Все дороги ведут сюда

Глава 21

Я провела рукой по затылку, наполняя последнюю из своих бутылок с водой. Через окно, находившееся над раковиной, едва начинало выглядывать солнце. Если бы у меня были другие планы, я бы до сих пор была в палатке со вчерашнего вечера.

Только моя мама могла заставить меня встать с кровати так рано. Я видела сон о ней накануне вечером. Не то чтобы я могла вспомнить, что там произошло, потому что я не могла, но у меня были определённые ощущения, когда она была в них. Я просыпалась более счастливой. Счастье обычно переходило в печаль, но не в неприятную.

Я подумала, что этот сон должен был быть каким-то предзнаменованием похода, который я собиралась совершить сегодня.

В конце концов, я была здесь из-за нее.

Но какая-то часть меня не могла не жалеть, что я не осталась прошлой ночью в палатке с Роудсом.

Лежа на спальных мешках, мы смотрели один фильм и начинали другой. Ночь была тихой и уютной, и только слабые звуки проезжающих время от времени машин по проселочной дороге прерывали голоса актеров, доносившиеся из планшета.

Честно говоря, это была самая романтичная ночь в моей жизни.

Не то чтобы Роудс знал об этом.

И когда мы свернули спальные мешки и разобрали палатку, он спросил меня, что я беру с собой в поход, который я собиралась совершить сегодня. Роудс дал мне несколько тихих предупреждений, а потом, сидя в походных креслах, мы проверили погоду на его телефоне.

И именно поэтому я накачивалась таблетками прямо из постели в пять тридцать утра. Мне нужно было начать раньше. Это может быть мой последний шанс преодолеть эту «Адскую тропу», если я не хочу ждать до следующего года. Снег скоро должен был достичь самых высоких вершин.

И я бы, наверное, могла подождать, но… Мне нужно было это сделать.

Я должна была.

Напоминание о том, как коротка жизнь, расцвело в моей голове и осталось там. Я знала, что должна, по крайней мере, попытаться совершить ещё один поход, поскольку у меня действительно было время. Возможно. Будь большим или иди домой, моя мама была невероятно смелой и бесстрашной. Я должна была сделать это для неё.

Я накачала себя, чтобы попытаться пройти эту чёртову тропу раз и навсегда. Прогноз был хороший. На форуме я нашла сообщение от кого-то, кто сказал, что они прошли маршрут два дня назад, и это было здорово.

Так почему бы и нет? В основном я собрала свои вещи и готовилась сделать это. Чтобы доказать себе, что я могу.

Для мамы и за все годы, которые она не прожила. За все переживания, которые она упустила. За путь, который проложил мне ее жизненный выбор.

Я была здесь, в этом месте, с надеждой в сердце из-за неё. Это было меньшее, что я могла сделать.

И, вероятно, именно поэтому я была так погружена в свои мысли, когда заканчивала тащить свои вещи вниз по лестнице к своей машине, что не заметила фигуру, приближающуюся с другой стороны дороги, пока Роудс тихо не спросил:

— Ты в порядке?

Через плечо я поймала взгляд его серебристых волос и улыбнулась красивому лицу, смотревшему на меня.

— Ага. Я в порядке, просто думаю о маме, — ответила я, прежде чем бросить свой рюкзак на заднее сиденье.

— Хорошие или плохие мысли? — мягко спросил он, прежде чем прикрыть рот, чтобы зевнуть. Он уже был в форме, но верхние пуговицы были расстегнуты, а ремень он не надел.

Неужели он вышел сюда только потому, что увидел меня в окно?

Медленно обернувшись, я увидела его тяжелые черты, эти острые скулы, тонкую ямку на подбородке. Он выглядел бодро, хотя мог зевать время от времени.

— Оба, — ответила я ему. — Хорошие, потому что я здесь из-за нее, и я действительно счастлива, что вернулась, и все идет хорошо, но плохие, потому что…

Он внимательно смотрел на меня, такой красивый, что у меня немного заболело в груди.

Я никогда не произносила эти слова вслух. Я слышала их из уст других людей, но не от себя. Но сейчас я поняла, что хочу сказать это.

— Ты когда-нибудь слышал, что были люди, которые не верили, что она пострадала и не смогла выбраться?

Глаза Роудса прыгали с одного моего на другой, но он не врал мне. Он сделал небольшой шаг вперед и опустил подбородок, все еще наблюдая.

— Было несколько мыслей, что она… — Он втянул воздух, словно не был уверен, что хочет произнести эти слова, но он это сделал. — …причинила вред сама себе.

Я кивнула.

— Или что она ушла, чтобы начать новую жизнь, — тихо закончил он.

Именно это жалило сильнее всего. То, как люди думали, что она бросила всё, бросила меня, чтобы начать всё заново.

— Ага, — согласилась я. — Я не была уверена, как много ты слышал. Я никогда не думала, что она так ушла, даже из-за всех ее финансовых проблем, о которых я не знала. Как ей пришлось бы объявить себя банкротом, как нас вот-вот выселили бы… или как она могла… — Слова клокотали у меня в горле, как будто они были кислотой, и я не могла произнести слово на букву с. — Не возвращаться специально, — в итоге сказала я. — Я знаю, что полиция выяснила о её приёме лекарств от депрессии.

Роудс кивнул.

— Я как раз размышляла об этом. Как она решила отправиться в поход и все такое, и как одно ее решение полностью изменило мою жизнь. Как бы я тогда не переехала во Флориду и не познакомилась со своими тетей и дядей. Как бы я тогда не поехала в Теннесси, и тогда я бы не прожила там ту жизнь… и потом в конце концов вернулась сюда. Жизнь просто странная штука, наверное, вот о чем я думала. Как одно решение, которое даже не ты принимаешь, может так сильно повлиять на жизнь другого человека. Наверное, сегодня я просто скучаю по ней больше, и мне жаль, что у меня нет ответов. Хотела бы я знать, что произошло на самом деле, — закончила я, пожав плечами, чтобы все выглядело так, как будто все было нормально и обыденно. Это было не в первый раз, когда у меня было такое утро или день, и не в последний.

Вы бы не выжили, если бы кто-то разрушил ваше существование и оставил вам тысячи переломов, чтобы вы жили с ними до конца жизни.

Роудс положил руку мне на плечо, его пальцы сжались.

— Это был странный случай, и, может быть, если бы я не знал тебя, мог бы понять, почему люди так думают. Но теперь, когда я знаю тебя, Бадди, я не верю, что она ушла намеренно. Я сказал тебе, что не знаю, как кто-то мог позволить тебе уйти. Или как кто-то может быть тем, кто ушёл. Я уверен, что она очень любила тебя.

— Да, — сказала я ему, прежде чем на секунду сжала губы и моргнула. — По крайней мере, я так думаю. — Я сглотнула и посмотрела на него. — Можно мне получить утренние объятия? Все в порядке? Если нельзя, то не беспокойся об этом.

Он даже не сказал ничего.

В ответ он раскрыл руки, прежде чем заключил меня в объятия после первого, мною сделанного, шага.

И я подумала про себя, что чертовски хорошо вписываюсь в них.

Он начал похлопывать по моей спине, как делал раньше, и тут же погладил меня вверх и вниз по позвоночнику. Затем, через несколько минут, когда мое сердце билось в медленном ритме, а запах его стирального порошка ударил в ноздри так, что я надеялась, останется на весь день, он спросил:

— Ты всё ещё собираешься в поход?

— Ага. Клара ещё не написала мне, но мы собираемся встретиться в начале тропы.

Он отстранился ровно настолько, чтобы наши взгляды встретились. Пальцы на моей спине задели бретельку лифчика.

— Если ты передумаешь и захочешь подождать, я буду свободен в следующее воскресенье.

Он предложил пойти со мной в поход. Почему это было похоже на предложение руки и сердца? Я точно знала, что он уже проходил эту тропу пару раз раньше — как я узнала, когда впервые попробовала — и он знал, что я знаю это.

— Я бы предпочла пройти новую тропу в другой день, чтобы тебе не было скучно, как когда мы проходили «Четыре мили». Если хочешь.

— Если хочешь, — повторил он. — И мне не было скучно.

Это заставило меня улыбнуться ему. — А я все время думала, что ты несчастен.

— Нет. — Его ноздри чуть раздулись. — Если ты передумаешь, я сегодня буду здесь поблизости, — тихо сказал он. — У меня есть пара проблем с браконьерством, которые мне нужно уладить.

— Я собираюсь попытаться преодолеть эту тропу; у меня все упаковано. Чем быстрее я покончу с этим, тем быстрее я смогу пройти ещё одну. Может быть, с тобой… если ты свободен. Может быть, мы сможем уговорить Ама тоже пойти. Может быть, мы сможем подкупить его едой.

Настала его очередь кивнуть, прежде чем он посмотрел на мои запасы воды, еды и аварийный набор крошечного одеяла, брезента, фонарика и аптечки. Я довольно хорошо разобралась в том, что мне нужно и в каком количестве. Это была слишком длинная и трудная тропа, что можно было сойти с ума и набрать кучу лишних вещей, но и голодать мне не хотелось. Я стала слишком капризной в этом деле. Мой выбор, должно быть, был одобрен им, потому что он посмотрел на меня и кивнул.

Его руки отпустили меня, и в следующее мгновение он протянул темно-синюю одежду.

— Возьми с собой мою куртку. Она ветрозащитная и водонепроницаемая. Легче твоей, и её будет проще упаковать. — Он жестом предложил меня взять её. — Также возьми и свои солнцезащитные штаны. На тропе будет много кустов. У тебя есть треккинговые палки?

Что-то внутри меня расслабилось, и я кивнула ему.

Его серые глаза смотрели на меня пристально и хмуро.

— Позвони мне, когда доберешься и когда закончишь. — Он сделал паузу, обдумывая свои слова, прежде чем добавить: — Пожалуйста.

...❃.•.•.

Я только припарковалась у начала тропы, когда мой телефон зазвонил. Честно говоря, это было чудом, что я вообще словила сеть, но, как я поняла за последние несколько месяцев жизни в горах, иногда ты можешь случайно попасть в золотую середину в идеальном месте с нужной высотой. Может быть, помогло то, что я переключила сотового оператора на того же, что и у Юки. И, судя по высоте, которую показывали мои часы, я была в той самой золотой середине.

Роудс предупредил меня о том, насколько неровной будет дорога вверх, поскольку я собиралась попытаться добраться до озера с другой отправной точки, но я должна была знать, что он не преувеличивает и не утрирует. Дорога была н-е-р-о-в-н-о-й. Часть маршрута я изо всех сил вцеплялась в руль, дорога была изрыта колеями и усеяна острыми камнями. Я сказала себе спросить его, когда он в последний раз был тут, потому что, хотя я полагала, что он достаточно доверял моим водительским навыкам, чтобы отправить меня сюда, а не по тому маршруту, по которому я ездила в прошлый раз, но моё чутье подсказывало: Мистер Сверхзащита был бы настойчивее, чтобы я не ехала в одиночку, если бы знал какой тут такой дерьмовый уровень дорог.

Это или он действительно верил в меня.

Каждые тридцать секунд я сожалела только о том, что упрямо решали пройти эту тропу.

У меня было плохое предчувствие в животе, когда зазвонил телефон и на экране высветилось сообщение «ЗВОНИТ КЛАРА».

Судя по тексту, который она прислала мне, когда я уходила от Роудса, она собиралась выходить из дома. Она должна была быть где-то рядом, позади меня, если уже не здесь. И я знала, что это не так, потому что на поляне стояли две машины, и ни одна из них не принадлежала ей.

— Привет, — поздоровалась я, откидывая голову на подголовник и снова ощущая беспокойство в животе.

— Аврора, — ответила Клара. — Где ты?

— Я в начале тропы, — подтвердила я, глядя на очень голубое небо. — Где ты?

Она выругалась.

— Что случилось?

— Я пыталась дозвониться до тебя, но безуспешно. Моя машина не заводится. Я звонила брату, но его всё ещё нет. — Она снова выругалась. — Знаешь что? Позволь мне вызвать эвакуатор и…

Я не хотела, чтобы она тратила деньги на услуги эвакуатора. Она и так беспокоилась о деньгах, когда думала, что я не смотрю или не обращаю внимания, но уход на дому за её отцом съел огромную часть её доходов из магазина.

Кроме того, мы оба также знали, что, более чем вероятно, это был мой последний шанс совершить этот поход в этом году. Октябрь стучал в дверь. Из-за засухи лето было теплым, а начало осени было теплее, чем обычно, но матушке-природе становилось скучно. Скоро температура начнет падать, а в горах выпадет настоящий снег. Если я не сделаю этого сейчас, пройдёт восемь месяцев, прежде чем я смогу хотя бы даже подумать о том, чтобы попробовать сделать это снова. Может быть, на следующей неделе все еще будет хорошо, но, может быть, и нет.

— Нет, не делай этого, — сказала я ей, пытаясь сообразить, что сказать. — Подожди своего брата. Дорога сюда все равно была трудной.

— Действительно?

— Да, стиральная доска…, — это были сумасшедшие горизонтальные колеи, напоминающие стиральную доску на дороге, — …нереальная. — Я сделала паузу и попыталась подумать; пройдёт три часа, прежде чем она доберется сюда, если она вообще сможет. К тому моменту уже будет позднее утро, и мы всё ещё будем там, когда начнёт темнеть. И эта проклятая дорога назад…

Я не боялась идти в одиночку. Я больше беспокоилась о других людях, чем о встрече с животными. Кроме того, в этот раз я была более подготовлена. Я могла справиться с этим.

— Мне жаль. Черт. Не могу поверить, что это произошло.

— Все нормально. Не беспокойся об этом. Я надеюсь, что твой брат скоро доберется к тебе и, что в машине ничего серьезного.

— Я тоже. — Она сделала паузу и сказала что-то в другую сторону телефона, прежде чем вернуться. — Я совершу поход с тобой на следующей неделе.

Я знала, что собираюсь делать. Мне придётся. Вот почему я пришла.

Я должна была сделать это для мамы. И для себя. Чтобы знать, что могу.

Это был просто поход — трудный, конечно, но много людей проходили трудные. Я не собиралась разбивать лагерь. И здесь стояли две машины.

— Все нормально. Я знаю, ты просто собиралась сделать это, чтобы составить мне компанию, и я уже здесь.

Я услышала осторожность в ее тоне. — Аврора…

— Хорошая погода. Дорога сюда была дерьмовой. Я прибыла сюда достаточно рано, чтобы закончить примерно через семь часов. Здесь две машины. Я в отличной форме, чтобы закончить это дерьмо. Я могу справиться с этим, Клара. Я буду в порядке.

— Это тяжелая тропа.

— И ты сказала мне, что у тебя есть друг, который сам управился с ней, — напомнила я ей. — Я буду в порядке. Я уйду отсюда, пока у меня еще есть солнечные часы.

Последовала пауза. — Ты уверена? Мне очень жаль, что я всегда бросаю тебя.

— Не расстраивайся. Все нормально. У тебя есть жизнь и так много обязанностей, Клара. Я понимаю, клянусь. И другие я преодолевала сама. Начни делать джампинг Джек (прим. прыжки с одновременным разведением рук и ног, способное повысить выносливость и сжечь много калорий) или что-то в этом роде, чтобы в следующем году мы могли совершить одиннадцатимильную прогулку в один конец.

— Одиннадцать миль в одну сторону? — Она издала звук, который звучал почти как смех, но в основном так, словно она думала, что я сошла с ума.

— Ага, смирись с этим. Я могу сделать это. Ты знаешь, где я нахожусь; Я буду в порядке. Я не буду делать то, что делала моя мама, совершая другой поход, никому не сказав. Я оставлю свой телефон включенным; аккумулятор полностью заряжен. У меня есть свисток и перцовый баллончик. Я в порядке.

Клара издала ещё один нерешительный звук. — Ты уверена?

— Да.

Она глубоко вздохнула, всё ещё колеблясь.

— Не расстраивайся. Но и не смейся надо мной, если я завтра не смогу ходить, договорились?

— Я бы не стала смеяться над тобой…

Я знала, что она не будет.

— Я напишу тебе, если смогу словить сеть, и когда закончу, хорошо?

— Ты также скажешь Роудсу?

Это заставило меня улыбнуться. — Он уже знает.

— Тогда все в порядке. Прости меня, Аврора. Обещаю, я не знала, что это произойдет.

— Перестань извиняться. Все нормально.

Она застонала.

— Хорошо. Мне жаль. Я чувствую себя куском дерьма.

Я сделала паузу. — Тебе следует. — Мы оба рассмеялись. — Я шучу! Позволь мне позвонить ему очень быстро, а затем начать.

Она пожелала мне удачи, и мы тут же повесили трубку. Я подождала секунду, а затем позвонила Роудсу. Гудки шли и шли, и через мгновение включилась его голосовая почта.

Я оставила ему короткое сообщение.

— Привет. Я в начале пути. У Клары проблемы с машиной, и она не сможет приехать в ближайшие три часа, как минимум, так что я все-таки пойду в поход одна. На стоянке стоят две машины. Их номерные знаки… — Я взглянула на них и продиктовала буквы и цифры. — Небо ярко-голубое. Дорога была действительно неровной, но я справилась. Я собираюсь пройти это так быстро, как только смогу, но все же постараюсь не отставать, потому что знаю, что путь может убить меня. Я увижу тебя позже. Хорошего дня на работе и удачи с этими придурками-браконьерами. До встречи!

Я начала поход с улыбкой на лице, хотя на душе было немного тяжелее, чем обычно, но не по плохим причинам. То, что я скучаю по маме, огорчило меня, но это было неплохо. Я просто надеялась, что она знает, что я всё ещё скучаю и думаю о ней.

Я перевела свой телефон в режим полета, чтобы он не начал роуминг и не разрядил аккумулятор в кратчайшие сроки. Я усвоила это дерьмо много месяцев назад. Я могу проверить его снова, как только я начну подниматься.

Несмотря на прохладную температуру, солнце было ярким и красивым, а небо — самым голубым, что я когда-либо видела. Я не могла и мечтать о лучшем дне для этого. Может быть, мама сделала это, чтобы подбодрить меня.

Эта мысль подняла мой настрой ещё выше.

Несмотря на то, что у меня перехватило дыхание после первых пятнадцати минут и мне приходилось останавливаться гораздо чаще, чем хотелось бы, я продолжала идти. Я не торопилась, через некоторое время мне пришлось снять куртку, и я следила за часами, но старалась не переживать из-за всех своих остановок. Вся задняя часть моей рубашки промокла от пота там, где находился рюкзак, но это тоже не имело большого значения. Я проверяла свой телефон на каждом втором пит-стопе, но так и не словила сеть. Я просто продолжала идти. Одна нога впереди другой, я наслаждалась невероятным ароматом дикой природы.

Я была посреди миллионов акров национального леса в полном одиночестве, и, как бы я ни наслаждалась компанией, сегодня из всех дней, это вызывало у меня озноб.

Я представила, как моя мама идет по той же тропе тридцать с лишним лет назад, и это заставило меня улыбнуться. В ее записях не указывалось, каким путем она начала поход — было два способа добраться до озера, один из которых был той дорогой, по которой я шла сейчас, а другой — той, которой я шла в прошлый раз, — но несмотря на это, она была здесь. Мне хотелось бы думать, что эти деревья дали ей какой-то покой.

Я была почти уверена, что она также преодолевала данную тропу сама, и это заставило меня улыбнуться еще шире. Было бы ещё лучше, если бы Клара была здесь… ещё лучше, если бы Роудс был со мной или Ам, но, возможно, мне было предназначено, чтобы я справилась с этим одна. Совершить этот последний поход в одиночку, как я и начинала. Я хотела, чтобы этот переезд в Колорадо воссоединил меня с моей мамой, и ничто не могло подготовить меня к изменениям, которые получились у меня в последующие месяцы. Они сделали меня сильнее. Лучше.

Счастливее.

Конечно, я бы всё ещё кричала, если бы летучая мышь пробралась обратно в дом или если бы я увидела другую мышь, но я знала, что смогу найти решение, если это произойдет. Возможно, вам не нужно было полностью преодолевать свои страхи, чтобы победить их. Может быть, если вы просто столкнулись с ними в целом, это также считалось. По крайней мере, мне так хотелось верить.

А может… это было моим прощанием хотя бы с частью прошлого. Закрытие всех открытых глав, которые не были завершены. У меня было так много дел. Столько радости просто поджидало. Как и в случае с окончанием моих отношений, что я так много всего оставила позади, чтобы начать все заново со всеми этими новыми возможностями. У меня снова появились люди, которые заботились обо мне, беспокоились обо мне, и им было все равно, кого я знаю, сколько у меня денег и что я могу для них сделать.

Так что, возможно, всё будет так, как я думала ранее. Вы можете начать всё сначала в любой день недели, в любое время года, в любой момент своей жизни, и это было прекрасно.

И я держала эту мысль в голове, пока продолжала восхождение, час за часом; мои икры свело судорогой, и я снова ненадолго остановилась, чтобы принять несколько капсул магния, которые взяла с собой. Как бы я ни пыталась прыгать через скакалку, мои бедра горели, как ад. Я двигалась по воде быстрее, чем ожидала, но тоже планировала это и думала наполнить бутылку в ручье или озере, даже несмотря на то, что вода была бы на вкус как задница. Я не хотела заболеть высотной болезнью больше, чем мне не нравился вкус фильтрованной воды, это полное дерьмо.

Пейзаж менялся и менялся, а я восхищалась красоте и зелени вокруг. И, может быть, потому, что я была слишком занята, любуясь всем и думая, что жизнь наладится, я не заметила изменений неба. Не видела темных туч, которые начали надвигаться, пока вспышка молнии и раскат грома не разорвали то, что было ясным небом, напугав меня до чертиков.

Я буквально взвизгнула и побежала к ближайшей группе деревьев, пригнувшись за секунду до того, как начался дождь. К счастью, Клара предупредила меня, чтобы я брала с собой брезент в дальние походы, и я укрылась им, натянув дождевик Роудса для дополнительной защиты. Я все еще сидела там, когда град начал забрасывать все вокруг.

Но я оставалась оптимистом. Я знала, что это только часть этого. У меня уже случалась такое ранее раз или два. Это никогда не длилось долго, и этот раз не стал исключением.

Я начала снова, продолжала идти, уставала, но ничего страшного. Дождь шел не так долго, чтобы превратить все в слякоть, а просто земля стала влажной.

Я пересекла отрывочный участок и гребень, который пытался убить меня в прошлый раз, через который мне пришлось карабкаться, и тогда я поняла, что мне осталось немного. Я была почти там. Максимум час.

Я проверила свой телефон, увидела, что у меня есть сеть, и отправила пару сообщений.

Первое было Роудсу.

Я: Добралась до гребня. Всё хорошо. Я напишу тебе на обратном пути.

Затем я отправила Кларе одно, которое было в основном таким же.

В этот момент пришло входящее сообщение от Амоса.

Амос: Ты пошла в поход одна?

Я: Дааааа. Я добралась до гребня. Всё хорошо.

У меня даже не успела снова перевести телефон в авиарежим, когда от него пришло ещё одно сообщение.

Амос: Ты с ума сошла?

Ну, полагаю, я могла бы также посидеть здесь еще минуту. Я могла бы использовать перерыв. Так что я ответила ему, упершись задницей в ближайший камень, решив, что ещё пять минут не убьют меня.

Я: Ещё нет.

Амос: Я мог бы пойти с тобой.

Я: Ты помнишь, как ты был несчастен, когда мы проходили четыре мили?

Я достала драгоценный батончик мюсли и съела половину за один укус, глядя на небо. Откуда, черт возьми, взялись эти облака? Я знала, что они нагрянули непрошено, но….

Ещё одно сообщение пришло, пока я жевала.

Амос: Ты не должна делать это сама!!!

Он использовал восклицательные знаки.

Он любил меня.

Амос: Папа знает????

Я: Он знает. Я позвонила ему, но он не ответил. Честно, я в порядке.

Я прикончила остаток своего батончика во второй укус, сунула обертку в пакет из продуктового магазина, который я использовала для мусора, и, когда я снова не получила ответа ни от Амоса, ни от Клары, ни от кого-либо, я встала — моя нижняя часть тела плакала от отчаяния, от того, как она уже устала — и продолжила идти.

Следующий час прошёл чертовски отстойно. Я думала, что я в хорошей форме, думала, что смогу справиться с этим дерьмом.

Но я была измотана.

Одна только мысль об обратном пути заставила мой энтузиазм исчезнуть.

Но я делала это для мамы, я была здесь, и, черт возьми, я не собиралась заканчивать это на полпути. Лучше бы это озеро было величайшей вещью, которую я когда-либо видела.

Я продолжала идти и идти.

В какой-то момент я уловила мерцание того, что, по моему мнению, должно было быть озером вдалеке, блестящим и похожим на зеркало.

Но с каждым моим шагом тучи становились все темнее и темнее.

Снова полил дождь, и я достала свой мокрый брезент и спряталась с ним под деревом.

Но на этот раз он не прошёл через пять минут.

Или десять.

Двадцать или тридцать.

Он лил и лил. Потом град. Потом лил ещё.

Гром сотряс деревья, мои зубы и мою душу. Я вытащила свой телефон из кармана и проверила, есть ли у меня связь. Не было. Я съела большую часть закусок, которыми планировала побаловать себя, когда доберусь до озера, чтобы сэкономить время. Мне нужно было добраться туда, в значительной степени развернуться и начать возвращаться.

Дождь, наконец, превратился в моросящий спустя почти час, и оставшиеся четверть мили казались мне десятью.

Особенно, когда дерьмовое озеро было самой удручающей вещью, которую я когда-либо видела.

Я имею в виду, это было мило, но это было не… это было не то, что я ожидала. Оно не светилось. Оно не было кристально-голубым. Это было просто… обычное озеро.

Я начала хихикать; затем я начала смеяться, как идиотка, слезы навернулись на мои глаза, когда я снова расхохоталась.

— О, мама, теперь я понимаю, почему была волна. — Так себе. Это было так себе. Это должно было быть так.

Я ожидала найти кого-нибудь поблизости, но никого не было. Были ли они ещё на тропе? Континентальный Водораздел находился в нескольких милях отсюда, ответвляясь от другой тропы, примыкающей к этой.

Я снова рассмеялась ещё больше.

Затем я села на мокрое бревно, сняла ботинки и стала есть яблоко, наслаждаясь хрустом и сладостью. Мое гребаное удовольствие. Выхватив свой телефон, я сделала селфи с тупым озером и снова засмеялась.

Никогда снова.

Я сняла носки и пошевелила пальцами ног, прислушиваясь к животным и людям, но ничего не было.

Десять минут спустя я встала, снова надела носки и обувь, застегнула куртку, потому что дождь сильно понизил температуру, а солнце не вышло, и пошла обратно.

Все болело. Мне казалось, что каждая мышца моей ноги была разорвана. Мои икры были на грани смерти. Мои пальцы никогда не простят и не забудут этого.

Я потеряла темп, когда мне пришлось остановиться из-за дождя, и еще один взгляд на часы сказал мне, что я потеряла два часа из-за погоды и остановок. То, что казалось трудным на пути к озеру, оказалось в сто раз тяжелее на обратном пути.

Чёрт, дерьмо, чёртово дерьмо, грёбаный чёрт, все это вылетело из моего рта. Как, черт возьми, кто-то прошёл это, было выше моего понимания. Я останавливалась, казалось, каждые десять минут, я так устала, но всё же продолжала идти.

Два часа спустя, не зная, как мне пережить следующие три часа, и глядя на проклятые тучи, которые снова вернулись, я вытащила свой телефон и стала ждать, надеясь, что смогу словить сеть.

Не было ни одной палочки.

Пришлось попробовать отправить несколько сообщений.

Первое было Роудсу.

Я: Опаздываю. Я в порядке. Возвращаюсь.

Затем я отправила Кларе тоже самое сообщение.

И, наконец, Амос получил моё третье.

Я: На обратном пути. Я в порядке. Погода испортилась.

Я решила не включать авиарежим, надеясь, что в конце концов смогу снова соединится с вышкой. Батарея была на 80 %, поэтому я подумала, что этого будет достаточно. Я надеялась.

Земля была скользкой, гравий опасен под моими ботинками, и это еще больше замедляло меня. Вокруг никого не было. Я не могла рисковать причинить себе вред.

Я знала, что мне придется идти еще медленнее, чем я планировала.

Тучи сгустились ещё больше, а я показывала себе средний палец за то, что была упрямой идиоткой.

Я должна была быть осторожна. Я должна была быть медленной.

Я даже не могла позвать на помощь, потому что не было никакой связи, и я не собиралась позориться перед Роудсом, будучи тем человеком, которого нужно спасти. Я могла сделать это. Моя мама могла это сделать. Но…

Если я выберусь отсюда, я больше никогда не буду делать это дерьмо в одиночку. Разве я не знаю этого лучше кого-либо? Конечно, черт возьми, это так.

Это было глупо.

Я должна была остаться дома.

Я хотела, чтобы у меня было больше воды.

Я вообще не собиралась ходить в походы в следующем году.

Я больше не собиралась никуда ходить.

О Боже, мне ещё нужно было ехать домой.

Черт, черт, черт.

Я не сдавалась. Я могла сделать это. Я собиралась сделать это.

Больше я никогда не стану совершать трудных походов. По крайней мере, не за день. К черту это дерьмо.

Одна нога за другой валила меня вниз. Я остановилась. Я спряталась под брезентом. Температура начала падать, и я не могла поверить, что не взяла с собой более толстую куртку. Мне следовало знать лучше.

Я накинула куртку Роудса поверх пуловера, когда меня начало знобить.

У меня было мало воды, хотя я наполнила бутылку водой из ручья, и мне приходилось делать самые маленькие глотки каждый раз, когда я останавливалась, потому что источников воды больше не было.

Мои ноги болят все сильнее и сильнее.

Я не могла отдышаться.

Я просто хотела вздремнуть.

И появление вертолета, который меня спасет.

Мой телефон по-прежнему был вне зоны доступа.

Я была так глупа.

Я шла и шла. Вниз и вниз, иногда скользя по мокрому гравию и изо всех сил стараясь не упасть.

Я упала. Дважды, прямо на задницу и поцарапав ладони.

Два часа превратились в три, и я так медленно двигалась. Становилось слишком темно.

Я замёрзла.

Я плакала.

Затем я плакала больше.

Поселился настоящий страх. Неужели моя мама испугалась? Знала ли она, что облажалась? Я надеялась, что нет. Боже, я надеялась, что нет. Я уже испугалась; Я не могла представить….

Полмили до финиша, а ощущалось, как тридцать.

Я вынула фонарик и сунула его в рот, изо всех сил цепляясь за треккинговые палки, потому что без них я, вероятно, умерла бы.

Большие, толстые, неряшливые слезы разочарования и страха потекли по моим щекам, и я доставала фонарик изо рта, чтобы пару раз выкрикнуть «черт».

Меня никто не видел. Меня никто не слышал. Здесь никого не было.

Я хотела вернуться домой.

— Черт! — Я снова закричала.

Я заканчивала эту чёртову тропу, и я никогда больше не пойду в этот «так себе поход». Это был бред. Что я должна была доказать? Мама любила это. Мне нравились шестимильные походы. Легкие и средние.

Я просто шутила; Я могла сделать это. Я делала это. Я заканчивала это. Было нормально бояться, но я выбиралась отсюда. Выбиралась.

Оставалась десятая часть мили, где нужно было свернуть назад и спуститься, а я была холодная, мокрая и грязная.

Это отстой.

Я взглянула на часы и застонала, когда увидела время. Было шесть. Я должна была закончить несколько часов назад. Я собиралась ехать в темноте, я имею в виду, в кромешной тьме. Теперь я почти ничего не видела.

Хорошо. Все было хорошо. Я просто должна идти очень медленно. Не торопиться. Я могла бы это сделать. У меня было запасное колесо. У меня был Fix-a-Flat (прим. герметик для шин, эффективно заделывающий пробои). Я знала, как поменять колесо.

Я собиралась вернуться домой.

Все болело. Я была уверена, что мои пальцы на ногах кровоточат. Суставы в моих коленях стреляли.

Это отстой.

Я могла это сделать.

Было чертовски холодно.

Это отстой.

Еще пара слез полились из моих глаз. Я была идиоткой, раз делала это в одиночку, но я сделала это. Град, немного снега, дождь, гром, дерьмовая вода. Я сделала это. Я совершила этот гребаный поход.

Я устала, и еще пара слез выкатилась из моих глаз, и я подумала, не свернула ли я не туда и оказалась на охотничьей тропе, а не на настоящей тропе, потому что ничего не выглядело знакомым, но опять же было темно, и я едва могла видеть что-либо, что было вне света моего фонарика.

Черт, черт, черт.

Потом я увидела его, большое низко нависшее дерево, под которым мне пришлось проходить в самом начале похода.

Я сделала это! Я сделала это! Я дрожала так сильно, что у меня стучали зубы, но у меня было аварийное одеяло в сумке и в машине, и у меня была толстая старая куртка Амоса, которая каким-то образом оказалась там.

Я сделала это.

Еще больше слез наполнило мои глаза, и я остановилась, запрокинув голову. Часть меня хотела, чтобы были звезды, с которыми я могла бы поговорить, но их не было. Было слишком облачно. Но это не остановило меня.

Мой голос охрип от крика и отсутствия воды, но это не имело значения. Я все еще говорила слова. Еще чувствовала их.

— Мама, люблю тебя. Это отстой, но я люблю тебя, и я скучаю по тебе, и я буду стараться изо всех сил, — сказала я вслух, зная, что она меня слышит. Потому что она всегда так делала.

И в приливе энергии, которой, как мне казалось, во мне не было, я бросилась бежать к своей машине, мои пальцы ног болели, мои колени отказывались от жизни, а мои бедра собирались гореть до конца моего существования — по крайней мере, так чувствовалось в данный момент. Машина была здесь.

Единственная.

Я не знала, куда, черт возьми, подевались эти другие люди, но у меня не осталось сил удивляться, как я не столкнулась с ними.

Лохи.

Как бы я ни была измотана, я выпила четверть галлонной бутылки воды, сняла промокший дождевик Роудса и натянула куртку Амоса. Я сняла ботинки, чуть не бросив их на заднее сиденье, но не на тот случай, если мне нужно будет выйти из машины; вместо этого я поставила их на пол пассажирского сиденья. Я хотела посмотреть на свои пальцы и посмотреть, какие повреждения были, но я буду беспокоиться об этом позже.

Я проверила своё подключение, но его все еще не было. Я все равно отправила сообщение Роудсу и Амосу.

Я: Наконец-то закончила, это долгая история. Я в порядке. Не было связи. Я думаю, что башня рухнула. Я уже ухожу, но мне нужно ехать медленно.

Тогда я дала задний ход и начала поездку домой. Как только я сойду с этой неровной части, дорога должна занять около часа. В лучшем случае до трассы добираться часа два.

И тут было так же дерьмово, как я помнила. Даже хуже. Но мне было все равно. Я изо всех сил вцепилась в руль, пытаясь вспомнить, по какому пути я ехала наверх, но дождь расчистил мои следы.

Я сделала это. Я смогла сделать это, сказала я себе, ведя буквально две мили в час и щурясь так, как никогда раньше и, надеюсь, никогда больше.

Мои руки свело судорогой, но я проигнорировала их и странное ощущение вождения без обуви, но я не собиралась надевать эти ботинки в ближайшее время.

Я ехала, не включая радио, потому что нужно было сосредоточиться.

Я проехала около четверти мили по дороге, когда две фары вспыхнули сквозь деревья за поворотом.

Кто, черт возьми, ехал сюда так поздно?

Настала моя очередь ругаться, потому что лучшая часть пути была прямо посередине, а дорога изначально не была широкой. Каковы были шансы?

— Черт, — пробормотала я, когда огни на мгновение исчезли, а затем снова появились прямо передо мной, приближаясь.

Это точно был внедорожник или грузовик. Большой. И он двигался чертовски быстрее, чем я.

Со вздохом я двинулась в сторону, застегнув куртку Амоса до самого подбородка, а затем прижалась в бок дороги еще больше. С моей сегодняшней удачей, я собиралась застрять.

Нет, не так. Я собиралась вернуться домой. Я собиралась…

Я покосилась на приближающуюся машину.

Внедорожник резко затормозил, и дверь со стороны водителя открылась. Я смотрела, как из него выпрыгнула большая фигура и на секунду остановилась на месте, прежде чем снова начать двигаться. Вперед.

Я заперла двери, затем снова прищурилась и поняла… Я знала это тело. Я узнала эти плечи. Эту грудь. Кепка на том, что определенно было мужской головой.

Это был Роудс.

Я не помню, как распахнула свою собственную дверь, затем потянулась, чтобы схватить обувь и наполовину надеть их, прежде чем выскользнуть из машины. Но я помню, как ковыляла вперед, едва держась в ботинках на пальцах ног, и смотрела, как Роудс тоже идет ко мне.

Его лицо было… он выглядел разъяренным. Почему мне от этого хотелось плакать?

— Привет, — слабо сказала я. Облегчение пронзило меня. Мой голос сломался, и я сказала последнее, что хотела бы. — Я была так напугана…

Эти большие, мускулистые руки обвились вокруг меня, единственное, что поддерживало меня, одна рука держала меня за затылок. Мои волосы были мокрыми от пота — это дерьмо не было дождем, — но его тело по всей длине прижималось к моему. Это и утешение, и всё, что мне тогда было нужно, и даже больше.

Я едва заметила, что всё это мускулистое крепкое тело слегка дрожало.

— Больше никаких походов в одиночку, — грубо прошептал он, настолько хрипло, что я испугалась. — Больше не надо.

— Больше не надо, — слабо согласилась я. Я вздрогнула в его руках, почти полностью поддерживаемая его телом. — Было так много дождя, и я не знаю, откуда, черт возьми, взялись эти тучи, но они были дерьмовыми, и мне пришлось переждать.

— Я знаю. Я думал, что-то случилось. — Я была уверена, что он погладил меня по изгибу головы. — Я думал, ты ранена.

— Я в порядке. Все болит, но только потому, что я устала, а эти ботинки отстой. Мне жаль.

Я почувствовала, как он кивнул мне.

— Я приехал сюда так быстро, как только смог, когда пришло твое сообщение. Я должен был пойти в Ацтек и там не было связи. Амос позвонил мне, слетевший с катушек. Он хотел приехать, но я заставил его остаться, и теперь он взбешен. Я добрался сюда так быстро, как только смог. — Рука на моем затылке скользнула вниз по позвоночнику к пояснице, и я никак не могла вообразить того, как он крепко меня обнял. — Никогда больше так не делай, Аврора. Ты слышишь меня? Я знаю, что ты можешь сделать все это сама, но не делай этого.

В этот момент я больше никогда не собиралась ходить в походы. Никогда. Еще одна дрожь пробежала по моему телу.

— Я так рада тебя видеть, ты не представляешь. Было так темно, и я на какое-то время очень испугалась, — призналась я, чувствуя, как моё собственное тело начинает дрожать.

Рука на моей голове скользнула вниз, притягивая меня так близко, что я почувствовала, что если бы он мог поместить меня внутрь себя, он бы это сделал.

— Ты в порядке? Ты не ранена? — спросил он.

— Ничего, с чем бы я не справилась. Не так, как в прошлый раз. — Я прижалась щекой к его груди, наслаждаясь его теплом. Его устойчивостью. Я была в порядке. Я была в безопасности. — Спасибо что пришёл. — Я немного отстранилась и одарила его маленькой застенчивой улыбкой. — Даже если бы я не вернулась, они бы все равно отправили тебя, да?

Лицо Роудса было серьезным, его зрачки расширились, когда он смотрел на меня сверху вниз, вглядываясь в мои черты темными глазами.

— Я пришёл сюда не потому, что это моя работа.

Затем, прежде чем я успела среагировать, эти руки снова обняли меня, полностью поглотив меня. Человеческий кокон, в котором я могла бы прожить всю оставшуюся жизнь.

Я не могла выдумать то, как слабая дрожь пронзила эти твердые мускулы.

И я определенно не выдумала это свирепое выражение, которое он бросил на меня, когда снова отстранился. Его руки легли низко на мою спину. — Ты сможешь водить машину?

Я кивнула.

Одна из этих рук двинулась, чтобы сжать мое бедро так, что я даже не была уверена, что он знал, что делает это, когда его взгляд блуждал по моему лицу.

— Бадди?

— Хм?

— Я хочу, чтобы ты знала… Амос собирается убить тебя.

Наверное, это было единственное, что могло меня тогда рассмешить, и я рассмеялась. Тогда я сказала ему абсолютную правду.

— Это нормально. Я с нетерпением жду этого.