. По крайней мере, не сразу. Он будет использовать ее, чтобы шантажировать ее отца. Чтобы получить то, что ему нужно.

— Он постоянно на шаг впереди, он постоянно проворачивает комбинации. Хренов шахматист.

— Слушай, — вдруг сказал Антон. — А Михалыч? Он же у нас гений на все руки. Может, он сможет что-то придумать, как помочь в такой ситуации?

Мы попробовали дозвониться Михалычу, но в ответ раздавались только длинные гудки, от которых становилось еще страшнее. Михалыч жил за городом, в своем доме у леса там, куда не дотягивался защитный купол.

— Михалыч не отвечает, — с глохнувшей надеждой проговорил Антон. Мы оба понимали, что это значит. Купол не защищал тех, кто остался за его пределами.

Я смотрел на багровое небо за окном, и мне казалось, что мир вокруг меня рушится.

В комме раздался уставший голос Антона:

— Что же нам делать?

— Я не знаю, — ответил я, голос мой звучал безнадежно. — Но что-то же надо делать. Мы должны спасти Камиллу.

— Да, но как? Феникс, похоже, уже победил. Он контролирует все.

Я задумался, сжимая кулаки.

— Я знаю, что мы можем сделать. Мы должны найти Мафтет. Она знает о Фениксе больше, чем кто-либо другой. И у нее есть сподвижники, которые могут нам помочь. Да про Хранителя не понятно. Я так и не понял его роль и на чьей он стороне.

— Как будем связываться с Мафтет?

— Выполню квесты на веру, наберу очки и пожертвую их на алтарь, вызову покровительницу. Надеюсь, у нее будут ответы на вопросы.

— Слушай, — задумчиво протянул Антоха, — Ты же уже выбрал Мафтет своим богом-покровителем. А ты не можешь выбрать другого.

— Насколько я знаю, нет. А что?

Антон напряженно молчал.

— А что, если Камилла тоже находится в «ЭЗБ»? — вдруг спросил Антон. — Феникс же назвал ее «Богиней». Может быть, она действительно там, в игре?

— На Олимпе? С колонистами?

— Да.

Я задумался.

— Это возможно. Но как мы можем это узнать?

— Есть такой вариант, — сказал Антон, — Я могу выбрать ее своим покровителем. Если она в игре, то я смогу с ней связаться.

Я кивнул.

— Это хорошая идея. Но как ты ее выберешь? Думаешь, она так и будет указана — «Камилла»?

— Хм… — Антон задумался, — А ведь верно. У колонистов ведь тоже ненастоящие имена. Вряд ли пришелец с другой планеты будет иметь имя Мафтет или Зевс.

— М-да, — протянул я, — посмотрим в списке богов. Может, методом исключения найдем. Или если добавят нового персонажа, то и выбор ясен.

— А как ты прошлый раз набрал очки веры?

— Шкатулку Оливии использовал, влил 10 000 очков в эту графу… — я улыбнулся, — Ты — гений, Антоха!

— А ты не знал? — не растерялся друг, — Напомни, почему ты так считаешь?

Я рассмеялся.

— Оливия звала меня пообщаться. А я так и не смог с этой сюжеткой по Бездне. Может у нее еще есть такая шкатулка, нужно будет сходить к дочери Архимага.

— Узнай, может и для меня найдется, чтобы я твою подругу без напряга вызвал, — хмыкнул Антон.

— Хорошо, — сказал я, — Я забираюсь в вирткапсулу. Ты тоже. Встретимся в игре.

— До встречи, — сказал Антон. — Удачи.

Связь оборвалась. Я отложил коммутатор.

Я уставился в пространство. Меня посетила интересная мысль. Я набрал Лилит.

— Лилит, привет.

— Сережа! — динамик ожил, разразившись звонким, радостным щебетанием Лилит, словно мир вокруг не катился в тартарары, а готовился отмечать Масленицу. — Ты где пропадал? У меня столько новостей!

Ее непробиваемый оптимизм резанул по нервам. Неужели она ничего не замечает? Или мастерски играет роль?

— Слушай, ты… — начал было я, предвкушая непростой разговор, но Лилит уже неслась вперед как танк.

— В «ЭЗБ» объявили о «Турнире Равновесия»! — ее энтузиазм мог бы растопить ледник, — Представляешь, грандиозное соревнование между игроками, с ценнейшими призами… Там такие плюшки обещают!

— Лилит, — я решительно прервал этот поток сознания, — ты вообще в курсе, что за окном небо цвета свежесваренного борща, а птицы падают с небес с криками «Караул!»

— А, ты про эти купола? — ее голос слегка померк, словно кто-то прикрутил яркость на пару делений. — Да, странная история… Но по телеку говорят, что все под контролем. Типа, не паникуйте, граждане, это просто такие северные сияния.

— Ага, — хмыкнул я, — расскажи это пингвинам на Северном полюсе. Они, наверное, уже в панамах загорают.

— Слушай, — Лилит понизила голос до драматического шепота, — а что случилось-то на самом деле? Сережа, ты что-то знаешь? Ты меня пугаешь.

— Лилит, — я решил пока не грузить ее всеми подробностями апокалипсиса, — мне нужна твоя помощь. В «ЭЗБ». Нужны очки веры. Много очков веры. Так что, если не сложно, вылезай из этого своего… турнира… и отправляйся на охоту за квестами.

— Сереж, — она явно пыталась сохранять спокойствие, но в ее голосе уже звучала легкая истерика, — ты издеваешься? Ты тут сам говоришь про «Караул»! А потом предлагаешь поиграть? Какой «ЭЗБ», какие квесты⁈

— Знаю, — мрачно перебил я, — Тут все немного… сложно.

— Немного? — в ее голосе прорезались ироничные нотки, — Да тут, кажется, самое время строить бункер, запасаться консервами и учить наизусть «Сталкера».

— Ну, если появится свободное время, — не удержался я от улыбки, — то почему бы и нет? Но сначала — «ЭЗБ». Это очень важно, Лилит.

Она молчала несколько секунд, переваривая информацию. Потом, с явным трудом подавив желание расспросить про «не только», вздохнула.

— Ладно, — сказала она, и я услышал в ее голосе стальную нотку, которая появлялась всегда, когда она принимала решение. — Я… попробую что-нибудь придумать.

— Спасибо, — прошептал я, чувствуя, как напряжение последних часов хоть немного, но отступает. — Ты даже не представляешь, насколько это важно.

— Угум, — пробубнила девушка.

— И еще, Лилит, мне нужна твоя помощь. Дело в том, что… я тут решил собрать команду… вернее клан. Клан тех, кто будет спасать мир… ну или хотя бы пытаться это делать. А то я уже заколебался в одиночку с вилами на этих боссов бегать.

— Клан? — Лилит, казалось, забыла про борщевое небо и терраформированных пингвинов. — Это интересно! А как мы его назовем? «Ангелы апокалипсиса»? «Виртуальные мстители»?

Я не удержался от смеха. Похоже, она уже втянулась в игру.

— Лилит, — простонал я, — давай сначала хоть кого-нибудь найдем в этот клан. А то пока что нас только двое: я и моя паранойя.

Антоха еще присоединится. Нужно будет у него узнать как он к этому относится.

— Не волнуйся, — беспечно отмахнулась она, — найдем! У меня есть пара знакомых гиков, которые на все готовы ради виртуальных подвигов. Сойка и Гром не плохо с нами сыгрались. Про близнецов не скажу. Аранэя… Ну это такое…

— Потом обсудим состав, ты узнай что нужно для создания клана, хорошо?

— Ок, босс. Так что? — воскликнула Лиллит, — «Рыцари Пездны»? Звучит круто, ты не находишь?

— Лилит! — я закатил глаза. — Ладно, обсудим названия позже. Сначала — очки веры. Много очков веры.

— Не волнуйся, командор, — она уже явно вжилась в роль, — ваши виртуальные миньоны готовы служить!

— Лилит! — простонал я, но в моем голосе уже не было и тени раздражения. Только теплота и благодарность.

Я отключился и устало откинулся на спинку кресла. Это еще она не спрашивала про то как я сходил к Хранителю в последнем групповом квесте, а это нужно будет как-то рассказать правдоподобно.

Лилит, конечно, права: сейчас не время для игр. Но у меня не было другого выхода. «ЭЗБ» — единственный шанс добраться до Феникса, спасти Камиллу и, возможно, весь мир. А если по пути удастся собрать команду, пусть даже из немного сумасшедших «рыцарей Пездны» — что ж, тем веселее.

Я решил краем глаза глянуть, что там за «Турнир Равновесия», который так взволновал Лилит. Мало ли, вдруг там и правда что-то стоящее?

Я залез на сайт игры через коммутатор. Описание турнира занимало половину игрового форума. «Турнир Равновесия. Битва за Осколок Сфер», — гласила помпезная заставка с изображением двух рыцарей, сражающихся на фоне грозового неба. Судя по описанию, организаторы решили не мелочиться и превратить соревнование в настоящее шоу: схватки на аренах, головоломки, рейды в подземелья, крафт — каждое испытание должно было стать проверкой на прочность для даже самых бывалых игроков. И все это ради того, чтобы заполучить один из Осколков Сферы. Причем не просто Сферы, а Сферы Теней, одного из самых редких и могущественных артефактов в «Эхо Зоны Бездны».

Турнир проходил в несколько этапов, и для участия в каждом нужно было выполнить ряд условий. Во-первых, конечно, высокий уровень и соответствующая экипировка. Во-вторых, командная работа — большинство испытаний были рассчитаны на группы из пяти игроков. Радовало, что были и одиночные бои. Причем как магов, так и воинов. Ну и, в-третьих, — и это, пожалуй, было самым сложным — нужно было зарегистрироваться заранее, так как количество мест было строго ограничено.

Локация тоже впечатляла. «Остров падших» — так называлось место, где должен был проходить Турнир. Судя по скриншотам, это был целый архипелаг, окутанный туманом и пронизанный древней магией. Руины храмов, заброшенные святилища, загадочные подземелья — все это навевало мысли о тайнах и сокровищах, которые ждут своих первооткрывателей.

Но главным призом турнира, конечно, был сам Осколок Сферы Теней.

— Осколок Сферы Теней… — я нахмурился. — Опять этот артефакт.

И тут меня осенило. Лилит! У нее же был один такой осколок! Она его получила когда меня паравозили до 50 уровня. Надо будет у нее расспросить об этом поподробнее.

Я закрыл вкладку с турниром, отгоняя от себя соблазнительные картинки с виртуальными сокровищами. Дела реального мира, как всегда, оказались куда важнее и опаснее любых игр.

Клан… Мысль, родившаяся спонтанно, не давала покоя. Глупость, конечно… или нет?

Я встал и начал беспокойно ходить по комнате. В одиночку с Фениксом точно не справиться. А если собрать команду? Но кого?

Антон и Лилит… — первым делом в голову пришли они, — но Лилит сейчас вся в этом Турнире. Хотя… если предложить ей что-то поинтереснее?

Нужно было придумать что-то такое, от чего бы у Лилит глаза загорелись. Какую-нибудь грандиозную цель, а не просто «побегать и помахать мечом». Спасение мира — слишком пафосно. А вот найти какой-нибудь редкий артефакт… или разгадать древнюю тайну…

А еще Ева… — я вспомнил дочь бывшего боссва. — Она, правда, девочка-фейерверк, но играет — огонь. Аранэя — баба не промах.

В отличие от случайных согильдийцев, этих людей я знал и в реале. А это уже что-то значило.

— Ладно, сначала Мафтет, — пресек я поток мыслей, заваливаясь в вирткапсулу. — А там посмотрим.