Возвращение Колдуна

Глава 12

***

В другом королевстве, в такой же небольшой деревне люди пировали по тому же поводу. В радостном загуле, предаваясь хмельному угару, никто не заметил незваную троицу. Отец невесты подошёл к ним и принялся обнимать, всем своим видом показывая, как он рад, и как он соскучился по своим давнишним друзьям, хотя он и не видел их никогда. Последним он обнял Алексия и шепнул ему на ухо:

– Я сейчас пойду в сарай, нужно прикатить бочонок с пойлом, поможешь мне, иди один. Усаживайтесь! Усаживайтесь, пейте за здоровье молодых! Я обязательно к вам ещё подойду! – прокричал он во всеуслышание.

Путники сели за один из столов, за которым сидели три дамы, одна помоложе, две лет сорока и в стельку пьяный дед. Они поздоровались и принялись пировать. Когда хозяин направился к сараю, король следовал за ним.

– Меня Богдан зовут. – произнёс он, закрывая за королём дверь. – Ты можешь не представляться. И так, вы отправили голубя?

– Да, сразу же как представилась возможность.

– Хорошо. К утру он доберётся до столицы, а к обеду вы сможете продолжить путь.

– Мы выступим на рассвете.

– Прости Лёша, не выступите. У нас суровые законы, если вас задержат, то пострадает моя семья, мне вкратце донесли что вы сделали, поэтому я помогаю, но лишаться головы мне совсем не охота.

Богдан осматривал десяток бочек и выбрав приглянувшуюся ему двинул её в сторону, Алексий тут же бросился ему на помощь.

– Ты пойми Алёш, так будет правильно. Тем более что утром вам нужно будет выспаться, если вы не будете пить на свадьбе, то на вас точно обратят внимание, отдохните, представьте что вы в гостях у лучшего друга Богдана, дочери его Тины и придурковатого жениха Барна, будь он не ладен. Я вас не удержу, просто пойми меня.

– Хорошо. – кивнул Алексий ложа бочку на бок.

Их возвращение на праздник было встречено громкими криками и плесканиями ладоней. Так толпа благодарила хозяина каждый раз, когда он прикатывал очередную бочку.

***

– Давай сбежим. – проговорила Дария, застёгивая дрожащими руками пуговицы на своей рубахе.

– Сбежим, куда? – спросил Андрей и потянулся за бутылкой с вином.

– Куда угодно, уйдём в глубь запретного леса. Хозяин его суров, но я уверена, что мы сможем с ним договориться. Или отправимся за море. Я никогда не была на том краю. Говорят, там хорошо, не бывает зимы и люди добры к чужакам.

Андрей тихо улыбнулся и наполнил бокалы. Девушка поймала его взгляд и тяжело вздохнула.

– Ты не хочешь… Не так ли? Ты хочешь домой.

Андрей протянул ей вино, она не торопилась его принимать и тогда он произнёс:

– Сбежим. Хорошо. И что потом? Ты сможешь жить зная, что он ищет тебя, что он жаждет наказать тебя за предательство. Зная, что за каждым углом ты можешь встретить его. Есть в вашем мире такое место где ты будешь чувствовать себя в безопасности? Где не будешь сходить с ума?

– Нет.

– Но в нашем мире есть такое место. Мой мир и есть это место.

– Сатрап… – протянула она и искра надежды загорелась в её глазах. – Если мы сможем с ним договориться, если он отправит нас к тебе, то всё закончится.

– А он сможет?

– Он? О да! Он сможет. Он единственный кого боится Александр. Сильнее чародеев нет в нашем времени. Я по крайней мере о таких не знаю.

– Значит ты согласна?

– Я? Хах… Хоть на край света. Только страшно мне.

– Не бойся, я тебя в обиду не дам.

– Боюсь я другого, нам нечего предложить ему.

– Если мы поведаем ему планы Колдуна, я надеюсь он поможет.

– Мне очень хотелось бы в это верить. Он очень странный человек.

– Расскажи мне о нём. – проговорил парень и усевшись поудобнее сделал крупный глоток охладившегося в бокале вина.

– Он силён. Он не признаёт себя королём, говорит он князь, князь и наместник демонов на земле. Его авторитет не зыблем, его никто не пытается свергнуть лишь потому что главный указ его княжества – это право на поединок с правителем. Тот, кто его победит станет князем, тот будет править его землями.

– И что, никто не пытался?

– Пытались, ещё как пытались. Все подохли. Главное, что нужно знать, эта дуэль до гибели одного из воинов. Либо ты, либо он.

– Что ж, тогда нам нужно быть очень убедительными. – улыбнулся он.

***

– Чего они тянут? – спросил один из воинов осматривая окрестности со стены.

– Не дают нам отдыхать, измором хотят взять. – ответил кто-то.

– Чепуха, слишком сложно для них. Где Александр?

– Где-где, где надо. Наша задача стены? Так давай думать о том, как их сберечь. Смотри в оба.

– Зря он ушёл, без него сгинем, добрые речи толкает.

Александр в это время вошёл в амбар, в руке его был небольшая сумка, набитая монетами и столовым золотом, и серебром. Он вошёл в пещеры едва не опалив лицо о факелы, десятками, расположенными на обеих стенах. Четверть часа и он уже внизу, быстро стянул с себя одежду, сменив её припрятанными лохмотьями и отворив дверь выбрался наружу.

– Бежать, бежать! – Подсказывало ему сознание, и он тут же прислушался к нему.

Слегка согнувшись, вороватой поступью, трусил он через равнину пытаясь незаметно добраться до бурого хребта. Он постоянно оглядывался, пригибался и падал на землю, пытаясь спрятаться в невысокой траве.

– Давай, давай, рядом совсем, до тех кустарников в предгорье рукой подать, быстрей. – вновь зашептало сознание, но его рассуждения прервал топот копыт.

Его волоком тащили к лагерю. Сначала он пытался бежать, но угнаться за животным ему было не под силу. Он ободрал немного спину, но мягкая трава и льняная одежда всё же уберегли его от увечий.

– Ёрик, тут белец, видимо с Утёса. – произнёс один из всадников.

– Да что ты? – тихо хлопнул в ладоши предводитель. – И как же ты выбрался из города? Ворота ведь не открывали, не так ли?

Он повернул взгляд на одного из подчинённых и тот закивал:

– Точно, не открывали.

– Я через пещеры вышел, господин. – ощупывая бок, ответил Александр.

– И обратно войти сможешь? Не так ли? И нас провести?

– Ход покажу, а туда не пойду, знаю я что вы там устроите, не хрен мне там делать.

– Как зовут тебя?

– И как зовут не скажу, сразу убейте, кто-то из твоих болтнёт кому, а меня потом из-под земли достанут, быстро помереть не дадут ведь.

– Что было при нём? – обратился Ёрик к всаднику.

– Вот. – бросил тот сумку к ногам Клешеногого и из неё высыпалось золото.

– Родная душа, а вы его волоком… Эх… Слушай, сейчас мы пойдём с тобой к утёсу, ты покажешь нам вход, проведёшь до выхода. Кстати куда он выходит?

– В амбар, и на балкон.

– В амбар… Хорошо. – Ёрик мягко улыбался, кивал и доброжелательно гримасничал. – А что за балкон?

– Королевский балкон, плита торчит из…

– Не продолжай, я понимаю о чём идёт речь. А в замок? В крепость мы попадём?

– Нет. Вернее, да, путь должен быть, но я не знаю где он.

– Ну и бог с ним, покажешь нам выход на балкон, и в амбар, а потом воротишься. Клянусь, никто тебе здесь не навредит, а добро твоё будет в целости и сохранности. До последней монеты.

– Точно? – недоверчиво спросил пленник, оглядывая воинов.

– Даю слово. Куда потом направишься?

- Не решил ещё, куда подальше от сюда.

- Советую тебе посетить Золотой зуб, отдохнуть там немного, а потом, может и к нам надумаешь примкнуть. Парень, я смотрю, ты смышлёный.

- Я подумаю. – ответил Александр.

Муравейник закипел, защитник Бурого нервно посматривал по сторонам, воины метались со стороны в сторону исполняя приказы, приказы, которые раздавал Ёрик.

Не прошло и часа как войско двинулось вперёд. Около двух сотен бойцов направились прямо к главным воротам, примерно столько же, взяв длинные лестницы держали путь к стенам, в той самой части, где они ниже. Большая же половина войска двинулась за предводителем. Когда они дошли до дверей, послышался звук рога, доносящийся из крепости, Александр вздрогнул и произнёс:

– Может я не пойду а? Здесь уже не заблудитесь, прямо и прямо, не сворачивая. Как пройдёте второй зал, первый поворот пропускайте, там тупик, второй на балкон, а прямо если идти так в амбар и попадёте.

– Не бойся, крыса ты амбарная, не пропадёшь. – ответил Клешеногий и потрепал его за ухо. – Человек десять со мной, потом лучники, займут площадку считай пол дела сделано, остальные следом. До темна должны управиться. Ну, чего стал? – обратился он к Александру и взял его мёртвой хваткой за кисть. – Веди.

– Я вперёд не пойду.

– Сдохнуть хочешь?

– Нет.

– Тогда шагай!

Подъём был долгим, редко горящие, тусклые застеклённые лампы тлели не уверенно, совсем не отдавая свет. К середине пути, Клешеногий остановился в одной из комнат. Дыхание его сбилось, травма ноги доставляла ему неудобства, но он всячески пытался скрывать это.

– Ты уверен, что ход открыт? – прошептал он словно остановился именно для этого а не чтоб передохнуть.

– Не знаю, – ответил пленник. – было открыто.

– Запах здесь странный…

– Какой?

– Странный. Ладно пойдём.

Когда до двери оставалось каких-то пару сотен шагов, и виднелось лёгкое свечение впереди за поворотами, Ёрик поскользнулся, нога его слетела, и он рухнул на деревянный настил отпустив кисть пленник. Медлить было нельзя. Александр бросился вперёд, воины, стоявшие позади принялись подымать своего предводителя и лишь один из лучников среагировав выпустил стрелу вдогонку. Она влетела в руку убегающего пробив на сквозь, и он скрылся за поворотом. Там его уже поджидала наклонённая бочка, которая от лёгкого прикосновения завалилась и покатилась вниз, выплеснув содержимое на пол.

– За ним! – Крикнул один из воинов.

– Что это? – вставая рассматривал свою руку клешеногий. – Это… Это масло… Бежим!

Воины ломанулись на него.

– Назад! Назад, идиоты!!! – орал Ёрик, но было поздно.

Александр достигнув выхода, толкнул факелы, стоявшие у стен, и захлопнул массивную дверь. Солома вспыхнула мгновенно, пропитанная маслом она трещала и взрывалась, пламя, возникшее у входа, закрыло путь. он схватил подготовленный лук, стрелу, сунул её конец в факел, и выбежав из ангара отправил её в небо. Сигнал был принят мгновенно, несколько ударов топора и стройный ряд бочек покатился с балкона вниз, на том же балконе стоял огромный чан, пламя коптило его уже пол дня не давая переставать кипеть всё тому же маслу. Чан был перевёрнут, раскалённая жидкость устремилась вниз, ещё один факел и огненная завеса закрыла и этот ход.

– Сколько у нас бочек осталось? – спросил один из воинов.

– Десятка два, – ответил второй. – да с водой штук пять.

– Масло давай!

Они слажено переворачивали бочку, вытаскивали из неё пробку и отправляли в низ. Туда откуда начали доносится первые крики. Спустив пятую бочку с маслом, воин скомандовал:

– Воду давай!

Они положили её на бок и катнули вперёд, не выбивая крышку. Она смиренно скрылась в огне, через несколько мгновений, когда она ударилась о каменную стену и вода выплеснулась наружу, раздался взрыв, и пещера словно дракон извергла яростный язык ада. Сотни голосов слились в ужасающей песне, если где-то и есть преисподняя, то звучит она именно так.

***

Миша посмотрел в окно, на землю упала серость, и он направился к выходу, Машка незадолго до этого ушла к реке, желая искупнуться. Миха уже было переступил порог комнаты, но остановился и бросил взгляд на некроманта. Тот сидел неподвижно и не мог оторвать глаз от своих дряхлых, чёрных, с толстыми длинными ногтями, ног.

– Да. – проговорил Миха напоследок, не излучая никакой эмоции. – они очень вкусные. Попробуй.

Он вышел на улицу, и направился к месту, где его должны были уже ждать. Оказавшись на берегу, он услышал тихий плеск. В нескольких шагах лежала Машкина одежда, сама же она плавала в тёплой воде.

– Маш, пора!

– Иду. – ответила она и направилась к берегу.

Она вышла из воды, мокрая свежая кожа взялась паром и Миха тотчас же отвернулся.

– Скромник? – спросила она хихикнув.

– Поверь, лучше мне не смотреть. Слишком много желаний.

– Каких например?

– Сожрать тебя, особо сильное.

– Брось. Ты не причинишь мне вред. Я это знаю.

– С чего такая уверенность? Я может уже причинил.

– Нет. Не причинишь. Я же вижу твой взгляд, я нравлюсь тебе.

– И что с того?

– Значит ты не отрицаешь? – спросила она, влезая в платье.

– Что тут отрицать, дома… – парень запнулся. – В прошлой жизни я бы тебя в первый день в койку потащил. Только вот, жизнь теперь новая. Ты хорошая, вы все…

– Машка!!! Миша!!! – прозвучал голос Павла выше по течению.

– Мы здесь! – ответила она, слегка расстроившись не состоявшимся разговором. – Ниже по течению!

Лодка причалила, и они заняли свои места.

– Всё хорошо? – тихо спросил бородач, глядя на девушку.

– Да, вполне.

– Ты видела его? – жадно спросил Пашка, схватив её за руку.

– Его? Ах да. Да. Видела. Жалкое зрелище.

При этих словах Миша улыбнулся, но ничего не произнёс.

***

Молодка сидела рядом с Яковом и пыталась убедить его в своих словах и задушить своей грудью. Яшка не сильно сопротивлялся, вернее он совсем не сопротивлялся и только податливо кивал, вглядываясь в её пышные глаза. Он и не заметил, как последний свободный стул за их столом занял молодой, ничем не приметный, парень. Он сидел, ничего ни ел и лишь изредка попивал вино. Алексий ни с кем не общался, погружённый в свои думы, Ливадий веселя двух женщин и старика на против, то и дело подшучивал над лысым воином, вызывая волны смеха. Маг был открыт и весел, но то и дело бросал свой взгляд на присоединившегося к ним гостя. Богдан, проходящий мимо, радостно похлопал парня и произнёс:

– Ну наконец то, племянничек, я думал ты пропустишь свадьбу своей сестры.

– Что ты дяденька, как можно. – не приятным голосом ответил тот.

– Ты её поздравил?

– Нет, пока не довелось.

– Так чего время теряешь, можешь и не успеть.

– Согласен дяденька, так и поступлю.

Музыканты играли веселейшие мелодии, бубен тарахтел не умолкая, и парень, подойдя к главному столу, пожал руку жениху, что-то шепнул ему на ухо и потащил невесту танцевать. Девушка, увидев брата, засмеялась и повисла у него на шее, после чего они кинулись в пляс.

– Что-то с ним не то. – тихо шепнул Ливадий на ухо Алексию, глядя как кузен подхватил под попу невесту, прижал её к себе и стал кружить.

– Не влезай. Не наше это дело.

– Хорошо, – согласился весьма охмелевший маг. – но я тебе говорю, что-то с ним не то.

Ближе к полуночи началось мракобесие, казалось, на этой свадьбе нет совсем запретов, словно здесь собрались не фермеры, не купцы с земледельцами, а свора разбойников, пьяниц и путан. Впрочем, последний факт не особо огорчал окружающих, пышногрудая уже утащила Яшку на сеновал, нужно заметить, они там были не одни. Недалеко от сарая, дралась группа мужиков, около музыкантов сидела в возрасте, но хорошо сохранившаяся дама, с разорванным платьем, сеном в волосах, и улыбаясь хлопала их таланту.

Богдан стоял на ступенях, осматривался по сторонам и довольно курил трубку. Праздник удался. Теперь можно и самому отдохнуть. Он направился к дочери, желая спросить не нужно ли ей чего напоследок, и… Она сидела на своем месте, бледная, тихонько постанывая от мук. Вусмерть пьяный жених отдыхал в тарелке и давно уже ничего не видел.

– Тихо!!! – заорал Богдан и музыка затихла.

Гости с недоумением посмотрели на хозяина праздника и умолкли. Он подхватил её на руки, расстегнул несколько пуговиц на платье, чтоб ей было легче дышать, положил её на пол.

– Что с тобой? Девочка моя. Что случилось?

Она вновь застонала, но не промолвила ни слова, её тело перекосила судорога, голова закинулась назад и упавшие волосы оголили шею. Только теперь отец увидел небольшой подтёк крови и след от укуса.

– Да что же это?

Тишина была гробовая, к невесте подбежали две женщины и упали возле неё на колени, и только двоюродный брат, сидел за столом с бокалом вина, и довольно улыбался.

– Что же это братцы?! – вновь крикнул Богдан и тут кузен не выдержал. Он пищал от смеха и дрожал так что под ним запрыгал стул, что не могло остаться не замеченным. – Ты что натворил?! Держите его!

Племянничек вскочил на ноги и хотел было бежать, но крепкая рука Алексия уже легла ему на затылок. Морда ударилась об стол, от чего тот заржал ещё сильней.

Богдан схватил табурет и с разбегу опустил его на спину племянника. Утварь разлетелась, оставив лишь массивную квадратную ножку.

– Я сам. – проговорил он Алексию и вырвав мерзавца из рук короля бросил его на пол животом вниз. – Несите верёвку.

Пока гости искали чем его связать, горем убитый отец бил родственника. Наступив одной ногой на поясницу, он ножкой метелил гада по конечностям, руки не выдержали натиска и захрустели, тогда он принялся за ноги, но не как не мог добиться желаемого.

– Срастутся дяденька, срастутся.

– Всё, мамы, побудьте с внучкой, а я с племянничком в рощу прогуляюсь. Да несите вы верёвку, а!

***

– Ты говорила, что Александр заменил тебе родителей, а ты ему дочь, – произнёс Андрей, поглаживая Дарию лежащую у него на коленях. – если тебе неприятно, вернее я знаю, что тебе неприятно, но, если всё же… Да блин. Как это сказать то?

– Ты хочешь узнать, как всё было?

– Да. Если ты не против.

– С чего начать?

– С себя, как так вышло?

– Вышло… Что сказать, колдовать я начала с детства, а может и с младенчества, не упомню уже. Родители всячески пытались это скрывать, переехали в глушь, жили как отшельники. Там, где мы жили, магия запрещена. Наказание зачастую одно – смерть. Тех, кто укрывает волшебников или хоть как ни будь им помогают ждёт новый дом, рудники. Там целые подземные города, говорят, что в некоторых сносно, люди живут, создают семьи, работают на благо королевства и иногда даже требуют тех или иных благ. Моим родителям так не повезло…

Андрей вопросительно взглянул на колдунью, но не решился перебить её очевидным вопросом.

– Я их и не помню уже совсем. Помню только постоянные наставления: «Никогда, слышишь? Никогда не используй свою силу на людях. Люди завистливы и отберут тебя у нас, и мы больше никогда не увидимся.» я была глупой, глупой маленькой… Маленькой мерзавкой. Самое смешное что прекрасно понимала суть происходящего вокруг. В те редкие дни, когда родители брали меня с собой на базар я была счастлива, счастлива выбраться из покосившейся лесной хижины в город. Тот городок мне тогда казался целым миром, наверное, так и было. А потом… – Дария поднялась и отвела свой взор в чёрную даль за окном. – Потом был он, мальчишка у которого была резная фигурка какого-то существа, не помню даже из дерева она была или камня, но помню, что мне очень захотелось эту игрушку. Я просила его отдать её мне, предлагала единственное что у меня тогда было, дурацкая кукла, набитая соломой, мне её отец смастерил. Он отказал. Оттолкнул меня и рассмеялся. Я плакала, а он смеялся. Я лишь взмахнула рукой, лишь хотела… Поток ветра смёл его в сторону словно пёрышко. Он ударился об стену оставив алый след на стене. Я узнавала, он жив. Жив, у него семья, дети. А та чёртова игрушка тогда, словно издеваясь, заскакала по мостовой и упала к моим ногам. Крик, плач. Светлые рыцари возникли мгновенно. Стальные перчатки легли на руку, чуть не раздавив её, и поволокли в сторону. И тогда случилось то, что терзало меня во снах на протяжении многих лет. Отец бросился им вслед, он сбил с ног служителя веры, который держал меня, и я отлетела в толпу. Меч разрубил его от плеча до пояса, мгновенно, а потом… Потом глаза матери, она шла, медленно, она не бежала, он взяла со стола торговца-кузнеца топор и просто шла в их сторону. Шла к ним и смотрела на меня, с любовью и с укором. Зная, чем закончатся для неё эти десять шагов, давая последний урок, урок своей нерадивой дочери. Она не сводила с меня взгляд до последнего, до взмаха стали который обезглавил её. Она могла скрыться, она могла жить как многие кто потерял кого-то из своей семьи, как часто бывает, но она не захотела, она любила его, больше жизни, больше себя, больше меня… Ей просто незачем было жить дальше. Я лежала в пыли и… Я не плакала, не кричала, я смотрела как красная лужа растекается по земле и всё думала об этой чёртовой игрушке, которую мне не захотел отдать тот мальчишка. Сильные руки подхватили меня, сунули в мешок и закинув на плечи унесли вдаль от моего прошлого, от моей жизни, места где эта жизнь должна была закончиться. Очнулась я уже в доме Александра. И долгое время просто выполняла то что мне велено. Без радости, без гнева и благодарности. Просто живая кукла, плывущая по течению.

– Ты была всего ребёнком.

– Нет! – остановила девушка парня. – Я была частью их семьи, мне нужно было слушать, слушать что мне говорят. А самое страшное то, что они перестали мне сниться, и нет более ненависти к светлым рыцарям, а если и есть, то не та которая должна быть. И укор маминых глаз не кажется таким испепеляющим, и кровь на мостовой не ввергает в ужас. Я стала другой, озлобленной тварью, которая не знает ни любви, ни жалости. И даже ты… Откуда взялись эти чувства, почему меня так тянет к тебе?

– Химия.

– Алхимия? Нет. Впрочем, ты прав. Меня манит твоя кровь. Она снимает с меня моё проклятье, убирая одно, но оставляя второе. Если бы она не влияла так на меня, были бы мы вместе?

– Да. – мгновенно ответил Андрей. Он отвечал уверенно и непоколебимо, зная, что именно такой ответ нужен ей сейчас. Хотя в глубине души он прекрасно понимал, что врёт. – Мы были бы вместе, не взирая ни на что, мы были рождены для этого. Иди ко мне.

Он потянул её за плечи, и она подчиняясь упала в его объятья.

***

Здесь река делала резкий поворот уходя в сторону от нужного им пути.

– Если поплывём дальше, сделаем большой крюк. – обратился Пашка к товарищам.

– Всё ж быстрей чем по бездорожью. – возразил Ренестон.

– Но если мы здесь сойдём на берег, то должны отыскать старую торговую дорогу, ею хоть сейчас и мало пользуются, но думаю совсем она ещё не поросла.

– Нет, лодку оставлять нельзя. – обрезал бородач и принялся работать веслом.

Какое-то время они плыли по спокойному течению, русло реки изредка извивалось что в прочем не доставляло никаких хлопот. Поначалу они перекидывались некими фразами, Пашка пытался вытянуть из Михи хоть какую информацию о себе, о том, что поведала ему Хранительница, но Миха был не многословен. Он переключился на Марию, расспрашивая о некроманте, но ничего интересного она ему ответить не смогла. Путешественников поглотило молчание, давая возможность подумать и подремать. Вскоре они достигли широкого разлива реки, и Ренестон несколько раз был вынужден отдать весло Павлу, а потом и Михе так как на практически нулевом течении движение остановилось.

– Нужно было всё же пешком. – с некой язвой в голосе изрёк маг.

- У нас два чародея в команде. – произнёс Миша. – Вы не можете лодку ускорить что ли? Я что-то не пойму.

- Я много сил потрачу на такую мелочь. Но да, можно, пожалуй.

- Да… возможно… - не вслушиваясь проговорил Павел.

– Раньше нужно было, скоро достигнем устья, – ответил бородач спокойно. – там Бурая река воды добавит, поплывём.

– Этого я и опасаюсь… - вновь протянул Павел.

– В смысле? – заинтересовалась Машка.

– Там слишком большое течение, как бы ненароком не перевернуло.

– Не переживай, – ответила девушка улыбнувшись. – вода тёплая.

И на самом деле, скоро они добрались до устья Бурой реки, и только они пересекли невидимую границу как лодку подхватило, и она устремилась вперёд. Сперва причин для беспокойства не было, да плыли стремительно, но не так уж чтоб. Но по мере того как уменьшалось расстояние между берегами, скорость лодки возрастала.

– Слышишь? – спросила девушка, подняв в верх палец.

– Да, – ответил маг. – пороги шумят, Рене давай к берегу.

Ренестон послушался совета, но выполнить его было не так просто, лодка летела как сумасшедшая и всячески сопротивлялась желанию рулевого. Когда до берега оставалось всего несколько шагов, сильный толчок заставил лодку прыгнуть, а девушку запищать. Потом ещё один, ещё, хруст ломающегося дерева и лодка остановилась. Через пробоину в днище пошла вода, быстро заполняя судёнышко.

– К берегу. – скомандовал Рене. – Здесь не глубоко.

Он прыгнул в воду, воды было чуть выше колен, но течение так и норовило сбить воина с ног. Протянув руку Машке, он крепко сжал её кисть и повёл за собой.

– Что ж вы за маги такие, – проговорил Миша, выливая воду из обуви. – не могли лодку уберечь?

– Да я… задумался… – ответил Пашка.

– Задумался он. Плохо. Иногда стоит просто думать.

– Может костёр разведём? – поинтересовалась девушка.

– Нет. – возразил маг. – Нужно искать укрытие, к деревне не успеем.

– Кровью пахнет. – прошептал Миха и принялся раскуривать трубку.

– Кто-то поранился? – спросил воин тут же.

– Нет.

– Нет, вроде.

– А я говорю, кровью пахнет. – повторил Миша, сдерживая злобу, закипающую где-то в глубине.

– Идём.

Едва они отдалились от берега как вышли на не широкую дорогу, зажатую между деревьев. Не прошли они по ней и четверти часа как путь им преградила перевёрнутая на бок телега.

– Так, – оглядывался по сторонам бородач. – а где же хозяин?

– Чёрт его знает. – ответил маг безразлично. – Меня больше интересует где лошадь? То-то было бы везение.

– Нужно пройти вперёд, – предложила девушка. – может хозяин там, или лошадь.

– Посмотрите, – согласился маг. – только далеко не отходите. А мы здесь осмотримся.

Миша слушал спутников, но слова ускользали от него. Голод, который утих последнее время вновь дал о себе знать. Он жадно втягивал дым, но в этот раз зелье практически не облегчало его терзаний. Рене с неким подозрением взглянул на мертвеца и у Михи появилась надежда.

– Ну… – говорил он беззвучно. – Давай. Ты же осторожен, ну… Заметь. Заметь же, что я не в себе! Ну!..

Но тот промолчал.

– Пойдём. – раздался голос Маши и Миха покорно кивнул и направился вперёд.

Дорога вильнула, и совсем скоро, за поворотом, они увидели хозяина. Это был дед, вернее то что от него осталось, обглоданные руки и ноги, разорванное тело заставили Машку пискнуть и закрыть ладонью рот. Миша стоял сзади, запах мяса одурманил его сознание, и он полез в карман. Рука достала флаг, он знал какое блаженство ждёт его впереди, знал вкус её плоти, знал, что он будет терзать себя до последнего дня, за это, и что теперь он изменится и обратной дороги не будет. Но как же чертовски приятно ему будет, уже совсем скоро… Флаг завертелся в воздухе, скрутившись широкой нитью и лёг петлёй на шею девушки. Он потянул материю перекрывая воздух, и не давая возможности закричать. Мария попыталась просунуть пальцы между горлом и тканью, но осознавая глупость этой затеи, покорно опустила руки.

– Ещё чуть-чуть. – проговорил Миха и заскрипел зубами. В голове всплыли картинки, он вспомнил что в одном из случаев Ренестон приходил девушке на помощь и обезглавливал его, вспомнил что один раз он, задушив Машку, сдержался, отложил свой пир, и вернувшись разорвал оставшихся у телеги. Он вспомнил ещё что-то… Потом ослабил хватку, схватил её за плечо и развернув к себе лицом впился в её губы. Ужас неминуемой гибели сменился для Маши могильным холодом. Она целовала его, положив одну ладонь на безобразный шрам на его щеке, а второй рукой стянула удавку с шеи. Он оттолкнул её и отвернувшись принялся вновь забивать трубку.

– Видишь? – спросила она нежно. – Я же говорила, что ты не сможешь навредить мне.