Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 31. Отбор завершён!

Гестис Хиллэй оказалась в курсе преступной деятельности своего брата, длившейся без малого три десятилетия. Более того, змеюка сама периодически «развлекалась», выбирая «новых подружек» и заманивая их в смертельную ловушку. Просто раньше тысячелетние «охотились» на территории людских королевств, а там «ко всему относятся проще» и «пропавших никто особо не ищет». В Фэйтгард они перебрались из-за участия Гестис в отборе невест. Джастин не захотел по приказу «отца-идиота» отпускать свою любимую младшую сестричку одну. И, возможно, преступники остались бы безнаказанными — вернулись в Оминтах и продолжили свою деятельность, — но леди Хиллэй нестерпимо захотелось устранить Шэриму Феррен, «раздражающую выскочку, которой во всём потакает венценосная курица». Поэтому она «схитрила» и не сообщила брату, кого именно «избрала жертвой». Лишь попросила его избавиться от «надоедливой рыжей стервы» как можно быстрее.

В общем, умеет Шехай качественно выводить из себя!

Правда, метаморфы сочли, что сработало проклятие ворона чернокнижника. Ведь если бы похитители не выбрали для проведения ритуала особняк рода Дзэркхан, то младший принц, скорее всего, был бы уже мёртв, а они сами вполне могли бы успеть скрыться…

Спорить с Вайлетом Мортом, который и держал меня в курсе хода следствия по данному делу, не стала. Потому как блондин явно очень хотел со мной поругаться, но из-за своего «шефа» сделать этого без причины не мог.

Не простил мне мелочный злопамятный некромантишка того, что я нарекла священное животное его именем! А ведь гордиться должен! И как только узнал?.. Наверное, Шэр просветил. У-у-у! Темнейшество! Третий день меня уже избегает — точно готовит какую-то масштабную пакость! — зато всей своей семье успел сообщить, что он — демон, я — его истинная пара, а следовательно, больше ни с кем другим он свою жизнь связать не сможет! Гр-р-р! Разумеется, после такой новости им всем захотелось пообщаться со мной!

Ладно Шарлин! Она просто поздравила и порадовалась, что теперь её помолвка с Ясмиром никого не шокирует.

Шехай лишь посочувствовал между делом. Ему куда больше хотелось выговориться и снять стресс. Потому как из-за угрозы своей матушки, он был вынужден и дальше притворяться Шэримой Феррен. Но, естественно, всё было не «как раньше»: посвящённые в тайну личности «драконессы» метаморфы от души играли на нервах и топтались на чувстве собственного достоинства младшего принца, доводя его своими «шуточками» до невменяемого состояния. Многие даже специально приходили во дворец и выслеживали Шая, мстя за его прошлые проказы и обидные розыгрыши. Особенно старались Шэйтар и королева Элена. Сговорившись, они сделали последним испытанием отбора «индивидуальное собеседование», в программу которого вошли: проведение одного дня в компании жениха, а второго — его матери. И бедняжка Шехай был вынужден позавчера двенадцать часов изображать влюблённую девицу перед братом, а вчера — благородную леди перед Её Величеством. И не знаю, так ли пытали Астэрию Дилэй (в первый день — королева, а во второй — Хаартгард), но над «Шэримой Феррен» поиздевались знатно, причём исключительно в рамках отведённых ролей. Просили заполнить анкеты, рассказать о себе и планах на совместную жизнь с супругом, продемонстрировать различные умения «хорошо воспитанной юной леди», пообщаться с «подданными» и многое, многое другое… ни на минуту не оставляя бедного принца в покое! А так как единственным существом, ранее посвящённым в тайну личности «Шэримы Феррен», была я, то мне и выпало сомнительное счастье — каждую ночь выслушивать и успокаивать Шая. Слава магии, что Далия не отвернулась от Шехая! Она подбадривала его, угощала вкусняшками, прятала от недоброжелателей и всячески пыталась защитить и поддержать! И Ясмир, как ни странно, хоть сам и отпускал шуточки, но других осаживал. Наверное, ради прощения любимой сестрички старался…

Бабушка Шэйтара, леди Аделаида, оказалась тактичной и понимающей — прислала мне приглашение на чаепитие в родовом замке Хаартгардов, и мы в непринуждённой обстановке побеседовали на разные темы. Единственный личный вопрос, который она задала, был: «Люблю ли я её внука?» Ответ порадовал древнюю эльфийку. На прощание она обняла меня, улыбнулась и шепнула, что с первого взгляда на нас с Шэром поняла — мы будем вместе.

С Его Величеством было сложнее. Он всё же правитель Фэйтгарда и я недостаточно с ним знакома, чтобы понимать, как стоит вести себя в сложившейся ситуации. Но наша встреча прошла без эксцессов. Сначала король Элсенн устроил мне шуточный допрос на тему: «Почему ты всё-таки предпочла Шэйтара Шехаю?» Затем попытался запугать обязанностями герцогини Хаартгард. Я очень его удивила, сказав, что не собираюсь ей становиться не то что в ближайшее время, а желательно никогда. И никакая истинность не повлияет на моё решение. После чего мы мило беседовали с… Элсенном — спасибо, что не «попросил» называть папой! — о политике, магии… и экстремальных видах спорта. Немного поспорили, но остались довольны друг другом.

А вот с королевой Эленой наше «официальное знакомство» ожидаемо не заладилось. Моя «истинность» однозначно встала леди поперёк горла и нарушила далекоидущие планы на будущее её сыночка. Ещё и титул графини Дзэркхан я, нехорошая, себе присвоила!

В общем, я и до этого не нравилась Её Величеству, а уж теперь и подавно!

Так что и вчера, и позавчера матушка Шэйтара всячески пыталась доказать мне и окружающим, что я недостойна быть герцогиней Хаартгард. Приглашала на завтраки-обеды-ужины-прогулки-беседы и пыталась «завалить» очередным заданием. Ещё и комментировала ехидно каждое моё действие-слово-наряд на древнем языке метаморфов, делая вид, что диктует письмо-приказ-рецензию-список покупок своим вооружённым блокнотиками фрейлинам. Я же принципиально не стала сообщать венценосной шутнице, что прекрасно понимаю её. Послушаю, узнаю о себе новое и интересное, а потом — на каком-нибудь официальном мероприятии — сделаю леди Элене («только так» она велела себя называть) сюрприз, хе-хе-хе… Главное, чтобы Шэйтар мне его не испортил!

Да и про то, что не хочу быть Её Темнейшеством — хи-хи, — рассказывать не стала — Величество же так старается, так старается! Выдумывает всякие пакости, горюет о провале своих планов, оплакивает «загубленную жизнь сыночка», ночей не спит!

К тому же наша неприязнь взаимна. Мне королева тоже не нравится. Возможно, из-за своей одержимости странными идеями и чересчур богатого воображения, продемонстрированного во всей красе на этом отборе, а может, из-за того, что она даже не попыталась узнать меня получше, а просто сделала выводы обо мне, исходя из статуса ГОСПОЖИ Эльзы Фрей.

Что ж, в любом случае, в будущем леди Элену ждёт много интересных сюрпризов.

А сегодня сюрприз ждёт Хаартгарда, который письмом запретил мне приходить на официальную церемонию окончания отбора, где должен был произнести торжественную трогательную речь в стиле своей матушки и снять печати невест с Астэрии Дилэй и «Шэримы Феррен».

Демон даже стражей к моей комнате приставил! Гр-р-р!

Пришлось пропустить всё веселье.

Но на последующий бал — посвящённый празднику окончания лета — он мне приходить не запрещал. Так что я собираюсь положить конец этому странному игнорированию.

Пока все присутствовали на последнем мероприятии отбора, я расслаблялась в умелых ручках вызванных во дворец мастериц. Ванна, массаж, уход за кожей и волосами, маникюр, педикюр, нежный естественный макияж… М-м-м, отлично отдохнула, успокоила расшатанные королевой нервишки, и ноготочки получились прекрасные — жемчужно-белые, покрытые «живой» туманной дымкой.

Наряд выбрала в традиционном эльфийском стиле — нежный, многослойный, летящий, из тончайших тканей. Облачилась в белоснежную шёлковую блузу с запа́хом, с длинными широкими рукавами, и юбку в пол, расширяющуюся книзу и красиво струящуюся при движении. Повязала на талии широкий белый пояс и, поверх, плетёный серебристый шнурок с металлическими ажурными бусинами и кисточками на концах. Завершающим элементом образа стала свободная полупрозрачная жемчужная накидка-мантия со шлейфом, будто бы сотканная из тумана, и расшитая по подолу полевыми цветами и травами. На руки надела короткие прозрачные перчатки, на ноги — шёлковые туфельки. В качестве украшений для сегодняшнего бала предпочла изящные серёжки, кулон и браслет-цепочку с жемчужинами-каплями. Приведённые мастерицами в идеальное состояние волосы оставила водопадом спадать до колен, лишь у висков заплела магией косы и скрепила их на затылке серебристой заколкой в виде стилизованного изображения эльфийского лотоса.

— Как будто вернулась домой в Хоурнэль, — подмигнула собственному отражению в зеркале… и решилась. Деактивировала свой маскирующий «лечебный» артефакт. Радужки вернули себе необычный вид и стали отражать стихии. Правый глаз вновь приобрёл схожесть с коричнево-чёрным — с алыми и янтарными каплевидными и ромбовидными вкраплениями — витражным крылом бабочки, а светлый серебристо-серый левый обзавёлся прорисованным голубыми и зелёными линиями чешуйчатым симметричным цветком вокруг зрачка.

Хм, пожалуй, я даже скучала по своей диковинной гетерохромии.

— Добро пожаловать в Фэйтгард, маркиза Эльза Оуэл, — в шутку исполнила реверанс и, улыбнувшись одними лишь уголками губ, приняла величественный вид. — Самое время поиграть на нервах моего демона.

Так сказать, напомнить, кто кому истинный, а кто из нас может и передумать, если некоторые похорошевшие Совершенства продолжат заниматься игнорированием своих любимых и станут флиртовать со всякими потерпевшими и подозреваемыми! Гр-р-р! Умеет же Вайлет Морт портить настроение своими визитами и язвительными комментариями. «Шеф уединился в допросной с хорошенькой фигуранткой по делу о мошенничестве и запретил нам его беспокоить, поэтому я не могу сейчас уточнить у него информацию по поводу про́клятых тысячелетних из особняка Дзэркханов». «Хаартгард полночи провёл в квартире двух аппетитных студенточек театрального факультета, успокаивая бедняжек и работая с их аурами, чтобы избавить от преследования высших тёмных сущностей, натравленных на них завистницами. Так что сейчас он приводит себя в порядок и готовится к свиданию с Астэрией Дилэй. И я не буду тревожить его по пустякам». Гр-р-р! Мстительный некромантиш-ш-шка!

Ну, ничего-ничего, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!

Вошла в главный бальный зал. Мельком огляделась. Заметила Темнейшество в парадном сером мундире главы министерства безопасности, с убранными в высокий хвост длинными волосами. Разумеется, рядом с королевской четой и десятком высших аристократочек, внешне едва уловимо похожих на меня.

Хм, а королева Элена не сдаётся… Раз нельзя вылечить «истинность» сыночка, то можно попытаться «перенести» на более достойную партию?

Надеюсь, что Её Величество повременит с радикальными мерами. А то сегодня только лишь третий день, как ей сообщили «радостную» новость, а миледи уже затеяла столь масштабный эксперимент. Так и до ритуалов с переселением души недалеко!

Хотя… леди Элену же не только мой внутренний мир не устраивает. Она и от остального не в восторге…

Рядом с выходом на балкон увидела Ясмира в компании Далии, Лин и «Ри». Направилась к ним.

— Это из-за неё герцог Хаартгард не выбрал меня, отец, — внезапно мне преградила путь Астэрия Дилэй, заставляя остановиться. — Если бы эта… фрейлина усердно исполняла возложенные на неё обязанности, а не всячески пыталась добиться благосклонности чужого жениха и обрести статус… фаворитки, то завтра я была бы уже помолвлена с милордом, — взирая на меня надменно, с неприкрытым презрением, произнесла она.

Я же, в знак приветствия кратко кивнув лорду Фрезиусу Дилэю, из любопытства принялась ненавязчиво рассматривать… дедушку из-под ресниц.

Действительно, поразительное сходство… Ну просто, одно лицо! Если бы не аура, магия и стихийный шлейф, то решила бы, что встретила Лореса Лэя.

Граф, кивнув в ответ, собирался что-то сказать дочери, но не успел.

— Леди Дилэй, только что я уверился, что не зря решил не спешить с собственной помолвкой, — ледяным тоном протянул Шэйтар, подходя к нам вместе с королевской четой и сияя своей самой ужасающей приторно-сладкой улыбочкой.

Ой-ой! Ещё хоть одно неверное слово — и дальше тьма-а-а…

Астэрия вздрогнула и, исполнив идеальный реверанс, уставилась в пол.

Придворные — в предвкушении сплетен и зрелища — навострили ушки и стали аккуратно подкрадываться ближе к месту событий.

Граф Дилэй, развернувшись к Хаартгарду и будто бы случайно загородив собой дочь, назвал решение герцога мудрым и завёл беседу о важности сохранения хороших отношений между Фэйтгардом и Мидэем… И как только Владыка метаморфов завуалированно дал понять тысячелетнему, что инцидент исчерпан, лорд Фрезиус, вежливо попрощавшись, удалился вместе с Астэрией.

Собравшиеся вокруг нас аристократы были явно разочарованы развязкой «спектакля», но расходиться не спешили, изображая мнимую занятость своими делами.

Ещё бы! Ведь тяжёлый изучающий взгляд Темнейшества, направленный на меня, обещал им очередное развлечение.

— Эльза, прекрасно выглядишь, — подойдя ко мне чуть ближе, чем допускают приличия, сделал комплимент Шэр, а затем едва слышно зашипел: — Специально выбрала белый цвет, чтобы позлить меня, радость моя? Думаешь, придания глазам столь необычной интригующей расцветки было недостаточно?

— Мне просто нравится белый цвет, герцог. А цвет глаз у меня такой по велению Магии и стихий. Мой истинный цвет, — мило оскалилась демону.

Шэйтар — гипнотизируя меня всё больше и больше темнеющим взглядом — глубоко вдохнул и, с шипением, выдохнул.

— Значит, истинный цвет, леди Фрей? — в воцарившейся вокруг любопытной тишине слова Хаартгарда прозвучали зловеще. — И почему я узнаю об этом подобным образом, моя радос-с-сть?

Пожала плечами.

Демон предупреждающе зарычал.

— Если бы ты не игнорировал меня три дня, то узнал бы другим образом, — усмехнулась я.

— Я не игнорировал, Эли, я был занят! — повысил голос тёмный.

Вот так, да? Занят он был!

Ха! Знаю я, чем — а точнее кем! — ты был… занят, Хаартгард! Морт рассказал практически в подробностях! Гр-р-р!

— Ваша Светлость!

— Уже нет! — раздражённо рявкнула я в ответ на привычное нежно-восторженное хоровое придыхание, раздавшееся у меня за спиной, и, закатив глаза, резко развернулась к фрейлинам Ариэль.

И только после этого осознала, что именно сейчас сделала.

Кошма-а-ар! Боюсь даже представить себе реакцию Шэйтара…

— Ой! Маркиза Оуэл, рады видеть Вас в добром здравии, — так же хором пропели тройняшки-эльфийки, склонившиеся передо мной в глубоком реверансе.

Эх, чему быть, того не миновать…

— Вольно, леди Мэйс, — тяжело вздохнув, махнула рукой. — Раз я не вижу Ари, значит, вы прибыли в Фэйтгард по мою душу?

Сестрички заулыбались и, радостно кивая, обступили меня с трёх сторон.

В руках Олинн появились три свитка с королевскими печатями Хоурнэля. Гаэль достала журнальчик, в котором при дворе дедули Айлана фиксируются пари, а Кейрана продемонстрировала мне магическую сейф-шкатулку, с тремя многократно уменьшенными стопками писем, лежащими на её крышке.

— С чего желаете начать, миледи? — невинно захлопали ресничками тройняшки.

Ни с чего!

— Предлагаю сначала где-нибудь уединиться, — улыбнулась я… и незаметно активировала портал в родовом перстне Дзэркханов.

Подо мной полыхнула ярким светом и так и осталась мерцать пентаграмма удержания от перемещений в пространстве.

Эльфийки пакостно захихикали, демонстрируя многочисленные артефакты.

— В этот раз хорошо подготовились, — обречённо признала я. — Давайте принесу клятву, что дослушаю ваши сообщения до конца, и мы поговорим в другом месте?

Моё предложение проигнорировали.

— С чего Вы желаете начать, миледи? — вновь спросила у меня старшая леди Мэйс, перебирая пальцами свитки.

Ну уж точно не с них! Повелитель Айлан наверняка уже в курсе истории с поддельной Шэримой Феррен. Вот и подослал ко мне фрейлин Ариэль. С официальным, подкреплённым королевской магией, наказанием. Ужас!

— С пари, — выбрала меньшее из зол.

Гаэль открыла журнал.

— На данный момент завершены и не оглашены одной из сторон результаты двух магических споров, — торжественно произнесла эльфийка. — Пари номер двадцать семь тысяч восемьсот сорок пять. Её Высочество поставила свою летнюю резиденцию на Дивных островах на то, что в отборе герцога Хаартгарда победит леди Шэрима Феррен. Вы поставили священную диадему с голубыми бриллиантами династии Линдов на победу леди Далии Хардгрэйв. Так как обе стороны проиграли спор, принцесса Ариэль предложила обмен. Вы согласны, маркиза Оуэл?

Меньшее из зол, да? Ну-ну!

— Согласна, — ответила я, спиной ощущая взгляд Шэра.

— Пари номер двадцать семь тысяч восемьсот шесть. Ограничение по сроку действия — сегодняшний полдень. Её Высочество поставила условие, что проигравшая сторона будет открывать новый светский сезон в первый день осени в платье из «живого» золота, а также станет распорядителем всех балов во дворце на последующие два года. Вы поставили условие, что проигравшая сторона наденет на Зимний бал-маскарад костюм длинношёрстного кучерявого долгопята и станцует первый танец с Калиндором IV. Причина спора: принцесса высказала предположение, что Вы «лишитесь свободы» и будете «обраслечены» до конца лета. По результатам пари, обе стороны считаются проигравшими и должны выполнить условия друг друга, — леди Мэйс протянула мне журнал. Я приложила палец к раскрытой странице и ощутила лёгкую волну магии. Чёрный цвет чернил сменился бордовым и под номерами пари проявилось слово «завершено».

— Кто следующий? — сверкая от нетерпения глазами, уточнила младшая из сестёр.

— Хорошо, Кейрана, Вы. Только кратко и без подробностей! — прищурившись, смерила фрейлину предостерегающим взглядом.

Романтичная натура печально вздохнула, но, быстро осознав, что я не передумаю, заговорила деловым тоном:

— Поскольку Вы, миледи Оуэл, отказались — и запретили другим! — разглашать номер Вашего личного канала связи, то подарки и письма во время Вашего отсутствия — как и всегда — приходили во дворец на Ваше имя, — произнесла эльфийка и мечтательно улыбнулась.

Эх, и когда Кейрана начнёт их просто сжигать? Вот зачем ей читать эти стихотворные и прозаические бредни?

Кашлем вернула красавицу в реальный мир.

— Вы получили девяносто четыре признания в любви с предложением развития дальнейших отношений…

— Сколько? — ошарашенно переспросила я.

— Девяносто четыре, — довольно повторила леди.

— Меня не было два с половиной месяца. Они там совсем с ума посходили?

— Тоскуют по Вас. Глаз не смыкают от беспокойства. Ночей не спят, в ожидании новой встре…

— Всё-всё, я поняла, — перебила единственную читательницу адресованных мне любовных писем. — Это всё? Мы можем переходить к наказанию?

— Нет конечно! — возмутилась Кейрана. — Ещё Вам поступило тринадцать предложений о помолвке, восемь из которых повторно, и шестнадцать предложений о замужестве, два из которых повторно.

Видать, совсем без меня в Хоурнэле скучно… А я так надеялась, что с глаз долой — из сердца вон!

— Также пришла эпиграмма от Антуана Рэви. Лорд вновь сетовал, что Вы к нему холодны, и потому он разочаровался в вашей любви и нашёл новую музу. Просит вернуть цветы, что он Вам подарил на седьмую годовщину отношений, — фрейлина вопросительно посмотрела на меня.

Когда же Ант уже окончательно разочаруется? Какой это уже «разрыв» за восемь лет? Десятый? Двенадцатый?

Вот и почему нельзя просто дружить?

— Хм, и что он дарил? — задумчиво протянула я.

— Букет из сто одной чёрно-фиолетовой лилии редчайшего магического сорта «Вечная страсть».

— Это те неубиваемые вредители со светящимися сердцевинами и сладковатым ароматом-афродизиаком, что мы с Илайном опрометчиво посадили в дальнем углу новой оранжереи? Которые заполонили её всю, как сорняки, и чуть не загубили десятки по-настоящему редких и ценных сортов?

Леди кивнула.

— Так вот, кто дар-р-ритель… Разумеется, верните ему цветы, леди Кейрана! Пусть Лан все эти растения до единого у нас выкорчует, отправит порталом и лично посадит вокруг особняка Рэви! Рядом с его гордостью — стеной ползучего пурпурного винограда — и под каждым окном!

Чтобы все местные перевозбуждённые животинки ночи напролёт устраивали скульптору «концерты»! И днём Анту было чем заняться, вместо написания мне бесконечных посланий! Спасение пурпурного любимца — отличное занятие! А ещё благородное и творческое. Учитывая неубиваемость «Вечной страсти».

— Будет исполнено в лучшем виде, миледи, — хихикнула эльфийка и продолжила: — Тридцать шесть поступивших на Ваше имя букетов и цветочных композиций от поклонников как обычно были переданы лорду Илайну для разведения. Среди «повторок» обнаружено два новых сорта роз — присланных в корзине с корнями и запиской, с просьбой «посадить их вместе», — «Прекрасная Эльза» с радужными сверкающими распустившимися многочисленными соцветиями и «Душа Эльдара» с одиночными нюдово-бежевыми крупными тугими бутонами… нестандартной формы, — у фрейлины мило покраснели остренькие ушки. Хе-хе, мне уже интересно, как выглядит «Душа» Его Светлости. Кто же ещё кроме старшего советника Айлана II решится преподнести мне столь провокационный подарок? — Их прислал герцог Шайми, выразив надежду, что Вы передумаете и составите его счастье, как только «одним глазком взглянете на бутон «Эльдара»», — подтвердила мои догадки до крайности смущённая эльфийка.

Охо-хо! Да старый лис всерьёз взялся за нашу милашку Кейрану! Зная слабости леди Мэйс, решил покорить её романтичными словами, заинтриговать подарками, заставить завидовать и испытывать желание оказаться на моём месте, а потом и возжелать самого Дара… Какой затейник! А ведь изначально говорил мне, что хочет лишь подразнить «безголовую наивную девчонку», отвечающую за мою «любовную корреспонденцию». Видимо, увлёкся, хе-хе-хе… Доигрался.

— Также он приложил к посланию в качестве подарка реплику большой рубиновой парюры рода Шайми, умоляя Вас надеть украшения на первый бал сезона, — в тоне вопросительно смотрящей на меня фрейлины я уловила нотки восхищения и зависти.

— Леди Мэйс, напишите Эльдару, что я восхищена всеми великолепными… бутонами и драгоценностями и с наслаждением и радостью буду… владеть ими. С грустью заметьте, что придворные не поймут меня, если я появлюсь на официальном мероприятии в реплике парюры супруги главы дома Шайми, но дайте обещание от моего имени, что я всенепременно покажусь милорду в его завораживающе-прекрасных рубинах, как только это представится возможным, — Кейрана сосредоточенно кивнула. — И прошу сообщить Илайну, чтобы он исполнил просьбу Его Светлости и создал единую композицию из двух сортов подаренных роз. Думаю, стоит разместить растения на главной дворцовой аллее, рядом с последней работой Антуана. Помнится, он хотел дополнить её чем-нибудь природным, натуралистичным и… вдохновляющим.

— Вы имеете в виду «Резвящихся нимф»? — уточнила эльфийка.

— Хм, я имею в виду обнажённых каменных фигуристых девиц, плескающихся в волнах из «живого» стекла рядом с беседкой для поцелуев, — пояснила я. А то мало ли, вдруг Рэви успел ещё какую скульптуру изваять за время нашей «разлуки».

— Рядом с любимой беседкой Его Величества для чаепитий?

— Именно так.

— Будет исполнено, маркиза Оуэл, — кивнула младшая из сестричек и добавила: — Ну, и разумеется, все присланные Вам фамильные украшения я вернула владельцам с подобающими вежливыми отписками, а драгоценные подарки пожертвовала на благотворительность от Вашего имени. Если Вам интересно, то…

— Не интересно, — оборвала речь Кейраны я, всё отчётливее ощущая едва сдерживаемую ярость Хаартгарда.

— Вы получили почти двенадцать килограммов украшений, — проигнорировала моё мнение эльфийка. — Для перерыва между светскими сезонами — это абсолютный рекорд за последние три тысячи лет. Только матери Его Величества, королеве Цирцэль, незадолго до помолвки было подарено больше — около пятнадцати килограммов золота и бриллиантов. Так что Вы, маркиза, вторая леди в истории Хоурнэля, которая может похвастаться таким количеством преподнесённых поклонниками украшений в межсезонье, — «обрадовала» меня мечтательно улыбающаяся фрейлина. — Поздравляю Вас.

— Благодарю, — нервно хмыкнула я, всерьёз опасаясь за жизнь и здоровье придворных дедули Айлана. Ибо Шэр и его тьма ОЧЕНЬ недовольны моим рекордом.

Но тут я увидела оскал старшей из сестричек Мэйс и поняла, что попала…

Умоляющий жалобный взгляд не сработал.

Леди Олинн вскрыла печать и развернула дли-и-инный свиток.

— Вы ведь знаете, о чём там говорится, — обречённо констатировала факт я. — Прошу, изложите кратко. Иначе устроенное вами — по велению Его Величества — публичное издевательство сильно затянется.

Эльфийка свернула свиток.

— Вы временно нарекаетесь принцессой Хоурнэля с правом престолонаследия и должны исполнять все возложенные на Вас обязанности следующие сто лет.

— Сколько? — поражённо выдохнула я, а Олинн воспользовалась моим эмоциональным потрясением и впечатала свиток мне прямо в лоб. Указ исчез. На моей голове появился золотой венец принцессы с бриллиантами и жемчужинами в форме роз.

Как же я его ненавиж-ж-жу!

— Сто лет, — повторила старшая леди Мэйс.

— Почему так долго? Обычно же дедуля наказывал меня этим титулом на срок до одного года, в зависимости от тяжести проступка.

— Его Величество решил, что раз Вы считаете себя достаточно взрослой, чтобы, не интересуясь его мнением, заводить себе… фаворитов, то он и наказывать Вас будет… как взрослую.

Тишина.

То есть дедуля Айлан разозлился не из-за ситуации с Юнсиэлем и Шэримой Феррен, а потому, что прознал о моих отношениях с Шэйтаром?

Про́клятые ду́хи! Я должна была догадаться, что король светлых эльфов плохо воспримет новость о моей «порочной связи» — наверняка, именно так ему и донесли! — с сильнейшим тёмным стихийником Гилмара. Ещё и метаморфом. Точнее уже демоном.

Тем временем леди сломала печать на втором свитке, быстренько пробежала глазами, кивнула своим мыслям и, свернув документ, заговорила:

— Также на предыдущее решение короля Айлана повлияло его желание устроить себе небольшой отдых. Поэтому, миледи, Вы назначаетесь главой созданного повелителем регентского совета Хоурнэля на следующие сто лет и становитесь официальным опекуном принцессы Ариэль до её второго совершеннолетия.

Что?!! Править эльфами?! Отвечать за непоседу Ари?!

— Это уже слишком.

Я попыталась увернуться от свитка, но Олинн — имеющая многолетнюю практику озвучивания приказов мне и Её Высочеству — метким ударом попала мне в шею.

Указ исчез, сменившись тяжёлым медальоном с гербом рода Хоурнэль — прорисованным на белом фоне золотым контуром раскрытого бутона розы, в орнаментальной окружности из причудливо сплетённых линий.

Я мученически застонала, представив, ЧТО меня ждёт.

— Его Величество уже в отпуске? — на всякий случай уточнила я. Впрочем, даже не надеясь на отрицательный ответ.

— Со вчерашнего вечера. Ранним утром Айлан II — вместе со своим личным ритуалистом, лордом Юлианом Лоутсом, — покинул дворец, — сообщила фрейлина и развернула последний свиток. — Также, как Ваш сюзерен и глава основной ветви рода, повелитель заключил от Вашего имени магическую помолвку с королём Триэзэля, — скороговоркой произнесла Олинн и молниеносно коснулась свитком моей руки. Документ обратился одним из фамильных помолвочных перстней рода Калиндора IV — крупным овальным изумрудом — со светящейся внутри него белоснежной орхидеей — в серебристой оправе-лиане.

О! Ничего себе! Это же кольцо прабабки влюбчивого повелителя светлых! Такое носили только правящие королевы… Хм, что за игру ведут ушлые повелители эльфов? Видимо, ставки высоки…

Почувствовала укол в средний палец. Камень в перстне на мгновение стал кроваво-красным, колечко «поприветствовало» меня тёплой волной магии, а в ауре и на ладони проявились печати королевского рода Триэзэля.

— Поздравляем с помолвкой, Ваше Высочество, — хором пропели ушастые язвы и исполнили идеальный реверанс.

— Двадцать лет бесплодных попыток завоевать Ваше сердце, — восхищённо вздохнула Кейрана, прижав ладошки к груди. — Девять отвергнутых предложений!

— И лишь десятое — юбилейное! — принесло королю Калиндору удачу, — насмешливо фыркнула Гаэль.

— Скорее неудачу, — ледяным тоном произнёс взбешённый Хаартгард за моей спиной. — Эли, радость моя, ничего не хочешь мне объяснить?

Отбросив трусливые мысли о побеге, — всё равно от этого демона далеко не сбежишь! — растянула губы в улыбке и повернулась к Темнейшеству.

Взглянула на герцога.

Кошмар. Мне точно конец. Глаза Шэра — провалы в бездну! Даже белка не видно. Просто сгустки взбешённой тьмы.

От попадания во мрак нас всех спасает оживший дракон на пальце Хаартгарда, втягивающий тьму хозяина в бриллиант.

Тяжело вздохнув, я деактивировала звёздочку-татуировку.

Метаморфы ахнули от удивления:

— Тысячелетняя…

— Повелевает всеми стихиями… — послышался шёпот со всех сторон.

Демон зашипел сквозь зубы.

— Мой дедушка — Луиз Фрей. Гениальный алхимик и артефактор, известный во всём Гилмаре. Я не могу рассказать подробнее из-за клятвы, но в детстве у меня были серьёзные проблемы с контролем стихий и, следовательно, магии. Король Айлан, знавший о чувствах своей племянницы — не желавшей принимать титулы герцогини и принцессы Хоурнэля — к моему дедушке, решил добиться своего хитростью. Он помог мне, когда я была на грани смерти, — ввёл в собственный род и сделал главой боковой ветви, даровав титул герцогини Оуэл, с условием передачи после стабилизации магии и стихий главенства над родом и титула Луизу. В итоге, дедушка Фрей и леди Юльсиэль Лоутс сочетались магическим браком. Недавно, после моего второго совершеннолетия, они стали герцогом и герцогиней Оуэл. Официально принимать титул принцессы Юльси отказалась. План Айлана II частично удался. И, так как король обзавёлся дочерью — наследницей престола, — то этого ему было вполне достаточно, — попыталась объяснить начавшему понемногу успокаиваться Шэру наличие у себя титула маркизы. — Будучи Её Светлостью и главой рода целых семьдесят восемь лет, а также исполняя указ Его Величества, я была вынуждена много времени проводить при дворе, посещая различные мероприятия и обучаясь светским наукам и этикету у лорда Эйрона Грэйса. Помимо этого я училась управлять магией и стихиями под руководством лорда Роэля Шайнса.

В глазах Шэйтара промелькнуло удивление.

— Два с половиной месяца назад покинула стены Королевской академии Хоурнэля, где официально обучалась с восемнадцати лет. На сегодняшний день я являюсь дипломированным мастером общей магии, алхимии и артефакторики, а также магистром стихийной, боевой и ритуальной магии.

— Что ж, это многое объясняет, Эли, — хмыкнул Хаартгард и, скрестив руки на груди, ехидно заметил: — Меня только огорчает, что информацию от тебя можно получить исключительно в подобных ситуациях. Случайно.

— Я собиралась всё рассказать, но ты меня игнорировал.

— Я работал, Эльза, — зашипел очень занятой глава безопасников.

— Да, твой Морт мне так и сообщил. Только не опуская детали, — насмешливо фыркнула я.

— Что ж, я обязательно поинтересуюсь у него, какие именно детали он тебе сообщил, но позже, — скрипнув зубами, зловеще пообещал Шэйтар. — А сейчас мне больше всего хочется узнать, что ты планируешь предпринять, учитывая сложившиеся обстоятельства.

— А у меня есть варианты? Я подданная Хоурнэля, Шэр. Дедуля Айлан — мой повелитель и глава рода. Сейчас соберу вещи и вернусь с леди Мэйс домой. Завтра открою светский сезон в платье из «живого» золота, приступлю к обязанностям принцессы, регента и опекуна Ариэль. Следующие сто лет проведу в государственных делах и заботах, — тяжело вздохнув, пожала плечами.

— А помолвка? — нахмурился тёмный.

— А что, помолвка? Чем она мне мешает? Ну, побуду сотню лет невестой Калиндора с эксклюзивным правом на ношение колечка, которое раньше украшало только пальчики правящих королев рода Триэзэль. Вернётся дедуля Айлан — объяснит причины своего поступка, расторгнет помолвку.

— Значит, тебе магическая помолвка ничем не мешает? — зашипел демон.

— А должна? Она хоть и магическая, но самая обычная. Просто рисунки герба рода жениха на руке и в ауре, которые легко можно скрыть. Никаких обязательств сторон или, например, запретов на отношения. Зато плюсов сколько! Поднимает мой авторитет среди эльфов, помогает наладить отношения с соседями, отгоняет нежелательных навязчивых поклонников! И это я перечислила только ключевые преимущества, — оскалилась я, наконец осознав, зачем дедуля Айлан устроил сей фарс. Не удивлюсь, если следующим на сто лет уйдёт в отпуск Калиндор. Главное, продумать план освобождения с последующим бегством, чтобы не стать королевой-регентом. А перстень яснее ясного намекает именно на подобное развитие событий…

— Пр-р-росто р-р-рисунки, р-р-радость моя? — зарычал Хаартгард. — Сплош-ш-шные плюс-с-сы?

Черты лица герцога заострились. Его глаза полностью заволокло зловещей чернотой. У Шэйтара появились клыки и когти. Начали расти рога.

Густая тьма заволокла весь пол бального зала… потолок… стены… Начала перекрывать все входы и выходы…

Ой-ой! Кажется, выданный леди Ликорис Дзэркхан дракончик перенапрягся и больше не в силах удерживать Шэра в своих лапках.

Сестрички Мэйс испуганно охнули, деактивировали артефакты, схватили меня за руки, с помощью левитации рванули к ближайшему затягивающемуся тьмой выходу на балкон… и чуть не врезались в стену тьмы! Попытались сменить направление — вновь наткнулись на преграду. И ещё раз. И ещё. И ещё…

Я решила использовать портал в кольце… но внезапно тьмой переместилась прямо на ручки к демону. В его истинном ужасающе-совращающем обличье.

Хаартгард чмокнул меня в нос и покрепче прижал к себе.

Его тьма объяла тела всех, присутствующих в замке. За исключением меня, членов королевской семьи Фэйтгард и рода Хардгрэйв.

Герцог прошептал демоническое заклинание, стирающее воспоминания за последний час и погружающее в лечебный сон.

Тьма прошла сквозь неподвижные тела «гостей», плавно опустила их на пол и исчезла. Отовсюду.

Пугающе спокойный Шэйтар опять стал «обычным метаморфом» и, ласково улыбнувшись мне, заговорил:

— Ен, я в отпуск. По семейным обстоятельствам. Женюсь.

— Совет да любовь, Шэр! — отсалютовал бокалом довольный король и, нервно хохотнув, пригубил вино.

— Ясмир, на тебе дрессура мелкого. Будь с ним построже. А не как последние три дня.

— Обязательно, — хмыкнул Некромант.

— И с нетерпением жду приглашения на скорую помолвку с Шарли. Не затягивай, иначе вмешаюсь, — удивил всех своей осведомлённостью Хаартгард. — Дорогая сестрица, будь умницей и веди себя достойно. Шай, к тебе это тоже относится.

Младшие Фэйтгарды скривились, но закивали.

— Дал, помогай Морту по мере сил и, если понадоблюсь, знаешь, как меня найти. Не стесняйся обращаться. Я отлично умею вправлять Шехаю мозги.

— Эй!!! — возмутился Шай.

— Конечно, Шэр, — улыбнулась тёмная леди. — Желаю тебе и Эльзе счастья и хорошего отдыха.

— Герцог и герцогиня Хардгрэйв, моё почтение, — коротко поклонился Хаартгард и, не скрывая веселья, попросил: — Вы уж присмотрите за этими парочками.

— Можешь на нас рассчитывать, Шэйтар, — рассмеялся тайный советник короля Элсенна, а его жена предвкушающе оскалилась.

Да-а-а, зря Ясмир и Шарлин скрывали свои отношения от родителей. Очень зря. Теперь они за всё поплатятся.

— Мама, до встречи, — вежливо попрощался Шэр. — Береги себя.

Совершенно растерянная и шокированная королева Элена лишь заторможено кивнула в ответ.

Кажется, новый облик сына и его возможности поразили Величество в самое сердце… А может, и новость о помолвке дочери и сильнейшего некроманта Гилмара. Хе-хе, бедная леди, все её детишки выбрали себе в пару тёмных…

— Прости, Эли, но я не намерен терпеть на тебе посторонние… рисунки, — наконец обратился ко мне Хаартгард. — Да и тратить отпуск на светлых эльфов тоже не горю желанием.

Мы перенеслись в личные покои демона.

— Поэтому сейчас собираем вещи, берём Морта-младшего и идём знакомиться с твоими родственниками, — оскалился Темнейшество, поцеловал меня, посадил на кровать и направился в гардеробную комнату. — Ну, и с жениш-ш-шком, разумеется. Хотя Рэви, Шайми и других смертни… кхм… отчаянно влюблённых, наверное, тоже стоит навестить, — раздалось задумчивое бормотание и тихий, не предвещающий ничего хорошего, смех…

Ой-ой! Пожалуй, следует воспользоваться переговорным зеркалом и предупредить всех о скором визите Хаартгарда…

Я встала с постели.

Тьма герцога аккуратно вернула меня обратно, погладила по щеке, пощекотала лодыжки и легла у ног миленьким сторожевым пёсиком.

Мда-а-а, кажется, я всё-таки выхожу замуж…