Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 9. Ваша проблема — наша проблема

Ночью я спала на удивление спокойно. Проснувшись, заказала завтрак и отправилась в ванную комнату — приводить себя в порядок. Вместе с тем размышляя, как помочь Юну в его ситуёвине.

По-сути, нормальное решение только одно — леди Шэрима Феррен должна завалить отбор невест. Что, учитывая совокупность всех противодействующих факторов, практически нереально.

Однако все остальные способы разобраться с проблемой либо наивные, либо самоубийственные. Побег влюблённой парочки, отказ от замужества с тёмным герцогом, дуэль Юнсиэля с обманутым женихом-метаморфом и прочие глупости вряд ли приведут к чему-то хорошему и помогут добиться необходимого результата.

— Значит, нужно придумать, как завалить отбор, — согласился друг, с которым я поделилась своими соображениями днём во время прогулки.

— Будем посвящать в свои планы нашу родню? — задала вопрос, который тревожит меня больше всего.

С одной стороны, поддержка — хорошая вещь, как и связи повелителя, Юльси и лорда Юлиана. Но с другой…

— Они не поймут. Не воспримут нашу с Шэримой любовь всерьёз, — скривился Юн. — Ты же их не хуже меня знаешь. Устроят коллективную истерику, запретят видеться с Ри. С глаз долой — из сердца вон. Таково их мнение. Политические интересы превыше всего.

К сожалению, Юнсиэль прав процентов на девяносто девять. Я тоже думаю, что старшие не оценят его выбор. Нет, леди Феррен со всех сторон партия выгодная… Кроме одной. Драконесса является невестой не последнего метаморфа Фэйтгарда. И влияние лорда Шэйтара Хаартгарда, несмотря на довольно юный возраст, очень велико. Он — ни много ни мало — глава министерства безопасности королевства!

— Хорошо. Обойдёмся своими силами, — согласно кивнула и поинтересовалась: — Когда представишь меня своей избраннице? Очень уж хочу увидеть самую добрую и ласковую девушку Гилмара, — захихикала я, наблюдая, как блондин покрывается нежным румянцем.

— Через полчаса она присоединится к нам за обедом в той таверне, где мы ели вчера, — сверившись с наручными маг-часами, ответил эльф.

— Так чего же мы ждём?! Вперёд! — воскликнула я и за предплечье потащила смеющегося друга в нужную сторону. Надеюсь.

***

Леди Шэрима Феррен понравилась мне с первого взгляда. Что случается крайне редко.

Умная, хорошо воспитанная, начитанная, довольно скромная и о-о-очень милая! Обладательница сильного развитого магического дара… и настоящая красавица! С густыми длинными тёмно-рыжими вьющимися волосами, светлой — будто бы светящейся изнутри — кожей, золотисто-рыжими добрыми глазами, полными весёлых искорок, и с заразительной улыбкой.

Стоит признать — вместе Юн и Ри смотрятся просто великолепно! А с какой любовью и нежностью глядят друг на друга! Самая красивая пара, что я когда-либо видела!

Эх, осталось только сделать эту пару официальной.

Угу. И добиться её признания от родни с обеих сторон.

Ну ладно, что-нибудь придумаем. Ради счастья лучшего друга, я могу пойти на многое.

***

Прошёл месяц с того дня, как я прибыла в Приозёрье. За это время Шэрима успела сдать все экзамены и на «отлично» защитить диплом. Я — по переговорному зеркалу консультируясь с Ариэль, имеющей доступ к необходимым ресурсам королевской библиотеки, — набросала примерный список испытаний, которые могут быть задействованы во время отбора, ну, и заключила десяток пари, чего уж там! Нужно же было как-то оправдать свой интерес к данному мероприятию!

Юн же, чем ближе становился час разлуки с любимой, тем больше впадал в уныние. Начинал раздражаться по мелочам и говорить, что мы ничего не делаем и, вообще, всё бесполезно! Я прям его не узнавала… Блондина будто подменили! Неровен час — от безысходности предложит дуэль Хаартгарду… Тьфу-тьфу-тьфу!

А мы ведь времени не теряем — делаем всё, что в наших силах! Каждый вечер собираемся вместе в отдельном кабинете таверны или в отдалённом уголке парка рядом с Академией стихий и обсуждаем линию поведения Шэримы, идеи по саботажу «невестиных конкурсов», практикуем различные заклинания, которые могут пригодиться в деле избавления от навязанных женихов!

— Эх, жаль, что нельзя тебе внешность подправить в худшую сторону, Ри. Это бы очень помогло, — тяжело вздохнув, заметила я и развалилась на траве, игнорируя постеленное покрывало, на котором, обнявшись, сидела сладкая парочка.

Драконесса тихонечко захихикала, прикрыв рот ладошкой, и облокотилась на грудь, сидящего позади неё Юнсиэля.

— Это бы сразу выдало план с головой. Сама знаешь, — скривился блондин и крепче обнял любимую. — К тому же, не удивлюсь, если подобный трюк метаморфы воспримут как оскорбление.

— Да уж… Нам, конечно, нужен отказ от невесты, но от живой, — задумчиво протянула я.

— И без объявления войны с Эрзрэном, — серьёзно заметила Ри и добавила: — И с Хоурнэлем.

Юнсиэль нежно поцеловал избранницу в висок.

Девушка засмущалась и покраснела.

Я отвернулась.

Тоже смутилась. Но кое-кому остроухому не нужно этого знать.

— Остаётся уповать на то, что на отборе соберутся не менее эффектные и привлекательные кандидатки, — выразила общие надежды я, стараясь не смотреть на целующуюся парочку.

И тут краем глаза на фоне разросшегося куста заметила движение. Лёгкое. Практически неуловимое.

Напряглась.

В этой части парка почти никто не бывает. А если и забредает — понимает значение «Полога тишины» и проходит мимо.

Нет, в силе своих чар я не сомневаюсь. И всегда накладываю очень специфические и редкие плетения под заклятие полога. Для надёжности. Но это странно, что я не ощутила колебания плетений…

Может, показалось? Или просто животное какое пошевелило ветки кустарника?

Сделала вид, что смотрю в другую сторону.

Где-то с минуту ничего подозрительного не происходило. Я почти уверилась, что померещилось… Но внезапно смазанный человеческий силуэт неслышно двинулся в противоположную месту наших секретных собраний сторону.

«Юн! У нас нежелательный свидетель. Под неопознанными маскировочными чарами. Будьте осторожны. Я постараюсь поймать», — мысленно сигнализировала эльфу и приказала своей воздушной стихии расставить силки.

«Нужен отвлекающий манёвр. Для надёжности…»

Вот знала, что зря послала эту мысль Лоутсу!

Не успела закончить, как полянку огласил истошный визг. Мой.

С неба дождём начали падать лягушки и жабы.

Они шевелящимися кучами сваливались прямо на меня — на голову, плечи, руки, лицо! — и остервенело прыгали вокруг!

Мерзость! Никого и ничего так не боюсь, как этих тварюшек!

— Лоутс! Су-у-у…щество нехорошее!.. А-а-а!.. Ушастый придурок!.. Твою мать!… А-а-а! Чтоб тебя, идиота, Ри бросила!.. Фу-у-у!.. Гадость!… И ты женился на древней гоблинше! Нет, лучше троллихе!.. По любви! А-а-а! Как же я тебя ненавижу!!! Ду́хов извращенец! — пытаясь увернуться от очередной жабы, проклинала я, стоящего под чарами зонтика в обнимку с испуганной драконессой и нагло ухмыляющегося, изобретателя этого отвратительнейшего заклятия, испортившего мне последние десять лет жизни, и очевидного виновника лягушачьих осадков.

Ведь прекрасно знаю, что это трансфигурированные из водной стихии ушастого лягушки! Что они ненастоящие!

Но всё равно противно и страшно!

А ещё надо не забывать накладывать и обновлять различные связывающие чары на попавшегося в ловушку невидимого шпиона, а то вдруг сбежит… Хотя сейчас он не сопротивляется.

Ещё бы! Такое зрелище!

Жирная жаба упала мне на губы и я, скинув её, принялась вытирать рот и плеваться.

Блондин заржал, а потом заулюлюкал и нагло выдал:

— Видать, не того поцеловала, Эль. Он прекрасным принцем не стал. Хотя, может, это была девочка, а не твой наречённый? — и, мерзко захихикав, произнёс: — Попробуй ещё раз.

И обновил заклятие.

Усилил.

Да так, что на полянке даже темнее стало от лягушачьих туч!

А на траве начали скапливаться жабьи кучи.

Я завизжала ещё громче, на всякий случай прикрывая рот обеими руками.

Отпрыгнула.

Чуть не поскользнулась на склизкой массе…

И одна резвая лягушенция упала мне на грудь и полезла под одежду.

Всё.

Дольше я не выдержала.

Вокруг меня взметнулись все стихии.

Отвратительные магические создания разом развеялись. А под моим тяжёлым взглядом с лица ш-ш-шутника доморощенного сползла победная ухмылочка.

— Н-нет, Эль! Не надо! — жалобно взмолился этот… остроухий экспериментатор. — Прости! Был неправ! Перегнул палку!

Я оскалилась и сотворила своё заклятие. Специально в отместку придуманное и завершённое год назад. По максимуму усилила стихиями.

Шлейф вокруг меня исчез — полностью уйдя в «дело» — а ушастая пакость заверещала не своим голосом, уворачиваясь от десятка роев… бабочек. О да! Самый страшный кошмар Юна — эти милейшие существа! Которых я изучила досконально. Представителей более трёхсот видов. Чтобы у эльфёныша было хоть какое-то разнообразие!

Большие и маленькие, однотонные и многоцветные, пёстрые и пастельных оттенков. И все летят в его объятия!

А Юн орёт, матерится и бегает по полянке, кидаясь пульсарами.

М-м-м, любо дорого посмотреть!

Но дело прежде всего.

Оставив заклятого друга отбиваться от самонаводящихся бабочек, пошла к невидимке, опутанному чарами и пришедшему в себя от увиденного достаточно, чтобы начать освобождаться.

Судя по плетениям, которые незнакомцу не удалось с лёгкостью развеять сразу, можно сделать неутешительные выводы.

— Метаморф, — громко сказала я и наложила ещё одно высшее заклятие удержания, придуманное специально для этой расы. И плевать, что оно их же и используется на их детишках родителями, если мелкие превратились в какую-то ужасную тварюшку, сами испугались и перестали контролировать себя и свою магию и стихию! Зато сил я не пожалела!

Мужчина — судя по оплетённому силуэту, всё-таки он — затих.

Почувствовала на себе внимательный недовольный взгляд.

И, скрестив руки на груди, приступила к допросу:

— Кто ты? Что тебе здесь понадобилось?

Никакой реакции.

Хм, а если так:

— Может, уже покажешься? Не будь трусом.

Послав меня на древнем языке метаморфов, шпион всё-таки стал видимым.

И каким-то подозрительно знакомым…

Русые волосы до плеч. Серые глаза. Золотистый загар. Симпатичная благородная мордашка. Судя по ауре — воздушник и наш с Юном ровесник. О-о-очень сильный маг! Скорее всего, высший аристократ.

Одежда на нём дорогая, но простая по крою.

Пару минут поразглядывала хорошо сложённого пленника. С интересом осматривающего меня в ответ.

И поняла, что не вспомню. Нужна помощь др-р-руга, чтоб его кошки покусали!

Повернулась к полянке… и с неудовольствием лицезрела командную работу. Стоя спина к спине, влюблённая парочка, в кольце стихийного огня драконессы, планомерно уничтожала моих бабочек фаерболами.

— Ну вот и где женская солидарность? — тяжело вздохнув, с обидой произнесла я и отозвала стихии.

На мгновение они шлейфом проявились вокруг меня и исчезли.

Метаморф прищурился. И явно повнимательнее вгляделся в мою ауру.

Я же поманила сообщников к себе.

Но стоило им подойти и увидеть пленника, как они разом побледнели и упали на колени, лепеча извинения, признаваясь во всех грехах — то есть в запретных чувствах — и называя шпиона Высочеством. А после приказали мне его отпустить! Приказали! Мне!

Я ещё раз взглянула на пленника.

— Вы уверены? На Шэйтара Хаартгарда этот… индивид похож весьма отдалённо. Только чертами лица немного… — тут у меня в голове щёлкнуло и я вспомнила генеалогическое древо королевской династии Фэйтгарда. Король Элсенн. Королева Элена. Старший не наследный принц Шэйтар. Наследная принцесса Шарлин… и младший принц! — А, так это лорд Шехай Фэйтгард! Прошу прощения, Ваше Высочество, — глубоко поклонилась ухмыляющемуся принцу я и принялась распутывать свои чары. — Не признала, понимаете ли, без венца! Да ещё и полупрозрачным. На фоне кустов. Не ждали Вас здесь, если честно. Всё-таки где королевский дворец метаморфов, а где — замшелая Академия стихий!

Шехай Фэйтгард расхохотался и, самостоятельно скинув оставшуюся пару плетений, поднялся с земли.

Отряхнув одежду и размяв плечи, уже без улыбки холодно приказал сладкой парочке подняться с колен.

Потом, жестом показав мне подвинуться, встал перед Юнсиэлем… и дал ему кулаком в скулу!

Блондин упал и удивлённо захлопал глазами.

Шэрима, охнув, кинулась к нему, но была остановлена властным «Не смей!», которое метаморф практически прошипел сквозь зубы.

Драконесса замерла на месте. Сжала кулаки и, опустив взгляд, закусила нижнюю губу.

— Поднимайся, — вновь приказал Фэйтгард.

Младший Лоутс, потирая скулу и сверкая злым взглядом, встал.

— Заслужил. Ты ещё и не такое зас-с-служил, эльф. Сам же знаешь, что эта, — кивок на леди Феррен, — обещана моему брату. Более того, отбор — лишь формальность. Дань традициям.

Парочка вздрогнула и переглянулась. С каким-то безграничным отчаянием и нежностью.

Метаморф — как и я, прекрасно заметивший эти взгляды — широко ухмыльнулся.

— Тебе невероятно повезло, что у меня с Шэром старые счёты, и я не побегу ему докладывать о вашей… интрижке. Но на твоём месте, я бы выкинул из головы все романтические бредни в сторону моей будущей невестки. А Вы, леди Шэрима Феррен, либо закончите эти запретные отношения раз и навсегда, либо имейте храбрость и поговорите со своим женихом об отмене договорённости. Думаю, Шэр поймёт. Вряд ли ему нужна супруга, всё время думающая о другом мужчине.

Ого! Не ожидала такого от Высочества!

— В любом случае, у Вас есть две недели до начала организованного матушкой балагана. И я бы посоветовал разрешить все недопонимания до этого момента. Потому как, если вы не забыли, согласно нашим традициям, на всех участниц отбора придворными архимагами будет поставлена магическая помолвочная печать. И снять её сможет только братец. А ему наверняка потребуются аргументы для расторжения предбрачных уз. Так что лучше проясните всё заранее. А то вдруг Шэр проникнется к Вам симпатией. Хотя я сомневаюсь, что этот сухарь, вообще, способен на чувства, — скривил рожицу младший принц.

Драконесса испугано охнула. Юн заскрежетал зубами.

Я же удивлённо посмотрела на парочку и у меня невольно вырвалось:

— Вы что, правда, не знали про печать?

Удостоилась двух недовольных, подозрительных взглядов.

— Я же спрашивала вас в самом начале: в курсе ли вы, как проводится отбор! Вы дружно покивали. И я не стала больше возвращаться к этой теме, — пожав плечами, высказалась в свою защиту. — Или вы, действительно, думали, что я просто так, от нечего делать, копалась во всех правовых вопросах, связанных с магическими помолвками, и разбирала с вами все прецеденты их расторжения с дословными формулировками?

Влюблённые покраснели и отвели глаза.

У-у-у! Слов нет!

— О-о-о, как всё запущенно! — насмешливо фыркнул Фэйтгард и обратился к Ри: — В общем, как я понимаю, уже можно звать тебя невесткой? Или сестричкой, м-м-м?.. Сестричка Шэри и братец Шэр! Шэрима и Шэйтар! Как звучит-то! Сразу понятно, что мама и тётя Нэль начали готовиться к вашему браку ещё до твоего рождения. И крайне серьёзно подошли к этому вопросу.

Ри всхлипнула и отвернулась, пытаясь скрыть слёзы.

Юнсиэль не выдержал и кинулся утешать любимую, бросив на метаморфа испепеляющий взгляд.

Совсем страх потерял? Придурок ушастый!

— А я что? — с усмешкой поднял руки вверх в защитном жесте Высочество. — Просто констатировал факт. И вообще, как-то несерьёзно вы относитесь к отбору. К древнему магическому ритуалу, на секундочку! Только прекрасная таинственная леди Эль выглядит заинтересованной в вашем плане, — подмигнул мне он. — Вы же оба слишком невнимательны для заговорщиков. Я прибыл сюда восемь дней назад. Сначала просто приглядывался к тебе, невестка, оценивая перспективы дальнейшей совместной жизни. А потом обнаружил, что ты по вечерам куда-то сбегаешь, очень подозрительно оглядываясь и магией стирая собственные следы. Заинтригованный, пошёл за тобой. И вот уже три дня наблюдаю за интереснейшими дебатами. Мне, кстати, очень понравилось предложение со слабительными травками в чае братца для кулинарного испытания. Но, боюсь, Шэр не оценит. Он предпочитает кофе.

Ри покраснела от стыда.

Это ж было её предложение!

— Эх, тяжело с вами! — закатив глаза, возмутился принц. — Вот о чём вы сейчас подумали, а? Какие выводы сделали? Только честно!

— Что это низкий поступок, недостойный леди, — покаянно протараторила Шэрима.

— Не то, — скривился метаморф.

— За отравление члена королевской семьи Фэйтгарда наказанием является смертная казнь, — процитировал из учебника по законодательству Юнсиэль.

— Не, ну это понятно, — скорчил скучающую рожицу Высочество. — Но я сейчас не об этом.

— Подмешивать всякую гадость нужно в кофе? — пожала плечами я.

Собеседник просиял.

— Леди Эль, Вы — единственная, с кем здесь можно плодотворно сотрудничать, — отвесил поклон широко улыбающийся мужчина и, поймав мою руку, запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй.

Ри и Юн уставились на нас во все глаза.

Я же уловила главную мысль.

— А Вы хотите с нами сотрудничать, Ваше Высочество? — мило улыбнулась в ответ.

— Мечтаю, — с придыханием протянул этот… принц.

А на его щеках появились очаровательные ямочки.

Эх! Хорош, зараза!

— Мечтать не вредно, Ваше Высочество, — хмыкнула я, отбирая у метаморфа свою руку. — Но сотрудничать с Вами мы будем только под клятвой о неразглашении.

— Обоюдной. И с поправкой о разрешении выдать информацию, если будет угроза жизни и здоровью любого из присутствующих, — тут же перешёл на деловой тон Фэйтгард.

— Согласна, — ответила я и произнесла магический обет.

Мужчина повторил слово в слово.

Мы повернулись к ошарашенной влюблённой парочке.

— Ваша очередь, — заметила я.

Первым отмер Юнсиэль.

— Эль, ты понимаешь, что это плохая идея — посвящать брата Хаартгарда в наш план? — тихим голосом прошипел он.

— Юн, а ты понимаешь, что лорд Фэйтгард и так уже в курсе, и ничто не мешает ему прямо сейчас пойти и выложить весь наш план не только брату, но и всей своей семье? И историю вашей с Ри любви в придачу!

Нет, ну как можно быть таким… недалёким? Всё-таки любовь делает слепцами и глупцами не только людей!

Мда, в этом деле без здравомыслящего союзника не обойтись.

Выругавшись на древнеэльфийском, Лоутс произнёс обет.

Шэрима дрожащим голосом повторила за ним.

Скрепили общую клятву.

— Рад был познакомиться с вами лично, дорогие подельники! А с Вами, прекрасная леди Эль, больше всех! Впечатлён и очарован! — подмигнул мне метаморф и продолжил: — К сожалению, вынужден сейчас вас покинуть — дела. Но завтра обязательно приду на встречу. И давайте всё-таки будем собираться в таверне. В заброшенном парке как-то несолидно строить планы по срыву герцогской помолвки, — оскалился, я так полагаю, профессионал по пакостям. — К тому же близится первое число огаста, и я не берусь утверждать, что братец или мама не пошлют парочку шпионов проверить Ваше самочувствие, леди Феррен.

Драконесса испуганно вздрогнула.

— Обычно то им, конечно, хватает докладов от шпионов Вашей матушки, которые последняя уже полгода любезно пересылает во дворец по маг-почте раз в три дня. Но отбор стартует через две недели, и эта парочка тиранов вполне может захотеть лично удостовериться, что всё идёт по плану, — усмехнулся принц. — Да что Вы так бледнеете, дорогая невестка? Поверьте, леди Нинэль и не подозревает, что Вам не по нраву будущий супруг и Вы нашли себе другого возлюбленного. Иначе бы Вас ещё до начала отбора заперли в родовом замке в Эрзрэне и приказали выкинуть из головы романтическую чепуху, — фыркнул метаморф. — В общем, вот что бывает, если доверить слежку сопливым юнцам-адептам, больше занятым вечеринками, экзаменами, обретению боевой драконьей формы и собственной личной жизнью и совершенно не замечающим драмы, разворачивающейся прямо у них под носом. Причём с объектом охраны и слежки! Профаны! Боюсь даже представить, что с ними сделает светлейшая графинюшка, если наш план выгорит и Шер женится на другой! — весело рассмеялся он и, попрощавшись, пошёл прочь.

Но внезапно остановился. Развернулся. И снова подошёл к нам.

— Чуть не забыл, — разведя руками, улыбнулся мне Фэйтгард.

А потом повернулся к Юну… и дал ему в нос! Кулаком. Со всей силы.

Эльф повалился на землю и взвыл, зажимая сломанный кровоточащий нос и во все глаза непонимающе смотря на Высочество.

— Это тебе за шутку над леди Эль. Нельзя так поступать с женщиной, — ледяным тоном пафосно изрёк метаморф и, подмигнув мне, гордо удалился.

А я стояла, с довольной улыбкой смотрела ему вслед и понимала, что это начало великой дружбы.

Потому как отдавать прожжённому ловеласу и интригану сердце — полнейшая глупость, совершать которую я точно не планирую.

***

Две недели спустя. Последний вечер свободы Ри от магической печати помолвки. Таверна «У Емели-рыбака», второй этаж, отдельный кабинет.

— Не-е-ет, Эль, ты не понимаешь, — протянул Фэйтгард, одной рукой обнимая за плечи меня, а другой — держа практически пустую двухлитровую бутыль с настойкой и разливая крепкий напиток, производства местной стаи оборотней, в четыре рюмки. — Все мужчины — жуткие собственники и ревнивцы! Ни одному не понравится, если девушка будет сравнивать его умения в постели с умениями своих бывших! Даже мысль об этом будет сводить с ума! Правильно я говорю, ушастый?

Юн, глупо улыбаясь и прижимая к груди стыдливо хихикающую Шэриму, согласно закивал.

— Это не ревность, а зависть, — фыркнула я. — Неуверенность в себе и заниженная самооценка. И вообще не понимаю — зачем об этом думать? Особенно с каждой девушкой, с которой ты спишь…

— Потому что это инстинкт — быть лучшим! Победителем! Завоевателем и первооткрывателем! — перебив меня, заявил принц и, слевитировав пустую бутылку на пол, к двум таким же, поднял свою рюмку: — За женскую невинность!

Шехай и Юнсиэль чокнулись и выпили.

Мы с Ри переглянулись и выпутались из объятий.

— За девичью честь и мужскую верность? — подняв рюмку, уточнила драконесса.

— Вздрогнем! — чокнулась с ней я и добавила: — Хотя первое не обязательно хранить до брака!

Хихикнув, мы выпили.

И недовольные взгляды двоих собутыльников противоположного пола нас не смутили.

— Вот так, значит? — оскалился Фэйтгард. — Но Вам, леди Феррен, к сожалению, придётся! Помолвочная печать не позволит насладиться плотскими утехами до свадьбы даже с официальным женихом. Дальше поцелуев и обнимашек зайти не получится — а то магией связи приложит по самое не хочу!

Шэрима скривилась.

Юн, разом помрачнев, откупорил очередную бутылку и принялся разливать спиртное по рюмкам.

Эх, сопьётся бедняга!

Метаморф же — довольный собой и произведённым эффектом — расхохотался.

Я больно ущипнула его за бок, чтоб перестал накручивать Ри перед отбором невест, который начнётся уже завтра и закончится через месяц. А первого септембрия состоится официальная церемония помолвки герцога Хаартгарда с победительницей дурацких конкурсов.

Эх! Главное, чтобы ей не стала наша драконесса! Но я за этим прослежу. И всеми силами постараюсь не допустить.

Не зря же я вместе с Ри неделю назад встречалась с лордом Нираном Ферреном и доказывала, что нет для его дочери помощницы на отборе лучше, нежели я, её единственная подружка?

Ну, как доказывала… Собственно, великому генералу Эрзрэна было достаточно желания Шэримы для согласия на авантюру с безродной фрейлиной Эльзой Фрей.

Он просто утром переместился порталом в Приозёрье, поздоровался с нами, обнял дочь, за чашечкой чая выслушал её просьбу, смерил меня внимательным взглядом, кивнул, вписал моё имя в официальный документ участницы отбора, присланный Ри накануне по маг-почте от имени Шэйтара Хаартгарда, и поставил подпись.

А дальше мы гуляли по городку и наш разговор касался исключительно стихийной магии. И больше походил на экзамен для Ри. Который она выдержала с честью.

На все заковыристые вопросы лорда Нирана ответила! Умница моя!

Довольный генерал пообедал вместе с нами, задал мне парочку простых вопросов о придворном этикете метаморфов, довольно кивнул и, попрощавшись, ушёл порталом, пообещав дочери взять леди Нинэль на себя.

Как только лорд переместился — вздохнули с облегчением и рассмеялись.

Подруга отправила договор маг-почтой и мы побежали на встречу с Шаем и Юном.

Я даже сначала подумала, что, заяви Ри своему отцу о нежелании выходить замуж за герцога Хаартгарда, ей бы и не пришлось участвовать в отборе… Но на следующий день поняла, что была неправа.

Грустная девушка показала письмо от матери на целых четыре листа (исписанных острым, практически каллиграфическим, почерком), в котором леди Нинэль, мягко говоря, осуждала решение дочери и требовала незамедлительно представить ей документы, подтверждающие мою квалификацию, как «достойной компаньонки», а после и устроить личную встречу в родовом поместье Ферренов. Артефакт для перехода прилагался.

Мда, не удалось генералу до конца успокоить супругу. Спасибо хоть, что леди не явилась самолично!

Ри отвоевала у матери три дня на подготовку документов, «потерявшихся при переезде», и дипломов, которые «будут получены, сразу после сдачи экзаменов». И мы с Шехаем отправились в Рейвей — столицу Овриса — их «восстанавливать» и получать.

К его многочисленным любовницам. Да-да! В настоящем времени! И этот… метаморф сейчас что-то говорил про девичью невинность и верность? Ну-ну! С себя бы и начал! Ограничил круг… общения. Порадел за женскую добродетель!

В любом случае, я, как «милая подруга детства, практически младшая сестричка», получила четыре рекомендации о хорошей службе в качестве компаньонки от — как их назвал постоянно меняющий обличья (и не путающийся!) Фэйтгард — «респектабельных и уважаемых вдовствующих леди, с прозрачной репутацией». При этом он умудрился взять с любовниц ещё и клятвы о неразглашении!

После чего мы отправились к его «даме сердца», работающей заместителем ректора в Рейвейской городской академии культуры и права. Заведение действительно является довольно известным в данном королевстве и многие его выпускники и выпускницы служат помощниками мелкой знати и зажиточных торговцев.

Я, конечно, могла просто заплатить и получить диплом слушателя десятка курсов, но решила на всякий случай «засветиться» перед преподами и, как выразилась госпожа Веера, «досдать хвосты». Коих оказалось около сорока. Преподаватели на экзаменах зверствовали, ибо, чтобы досдать хвосты, сначала нужно их заиметь, посетив хотя бы одно занятие… Но в итоге я получила «отлично» по всем дисциплинам и шок в нервно дёргающихся глазах экзаменаторов.

Ха! Да им до Реверансика ещё расти и расти! Хотя даже ему не удалось научить меня держать в руках иголку и вышивать что-то более-менее сносное. Ну, и готовку он счёл необязательным для меня предметом. Потому как, несмотря на все его старания, выходили у меня исключительно алхимические субстанции. То есть либо вредные, либо полезные вещества, но с ужасными вкусовыми характеристиками.

Эти курсы я благоразумно «не стала изучать», несмотря на щедрое предложение Шая — оплатить их — и приличную скидку от его дамы сердца и заверения, что проходить не придётся и в жизни не понадобится, а «для галочки» неплохо бы иметь в резюме.

Я же просто представила, как, имея на руках диплом с отличием за годовые курсы по кулинарии, буду объяснять леди Нинэль на собеседовании, почему вместо грибного супа-пюре перед ней непонятная субстанция, легко прожигающая тонкий эльфийский сервиз ручной работы. И стол. И ковёр. И пол.

В общем, не стоит ставить под сомнение свою репутацию хорошей компаньонки для Ри из-за парочки «галочек».

И я прям как в воду глядела!

Едва мы с Шэримой прибыли порталом в Эрзрэн и оказались у ворот главного поместья рода Феррен, как появилась её враждебно настроенная мать — в компании десятка прехорошеньких драконесс, мечтающих занять моё место, — окинула нас недовольным взглядом, поджала губы и «пригласила» на интервью.

Следующие четыре часа меня пытали светскими условностями, выносили мозг вопросами про дворцовый этикет метаморфов, а после, не найдя к чему придраться, заставили озвучить свою биографию, заранее отправленную по маг-почте, вместе с копиями рекомендательных писем и дипломов за курсы. Так как «интервью» происходило в присутствии обширной свиты леди Нинэль и отчего-то всё больше и больше веселящегося лорда Нирана, мне, наверное, должно было быть неловко… Пф-ф-ф! Знали бы они, с кем разговаривают! Хотя, лучше им не знать, иначе наша миссия провалится, а повелитель Айлан запрёт меня во дворце, на радость Ариэль.

В итоге, я рассказала ровно то, что и написала. Мой дедушка по маминой линии был магом без титула. Родители оба без маг-ядра. Мама умерла при родах. Отец женился повторно. Воспитывал меня дедушка-маг. С родственниками отца мы не общаемся. А распространяться о своей личной жизни более подробно я не намерена.

Всё это произнесла уверенным голосом и с вежливой улыбкой на лице.

Нокаут!

И леди осталось только одно, чтобы меня унизить и «отстранить от занимаемой должности», — доказать мою профнепригодность как помощницы.

Зря она за это взялась! Не просто ж так преподавателей Рейвейской городской академии культуры и права настиг нервный тик!

Я — на выделенных мне в качестве моделей драконессах-конкурентках — продемонстрировала сотни вариантов причёсок, десяток способов избавиться от нежелательной растительности и огромное количество разных видов косметических процедур. Не самых приятных. До макияжа дошли только две наиболее стойкие чешуйчатые соперницы. Остальные, извинившись, сбежали раньше.

Ну, а после трёхчасовой лекции-демонстрации по колористике — со мной в роли преподавателя — не выдержали и эти две целеустремлённые особы.

Как только за девицами закрылись двери, я повернулась к леди Нинэль и мило оскалилась.

Женщина смотрела на меня с уважением!

— У Вас есть хоть одна слабость, госпожа Эльза Фрей?

— Две. Вышивка и готовка, — сокрушённо призналась я.

— Тоже всегда их ненавидела, — искренне рассмеялась леди. — Вы нам подходите. Теперь я абсолютно спокойна за дочь.

Великий генерал молча поклонился и, широко улыбаясь, изобразил аплодисменты за спиной у супруги.

На этом мы и распрощались с семьёй Ри…

— Эй, сестричка, ты с нами? — послышался голос Фэйтгарда. — Ау! Леди Эльза! Приём!

— Не называй меня так, — сердито прищурившись, взглянула на веселящегося метаморфа.

Дурацкое прозвище «сестричка» ему просто понравилось. Видите ли, мы «родственники по духу»! Угу, близнецы прямо!

А «леди» меня называть не стоит. Пусть привыкает к «госпоже», раз уж собрался «приглядывать» за нами с Ри в королевском дворце!

— Понял, прекрасная и суровая фрейлина Фрей, — отвесил шутовской поклон этот… клоун!

— Не сердись, Эль! Просто мы на троих уже почти всю бутылку выпили. А ты в облаках витаешь, — расхохотался Юнсиэль, притягивая к себе разомлевшую Шэриму и целуя её… в глаз!

Драконесса захихикала и выдала то, чего я от неё не ожидала:

— Штрафную!

Предательница!

Юн моментально поставил передо мной стакан.

Шай наполнил его до краёв.

Ри весело захлопала в ладоши.

Сговорились!

Тяжело вздохнув, залпом выпила настойку до дна.