Все дороги ведут сюда

Глава 27

Следующие две недели прошли в абсолютном тумане. В основном потому, что мы были так заняты в магазине. Лето было беспокойным, осень была медленной, пока не начался сезон охоты, но все резко пошло в гору, как только выпал снег и школы начали закрываться на каникулы.

Мы были завалены арендой и распродажами, и Клара провела для меня ускоренный курс помощи покупателям в выборе лыж и сноубордов в тот день, когда я взяла напрокат собственные лыжи и сноуборд. Все остальное, что мне нужно было знать — вопросы, которые покупатели могли или будут задавать, — я составила список и спросила у некоторых местных жителей, с которыми познакомилась за время работы в магазине. Амос, как ни странно, отвечал на многие из них в те вечера, когда мы вместе ужинали. К счастью, поблизости был только один курорт, поэтому у людей не было слишком много вопросов, кроме того, где они могли бы арендовать надувные ватрушки.

Поскольку работа была такой загруженной, я была благодарна за то, что купила все свои рождественские подарки заранее, во время обеденных перерывов, отправив большую часть прямо к своим тете и дяде, а несколько отправила на мой почтовый ящик в городе. Если бы не те подарки, которые я отправила в свой ящик, я могла бы совершенно забыть о билете на самолет, который я забронировала еще в октябре, чтобы поехать во Флориду на Рождество.

Я не хотела надолго оставлять Клару одну, поэтому зарезервировала билет, чтобы уехать рано утром в канун Рождества и вернуться 26-го числа.

Когда все начали говорить о сильном шторме, который должен был разразиться за день до Рождества, я не придала этому особого значения. Некоторое время у нас шел снегопад каждые несколько дней. Я стала увереннее ездить по снегу, хотя Роудс приходил в магазин каждый раз, когда мог, и следовал за мной до дома.

Одна только мысль о Роудсе заставила мою грудь наполниться самым забавным чувством.

Я не была уверена, было ли это из-за того, что меня воспитали люди, которые слишком сильно в меня верили, или просто не относились к гиперопекающему типу воспитания, но его чрезмерная защита просто что-то со мной сделала. По-крупному. Клянусь, он зажёг меня изнутри, как одна из тех светодиодных мозаик, которые были у меня, когда я была ребёнком.

Нам больше не доводилось проводить время наедине, и не было больше настоящих поцелуев с того дня, как я фактически бросилась на него после визита миссис Джонс, но это было в основном из-за того, как часто он работал допоздна. Были всевозможные проблемы, с которыми ему приходилось иметь дело, о которых я даже не подозревала. От проблем со снегоходами до проблем с подледной рыбалкой и нелегальной охотой. Однажды вечером, когда он пришел домой достаточно рано и принес с собой пиццу, объяснив, что после лета зима была его самым загруженным сезоном.

Справедливости ради, каждый раз, когда он возвращался домой достаточно рано — за исключением того вечера, когда он заходил к Джонни поиграть в покер, — Роудс приглашал меня к себе.

И я, конечно же, приходила.

Сидя как можно ближе к нему в те две ночи, когда мы смотрели фильм с Амосом, растянувшимся в кресле. В другой день мы улыбались друг другу через стол, когда после ужина мы играли в старую версию Скрабл, и никто не знал, откуда она взялась. Но самым особенным было то, как он провожал меня до квартиры в гараже каждую ночь, когда мы проводили время вместе, а потом долго и крепко обнимал меня. Один и только один раз он поцеловал меня в лоб так, что у меня задрожали колени.

Я не думала, что воображаю сексуальное напряжение каждый раз, когда моя грудь прижимается к его.

В общем, я была счастливее, чем когда-либо, во многих отношениях. Надежда, которую я так часто видела за последние несколько месяцев, с каждым днем становилась все больше и больше в моем сердце. Чувство семьи, правильности охватило почти каждую часть меня.

Но 23 декабря, когда мы с Кларой закрывали магазин, она серьезно повернулась ко мне и сказала:

— Я не думаю, что ты завтра улетишь отсюда.

Закутанная в свой старый пуховик, который явно не подходил под местную температуру, я вздрогнула и подняла брови, глядя на неё.

— Нет?

Она покачала головой, поворачивая замок на двери; мы уже поставили сигнализацию прямо перед выходом.

— Я видела радар. Надвигается большой шторм. Держу пари, они отменят твой рейс.

Я пожала плечами, но не хотела об этом беспокоиться. Выпало много снега, и туристы всё ещё приезжали в город. Кроме того, я не могла ничего с этим поделать. Мои сверхспособности не распространялись на управление погодой.

Опустив защитный роллет над дверью, Клара по-прежнему не смотрела на меня, когда сказала причудливым голосом:

— Я забыла сказать тебе… кто-то… какая-то… благотворительность, я думаю… оплатила медицинские счета моего отца на Рождество. — Темно-карие глаза поймали мои, прежде чем она снова посмотрела на роллет. — Разве это не чудо? — спросила она, звуча немного забавно.

— Вау, это чудо, Клара, — ответила я ей, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и правдоподобно. Обычно. Совершенно нормально. Даже моё лицо было пустым и невинным.

— Я тоже так думала, — сказала она, снова взглянув на меня. — Хотела бы я поблагодарить их.

Я решила кивнуть. — А может быть, им и не нужна благодарность, понимаешь?

— Нет, — согласилась она. — Может быть, и нет, но это все равно очень много значит для меня. Для нас.

Я снова кивнула, отводя глаза, пока она не заключила меня в объятия и не пожелала мне счастливого пути и Рождества. Вчера мы обменялись подарками. Я также послала подарок мистеру Незу и Джеки.

Но в этот вечер, после того, как я медленно доехала домой, я находилась наверху в квартире-студии, складывая одежду, чтобы не оставить это место как зону бедствия, которая вызвала бы у монстра-аккуратности Роудса мигрень, когда раздался стук внизу открылась скрипучая дверь, и «Ангел?».

Я улыбнулась. — Привет, Роудс.

Звук его шагов по лестнице заставил меня улыбнуться, но когда он преодолел вершину и остановился прямо на лестничной площадке, улыбка стала еще шире, настолько, насколько я могла это сделать.

Уголок рта Роудса скривился. Он был в униформе, но, должно быть, сначала зашел в дом, потому что вместо зимней рабочей куртки на нем была темно-синяя парка с флисовым капюшоном. На улице было довольно прохладно.

— Не удалось втиснуть скомканную одежду в чемодан, поэтому ты теперь решила складывать её?

Я одарила его ровным взглядом.

— Раньше я задавалась вопросом, унаследовал ли Амос свой сарказм от мамы, но теперь я понимаю, откуда он взялся, и на самом деле я складывала её, чтобы у тебя не остановилось сердце, если ты придёшь сюда, пока меня не будет, так что…

Он подошел и остановился возле стола, его холодная рука легла мне на макушку. Он посмотрел на мои маленькие стопки одежды — трусики в одной, лифчики в другой, носки разного цвета на них.

Я вздернула подбородок и заработала редкую улыбку. Я могла поклясться, что в последнее время он раздавал их мне направо и налево, а не как драгоценную валюту, которой они когда-то были.

— Что? — спросила я.

— Ты — что-то с чем-то, Бадди, — сказал он.

Я положила футболку, которую складывала, и прищурилась.

— Можно вопрос?

— Какой?

Я застонала.

— Почему ты называешь меня «Бадди»? Я никогда не слышала, чтобы ты так называл Ама или кого-то ещё.

Его брови поползли вверх по лбу, в то время как его рот растянулся в еще более редкой улыбке, похожей на луну. — Ты не знаешь?

— А должна?

— Я так и думал, — загадочно ответил он, всё ещё ухмыляясь.

Я покачала головой.

— Без понятия. Раньше я думала, что ты назвал меня «ангелом», потому что ты думал, что это моё имя (прим. в англ. языке имя Angel (Энджел) и слово angel (ангел) звучат одинаково), но теперь я знаю, что ты просто… что угодно.

Роудс усмехнулся, положив руку на стол так, что кончики его пальцев были в миллиметрах от кружевной отделки моих зелёных трусиков. Эти серые глаза на мгновение были полностью сосредоточены на них, прежде чем он оглянулся на меня, краска выступила на его горле, когда он сказал:

— Потому что ты единственная такая.

Мой рот приоткрылся, и я была почти уверена, что просто тупо смотрю на него.

Одна сторона его рта приподнялась немного выше.

— Почему ты выглядишь удивленной? У тебя самое милое, самое доброе сердце, Бадди. Неважно, что ты делаешь, ты всё равно будешь моим ангелом.

Его ангелом?

Мой подбородок дрожал?

Было ли это тем, что мое сердце утратило свою индивидуальность ради нового?

Неужели Роудс буквально только что сказал самое милое, что кто-либо говорил обо мне?

Выражение его лица было таким нежным, таким открытым, что все, что я могла сделать, это смотреть на него, когда он смотрел на меня сверху вниз.

— Ты напоминаешь мне эльфа Бадди из фильма «Эльф». Ты всегда улыбаешься. Всегда пытаешься сделать вещи лучше. Я был уверен, что ты поняла это, — объяснил он.

Мой подбородок дрожал.

И самая мягкая улыбка пробежала по его суровому лицу.

— Не реви. Нам надо поговорить. Ты видела прогноз?

Я моргнула и попыталась сосредоточиться, заканчивая думать об объяснении и откладывая его рядом с сердцем, потому что иначе я была бы готова раздеться прямо здесь и сейчас.

— Прогноз? — прохрипела я, пытаясь сообразить. — Ты имеешь в виду бурю?

Он кивнул. По-видимому, из-за того, что делал мне больше комплиментов, которые заставили меня почувствовать, что, может быть, просто может быть… он может любить меня.

Потому что правда заключалась в том, что я была целиком и полностью влюблена в него.

Просто глядя на него, я была счастлива. Близость с ним заставляла чувствовать покой. Безопасность. В этом человеке не было ничего колеблющегося или замкнутого. Он был тихим, да, но это не имело никакого отношения к тому, что он сдерживал части себя. Мне нравилось, насколько он серьезен. Насколько глубокими были его мысли и действия.

Никто в моей жизни, кроме моей мамы, не заставлял меня чувствовать себя так, как он. Как будто я могла полностью ему доверять. И именно тогда, когда я приняла это — увидела, что это такое — я поняла всю глубину своих чувств.

Я была влюблена в него.

— Ага, — подтвердила я и потерла глаза, хотя была почти уверена, что на лице слёз не было. Они просто заполняли края век. — Клара рассказала мне, и я тоже посмотрела, когда вернулась домой.

Он опустил подбородок с милой ямочкой. — Твой рейс должен вылететь рано, не так ли?

Я подтвердила это, с трудом сглотнув один раз, чтобы убедиться, что держу себя в руках и не плачу, не говоря уже о том, чтобы сказать ему, как я глупо влюблена в него.

— За ночь должно упасть до десяти-двенадцати, — продолжал он говорить осторожно.

— Самолет должен вылететь в шесть.

Он ничего не сказал, но его твердые, грубые пальцы потянулись к моей челюсти, касаясь от уха к центру подбородка и обратно.

— Думаешь, его отменят? — удалось спросить мне, в основном, чтобы отвлечь его, чтобы он продолжал касаться моего лица. Он не стеснялся касаться моих плеч или запястий. Иногда он прикасался к моим пальцам, и я клянусь, что это было лучше, чем всё то, что я делала с собой ночью в постели.

Так и произошло — он продолжил касаться меня.

— Я думаю, ты должна быть готова к тому, что это может случиться, — тихо ответил он.

— О, это было бы отстойно, но я не могу ничего с этим поделать, если это произойдет. У меня есть…

Эти серые глаза встретились с моими, и он присел на корточки рядом со мной, оказавшись своим очаровательным лицом и красивыми волосами практически на уровне моих глаз.

— Пойдем, останешься с нами в доме.

— Сегодня ночью? — изрядно прохрипела я.

Рука, которая была у меня на горле все тридцать секунд, приземлилась на мое бедро. — Я отвезу тебя утром, если твой рейс будет ещё в силе. Тебе не придется ходить туда-сюда через подъездную дорогу, — сказал он так, будто от квартиры в гараже до его дома было идти полмили.

Мой собственный рот изогнулся. — Конечно.

Роудс встал и положил ту же ладонь мне на плечо.

— Хочешь прийти сейчас? Я помогу донести твои вещи.

— Я согласна.

Его теплое выражение лица подпитывало мой дух. Я действительно была полностью влюблена в него. Но самым удивительным было то, что знание и принятие этого не внушало ужаса моему сердцу. Никак. Ни капли страха.

Это знание, это чувство напомнило мне бетон своей выносливостью и прочностью. Я сто раз говорила себе, что не боюсь любви, что готова двигаться вперед, но будущее страшно.

Но Роудс заслужил каждый дюйм того, что я чувствовала, своим вниманием, терпением, чрезмерной заботой и просто… всем, что он делал в целом.

Чувствуя себя чертовски напористой, я наклонилась вперед и быстро поцеловала его в щеку, а затем начала собирать свои вещи. Мне не потребовалось много времени, чтобы собрать еще одну смену одежды и пижаму, а Роудс проявил инициативу и закончил складывать моё постиранное белье. Когда мы закончили, он понес вниз по лестнице мой большой чемодан, совершенно не жалуясь на то, какой он тяжелый, хотя я уезжала всего на два дня, а также сумку с продуктами, в которую я набила дополнительную одежду на сегодня и завтра. Я уже спрятала их подарки в шкафу возле комнаты Амоса вчера, когда зашла туда перед работой. Я планировала позвонить им на Рождество и сказать, где искать подарки.

Мы переходили подъездную дорожку, когда Роудс осторожно сказал:

— Эта буря будет сильной, милая. Не расстраивайся, если твой рейс перенесут, хорошо?

— Не буду, — заверила я его. Потому что это действительно так.

...❃.•.•.

— Ты расстроена? — спросил Амос на следующий вечер, когда мы сидели за столом. Роудс вытащил набор домино часом ранее, и я сыграла против него одну партию, прежде чем Ам вышел из своей спальни и, очевидно, решил, что ему уже стало достаточно скучно, чтобы он захотел присоединиться.

— Я? — спросила я, вытягивая руки над головой.

— Ага, — спросил он, прежде чем сделать быстрый глоток клубничной газировки. — Из-за того, что твой рейс отменили.

Уведомление пришло среди ночи. Звук приложения разбудил меня, и я перевернулась — в кровати Роудса, где он спал на своей стороне, а я на другой, потому что он напомнил мне о мышах и возможных летучих, — чтобы узнать, что мой рейс перенесли с шести утра на полдень. К девяти утра его перенесли на три, а к половине одиннадцатого и вовсе отменили.

Если я и чувствовала себя хоть немного разочарованной, то то, как Роудс помассировал мне затылок, когда я сообщила ему эту новость, компенсировало все это.

Это и то, как он разделся до своих боксеров передо мной, прежде чем заполз в кровать всего в нескольких дюймах от меня, его пальцы несколько раз коснулись моих, прежде чем мы заснули.

Я не была уверена, как долго мы еще сможем спать вместе в одной постели — хотя это случалось всего дважды, — но я была готова к кое-чему. И по выражению его глаз я могла сказать, что он тоже был к этому готов. Что-то более глубокое, чем слово из четырёх букв, которое повисло между нами, хотя мы едва поцеловались.

Но об этом нужно было подумать позже, когда Ам не сидел бы напротив нас за столом.

— Нет, всё нормально. Пока ты не возражаешь, что я тусуюсь с вами, ребята… — Я замолчала.

Он скривился за банкой. — Нет.

— Уверен? Потому что мои чувства не будут задеты, если ты просто захочешь побыть со своим отцом и семьей своей мамы.

— Нет, — настаивал он. — Всё в порядке.

«Всё в порядке» от него было в значительной степени благословением, на которое я не закрывала бы глаза.

— Вам двоим грустно, что твоему отцу пришлось отменить поездку сюда из-за снега? — спросила я Роудса.

Отец и сын переглянулись.

Я мало что слышала о Рэндалле Роудсе, но знала, что его пригласили приехать и провести с ними канун Рождества, поскольку он определенно не был приглашен на вечеринку по другую сторону семьи Амоса, которая также может быть отменена сейчас в зависимости от дорожных условий. Лично я подумала, что это был маленький шаг, когда мужчина позвонил и извинился за то, что не сможет приехать. Но я была почти уверена, что я была единственной, кого это впечатлило.

Он пытался. Я думаю.

— Я приму это за отказ, — пробормотала я. — Может, после этого мы найдем какой-нибудь страшный фильм?

Это приободрило Ама, и я не пропустила легкое фырканье из носа Роудса при мысли о том, что в канун Рождества я увижу что-то страшное. Я посмотрела на него и улыбнулась. Его нога в носке толкнула мою под столом. Я клянусь, что это было лучше, чем большинство поцелуев в моей жизни.

— Да, я думаю, — сказал Амос, и это также было похоже на «черт возьми, да».

— Тебя это беспокоит? — спросила я Роудса с надеждой на лице, глядя на него трепетно.

Мужчина искоса посмотрел на меня.

— Перестань быть милой. Что ты думаешь?

Я думала, что он против, и я была права. Мы все сидели у телевизора и смотрели «Брайтберн», и они игнорировали меня, когда я закрывала глаза или делала вид, что у меня под ногтями есть что-то действительно интересное, на что можно посмотреть. К тому времени, когда фильм закончился, была полночь, и я не могла больше ждать до утра. Мы всегда праздновали Рождество в полночь — по крайней мере, с моей мамой. Эта традиция, казалось, была единственной, которую она сохранила от своей венесуэльской семьи.

На диване, рядом с Роудсом, где я смотрела весь фильм, я подалась вперед и спросила:

— Могу ли я подарить вам ваши подарки сейчас?

— Конечно, — сказал Ам.

— У тебя есть что-то для нас? — в то же время спросил Роудс.

Я снова посмотрела на него.

— Ты видел, сколько гирлянд у меня было в гаражной квартире. Это не должно тебя удивлять.

Он пожал плечами, и я ему поверила. Он выглядел искренне удивленным, когда прибыли рождественские подарки от его братьев для него и Амоса. Единственный подарок, который его не слишком удивил, был отправлен родителями Амоса.

— Конечно, я вам кое-что приготовила. Подождите, подождите, подождите, позвольте мне сделать это. Я люблю дарить подарки в канун Рождества, извините, если это все испортит, но я просто так волнуюсь. Я люблю Рождество.

— Твоя мама праздновала Рождество? — спросил Роудс, когда я встала.

Я улыбнулась ему.

— Возможно, она возненавидела бы то, насколько это сейчас коммерциализировано, но она не возражала, когда я была ребенком, а если и возражала, то скрывала это от меня.

У меня было много приятных воспоминаний с моей мамой об этом празднике, и одна мысль об этом заставляла меня сильно скучать по ней, но не в плохом или грустном смысле. Более благодарном за то, что у меня были эти моменты, чтобы оглянуться назад.

Потому что Рождество нужно было проводить с важными людьми, и хотя я не была со своей семьей во Флориде, я все равно делала именно это.

И, по правде говоря, я была рада, что была с Роудсом и Амосом. Это казалось правильным.

Потребовалась минута, чтобы вытащить огромную коробку и поставить ее на пороге гостиной; затем мне пришлось вернуться и взять два пакета, которые я засунула за их старые куртки, и пылесос.

Я пошла прямо к Аму и поставила тяжелый подарок на пол перед ним.

— Надеюсь, тебе понравится, но если нет, очень плохо. Все распродажи были финальными.

Он одарил меня странным взглядом, который заставил меня рассмеяться, но сорвал бумагу.

Он выдохнул.

Я знала, что Роудс купил ему гитару, потому что я помогла ему получить скидку. И выбрать дерево и морилку. Он не задавал вопросов о том, как я получила скидку или откуда я так много знаю о гитарах, и я уже не в первый раз задавалась вопросом, действительно ли он понятия не имел, кто такая Юки, когда они ненадолго встретились. Амос несколько раз упоминал ее в его присутствии, но он и глазом не моргнул.

Так или иначе, Ам еще не знал, что получит гитару.

— Это винтаж, — выдохнул он, проводя руками по обветренной оранжевой коже вокруг усилителя.

— Ага.

Он посмотрел на меня широко раскрытыми серыми глазами. — Для меня?

— Нет, для другого моего любимого подростка. Не говори моим племянникам, что я сказала это.

Плечи Ама опустились, когда он провел руками по усилителю, который я заказала из небольшого магазина в Калифорнии, и в итоге доставка стоила столько же, сколько и сам усилитель.

— Твой немного фальшивит, и я подумала, что было бы неплохо иметь подходящие вещи, — сказала я ему.

Он кивнул и пару раз сглотнул, прежде чем снова посмотреть на меня. — Подожди, — сказал он, вставая и исчезая по коридору к своей комнате. Я встретилась глазами с Роудсом, и мои расширились.

— Я хотела отдать ему его подарок до того, как ты подаришь ему сам-знаешь-что, и ему будет уже все равно на мой, — прошептала я.

— Ты балуешь его. Даже Софи это сказала.

Софи была его мамой, которая, как я узнала в День благодарения, была просто чертовски милой женщиной, которая любила своего ребенка больше, чем я могла себе представить. Она не менее трех раз шепнула мне, что Амос был зачат искусственно и что она очень любит своего мужа, а Роудс замечательный мужчина.

Я пожала плечами. — Он мой маленький приятель (прим. с англ. buddy (бадди) — приятель).

Он улыбнулся.

— Прости, что нарушила ваши традиции… — Я замолчала, и он покачал головой.

— Билли и Софи празднуют Рождество в канун Рождества. Мне удалось провести с ним всего пару, но сегодня он показался мне довольно счастливым, учитывая, что я знаю, как он скучает по маме и папе. Он только пытается вести себя так, как будто это не так.

— По крайней мере, у него здесь есть один папа.

Его лицо стало мрачным. — Я не хотел тебя огорчить.

Я чуть не облажалась. — Ты не огорчаешь меня. Я в порядке.

Я замолчала, когда Амос вернулся, держа в руке что-то в деньрожденческом пакете. Я узнала в нем тот, который Джеки подарила ему несколько месяцев назад.

Он протянул его мне. Ни предупреждений, ни объяснений, ничего. Просто: вот.

— Ты думал обо мне, — сказала я, хотя в глубине души я задавалась вопросом, не побежал ли он в свою комнату, чтобы взять что-то старое, чем он больше не пользуется, и подарить это. Но, честно говоря, мне было бы все равно. У меня было почти все, и если я что-то хотела, я могла это купить. Просто я это редко делала. Я обменяла свою машину, потому что это было необходимостью; я еще даже не потратилась на покупку «правильной» зимней одежды или обуви, несмотря на то, что Клара ругала меня, когда я жаловалась, что пальцы мерзнут от слишком тонких походных ботинок.

Я открыла пакет и вынула тяжелую желтую кожаную тетрадь с буквой А на обложке.

— В ней ты сможешь писать новые песни, — объяснил Ам, пока я водила пальцем по выгравированной букве.

Я сглотнула.

У меня закололо в груди.

— Но если тебе это не нравится…

Я подняла на него взгляд, говоря себе, что не буду плакать. Я достаточно плакала в своей жизни, но эти слезы не будут слезами горя. Я не стала бы оплакивать утраченную способность: слова, те, что крутились у меня в голове годами, почти бесконечно… пока они не прекратились.

Амос понятия об этом не имел. Потому что я ещё не сказала ему. Я должна была. Я могла.

Слеза скатывалась прямо в уголке моего глаза, и я вытерла её костяшками пальцев.

— Нет, мне нравится, Ам. Мне очень нравится. Это так мило с твоей стороны. Спасибо.

— Спасибо за усилитель, — ответил он, внимательно наблюдая за мной, словно ожидая, что я солгу или что-то в этом роде.

— Можно тебя обнять?

Он снова кивнул и встал, заключая меня в самые крепкие объятия, которые он когда-либо дарил мне. Я поцеловала его в щеку, и он удивил меня, поцеловав меня в ответ. Ам сделал шаг назад, его лицо было застенчивым.

Я чуть не расплакалась, но не хотела смущать его. Когда я смогла, я наклонилась и протянула Роудсу два пакета, которые я для него купила.

— Счастливого Рождества, Тоберс.

Он взял их, подняв брови на свое прозвище, прежде чем сказать своим властным голосом:

— Тебе не нужно было ничего мне дарить.

— Тебе не нужно было делать половину того хорошего, что ты сделал для меня, но ты это сделал, особенно сегодня. Пошёл снег, мы прекрасно поужинали, поиграли в домино, и я думаю, что это, возможно, лучший Сочельник, который у меня когда-либо был. Но не разочаровывайся, так как твой подарок не такой крутой, как у Амоса.

Эти серые глаза встретились с моими, когда он сунул руку в первый пакет и вытащил рамку.

— Я надеюсь, тебе это понравится. Вы оба тут такие милые. Другую я взяла с твоей страницы в Фейсбук, — объяснила я.

Его кадык шевельнулся, и он кивнул. Первая фотография его и Амоса была та, которую я сделала во время похода к водопадам много месяцев назад. Они стояли близко друг к другу у подножия водопада и неохотно согласились позволить мне сфотографировать.

— Я не знала, что тебе подарить, а у тебя здесь нет ни одной фотографии, на которой вы вместе.

Он сунул руку обратно в пакет и вытащил вторую рамку. В этой я не была уверена. Я не хотела переходить границы. Это была фотография маленького Амоса с собакой.

Роудс с трудом сглотнул, его взгляд надолго задержался на фотографии. Он сжал губы, затем встал и так быстро притянул меня в свои крепкие объятия, что я не могла дышать.

— Там также есть подарочная карта магазина, — удалось пробормотать мне в его свитер и грудные мышцы.

Затем я замолчала, позволив себе прижаться к этому невероятному телу, которое держит меня в заложниках. Моя щека была на его груди, а руки прижаты к моему телу из-за его хватки. Он пах стиральным порошком и чистотой.

Я любила это.

Я любила его, этого тихого человека, который заботится об окружающих его людях. Мелочи. Маленькие действия, которые значили всё. У него было сердце больше, чем я могла себе представить. Не то чтобы это подкралось ко мне внезапно. Это не ударило меня по затылку. То, что я чувствовала к нему, дошло до меня, и я долго наблюдала, как это происходит.

— Спасибо, — пробормотал он, проводя рукой от моей макушки вниз по спине, чтобы остановиться прямо на пояснице. Его грудь наполнилась воздухом, а затем он выпустил его. Это был довольный вздох.

И это я тоже любила.

— Я иду в свою комнату. Во сколько мы завтра уезжаем? — спросил Амос.

Он имел в виду поездку к своей тете.

— Мы уезжаем в восемь. Если хочешь позавтракать до того, как мы поедем, вставай пораньше, Ам.

Он не собирался, и я была уверена, что мы оба прекрасно об этом знали, но Роудс не был бы отцом, если бы все равно не напомнил ему.

Подросток хмыкнул. — Хорошо. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — ответили мы с Роудсом, и я воспользовалась моментом, чтобы немного отстраниться. Немного. Подняв голову, я улыбнулась щетинистому лицу, направленному на меня.

— Спасибо, что позволил мне провести Рождество с вами.

Его рука снова сделала то же самое: обхватила мой затылок и опустилась вниз по позвоночнику, за исключением того, что в этот раз она опустилась немного ниже, немного ближе к моей заднице.

Я не возражала. Совсем не возражала.

— Я знаю, что ты хотела увидеть своих тетю и дядю, но я рад, что ты здесь. Очень рад, — признался Роудс своим твёрдым, тихим голосом. Его глаза смотрели в мои, напряженные и прикрытые, когда он сказал: — Твой рождественский подарок находится наверху. Иди со мной.

Наверху, да? Покалывание вернулось… но уже не только в моей груди. Это происходило?

Я не узнаю, если не пойду с ним.

Я кивнула и последовала за ним, наблюдая, как он выключил свет внизу, когда мы проходили мимо выключателей. Они не поставили елку, и мы с Амом поплелись обратно в квартиру-студию, чтобы взять крошечную елочку, которую я купила и украсила украшениями за доллар, и мы поставили ее поверх нескольких книг. Гирлянда работала на батарейках, и никто из нас не удосужился её выключить.

Роудс продолжал держать меня за руку, когда мы вошли в его комнату, но я пинком закрыла за нами дверь. Он посмотрел на меня с удивлением, и я улыбнулась ему.

— Садись. Пожалуйста, — сказал он через секунду, прежде чем нырнуть в шкаф.

Я села на край кровати, зажав руки между бедрами, пока он копался и доставал две коробки. Он завернул их в коричневую бумагу, все красиво и аккуратно, как и его глажка. Сначала он протянул самую маленькую, остановившись, чтобы встать на колени прямо передо мной с другой коробкой в руке.

— Вот, — сказал он.

Я улыбнулась ему и медленно разорвала бумагу, вытащив подарок и заметив имя, напечатанное сверху. Мой рот образовал О.

— Поскольку ты не собиралась покупать свои собственные, — объяснил он, когда я открыла коробку, отодвинула папиросную бумагу в сторону и вытащила высокие ботинки без шнурков с флисовой подкладкой сверху. — Теперь твои пальцы ног не будут мерзнуть каждый раз, когда ты выходишь из дома.

Я прижала ботинок к груди. — Они мне нравятся. Спасибо.

— Убедись, что размер подходит, — сказал он, уже хватая мою ногу и поднимая ее.

Я не сказала ни слова, протягивая ему ботинок и наблюдая, как он надевает его на меня, пару раз покачивая, чтобы надеть его на пятку.

Его радужки заблестели. — Подходит?

Я кивнула, мое сердцебиение начало бешено колотиться в горле, и он сделал тоже самое с другим ботинком. Я сжала пальцы ног, чтобы убедиться, что в них достаточно места, хотя мне было трудно обращать внимание на что-либо, кроме того, что он стоял на коленях передо мной и надевал мне ботинки.

— Идеально. Большое спасибо. Мне они нравятся, — выдохнула я, еще раз улыбнувшись ему.

Он потянулся в сторону и протянул мне вторую коробку.

— Тебе действительно не нужно было, — сказала я ему, уже открывая ее.

— Я даю тебе только то, что тебе нужно, — объяснил он.

Я улыбнулась ему, когда закончила отрывать бумагу, а затем ленту, скреплявшую коробку, и открыла её, чтобы найти внутри что-то мандаринового цвета. Это был пуховик. Я узнала эту марку как одну из самых дорогих, которые мы продавали в магазине.

— Здесь зима треть года, а ты всегда дрожишь, когда вбегаешь, потому что у тебя слишком тонкая куртка, — сказал он тихо. — Мы можем вернуть его, если ты предпочитаешь что-то другое.

Я отложила куртку в сторону.

И я бросилась на него.

Буквально.

Мои руки обвили его шею так быстро, что у него не было времени подготовиться, но каким-то образом он сумел. Прижавшись щекой к его, я оседлала его бедра в том месте, где он стоял на коленях. И я обняла его. Я обняла его так же крепко, как он обнял меня после того, как открыл свои рамки.

Куртка не была бриллиантовым браслетом или рубиновым ожерельем. Это не был какой-то дорогой кошелек, выбранный вслепую только потому, что он был дорогим. Это не был новый ноутбук, который мне совсем не нужен, потому что моему старому был всего год.

Это были необходимые вещи. Вещи, которые, как он знал, мне были нужны. Вещи, которые согреют меня, потому что это имело для него значение.

Это были два самых продуманных подарка, которые мне когда-либо дарили.

— К чему эти крепкие объятия, а? — спросил он у моей щеки, его руки обвились вокруг моей спины, твёрдо удерживая меня на коленях, когда он откинулся назад на пятки, как будто мы были в этом положении сотни раз раньше. — Ты плачешь?

У меня в глазах стояли слезы, они капали ему на шею и на воротник свитера. — Я плачу, потому что ты такой милый. Это твоя вина.

Он обнял меня чуть крепче. — Это моя вина?

— Да.

Я немного отстранилась, увидела выступающие линии его костей, брови, этот очаровательный подбородок и поцеловала его.

Не так, как раньше, когда это были чмоки, питающие своей сладостью мою душу, а действительно поцеловались.

Роудс застонал, отвечая на мой поцелуй — наш первый настоящий, гребаный поцелуй. Его губы были такими же мягкими и идеальными, какими я их помнила, и я сомневаюсь, что на свете есть рот лучше, чем его. Наклонив голову набок, Роудс медленно и нежно поцеловал меня. Всё так же мило. Он не торопился, его теплые губы цеплялись за мою нижнюю, посасывали кончик моего языка и начинали всё сначала, ладони его рук двигались вверх и вниз по моей спине, одновременно прижимая меня к себе.

Не было неловкости. Или колебаний. Его руки исследовали мое тело, как будто они уже знали его.

Мы целовались и целовались, и эта большая ладонь скользнула сзади моего свитера, широко растопырив пальцы, касаясь всего, что возможно. Так что я сделала то же самое, украдкой подсунув руку под его бок, ощущая ладонью твердые мускулы и кожу над ребрами, заработав тихий стон, который я проглотила, потому что чертовски не хотела прекращать целовать его в ближайшее время.

Или когда-либо, если у меня был выбор.

Я знала, что Роудс заботится обо мне так же, как я знала, что небо голубое, и какая-то часть меня думала, что он, может быть, уже достаточно долго хоть немного влюблен в меня. Он был по-своему ласков. Он научил меня всякому. Он изо всех сил старался проводить со мной время. Он никогда не скрывал, что заботится обо мне перед другими людьми. Он поддерживал меня. Он беспокоился обо мне.

Если это была не любовь, я бы легко могла довольствоваться этим всю оставшуюся жизнь.

Но сейчас, сегодня, в этой комнате, поглаживая его теплую кожу, все эти твердые мускулы… с двумя самыми практичными и милыми подарками, о которых я когда-либо могла просить… я не собиралась беспокоиться о большем, чем то, что у меня было до этого. Что было больше, чем я когда-либо имела.

Он не был моим бывшим. Этот человек не стал бы меня обманывать или использовать. Ему нравилось, что я рядом, потому что я ему нравилась.

И он просто делал меня счастливой. Его едва уловимые улыбки. Его прикосновения. Даже его властный голос. Всё это значило для меня целый мир.

Он делал меня счастливой. И я решила, что готова. Более чем готова.

И я прошептала ему это, когда его мозолистая ладонь так глубоко проникла мне под свитер, что его кончики пальцев коснулись нежного места прямо между моими плечами.

Роудс зарычал, наклонив меня к себе на колени ровно настолько, чтобы он мог смотреть мне прямо в глаза, и сказал с тем свирепо серьезным выражением лица, с которым я встретилась, когда впервые вошла в его жизнь:

— Ты не имеешь ни малейшего представления.

Затем он снова поцеловал меня, медленно, глубоко и сладко. Не спрашивая меня, уверена ли я. Не колеблясь. Еще раз показав мне, что он доверяет моим чувствам и желаниям.

И я не имела ни малейшего представления, что поцелуй станет последним из сладостей.

— Могу я увидеть тебя? — хрипло спросил он.

Я провела рукой по его спине так высоко, как только могла, его кожа была гладкой.

— Ты можешь сделать больше, чем это.

Рычание исходило глубоко из его горла, когда другая его рука потянулась к низу моей блузки, чтобы стянуть её через голову. Эти губы двигались прямо от моих к шее, оставляя там поцелуи с открытым ртом и покусывания, которые заставили меня мгновенно прижаться бедрами к его.

К его твёрдому члену.

Я уже чувствовала… следы этого раньше, сонная или полусонная, в джинсах или спортивных штанах, когда он обнимал меня, но никогда… никогда так. Готовый. Ожидающий. Возбужденный и полностью проснувшийся.

Мы долго шли к этому. Не торопились. Выстраивая это.

Потому что он точно не был равнодушным, когда застонал, из-за того, что я прижалась к нему, его рот сильно пососал место между моей шеей и ключицей, от чего я захныкала. Роудс на мгновение отстранился в сторону, его горло пересохло, дыхание стало тяжелым, взгляд переместился с моего лица на грудь, удерживаемую зеленым бюстгальтером-балконетом, который поднимал её вверх. Косточки отстой, но я никогда не была так рада, что надела именно этот лифчик.

— Боже, — прошептал он. — Сними его. — Его горло пересохло. — Пожалуйста.

— Ты запомнил, — прошептала я в ответ, отпуская всю его мягкую кожу, чтобы потянуться назад и дернуть за застежку, покачивая плечами и скидывая лифчик между нашими телами.

Я была готова, я была так чертовски готова.

И я была уверена, что он простонал «черт» себе под нос за долю секунды до того, как его руки оказались на моей талии, и он слегка приподнял меня со своих колен, в то же время его рот опустился вниз, и эти розовые, чудесные губы обхватили мой сосок.

Я застонала и выгнула спину, толкая свою грудь глубже в его рот, прежде чем он снова пососал её и сделал то же самое со второй — сильно, а затем мягко, два сильных втягивания, а затем одно нежное. Не желая прерывать наш контакт, но желая увидеть его тоже, я схватилась за низ его свитера и потянула через голову.

Он был таким же красивым, каким я его помнила с тех пор, как любовалась им через окно. Его живот был плоским и твердым, с V-образными мускулами, кожа подтянута и покрыта светлыми волосами на груди и до пупка. Мне хотелось лизнуть его прямо там, но вместо этого я провела руками по его груди, плечам, опускаясь обратно к нему на колени, чтобы снова устроиться на нем сверху. На его члене.

Его рот встретился с моим, и в то же время моя грудь коснулась его, и я клянусь, что когда мои соски коснулись волос на его теле, то они стали еще тверже. Как и он, я прикасалась к нему везде. И в какой-то момент мои руки потянулись к застежке его джинсов, а он пробрался под слой моих леггинсов и нижнего белья, схватив и сжав мою голую задницу, притягивая меня еще ближе к своей эрекции.

Скользнув рукой под его нижнее белье, кончиками пальцев я провела по волосам. Гладкая-гладкая кожа покрывала его тело, и он откашлялся, его смех был неожиданным и грубым. — Не слишком много.

Я поцеловала линию его челюсти, кончик подбородка и все равно сжала его.

Он вытащил одну из рук, которые были у меня под трусиками, и обхватил ею мою грудь, принимая на себя ее вес.

— Почему мне так чертовски повезло? — Он застонал. — Как ты можешь чувствоваться так хорошо? — Его губы нежно поцеловали меня в шею, от чего я вздрогнула.

— Я так долго думала об этом, — сказала я ему, поглаживая обеими руками вверх и вниз его позвоночник, покусывая его подбородок так, что его бедра скользили прямо между моих ног. — Ты даже не представляешь, сколько раз я заставляла себя кончать, думая о том, как ты сосешь мои соски.

Он застонал. Ломано и громко.

— Или просто толкаешься глубоко-глубоко в меня.

Он тяжело дышал, когда я двигала над его бедрами своими.

— И представляя, как ты кончаешь в меня, заполняя каждый дюйм.

Он зарычал.

Эти большие руки потянулись к моей заднице, а потом мы встали, и он бросил меня на середину своей кровати. Сдернув с меня леггинсы, он выкинул их через плечо, а затем просунул пальцы под мои трусики и тоже стянул их.

Я улыбнулась ему, выгнув спину и потянувшись к его джинсам, когда он оказался надо мной. Я продолжала улыбаться ему, стягивая штаны ему на задницу, касаясь его паха на обратном пути, а затем делая то же самое снова, но на этот раз под его боксерами, поглаживая.

Он глубоко застонал от прикосновения, а затем ещё сильнее, когда я обвила его рукой.

Я не была уверена, кто больше удивился, он или я.

Потому что я смотрела вниз на то, на чём были мои пальцы. Мне удалось коснуться только его основания. Я не смогла обхватить… всего его.

Его смех был хриплым, когда он наклонился и поцеловал меня, прежде чем сказать:

— Я тоже думал об этом каждую ночь.

Настала моя очередь сглотнуть, когда я рискнула взглянуть на толстый член, который держала в руках.

Он был идеален.

Роудс снова застонал, когда я сжала его, мечтательно глядя в его глаза. Он снова поцеловал меня, и я сжала его еще раз, заставив его крутить бедрами, как будто он хотел, чтобы я сделала это снова.

Так я и сделала.

— Есть места, куда я хочу приложить свой рот… свои пальцы… — Он наклонился ртом к моей груди и мягко, медленно пососал сосок. — Это будет чертовски хорошо для тебя…

Терпение никогда не было моей добродетелью.

Пока он сосал и лизал мою грудь, я гладила вверх и вниз толстый член, — находящийся между нашими телами, проводя большим пальцем по капле предэякулята, скопившейся на темно-красном кончике, который я хотела в какой-то момент взять в рот, — и целовала те части головы, до которых могла дотянуться. Его волосы. Его ухо. Другой рукой я поглаживала его спину, пока он продолжал сосать пики моих грудей, прежде чем, в конце концов, его рука скользнула сбоку от моей, и пальцы начали кружить вверх и вниз по тонкой ткани у меня между ног.

Слова вырвались у меня изо рта прежде, чем я успела их остановить.

— Это ужасно, что я ненавижу знать, что другие люди видели тебя таким? Что я ревную, что не единственная, кто знает, какой ты большой? Как ты ощущаешься в моей руке?

Горловой звук, который Роудс издал, был чертовски диким. Его дыхание было глубоким, а пальцы не прекращали своих ласковых движений вверх и вниз по моей ложбинке. Но его голос был резким и низким, когда он серьезно сказал:

— Они не имеют значения. И никогда не будут снова. Понимаешь меня? — Роудс отстранился и встретил мой взгляд своим бурным. — И ты не единственная, кто ревнует.

— Тебе не к чему ревновать, — заверила я.

Должно быть, это был идеальный момент сказать это, потому что мы снова начали целоваться, и я лизнула свою ладонь, прежде чем вернуться к медленному дразнению, когда один из его больших пальцев наконец погрузился внутрь. Пребывая мокрой с того момента, как он начал целовать меня, я застонала, когда он вытащил свой длинный палец и погрузил обратно, двигаясь медленно, равномерно.

— Я принимаю противозачаточные, — прошептала я. — Я ходила к врачу, и я в порядке, — сказала ему, желая, чтобы он знал.

Его голос был хриплым, когда он ответил:

— Я езжу на осмотр каждый год и у меня давно ничего не было…

— Хорошо. — Я укусила его за горло. — Тогда ты можешь войти в меня так глубоко, как захочешь.

Роудс издал горловой рык, после чего скользнул еще одним пальцем глубже, его движения были словно «пила», прежде чем начались «ножницы». И, наконец, третий палец присоединился к остальным, и я захныкала от напряжения, от полноты, которую где-то в глубине души я осознала как необходимую для того, чего мы оба хотели.

Роудс прошептал мне на ухо, что он собирался сделать со мной — рассказывая мне все о том, как он собирался достичь конца, о том, как хорошо он знал, что мы будем вместе, о том, что наполнит меня чем-то бóльшим, чем просто своим членом. Но что мне больше всего понравилось, так это то, что он сказал о том, как сильно он хочет меня, как хорошо я заставляю его чувствовать себя, о том, что я идеально подхожу под него. С этим щетинистым лицом между моих бедер, с моей рукой, зарытой в его мягкие, каштановые и седые волосы, его язык погрузился в меня так глубоко, как только мог, лаская и крутясь, его губы всасывали. И Роудс рассказал мне все о том, как ему нравится мой вкус, и как он уже не может дождаться, чтобы сделать это снова.

В конце концов, его бедра оказались между моих ног, и я обвила его ими, и, обхватив рукой его основание, направила туда, куда мы оба хотели, он вошёл в меня во всю длину.

Я была благодарна ему за те три пальца, которыми он проникал в меня до этого, но еще больше я была благодарна за дар, который он получил от природы, потому что, несмотря на то, что мне потребовалась минута, чтобы привыкнуть к величине его толщины и длины… это было невероятно.

Его член дернулся в ту секунду, когда наши бёдра полностью соприкоснулись, и он застонал, прижимаясь к моей шее, его тело полностью покрывало мое, за исключением того места, где мои ноги обхватывали его бёдра. Роудс тяжело дышал, выходя на пару дюймов и снова обратно. Матрас слегка поскрипывал. Его голос звучал дико, когда он рычал, а бедра покачивались, заполняя меня.

Я крепко сжала его бока, обхватив руками его плечи и немного приподняв бедра. Матрас снова заскрипел, и я поклялась, что никогда в жизни не слышала ничего более эротичного. Этот тихий скрип врезался в мой мозг, особенно когда он стонал мне в ухо. Его дыхание было горячим, как и тело.

Проводя ладонями вверх и вниз по его спине, я любила в нем все.

И это именно то, что я сказала ему.

Его член дернулся во мне, и он тяжело дышал.

— Ты хочешь закончить это ещё до того, как мы действительно начали?

— Ощущается так, будто мы уже начали, — выдохнула я, когда он вышел, а затем толкнулся обратно, шлепнув яйцами по моей заднице, заработав еще один более громкий скрип матраца. Он двигался медленно, затем резко, дразня меня своим кончиком, прежде чем полностью войти, а затем начать все сначала.

Мы целовались и целовались. Я кусала его за шею, а он сильно сосал моё плечо, моё ухо. Волосы на его груди касались моих сосков, и мне это нравилось. В какой-то момент он просунул руки мне под задницу и еще больше приподнял мои бедра, создавая лучший угол, чтобы войти в меня. Мы были потными и тихими. Я прижала рот к его плечу, и он стонал напротив моего уха.

— Ты невероятна, — сказал он.

— Ты совершенна, — прошептал он.

— Ты чувствуешься так чертовски хорошо, — прорычал он, когда его бедра набрали скорость, а я начала чувствовать, как жар нарастает и нарастает в центре моего тела.

Роудс колотился внутри меня, удерживая меня над кроватью и прижимая к своим бёдрам, и я крепко сжала ноги вокруг него, пока он терся и проникал прямо туда, где я этого хотела. Я выплакала свой оргазм у его щеки. Его руки крепко сжали мою задницу, когда его бедра стали неустойчивыми, и он кончил, пульсируя, что я почувствовала это.

Это большое, потное тело прижалось к моему, когда он опустил нас на кровать, находясь все еще внутри меня, между моих бедер. Роудс прижался щекой к моей макушке, тяжело дыша. Я обвила его руками, скользя по его гладкой спине, тоже тяжело дыша.

— Вау, — выдохнула я.

— Господи, — сказал он, целуя меня прямо над моей грудью.

— Счастливого Рождества мне.

Внезапный смех Роудса наполнил мою грудь и сердце, и я клянусь, что он прижал меня к себе ещё ближе, поднял мою голову, чтобы коснуться губами моих. Его взгляд встретился с моим, и он улыбался, эта яркая улыбка заставила мою грудь взлететь, эти три маленьких слова вспыхнули глубоко в моей груди.

— Счастливого Рождества, Аврора, — нежно прошептал он.

— Счастливого Рождества, Тоберс, — повторила я, и в глубине души я надеялась, что это будет первое из многих. — Ты лучший, ты знаешь это?

Я почувствовала, как изогнулся его рот, почувствовала его улыбку на моей коже.

Это действительно было лучшее Рождество, которое у меня когда-либо было.