Все дороги ведут сюда

Глава 26

Я проснулась в тепле.

Очень-очень тепло.

В основном потому, что я прижалась к спине Роудса. Мои руки были скрещены, лоб находился между его лопатками, а пальцы ног прятались под его икрами. Роудс, к счастью, ничего не замечал.

Воспоминание о нашем вчерашнем разговоре заставило меня взглянуть на гладкую кожу перед глазами. Сразу возникло желание погладить эти гладкие мышцы. Но я держала себя в руках. Потому что он был прав. Я хотела больше времени. Несмотря на все мои громкие разговоры прошлой ночью, я пока не хотела ни с чем спешить. Я никуда не собиралась, и, судя по тому, что он сказал, он тоже.

Не то чтобы я была против увидеть его голым. Потому что я бы подписалась на это в мгновение ока.

Осторожно, чтобы не разбудить его, я медленно отодвинулась и выдохнула. Затем я выкатилась из постели и еще раз взглянула на спящую фигуру. Сбоку его гладкая кожа выглядывала из-под тяжелого одеяла, спрятанного прямо под мышками. Он глубоко дышал.

Знаете… Я была почти уверена, что влюблена в него.

И я была почти уверена, что он тоже может быть немного влюблен в меня.

Я открыла дверь как можно тише и выскользнула из комнаты, закрыв ее за собой с тихим щелчком. Прокрадываясь вниз по лестнице, я остановилась прямо у подножия.

Амос был в пижаме, сидел за столом и ел тарелку хлопьев. Он бросил на меня сонный взгляд. Я направила руку и голову в сторону лестницы.

— Твой папа сказал мне спать там, наверху, — пробормотала я, направляясь за стаканом воды.

Парень одарил меня сонным, но забавным взглядом и пробормотал: «Угу», как раз в тот момент, когда мой телефон начал вибрировать. — Так было раза три за последние десять минут, — он вздохнул, звуча недовольно.

Подняв мобильный с того места, где вчера оставила его заряжаться на стойке, я увидела входящий с неизвестного номера. Было семь утра. Кто бы это мог быть? Мой номер был только у двадцати человек, и все они были подписаны. Код города тоже был местным.

Я ответила.

— Алло?

— Аврора? — ответил знакомый голос.

Все мое тело дернулось на месте.

— Миссис Джонс?

Антихрист двигалась как бульдозер: не считаясь ни с кем, кроме себя и своих детей.

— Слушай сюда, я знаю, как ты упряма во всем этом…

— Что? — Было слишком рано для этого дерьма. Было слишком рано. Что она делала, связываясь со мной? — Как, черт возьми, вы узнали мой номер? Зачем вы звоните? — выкинула я, совершенно не веря, что это происходит.

Ее пауза была слишком короткой.

— Мне действительно нужно поговорить с тобой, если ты не ответишь Кадену.

Затем я вспомнила. Я вспомнила, что мне больше не нужно выносить ее чушь. Поэтому я повесила трубку.

И я ухмыльнулась.

Амос спросил своим сонным голосом:

— Почему ты так выглядишь?

— Я забыла, как сильно мне нравится вешать трубку, — ответил я ему, чувствуя себя чертовски довольной от того, что сделала. Черт, это было приятно.

Он нахмурился, как будто подумал, что я сошла с ума, когда мой телефон снова начал вибрировать. На экране замигал тот же номер. Я нажала игнор.

— Кто это?

— Знаешь ли ты, что дьявол на самом деле женщина? — спросила я.

Мой телефон снова начал вибрировать, и я выругалась. Она не собиралась допускать этого. Почему я могла ожидать иного от того, кто думал, что мы все здесь, чтобы служить ей? Желание продолжать играть в эту игру, игнорируя ее звонки, глубоко пульсировало в моей груди… но желание никогда больше не повторять этого дерьма стало еще сильнее, когда я подумала об этом. Меня это очень удивило.

На самом деле я не хотела продолжать делать это с ней. Вернее, с любым из них. Я даже не хотела тратить свое время на размышления о них.

Я чертовски хорошо знала, что мне нужно покончить с этим раз и навсегда, и был только один способ сделать это.

Я ответила на звонок и пошла прямо на это.

— Миссис Джонс, сейчас семь утра, а это…

— Я в городе, Аврора. Пожалуйста, давай встретимся.

И именно поэтому номер был местным. Черт. Я все еще была достаточно уставшей и не могла сложить два и два. Мне повезло, что у меня ничего не было во рту, потому что я бы выплюнула.

— Вы в каком городе? — довольно сильно потребовала я.

— В этом… городе. На курорте с источниками, — ответила она, звуча так, будто совершенно смущена самой красивой гостиницей в городе. — Мне нужно поговорить с тобой. Прояснить некоторые вещи, которые, я думаю, могли выйти… из-под контроля, — сказала она слишком осторожно по сравнению с тем, как она говорила со мной раньше.

Я взглянула на Амоса и увидела, что он затуманенно смотрит в свой телефон, но я знала, что этот подлый ребенок всё слушает.

— Пожалуйста, — сказала пожилая женщина, — как в старые добрые времена.

— Фраза «старые добрые» на меня не действует, мэм, — честно сказала я ей.

Да, я знала, что это пойдет ей на пользу. Она, вероятно, стреляла в меня средним пальцем в голову, потому что думала, что она слишком классная, чтобы на самом деле сделать это. И для меня это только делало ситуацию чертовски хуже.

— Пожалуйста, — настаивала она. — Я больше никогда не свяжусь с тобой, если ты этого не захочешь.

Ложь.

Желание повесить трубку все еще было, пульсируя и колотясь, говоря мне, чтобы я продолжала жить своей жизнью. Я ничего не хотела слышать из ее уст. Но… были вещи, которые я хотела ей сказать. Конкретные вещи, которые нужно было сказать, чтобы мне никогда не пришлось проходить через это снова. Говорить с ними, я имею в виду. Потому что, в конце концов, это было то, что мне сейчас было нужно больше всего на свете. Чтобы, черт возьми, двигаться дальше. Чтобы Джонсы больше не висели у меня над головой.

Чего я хотела, так это моей нынешней жизни. Мужчину в постели наверху. И я не могла допустить, чтобы эти чертовы призраки прошлого все еще преследовали меня, когда им этого хотелось.

Я подумала о том, что я знала об этой женщине, а это было почти всё, и выругалась.

— Отлично. На главной улице есть ресторан, который находится в нескольких минутах ходьбы. Встретимся там через час.

— Какой ресторан?

— В такую рань открыт только один. На стойке регистрации вам подскажут.

И обычно он был занят туристами и местными пенсионерами, так что я решила, что это лучшее место для нашей встречи, чтобы она не закатила истерику. Я еще не завтракала там, но я проезжала мимо него каждое утро и знала, какая у них загруженность. Это было бы идеально.

— Встретимся там, — сказала она через мгновение, ее голос был напряженным, и я знала, что это дорогого ей стоило.

Я так сильно закатила глаза, что Амос был бы горд. А то, что он захихикал, меня развеселило, хоть я и не смотрела на него. Ему не нужно было знать, что я знаю, что он делает.

— Увидимся через час, — сказала я, прежде чем повесить трубку, не удосужившись дождаться, пока она сделает еще один комментарий. Я глубоко вздохнула, чтобы снять напряжение в животе. Раз и навсегда, сказала я себе.

— Ты в порядке? — спросил Амос.

— Да, — сказала я ему. — Моя бывшая свекровь в городе и хочет встретиться.

Он зевнул.

— Я собираюсь собраться в твоей ванной, а потом выйду, — сказала я. — Нужно что-нибудь? Почему ты так рано проснулся?

— После того, как папа разбудил нас, я до сих пор не ложился спать. — Он сделал паузу. — Что она хочет?

— Антихрист? Я не уверена. Либо заставить меня вернуться к ним на работу, либо… — Я пожала плечами, не желая говорить об этом вслух, даже не думая о том, чтобы признаться. Что я работала на своего бывшего. Из всего, о чем мы говорили, ни отец, ни сын ни разу не спросили, чем я раньше зарабатывала на жизнь. Я сказала им, что была ассистенткой, когда мы впервые встретились, но они никогда не запрашивали дополнительную информацию.

И Амосу либо было все равно, либо он слишком устал, чтобы замечать или обращать на это внимание, потому что все, что он делал, это кивал, его взгляд был туманным.

Я про себя выругалась за то, что, черт возьми, я собиралась делать.

— Я не задержусь в ванной, мини Эрик Клэптон. Если ты заснешь до того, как я выйду, увидимся позже. Скажи отцу, что я вернусь.

...❃.•.•.

Я пришла в закусочную рано. Это был симпатичный, очень маленький ресторан, втиснутый между розничным магазином, который существует уже более ста лет, и агентством недвижимости. Это был туристический центр, хотя в это время года сюда приезжали только охотники из Техаса и Калифорнии.

Но я знала, что все с миссис Джонс было игрой власти, и это включало в себя приход в закусочную раньше времени и выбор места.

К счастью, мне удалось поймать столик — я помахала паре, которая часто посещала «Активный отдых», — и заняла место лицом к двери. И действительно, через пять минут после того, как я села, и за десять минут до того, как мы должны были встретиться, я заметила ее у двери — худую, загорелую и стройнее, чем когда-либо. Потом я заметила, как она цеплялась за свою сумочку стоимостью в 35 000$, словно если она заденет что-то в закусочной, то на нее напрыгнут все виды клопов.

Я точно знала, что когда-то она работала в “Waffle House” (прим. американская сеть ресторанов).

Боже, помоги мне с этой семьей.

Лучшее, что у нас когда-либо было, это то, что они меня оттуда выгнали. И это знание заставило меня выпрямить спину. Я была счастлива. Здорова. У меня было все мое будущее впереди. У меня были друзья и любимые. Может быть, я все еще понятия не имела, что буду делать через год, и тем более через пять или десять лет, но я была счастлива. Счастливее и в большей безопасности, чем когда-либо за долгое-долгое время.

И именно поэтому я улыбалась, когда встала и привлекла внимание миссис Джонс. Она нахмурилась, растроенная тем, что я пришла раньше, и подошла, когда я снова села. Как только она разместилась напротив меня, я протянула ей руку.

Хотела ли я быть великодушным человеком? Нет. Будет ли это раздражать ее, если я буду? Да. И именно поэтому я это сделала.

Она посмотрела на мою руку с удивлением. Она фыркнула, пожимая её своей — прохладной и немного липкой. Либо кто-то нервничал, либо раздражался. Я надеялась на оба варианта.

— Привет, Аврора, — сказала она.

— Здравствуйте, миссис Джонс.

Я почувствовала, что еще немного затянувшейся обиды ускользнуло. Я открыла меню, жалея, что оставила овсянку в холодильнике у Роудса, для того, чтобы у меня было больше времени приготовиться.

Я думала не краситься и не делать прическу, но потом передумала. Я хотела, чтобы она своими глазами увидела, что я могу серьезно противостоять ей. Своего рода.

Знаете что? Я противостояла. Я была в порядке. Лучше, чем когда-либо, и это была абсолютная правда. Мои волосы обрели свой природный цвет, так как они полностью отросли после десяти лет издевательств в виде перекрашиваний их в бледно-русый. Я была загорелой, благодаря всему тому времени, что мне удавалось провести на улице, и я была лучше умственно и физически, чем когда-либо.

И я чувствовала, что носила чувство покоя на себе, как плащ.

Жизнь не должна быть идеальной, чтобы быть счастливым. Ведь что было идеальным на самом деле?

— Как жизнь? — спросила я ее, не сводя глаз с меню.

О, французский тост. У меня не было этого уже… месяцы, с тех пор, как я попала сюда.

— Ну, мне было бы лучше, если бы я была дома, Аврора, — проворчала пожилая женщина.

Я впустила это в одно ухо и выпустила из другого. Может быть, я просто выпью кофе, вернусь к Роудсам и позавтракаю с ними. Честно говоря, это не продлится слишком долго, судя по тому, как это выглядит. И у меня было с собой достаточно наличных только для того, чтобы заплатить за кофе и оставить чаевые, если я решу быстро уйти, чтобы мне не было неловко, ожидая, пока официантка возьмет мою дебетовую карту.

На самом деле, это звучало как план. Завтракать с людьми, которые сделали меня счастливым, или с демоном? Как будто тут нужно было выбирать.

Решив, я закрыла меню и снова сосредоточилась на женщине, которая даже не открыла свое, подтверждая, что, возможно, это не будет долгим разговором. Идеально. Миссис Джонс не опустилась бы до еды в закусочной. О Господи. Нет яиц Бенедикт? Смузи из манго? Упаси Господь. Это дерьмо было восхитительным, но то, как она требовала эти вещи, делало их неприятными.

Глубоко вздохнув, я откинулась назад и увидела, как она сидит там, ее красивая зеленая сумочка на коленях, а наманикюренные пальцы покоятся на ремешке.

— Вы хорошо выглядите, — честно сказала я ей.

— Ты выглядишь… загорелой, — было самое приятное, что ей удалось выговорить.

Я рассмеялась и пожала плечами. Как будто это было оскорблением.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, сжав губы.

Я не знала, что делать с руками, поэтому положила их на стол, постукивая ногтями по пластиковому меню.

— Я живу здесь, — сказала я ей, надеясь, что в моем голосе будет слышна очевидность.

Ее ноздри немного раздулись.

— Нам потребовалось много времени, чтобы найти тебя. Нам пришлось нанять нескольких частных детективов.

Я пожала плечами.

— Я не пряталась, и Каден знал, что я выросла здесь.

Он просто забыл или никогда не обдумывал это в достаточной степени.

Какой же он засранец, поняла я, когда подумала об этом.

Ноздри миссис Джонс снова раздулись, и я могла сказать, что она изо всех сил старалась не отпустить остроумный комментарий.

— Ты знаешь, как он занят; у него всегда так много всего происходит в голове.

Я не собиралась оправдываться или верить той же фразе, которую я повторяла себе снова и снова на протяжении наших отношений. Бедняга Каден. Так занят. Так много дел.

Нет, это не так. Его мама делала всё за него. Я делала всё за него. У него были другие люди, которые делали всё за него. Бьюсь об заклад, он понятия не имел, сколько денег он платил в виде налогов или сколько стоит его ипотека.

— Поэтому его здесь нет? — спросила я ее, едва сдерживая саркастическую улыбку. — Потому что он так занят?

Я не пропустила, как побелели уголки ее рта, прежде чем она собралась и сказала:

— Да. — Миссис Джонс слегка откашлялась. — Аврора…

— Послушайте, миссис Джонс, я уверена, что у вас есть дела поважнее, чем торчать в Пагосе, пытаясь встретиться со мной, потому что я знаю, что это так. Чего вы хотите?

Она резко вздохнула.

— Это невероятно грубо.

— Это не грубо, если это правда, потому что у меня действительно есть дела.

Это был мой выходной. У меня был завтрак, который нужно съесть. Жизнь, которую нужно жить.

Она фыркнула в своем кресле, этот тонкий розовый рот плотно сжался, прежде чем она расправила плечи так, что это напомнило мне обо всех случаях, когда ей приходилось быть плохим полицейским с кем-то из-за своего сына.

— Отлично. — Она села еще прямее, чем раньше, собираясь с мыслями и, возможно, даже собираясь с духом. — Каден ошибся.

Может быть, в конце концов, они все-таки получат этот дерьмовый пирог.

— Он сделал много ошибок.

Благослови ее сердце, она старалась не усмехнуться, но я слишком хорошо ее знала, чтобы попасться на эту удочку.

— Я хотела бы знать, что это за «много» ошибок, — отрезала она, не успев остановиться.

Я держала рот закрытым и одарила ее взглядом, которому я научилась у лучшего, у мужчины, чью постель я покинула этим утром. Это было то, о чем бы я предпочла думать. Что там происходило. Что там могло произойти. Это вызвало во мне трепет.

— С тобой, Аврора. Я говорю об ошибке, которую он совершил… оставив тебя.

Бинго. Бьюсь об заклад, это дорогого стоило ей сказать.

— Ах это. Хорошо. Во-первых, он не оставил меня. Вы двое меня выгнали. Во-вторых, я знала, что когда-нибудь он пожалеет об этом, так что в этом нет ничего нового, миссис Джонс. Но какое это имеет отношение ко мне?

Мне пришлось уговорить ее сказать то, что я уже полностью осознавала.

Она не могла подумать, что я настолько глупа, что не знаю, верно?

Она, вероятно, могла.

Она издала раздраженный звук, ее темно-карие глаза быстро скользнули по закусочной, прежде чем вернуться ко мне. Я знала, что она видела. Люди в футболках и фланелевых костюмах, камуфляжных комбинезонах, старых куртках и пуловерах Columbia. Ничего вычурного и кричащего.

— Это имеет прямое отношение к тебе, — прошептала она, подчеркивая свои слова. — Он никогда не должен был прекращать отношения. Ты знаешь, что он находился под большим давлением из-за того, как прошел альбом Trivium, а ты выдвигала все эти требования.

Требования. Я спрашивала его, когда мы можем пожениться. Действительно пожениться, потому что это имело для меня значение. Когда у нас могут быть дети, потому что я всегда хотела их, и он это знал, а я не становилась моложе.

Я была его самым верным другом в течение четырнадцати лет и выдвигала требования.

Но я держала комментарии при себе и сохраняла спокойное лицо. Я позволила ей продолжать.

— Он был в плохом месте.

В своем доме за десять миллионов долларов, путешествуя в туристическом автобусе за два миллиона долларов, летая на частном самолете, принадлежащем его звукозаписывающей компании.

Он не был в «плохом месте». Я знала Кадена лучше, чем кто-либо другой, и знала, что, за исключением времени после смерти его деда, он ни дня не был опустошен в своей жизни. Он был расстроен и разочарован после того, как музыкальные обозреватели раскритиковали его альбом Trivium, но он пожал плечами и сказал, как ему повезло, что потребовалось шесть альбомов, чтобы, наконец, провалиться. Это случается со всеми, настаивал он. Его мама, с другой стороны, была в ярости… но это была ее идея перестать использовать мои песни, так что….

Каждую ночь его сон был крепким, вызванный бесчисленным количеством людей, которые продолжали осыпать его приторными словами, от которых ему легче было бы поднять свою задницу. Он жил в фантастическом мире любви. Частично это была моя вина, но не вся.

— И вы были вместе так долго, что ему нужно было прийти в себя. Убедиться.

Убедиться?

Я чуть не поперхнулась, но она этого не заслужила.

Убедиться. Вау, вау, вау.

Я хотела и рассмеяться, но и сдержаться. Просто вау. Она закапывалась во все более и более глубокую яму и понятия об этом не имела. Меня должно было оскорбить то, насколько глупой и отчаянной она меня считала, что предполагала, что я куплюсь на это.

Но я могла играть в эту игру. Я была хороша в этом. У меня было четырнадцать лет опыта, чтобы довести это до совершенства с ней. Я даже практиковался на Рэндалле Роудсе. Я должна была пригласить его и натравить на нее.

— У него было так много вариантов. Разве ты не предпочла бы, чтобы он был полностью уверен в себе, чем потом всё подвергал сомнению? — спросила она.

Я серьезно кивнула.

Она обнажила зубы в чем-то, что пыталось походить на улыбку, но на самом деле делало ее похожей, будто она подверглась мучениям. Что, вероятно, так и было для неё сейчас.

— Он скучает по тебе, Аврора. Очень сильно. Он хочет, чтобы ты вернулась.

Она подчеркнула «вернулась», как будто это было какое-то чертово рождественское чудо — нет, не рождественское чудо, а непорочное зачатие. Как будто я должна упасть на колени и быть благодарной.

Вместо этого я еще более серьезно кивнула.

— Он пытался обзвонить всех, кого знал, чтобы они дали ему твой новый номер. Он умолял Юки и ее сестру.

Они могли ладить, пока мы были вместе, но я была их подругой. Настоящей подругой, которая заботилась, беспокоилась о них и любила их просто за то, что они были замечательными людьми. Не потому, что они могли что-то сделать для меня.

— Один из нанятых нами частных детективов должен был проявить изобретательность, чтобы получить твой номер телефона, как только он тебя нашел. Каден пытался снова связаться с тобой. Я знаю, что он написал тебе по электронной почте, и тебе не хватило порядочности ответить.

И тут я сорвалась.

Порядочность.

Порядочность — сильное слово, которое обычно используют люди, далекие от порядочности. Потому что порядочные люди не использовали это слово как оружие. Порядочные люди понимали, что на все есть причины, что у каждой истории есть две стороны.

А я была порядочным человеком. Черт возьми. Я была хорошим человеком. Эти ублюдки были теми, кто не знал бы, что такое порядочность, если бы это ударило им по рукам.

И я не собиралась мараться больше, чем уже успела. Вот тогда я и остановила ее.

Я перегнулась через стол, потянулась к женщине — которую никогда по-настоящему не любила, но о которой заботилась, потому что кое-кто, кого я любила, обожал её, — и положила свою руку поверх ее руки, которая лежала на сумочке Hermès. И я улыбнулась ей, хотя мне совсем не хотелось этого делать.

Моя улыбка была единственным оружием, которое мне тогда было нужно.

— Я не ответила не потому, что я непорядочная, а потому, что я порядочная, и в следующий раз, когда вы подойдете к кому-то, пытаясь заставить его выслушать вас, может быть, не стоит проявлять к нему неуважения. Я ничего не хочу от Кадена. Не полгода назад, не год назад и уж точно не сегодня. Я сказала ему, миссис Джонс, когда он появился в нашем доме, после проведённой ночи у вас, что он не имеет в виду то, что говорит. Что он пожалеет о разрыве наших отношений. И я была права.

Я выдохнула через нос и отдёрнула руку, целясь в неё ещё одной из этих смертоносных улыбок, чтобы она знала, что её время для разговора закончилось. Она закончила.

— Мне плевать, если он на самом деле скучает по мне или скучает по тому, что я для него делала, и поэтому он хочет, чтобы я вернулась. Я знаю, что он любил меня, по крайней мере какое-то время искренне, и я надеюсь, что он знает, что я любила его. Но в том-то и дело, что больше нет, и уже давно. Он убил каждый дюйм моей любви к нему. Вы также помогли убить каждый дюйм любви, которую я испытывала к нему.

Я встретила ее взгляд и спросила как можно серьезнее:

— Вот почему вы здесь, не так ли? Потому что он сожалеет о разрыве наших отношений? Скорее, он сожалеет, что позволил вас уговорить его на это, верно? Он злится на вас сейчас? Вы здесь пытаетесь навести порядок в его беспорядке, потому что он обвиняет вас в том, что произошло, вместо того, чтобы быть взрослым и взять на себя ответственность за свои действия? Держу пари, что именно так и есть. Это говорит вам все. Почему ваш избалованный ребенок снова не получает то, что вдруг решил он хочет. Почему я никогда в жизни не вернусь. Вы все избегали меня. Унизили меня. Вы настроили людей против меня, а следовательно, меня против них, но, прежде всего, против вас двоих за то, что вы поставили их в такое положение. На данный момент я не желаю никому из вас ничего плохого, но если вы ищете донора для переливания крови или пересадки органа, не утруждайте себя взглядом в мою сторону. Я пошла дальше. Я счастлива и не позволю ни вам, ни Кадену, ни любому из ваших прислужников отнять это у меня.

Я была рада, что официантка ещё не пришла. Я была рада, что могу уйти. Я начала вставать, заметив яростное, но удивлённо выражение, заполнившее всё её лицо.

— Пожалуйста, не беспокойте меня больше. И я говорю, пожалуйста, только из вежливости, потому что я действительно хочу сказать вам, чтобы вы оставили меня в покое. Вы всегда видели во мне бесполезный кусок дерьма, который должен целовать ноги вашему сыну, но вы забыли, какой была его карьера до того, как я появилась. До того, как я отдала ему все свои лучшие песни. До того, как он воспользовался тем, как сильно я любила его. Я никогда не вернусь. Даже если вы хотите заплатить за это, денег всего мира будет недостаточно.

Я выпрямилась и продолжила идти, как раз в тот момент, когда она открыла рот, чтобы сказать мне, что я бесполезная сучка, как однажды, когда она была пьяна после церемонии награждения, на которую мне не разрешили пойти.

— Я хотела бы сказать вам, как надеюсь, что вы оба обретёте покой и счастье в своей жизни, но я не настолько хороший человек. Я надеюсь, что вы оставите меня в покое. Вот на что я надеюсь. Десяти миллионов, которые вы перевели на мой счет, было достаточно, чтобы заставить меня заткнуться, и я собираюсь ими воспользоваться. Я собираюсь отправить своих детей в колледж на них, детей, которые у меня будут от кого-то, кто не ваш сын и никогда им не будет. Не беспокойтесь о том, что я буду бегать за Каденом, выпрашивая объедки, мэм. Найдите кого-нибудь другого, кто не против оказаться на одиннадцатом месте, потому что этим человеком точно буду не я.

Оставались две последние вещи, которые нужно было сказать, и я знала, что мое время вышло, поэтому я произнесла слова осторожно, глядя прямо в её бездушные глаза.

— Я больше не могу писать. Уже больше года. Возможно, однажды слова вернутся ко мне, но сейчас их нет, и часть меня надеется, что так и будет. Но и без своих тетрадей, и без своих песен я многого стоила. Стоила больше, чем все те деньги, которые вы мне заплатили. Так что, пожалуйста, оставьте меня в покое. Вы все. Если я снова увижу вас или Кадена, я позабочусь о том, чтобы вы пожалели об этом.

Я наклонилась вперед, чтобы она поняла, насколько я серьёзна.

— Если кто-нибудь из вас свяжется со мной, и я имею в виду любого из вас, я расскажу всем об этой лжи, частью которой мы все были. Я знаю людей, и вы это знаете. После этого я потрачу каждый доллар из тех миллионов, которые вы мне прислали, подав на вас в суд, миссис Джонс. Каждую копейку. Это лучшее, что я могла бы сделать. Я бы предпочла потратить их на людей, которые делают меня счастливой, но я не потеряю сон, используя их на другие цели. Поэтому я хочу, чтобы вы в следующий раз долго и упорно думали перед тем, как узнать, где я живу, как узнать мой номер телефона, если ваш малыш когда-нибудь решит снова связаться со мной.

Ее шея начала краснеть, и я видела, как трясутся ее пальцы, но, прежде чем она смогла взять себя в руки, я наклонила к ней голову и сказала то, что, как я надеялась, будет последним, что я ей скажу.

— До свидания, миссис Джонс.

И я вышла оттуда.

...❃.•.•.

По дороге домой у меня была легкая головная боль, просто слабый гул из-за напряжения от пребывания рядом с Антихристом. Она имела такое влияние на людей. Какая-то часть меня всё ещё не могла поверить в ту чушь, которую она пыталась мне донести.

Порядочные люди.

Убедиться.

Это был такой способ покорить кого-то.

Да, верно.

Я фыркнула и покачала головой, по крайней мере, десять раз, прокручивая её слова. Я хотела позвонить тете Каролине и рассказать ей. Я хотела позвонить Юки. Или Кларе.

Но больше всего этого я просто хотела вернуться к той жизни, которую знала сейчас. Той, что вернула меня из места нерешительности, замешательства и страха, в котором я когда-то была. К людям, которые имели значение.

Я даже не осознавала, что из уголков моих глаз выкатилась пара слезинок, пока не почувствовала их на подбородке. Вытирая их тыльной стороной ладони, я просто хотела объятий.

Я покончила с той жизнью. Так чертовски покончила, что это ощущалось так, будто с моей груди упала сотня фунтов. Едя в своей машине, я поняла, что была готова.

Я не знала, к чему именно, но к чему-то.

Я была готова к будущему больше, чем когда-либо. Готова ко всему.

Поток воздуха вырвался из моих легких, когда я повернула машину на подъездную дорожку Роудса. Решимость текла по моим венам, когда я ехала вперед, готовая припарковаться, выйти и продолжать ценить все, что у меня было. Отчасти из-за Джонсов. Но по-прежнему, всегда и навсегда, во многом благодаря моей маме. Я понятия не имела, где бы я была и что бы я чувствовала, если бы у меня не было этого места.

Но когда я приблизилась к гаражной квартире, заметила, что сам Роудс выходит из своего дома, это напряженное выражение лица длилось около секунды, прежде чем он сосредоточился на моей машине. И только тогда напряжение на его чертах немного спало. Как облегчение. Ему стало легче?

Его фланелевая рубашка была застегнута наполовину, а майка, как всегда, обтягивала грудь. В его руке также были ключи, поняла я, припарковав машину на обычном месте и выйдя из неё.

Он спускался по лестнице на террасу, а я топталась около ее подножья. Этот фиолетово-серый взгляд был на мне.

— Ты как? — спросил он, снова нахмурившись.

Но надолго это выражение лица не задержалось.

Потому что я сказала: «Прекрасно» примерно за долю секунды до того, как бросилась к нему в тот момент, когда он был на расстоянии руки. Поднявшись на носочки, я обвила руками его шею сзади, моя грудь прижалась к его, и я пошла на это.

Я прижалась губами к Роудсу.

На секунду его тело замерло, прежде чем его верхняя часть расслабилась, и одна рука обхватила мою спину посередине. Роудс прижал меня к себе, склонив голову набок, ответив мне теплым поцелуем.

И это было просто чертово чудо, что я не пыталась взобраться на него, как на стену, и обхватить его талию ногами, потому что его рот был теплым, его губы твердыми и мягкими одновременно, это было сладко и нежно… все, что я когда-либо хотела, и даже больше.

Он выдохнул, а брови сошлись вместе. Он облизал свои губы, на мгновение посмотрел мне прямо в глаза, а затем опустился для ещё одного поцелуя, прежде чем отстранился и ещё больше сфокусировался на мне своим напряженным лицом.

— А я беспокоился, что ты вернешься и скажешь мне, что уезжаешь.

Я покачала головой, увидев тонкие морщинки у его глаз, линии на лбу, необычный цвет его глаз и все эти невероятные седые волосы.

— С тобой все в порядке? — пробормотал он, массируя мое бедро своей большой рукой, все еще глядя на меня так, словно если бы он отвел взгляд, я бы внезапно исчезла.

— Да, — ответила я. — Я встретилась с мамой моего бывшего.

— Ам сказал мне, — выдохнул он. — Я раздумывал, пойти ли тебе на помощь или позволить справиться с этим самостоятельно.

Я не могла не улыбнуться ему, принимая его заботу и глубоко пряча её в своём сердце.

— Я в порядке, — тихо сказала я ему. — Она просто разозлила меня, и всё, что я хотела — это вернуться сюда. — Я сглотнула. — Я больше не хочу быть частью их. Совсем не хочу.

— Надеюсь, что нет, — сказал он, внимательно наблюдая за мной. — Ты уверена, что с тобой все в порядке?

— Да, но теперь мне даже лучше, — признала я, потому что это была стопроцентная правда. И именно тогда я поняла, что я сделала. Что я начала и где мы были. — Прости, что я так на тебя накинулась. Я знаю, мы только говорили о том, чтобы не торопиться и иметь уверенность, но всё, о чём я могла думать, это как мне повезло, что у меня есть вы, ребята, вы такие красивые, и вы заставляете меня чувствовать себя в безопасности, и вы всегда верите в меня и…

Его полный рот растянулся в самой медленной улыбке, которую я когда-либо видела, его брови одновременно поднялись вверх. Но меня оборвали не слова. Это было сладкое прикосновение его губ к моим еще раз. Медленно и нежно его губы задержались на моих лишь на мгновение, но, возможно, это был величайший момент в моей жизни.

Если мне так нравилось целовать его с закрытым ртом, насколько бы мне понравился его язык?

Мне нужно было успокоиться, вот что мне нужно было сделать.

Роудс отстранился, та же затяжная мягкая улыбка все еще играла на его губах, когда он сказал:

— Когда будешь готова, скажешь мне?

Я кивнула и прошептала:

— Я просто так никого не целую.

То, как он сказал «хорошо», вероятно, останется в моей душе на всю оставшуюся жизнь.

— Ора! — раздался крик из дома, удививший нас обоих.

Я заглянула через плечо Роудса и увидела Амоса, стоящего в дверном проеме, все еще в пижаме и выглядевшего еще более сонным.

— Ты в порядке? — спросил он, точно подтверждая, почему я пришла сюда.

Потому что это было место, где шестнадцатилетний и сорокадвухлетний, которых я знала всего около шести месяцев, беспокоились обо мне больше, чем люди, которых я знала больше десяти лет.

Это было мое место утешения. Место, где моя мама хотела, чтобы я была. Место, что поднимало и поддерживало меня, даже в самые паршивые дни.

— Я в порядке! — крикнула я. — А ты?

— Травма на всю жизнь, видя, как ты вот так хватаешь папу за зад, но я переживу это. Спасибо, что поинтересовалась! — саркастически закричал он, прежде чем покачал головой и закрыл дверь.

Мы с Роудсом замерли. Наши взгляды встретились, и мы оба начали смеяться.

Да, я была именно там, где хотела быть. Где я была счастлива. Спасибо, Мама.