Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 22. Экскурсия по пустыне

Я в него влюбилась?! Быть такого не может! Когда? Как? Зачем?!

У-у-у!!! Дура-а-а…

А может, всё-таки нет? Ну, сколько мы знаем друг друга? Какая любовь?!

Секс? Да. Дружеские отношения? Не без этого. А вот любовь…

Хм… Ну не может такого быть!

Признаю, Шэр мне нравится. Возможно, чуточку больше, чем просто нравится. Но что-то серьёзное? Ни за что! Он же тёмный! Ревнивый. Бескомпромиссный. Тиран. Деспот! От такого только бежать на край света! А лучше, вообще, в другой мир!

Да не уживёмся мы с ним! Ха! Доказано на практике!

Но почему я тогда рыдала горючими слезами? Почему мне так важно его мнение? Почему я не хочу видеть безразличие и холод в его глазах, направленных на меня?

Эгоизм? Задетое самолюбие?..

А-а-а!!! Ну почему всё так сложно?!

— Сестричка, заканчивай бегать туда-сюда и рвать на себе волосы. У меня уже голова кружится, — нагло заявил Шай, продолжая лежать на животе на моей постели, устроив ноги в изголовье и подпирая лицо временно собственными женскими кулачками.

— Действительно, — отправив в рот очередную конфетку из вазочки, заметила Шарлин и откинулась обратно на спинку облюбованного ею кресла. — Лучше бы рассказала, что произошло между тобой и Шэром, а не молча круги по спальне наматывала!

И почему я их терплю?

Ах да! Они мои покои от остаточной магии своего братца очистили!

Да уж, ради такого можно и потерпеть эту любопытную парочку.

— Он сорвал с меня одежду, долго смотрел на меня пристальным взглядом, а затем спросил: его ли я. Я ответила, что нет. А потом ревела, сидя у него на коленях. Больше ничего поведать не могу. Нужны подробности — отправляйтесь к Хаартгарду.

— Дела-а-а… — протянула «Шэрима». — Это получается, что ты Шэйтара отшила, а потом он же тебя и утеша…

— Не хочу об этом говорить! — перебила метаморфа я и передёрнула плечами.

— Так ты его любишь или нет? — прищурившись, вгляделась в моё лицо Лин.

— Нет! Да… Не знаю! Не могу понять, что со мной происходит! — в отчаянии простонала я. — Шэр мне нравится. Наверное.

Задумчивая тишина.

— Но бесит он меня больше, чем нравится, — добавила я и нервно рассмеялась.

— Спокойно, сестричка, сейчас во всём разберёмся, — воодушевился Шай и сел на кровати, скрестив ноги. — Присаживайся, — похлопал по покрывалу рядом с собой.

Хмыкнув, устроилась на постели.

— Отвечай не задумываясь. Идёт? — прищурившись, уточнил принц.

Кивнула.

— Что тебе нравится в Шэйтаре больше всего?

— Чувство юмора.

Родственнички шокировано переглянулись… и заржали!

Я закатила глаза и тяжело вздохнула.

Вот знала же, что так будет!

— Всё-всё! — подняла вверх руки «леди Феррен». — Ещё что-нибудь нравится?

— Интеллект. Хм, умение себя преподносить в обществе?.. — задумалась я.

— Внешность? — ухмыльнулась Шарлин.

Пожала плечами:

— Не знаю. Будь Шэр просто симпатичным, мне было бы в разы легче находиться с ним рядом. А так ощущаешь себя на его фоне… хм… замарашкой, — поморщилась, представив нас вместе.

Лин присвистнула и захихикала:

— Никогда не думала, что кто-нибудь из любо… кхм… избранниц Шэра отнесёт его внешность к недостаткам…

— А что тебе в нём не нравится больше всего, Эли? — перебил сестру Шехай.

— Желание меня контролировать абсолютно во всём. Бесконечное упрямство. Уверенность в том, что он всегда прав, а остальные должны подстраиваться под его хотелки. Самовлюблённость. Непрошибаемая уверенность в себе. Что он лучше всех и вся! Гр-р-р! А ещё этот его бесячий взгляд! Будто я дитё неразумное, которое само не знает, чего хоч-ч-чет! Хотя сам-то не особо древний…

— А секс с уважаемым герцогом? Достоинство или недостаток, а, Эли?

Я покраснела. Лин тоже.

— Ну, не молчи же, Эльза! Мне жутко интересно! — засверкал любопытными глазищами младший принц. — Хорош Шэйтар Хаартгард в постели или же бревно бревном, м-м-м?

— Кхм, хорош, — прикрыв пылающее от смущения лицо руками, призналась я. — В этом он даже чересчур хорош.

— Искусен? Страстен? Неутомим? Изобретателен? Доминант или пассив? А вы уже все позы с ним перепро…пф-ф-ф!

Наконец мне удалось заткнуть этот неиссякаемый фонтан красноречия!

Руками.

Правда, пришлось лечь сверху на подставную невестушку и прижать её к постели собственным телом.

Внезапно наглые ручонки оказались на моей попе… и принялись её поглаживать и сжимать!

С негодованием уставилась в лицо Шехаю.

Глаза затянуты пеленой желания. «Драконесса» порочно осклабилась… и — лизнув мою ладонь языком! — принялась извиваться подо мной. При этом совершенно не пытаясь выбраться из захвата!

А потом закатила глаза и принялась стонать и ритмично тереться о меня всем телом! «Ри» ещё и мои ноги своими обхватила!

Я принялась материться, в красочных эпитетах высказывая всё, что думаю о «Феррен», и пытаясь вырваться.

Сама не поняла, как оказалась подмята под подставную невестушку, со скованными над головой руками и задранной юбкой!

Мгновение — и Шай уже целует меня! Настойчиво, страстно, вжимая себя в меня! Промежностью я начинаю ощущать его каменное достоинство. И в шоке понимаю, что облик «драконессы» поплыл!

Катастрофа. Просто жесть.

Пытаюсь вырваться! Кусаю Шая за губу, царапаюсь… Но он лишь рычит и остервенело трахает мой рот своим языком, а вполне себе уже собственной рукой пробирается ко мне в трусики, одновременно пытаясь то ли стащить их, то ли отодвинуть…

Мне почему-то смешно. И дико страшно. Не за себя страшно, а за Шехая. С ним явно что-то не то…

— Девчо-о-онки! — внезапно послышался недовольный голос Шарлин. — А чего это вы притихли?

Демоны! Лин же тоже здесь! Как же я могла забыть?!

Но тогда почему Шехай не получил откат за нарушение клятвы?! Он же в своём истинном облике!

Огляделась и поняла, что от принцессы нас с младшим Фэйтгардом отделяет весьма основательная магическая пелена из сплетения различных чар.

Присвистнула. Вот это мастерство!

— Так что вы думаете о совместной поездке? — вопросила наследная принцесса… а я почувствовала, как о мои половые губы потёрлась головка члена, уже не сдерживаемого кружевными трусиками «драконессы» и готового к свершениям.

Выматерившись и воззвав к Магии, приложила Шая парализующим заклятием — самым действенным из всех, что знаю! — и аккуратно слевитировала неудавшегося любовничка рядом на кровать. Быстренько поправила на себе одежду и осторожно вмешалась в магическую пелену, предварительно, на всякий случай, прикрыв тело принца невидимостью.

И как же хорошо, что я спрятала Шехая!

Ибо пелена под моими руками буквально растворилась в воздухе, несмотря на все мои старания!

А дальше пришлось объяснять Лин: почему я одна и где «Шэрима».

Сделала вид, что и сама не ожидала, что «драконесса» не с нами, и, согласившись и от её лица на совместную поездку, отговорилась от общества принцессы подготовкой к экскурсии по пустыне.

Как только радостная Лин умчалась по своим делам, хорошенько защитила свои покои от разных вторженцев чарами и ментальным артефактом. Действенным, но одноразовым. Эх! Сколько я за него выложила! А в итоге пропадёт вот так… Но с Шаем надо решать вопрос.

Провела диагностику, исследовала кровь… И пришла к неутешительным выводам: метаморфа опоили зельем страсти.

Причём качественным зельем. Хорошим таким. Забористым. И дозу вкатили нехилую — будто дракона в животной ипостаси спаивали на любовные подвиги.

Вколола Шехаю антидот и, по привычке перед очередным «делом» проверяя свои вещи в рюкзаке, стала размышлять… Конкретно ли на «Шэриму Феррен» было совершено… кхм… покушение? Именно её хотели подставить? Но тогда почему использован довольно универсальный состав, одинаково хорошо воздействующий на представителей разных рас, но всё же более сильно на метаморфов? Нас вычислили? Или это случайность?

И что это вообще такое было?! Предупреждение? Угроза?..

Мда, и ведь и у Шая не спросишь: он в отключке часов на десять-двенадцать… А узнать что-либо можно только по горячим следам. Потом преступника не вычислить. Зелье весьма специфическое. Практически не оставляет следов после применения. Каких-то три часа — и никаких следов наличия ни в ёмкости, ни на какой-либо поверхности, ни в организме «отравленного»…

В двери очень настойчиво застучали. Заколотили даже.

— Леди Фрей вы здесь? У Вас всё в порядке? — раздался взволнованный голос Леона Грэма.

Неужели безопасники что-то разнюхали? Или им донесли?

Магия! За что мне это?!

Так, Эльза, соберись! Нельзя врать, а то вдруг у рыжего артефакт какой с собой… У-у-у!

— Да, лорд Грэм. Всё нормально.

Ха-ха! Насколько вообще может быть нормально в данной ситуации!

— Леди Феррен с Вами?

Вайлет Морт! Чтоб его! И он здесь!

— Да, «Шэрима» у меня. Но все эти конкурсы «её» сильно вымотали, так что «она» сейчас спит.

— Мы можем зайти? — обнаглел блондин.

Одним движением стащила с себя сарафан. Скинула бельё и растрепала волосы.

— Прошу извинить, но, боюсь, что я неподобающе одета, чтобы принимать гостей.

Тишина.

Внезапно почувствовала сильную боль в висках. Ментальное воздействие, чтоб его!

Хотела возмутиться, но Морт гипнотическим голосом уточнил:

— Есть ли в Ваших покоях кто-либо, помимо Вас и леди Шэримы Феррен?

— В моих покоях только я и «леди Шэрима Феррен». Больше никого нет, — «зло» ответила я и решила поиграть на нервишках блондина: — Хм, а к чему вообще все эти вопросы, ваш визит и незаконное ментальное давление? Что-то случилось?

Я накинула на себя тончайший короткий шёлковый халатик и, сняв чары, выглянула в коридор. Продемонстрировав глубо-о-окое декольте, растрёпанную причёску, длинные босые ноги и зло сощуренные глаза, подозрительно взирающие на… дюжину безопасников? Подозрение сменилось удивлением, когда я заметила, что из покоев других фрейлин выходят парами, а то и тройками те же безопасники, но ещё и с алхимическими и лекарскими наборами.

Кажется, траванули возбудином сегодня не только мою «драконессу», но и кого-то ещё.

Что хорошо. Ибо, к сожалению, предъявить Шехая, как жертву, я не могу. А дело всё же расследовать необходимо.

— Хм, и что это за паломничество по комнатам незамужних леди? — скрестив руки на груди, ласковым голосом, с претензией на истерику, уточнила я у менталиста-некроманта?

Блондин скривился.

— Вам знать не положено… леди Фрей, — отрезал он. — Давайте руку.

Я фыркнула, но ничего сделать не успела, ибо метоморф за какие-то доли секунды успел вколоть мне… противоядие.

Зашипела и, вырвав из крепкого захвата свою руку, потёрла предплечье. А потом решила вызвериться на противном некромантишке, который явно получал удовольствие от происходящего:

— Вайлет Морт! Как Вы посмели, без разрешения…

— Я в своём праве, — насмешливо хмыкнул он и, развернувшись, пошёл в сторону выхода из коридора.

У-у-у, слов нет!

Блондинчик, не оборачиваясь, помахал рукой на прощание. Мне. Гр-р-р! Я это точно знаю. Издеваетс-с-ся, с-с-су-у-ущество нехорошее!

Показала архимагу в спину средний палец и от души хлопнула дверью.

Возвела чары и принялась глубоко дышать — успокаиваться.

Внезапно перед глазами всплыли оху… шокированные лица безопасников, наблюдавших сцену моего прощания с блондином.

Расхохоталась и сползла вниз по двери.

Хи-хи, интересно: доложат Морту или нет?

***

Пустыня Мираж.

— Уважаемый профессор Роуд, а Вы можете рассказать какую-нибудь необычную легенду о пустыне Мираж? — попросила «Шэрима», невинно хлопая глазками и поглаживая по шее своего ездового ящера (его бескрылую разновидность, прекрасно себя чувствующую в условиях высоких и низких температур).

Видимо, Шаю надоело слушать заунывные рассказы старого огненного архимага о флоре и фауне данной достопримечательности Гилмара. Решил развлечь себя и меня сказочкой. Ну, и леди Дилэй с леди Шэасс заодно. Потому как остальные невестушки и фрейлины выйти за пределы своих шатров — на оборудованной стоянке для путников — отказались наотрез. Оно и понятно! Жара в «сердце» пустыни убийственная. Нужно быть очень хорошим магом, чтобы ей противостоять (или хотя бы чувствовать себя сносно). Ну, или владеть подходящей стихией: светом, огнём (как Феррен и лорд Роуд) или воздухом (как Дилэй и Шэасс). Хотя, нам ещё выделили специально обученных магов-охранников, чтобы все желающие могли насладиться красотой Мираж… Но на последних согласилась только я. Остальные леди не пожелали покидать прохладных шатров. То ли не доверяют свои жизни приставленным герцогом архимагам, то ли инстинкт требует не высовываться из укрытия. Всё же Далия и Урания Блэйк чисто тёмные, Еленика Коул — водница, а Гестис Хиллэй… Пф-ф-ф, о её уровне владения стихией земли можно слагать легенды! Хе-хе, магистр наш великий…

— Не спешите, дорогая леди, сейчас мы доберёмся до про́клятого по легенде места, и я расскажу вам удивительную историю, — пообещал профессор.

Астэрия и Стеша опасливо переглянулись.

Ого! А Мираж, оказывается, не просто природная достопримечательность! Интересно-интересно…

— Кхм, знаете, уважаемый архимаг Роуд, я, наверное, дальше не поеду. Что-то устала очень, чувствую себя неважно, — картинно приложив ладошку ко лбу, мученически вздохнула моя хитрая родственница.

— О-о-о, как жаль… — по-настоящему расстроился профессор. — Но здоровье, конечно же, важнее. Отдыхайте и набирайтесь сил, дорогая леди. Мальчики Вас проводят.

— Леди Дилэй, мы сопроводим Вас к лагерю, — поклонился один из шестёрки охраны и вместе с товарищем отъехал в сторону.

— Прошу меня извинить, профессор, но я не могу оставить леди Дилэй наедине с незнакомцами. Это не совсем прилично. Да и, признаться честно, я тоже устала и хотела бы вернуться, — поддержала тысячелетнюю Шэасс.

— Конечно, дорогая, поезжайте, — печально вздохнул огненный метаморф, провожая взглядом резво удаляющуюся от нас четвёрку в белоснежных одеяниях, верхом на золотистых ящерах, а потом грустно посмотрел на нас с «Шэримой». — Вы тоже хотите вернуться, леди?

— Нет, профессор, — синхронно ответили мы и помотали головами.

— Кто знает, когда ещё удастся забраться в самое сердце Мираж? Может быть, вообще никогда. Слышала, что получить сюда допуск практически нереально, — засияла чарующей улыбкой «Феррен». — Да ещё и путешествовать с таким потрясающим экскурсоводом! Вы же столько трудов посвятили этой величественной пустыне и наверняка можете рассказать о ней больше, чем любой ныне живущий метаморф.

Архимаг Роуд немного смутился, но быстро взял себя в руки и принялся с жаром доказывать, что он действительно лучший из лучших.

И если слушать истории профессора о природе было скучно, то о проклятии мужчина наоборот принялся рассказывать с большим воодушевлением!

— Разумеется, ни в одном учебнике или книге с официальной историей вы эту информацию не найдёте. На самом деле, мало кто вообще знает сею… «сказку». А уж тех, кто верит, что в ней есть доля правды, единицы, — лукаво прищурившись, вкрадчиво заговорил наш экскурсовод. — Давным-давно, в те невообразимо древние времена, когда наш мир был лишь сгустком энергии — и до появления ныне существующих рас было ещё ой как далеко! — начали зарождаться стихии… Огонь, впоследствии оказавшийся заточённым в недрах Гилмара, свет и его подруга-соперница тьма… за ними земля, вода, воздух… Стихии — в первозданном их виде — наполнили весь мир. Стала зарождаться магия, её источники. Пришла ЖИЗНЬ. Растения, животные, наши далёкие предки…

С течением времени Гилмар менялся. Изменялась с ним и магия. И стихии.

Чем интереснее становился мир, разнообразнее флора и фауна, чем более сложными и разумными были его обитатели, тем более… хм… осознанно начинали вести себя стихии. Каждая из них перестала быть единой. И эти разрозненные частицы обретали особые, индивидуальные… повадки, самосознание. А затем и определённые предпочтения, образ мыслей… личность… душу.

Никто не знает, в какой момент это произошло и как именно случилось, но однажды «живые стихии» научились обретать и тела.

Нет, вы не подумайте, что началась повальная эпидемия одержимости, — в знаке отрицания замахав руками, весело рассмеялся лорд Роуд. — Стихийные духи это не есть привычные нам духи. По сути, обычные духи — это душа с воспоминаниями (ну, или какими-то их остатками), лишившаяся тела и не ушедшая на перерождение. Стихийные же духи — отдельная раса, а не просто души без тел. По сути у них есть тело, эфирное. Совершенно для нас не привычное и за тело не воспринимаемое, но оно есть! Не хотелось бы забегать вперёд, но иначе сложно объяснить… Возможно, вы слышали о джиннах?

Я задумалась. Хм, кажется, что-то такое видела в древних гримуарах или свитках. Но — где встречалось упоминание — не припомню.

Мои нахмурившиеся попутчики отрицательно покачали головами.

— Нет? Жаль! Хотя и ничего удивительного, — хмыкнул рассказчик. — В общем, запомните: джинны — это и есть стихийные духи! Просто так называть их стали позже, уже после того, как они основали своё королевство. Здесь основали, в пустыне Мираж…

Архимаги-охранники дружно фыркнули.

Профессор поморщился, но продолжил:

— Так вот, о чём я… Стихийные духи стали обретать тела. Подобные нашим, материальные то есть, — пояснил лорд. — Теперь джинны могли более продуктивно взаимодействовать с представителями других рас, — тут рассказчик внезапно захихикал. — Например, в исторических хрониках, найденных мною при раскопках в поселении метаморфов-отшельников Висшу, вскользь упоминается, что одно время там жил «воплощённый дух стихийный, мощи невиданной и чресл неутомимых, попортивший немало дев юных, да корыстных, но ни одну из них в тягости не оставивший».

Стражи хмыкнули и начали многозначительно переглядываться.

— Видать, мужик не такой уж и неутомимый был, раз прямо ни одна дамочка от него не залетела, — хохотнул Рух, самый мускулистый метаморф из нашего сопровождения. Его товарищи разразились громким смехом.

— Пф-ф-ф, думаю, он просто не стремился к этой цели, — многозначительно оскалился Лан, наиболее смазливый из четвёрки.

Лорд Роуд закатил глаза.

— Не в этом дело, мальчики, — наставительно произнёс он. — В данной ситуации от желания джинна ничего не зависело. Как и от желания кого-либо другого, — поспешно добавил архимаг, чтобы не спровоцировать стражей на очередную пошлую шуточку. — Стихийные духи не могли — и не могут! — иметь общее потомство с представителями иных рас. Ибо материальное их тело — лишь временная оболочка, которая образуется за счёт использования жизненных сил других разумных существ.

— Хм, то есть джинны что-то вроде конфеток, которые можно обернуть в фантик, — задумчиво протянул Шай.

— Совершенно верно! — просиял профессор.

— Меня, если честно, больше напрягает момент с заимствованием чужих жизненных сил, — передёрнулась я, представив подобный вампиризм. Повсеместно. Бр-р-р!

— О, леди Фрей, это очень интересный момент! — счастливо заулыбался мне экскурсовод. — Магия желаний! За всю историю Гилмара только две расы владели подобным волшебством (иначе и не назвать). Высшие феи, исчезнувшие тысячи лет назад, и джинны, ставшие — как Вы, уверен, уже догадались — про́клятыми ду́хами. Они могли исполнить только самое сокровенное желание, то, чего просящий хотел всей душой, в обмен на его жизненную силу.

Разумеется, что феи, что джинны были не всесильны. Иной раз желания исполнялись таким странным или ужасающим образом, что лучше бы не исполнялись вовсе! Но всегда находились смельчаки, которых не останавливали подобные «мелочи».

Чем сложнее было исполнить желание, тем больше жизненных сил отдавал «просящий» джинну. Конечно, не было никаких стандартных договоров и цен, ибо магия желаний подобным не регламентируется, и ни один из участников обмена не может изменить условий или… поторговаться. Правильнее, неверное, говорить, что не джинны и феи владели магией желаний, а сама Магия владела ими, используя как инструмент и даруя взамен силы. Как-то так, — задумчиво проговорил профессор и замолчал.

— А могли ли стихийные духи не исполнять желания? И как их можно было призвать, если очень нужно? — не обращая внимания на насмешливые взгляды охранников, поинтересовалась «Шэрима Феррен».

— Трудно сказать, дорогая леди. Я не встречал никаких упоминаний по этой теме. Но, осмелюсь предположить, что поведение джиннов не отличалось от поведения представителей иных рас. Хотели — исполняли, не хотели — не исполняли. Правда, вряд ли они могли исполнить желание, на которое у «просящего» не хватало жизненных сил. Сама Магия бы не допустила подобного, потому как у всего своя цена и… хм… оплата должна быть соответствующей, — глубокомысленно изрёк архимаг. — И раз уж речь идёт о столь необычном волшебстве, то, думаю, Магия направляла джиннов к «просящим» или помогала ощущать их… Хм, в любом случае, мы, к сожалению, вряд ли уже об этом узнаем. Если, конечно, кто-нибудь не снимет проклятие с несчастной расы, — печально вздохнул метаморф.

— Ну, или не появится ещё кто-то, владеющий магией желаний, — улыбнулась я.

— Угу, феи, — буркнул белобрысый Лан. Его дружки согласно фыркнули.

— Так что в итоге за проклятие, профессор? И далеко ли нам до того самого проклятого места? И почему проклято место, если Вы говорили о джиннах? — продолжил заваливать экскурсовода вопросами Шехай.

— Не торопитесь, леди Феррен, через несколько минут я всё расскажу, — довольный проявленным «Шэримой» энтузиазмом и любопытством, улыбнулся огненный архимаг. — Мы уже почти прибыли.

Я и Шай переглянулись и, пожав плечами, молча продолжили следовать за ящером Огастуса Роуда.

А он стал взбираться на дюну… всё выше, и выше, и выше… И вдруг замер на самой вершине, на гребне бархана.

— Ну же, леди, смелее! — смеясь, махнул нам рукой экскурсовод.

— Ох! — восхищённо вздохнул принц Фэйтгарда.

Действительно, красота необыкновенная! Будто бы в гигантской чаше из песка оказался кусочек совершенно иного мира! Сказочный оазис. Диковинные сады-джунгли. И среди сего природного великолепия виднеются украшенные барельефами и драгоценными камнями перламутровые — будто бы светящиеся изнутри — архитектурные сооружения различных форм и предназначения. Изящные арки, мостики, беседки, амфитеатр, искусственные акведуки-водопады и многоярусные фонтаны, причудливые домики-сферы, резные башенки… и роскошный дворец в самом сердце оазиса.

— Как такое возможно? — поражённо выдохнул рядом со мной Фар, самый уравновешенный и милый из четвёрки стражей.

— Климатические чары? — задумчиво протянул умник Дэс, впрочем сам не веря в свои же слова. — Но ведь тогда должны остаться направляющие, магические плетения… Не понимаю…

— Дорогие друзья, перед вами сверхсекретный объект Гилмара, о существовании которого знает очень узкий круг лиц: высокопоставленные метаморфы, драконы и эльфы, а также некоторые светила мировой магической науки… Ну, и теперь вы, — торжественно и несколько самодовольно произнёс лорд Роуд. — Собственно именно поэтому по прибытии в Мираж со всех здесь присутствующих… и отсутствующих, — насмешливо хмыкнул профессор, — уполномоченными сотрудниками министерства безопасности была взята магическая клятва о неразглашении информации.

Тишина.

— И почему мы внезапно удостоились такой чести? — нахмурившись, с подозрением уточнил Дэс.

— Вы, мальчики, по чистой случайности, — хохотнул Огастус Роуд. — А дорогие леди — по задумке Её Величества — должны извлечь из нашей экскурсии урок и сделать выводы.

Интересно какие и зачем? А главное, есть ли теперь смысл в задании королевы Элены, если из всех претенденток на внутренние органы и конечности Темнейшества осталась только «леди Феррен»? Я-то фрейлина, а не участница конкурсов за звание герцогини…

— Давайте спускаться в долину, — азартно предложил экскурсовод и направил своего ящера вниз по крутому склону.

Мы последовали за ним…

— Давным-давно, правитель джиннов (признанный стихийными духами сильнейшим из них) влюбился в человеческую женщину — немую танцовщицу невероятной красоты — и привёз её в своё королевство, — профессор Роуд величественно взмахнул рукой, как бы демонстрируя, что оазис вокруг нас и есть это королевство, а потом любовно погладил лиану, оплетающую колонну. Угу, редчайшее растение. Вымершее, если быть точнее. Однако здесь растущее подобно сорняку.

Теперь мне понятно, почему Хаартгард так спокойно спаивает едва знакомым девушкам зелья из реликтовых цветочков. С таким-то запасом бесценных ингредиентов!

— И жили они счастливо несколько сотен лет, пока из дальнего странствия не вернулся лучший друг повелителя духов, — продолжил историю архимаг. — Так как в ту пору многие представители иных рас прибывали в королевство джиннов в надежде исполнить свои желания и часто оставались здесь жить на некоторое время, то девушка, одетая в простое платье и танцующая в городском парке при свете звёзд, была принята сильнейшим огненным джинном за одну из «просительниц», готовых на всё ради достижения цели. Очарованный танцем и атмосферой, дух не сдержался и, приняв материальную форму, овладел девушкой. Когда он наконец удовлетворил свою страсть и, выполнив желание беззвучно плачущей поседевшей красавицы, отправился домой, то возлюбленная короля обрела голос. Она добралась до дворца и рассказала своему мужчине о произошедшем. Повелитель пришёл в ярость и приказал навечно изгнать бывшего друга за океан.

Сильнейший огненный джинн — в одночасье из уважаемого могущественного советника, правой руки правителя духов, превратившийся в изгнанника — был уязвлён несправедливым приговором, полон ненависти и злобы. Откуда ему было знать, что человеческая девчонка, одетая как нищенка, избранница короля?! Изнасиловал её?! Ха! Да она извивалась под ним от желания и сгорала от страсти! А плакала? И такое бывает от избытка чувств! Джиннам ли не знать!

Гордый огненный дух решил подождать, когда его друг раскается в принятом решении, придёт просить прощения и умолять вернуться. Подумаешь, какая-то смазливенькая человечка?! Где она и где ОН?!

Но шли годы, десятилетия… минула сотня лет, а король даже и не вспомнил о некогда лучшем друге. Более того, другие духи всё больше и больше сторонились изгнанника, а если и глядели на него, то уже с нескрываемой насмешкой и презрением.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стал низший дух воздуха, колкой фразой опозоривший огненного джинна перед незнакомыми юными стихийниками.

Почему ОН должен терпеть насмешки и унижение? Сколько ещё ему расплачиваться за то нелепое недоразумение? Не он один поступал подобным образом, так почему именно ЕМУ страдать, а другие могут вести себя как и прежде и жить, как пожелают?! Несправедливо.

И джинн решил отомстить.

О, его месть была по-настоящему изящна и коварна! — с восхищением в голосе заметил профессор. — Дух, во плоти живя среди людей под разными личинами, многие столетия менял общественное мнение о джиннах. Так загадочная раса, исполняющая сокровенные желания, стала считаться опасным оружием, завладев которым, можно подчинить себе весь мир.

В конце концов, выбрав наиболее подходящего из человеческих правителей, обладающего всеми необходимыми ресурсами и качествами личности, безумный и без сомнения гениальный джинн привёл в действие свой ужасающий план.

Под его руководством из редчайшего белого металла — наиболее ценившегося из-за высокой магической проводимости и накопительных свойств — ювелиры создали роскошный королевский венец. В него были вставлены шесть прекраснейших драгоценных магических камней, каждый из которых являлся воплощением своей стихии.

Получившаяся корона была наполнена магией и представляла собой величайшее творение лучших мастеров Гилмара и лакомый кусочек для любого, хоть раз увидевшего её.

Прекраснейшее из сокровищ послы должны были доставить в качестве дара повелителю джиннов, «в надежде на дальнейшее плодотворное сотрудничество», а на самом деле…

Избранному правителю людей дух-изгнанник — находящийся под личиной советника — поведал, что, как только ничтожный король джиннов наденет венец, то он — и весь его народ, после инцидента с «королевой» во избежание связанный со стихийником клятвами верности и подчинения, — станет марионеткой владельца кольца… которое, разумеется, «преданный слуга и вручил своему повелителю».

Казалось бы, какое ошеломительно-потрясающее унижение для всех, кто посмел смотреть на него — сильнейшего огненного духа! — свысока, кто посмел изгнать его, растоптать его гордость! Идеальная месть!

Но нет! Это было бы слишком просто. Да и какой уважающий себя дух будет плясать под дудку людей?! Уж точно не ОН.

Что принесёт ему эта незначительная выходка? Временное удовольствие и вечную жизнь в материальной оболочке, если на неё, конечно, хватит жизненных сил у «просящих»? Пф-ф-ф! И в чём будет заключаться прелесть этой скучнейшей вечности, если людишки опять не накосячат и, например, не перебьют друг дружку ради заветного колечка, для разнообразия случайно освободив его заклятых врагов?

А вот проклясть всех предателей, заставить их пожалеть обо всём, даже о собственном существовании… м-м-м… бесценно. Определённо, — а профессор Роуд вжился в роль плохиша! — Итак, план был приведён в действие.

Приняв послов из дружественной страны, увидев дар и не почувствовав из-за количества вложенной в него магии злонамеренных чар, правитель джиннов не сдержался и сразу надел венец на голову.

Вот тут-то и настал момент триумфа отвергнутого огненного духа!

Раз — все джинны Гилмара (кроме изгнанника, не связанного клятвами с королём) лишены телесных оболочек. Два — проклятие лишает их разума, погружая в пучину сумасшествия. Три — появляется неконтролируемая жажда заполучить эмоции, жизненную силу, магию всех существ… дикий голод, который невозможно утолить. И это ещё больше сводит с ума, вызывает бешеную дикую животную ярость…

Король убивает свою обожаемую королеву. Глупые напыщенные — до крайности удивлённые происходящим — послы лишаются жизней.

Нескончаемая орда про́клятых духов пытается уничтожить — буквально выпить! — всех на своём пути.

Разумеется, в конечном итоге их побеждают. Но жалкие душонки не уходят за грань, нет! Они сбиваются в кучки, подобно стаям изголодавшихся псов набираются сил, нападая исподтишка, и, одолеваемые нескончаемой дикой жаждой, вновь и вновь ищут следующую жертву, — трагическим шёпотом заканчивает свою речь Огастус Роуд.

Тишина.

— И как снять проклятие? — озвучивает общий вопрос «Шэрима Феррен».

— А вот этого, к сожалению, никто и не знает, леди, — разводит руками профессор. — Есть, конечно, разные догадки…

Дальше я слушать архимага перестала, решив насладиться красотой города-королевства.

Интересно, и почему сохранились растения и здешняя магия в принципе, учитывая, что про́клятые ду́хи испытывают голод ко всему живому и волшебному?

Стоило добраться до дворца, как лорд Роуд разрешил нам полчасика побродить по окрестностям и полюбоваться архитектурой и редчайшими представителями флоры, наказав не покидать пределы оазиса, а сам направился в сторону здания библиотеки.

Шехай затеял спор с охраной, считающей опасной затеей — устраивать гонки на ящерах по улицам неизученного древнего города. В итоге принц потащил стражей его изучать, дабы у них больше не было отговорок.

Я же спешилась и, стараясь не привлекать внимания мужчин, бдительно стерегущих герцогскую невесту, осторожно пробралась во дворец.

Красотища! Арки, колонны, анфилады, роскошные залы! Кругом сплошные драгоценные камни, ткани, металлы, ценные породы древесины… Будто в сказку попала, так и хочется всё здесь осмотреть и потрогать!

Ещё одни распахнутые двери позади — и я оказалась в огромном тронном зале. Самом прекрасном, что видела в своей жизни. Не передать словами изящества его линий, глубину цветов, моего восхищения и той странной грусти, что внезапно наполнила мою душу… одиночества, боли, сожаления, злости, презрения, ненависти к самой себе и всему вокруг…

Меня захватил водоворот эмоций. Такой силы, что не вырваться. Ещё немного и задохнусь!

Меня будто рвёт на части изнутри. Терзает. И требует выхода. Тяжёлую — раскалывающуюся от боли — голову словно сжимает в тисках.

И магия со стихиями выходят из-под контроля. Как в детстве. Нет-нет-нет!

Я начинаю метаться по залу, в попытках подчинить себе свою силу, уже не думаю о его красоте. Увлекаю свои хаотичные стихии и враждебно настроенную против них магию в странный танец, сливаюсь с необъяснимыми эмоциями, что пытаются то ли вырваться из меня, то ли наоборот прорасти в душу и тело.

Не знаю, сколько времени длится мой дикий яростный танец, но, кажется, я опустошена. Истощена. Не чувствую рук и ног. Голова точно камень. Как же хочется покоя… Просто сесть и…

И тут меня отпускает. Просто — раз! — и всё. Я снова я. Резерв, правда, порядком истощён и голова тяжёлая. Но стихии подконтрольны и никаких необъяснимых эмоций.

— Фу-у-ух! — с облегчением откидываюсь на спинку… трона?!

Резко вскакиваю и осматриваюсь.

Я в шоке. Действительно трон… Ну да ладно, кто меня тут видит? Когда ещё на троне посижу? Тьфу-тьфу-тьфу…

Пару раз воровато оглядевшись по сторонам, плюхнулась на единственное сидячее место в зале.

М-м-м, хорошо-о-о!

Посидела, отдохнула и, перед тем, как двинуться в обратный путь, решила привести себя в порядок. Наверняка же выгляжу не лучшим образом после всех этих танцев-поединков со стихиями. Только подумала переплести косу, как руки мои наткнулись на что-то лишнее на голове. Сняла. Венец.

Мать моя Магия! Это же королевский венец! Тот самый! Про́клятый! А-а-а! Что теперь будет?!

— Леди Фре-е-ей?!

— Где Вы, дорогая леди?!

— Эль, сестричка, ты там жива? Отзовись!

Эльфийские ёжики! Что же делать?! Если меня с этим венцом поймают… то чем это обернётся?! А-а-а!

— Леди, ау-у-у!!!

Они всё ближе!

Оглядела зал. Ни одного подходящего тайника!

— Точно! — стукнув себя ладонью по лбу и мысленно благодаря Магию за озарение, достала из кармана накидки специальный безразмерный мешочек с припасами и закинула туда величайшее творение лучших мастеров, прекраснейшее сокровище и бла-бла-бла-что-ещё. Позже разберусь, что там с проклятием. Пока не чувствую в себе особых изменений и желания кем-нибудь закусить.

Хотя, если учитывать то, что произошло со мной ранее… Хм, может, я переборола проклятие? Или оно на меня иначе подействовало, потому как я не джинн, а тысячелетний человек?..

Так! Всё потом! Сейчас не до этого. Надо выдвигаться навстречу группе. И вести себя максимально естественно. Не вызывать подозрений.

Поправила одежды и принялась на ходу переплетать косу.

Какое же счастье, что тронный зал не часть анфилады, а то мне ещё на вопросы про трон и венец пришлось бы что-то врать… кхм… то есть отвечать.

«Ха-ха-ха, знаете, да вот что-то захотелось почувствовать себя королевой!» — представила и передёрнулась.

Бр-р-р! Так себе отговорочка!

«Просто ножки устали, вот и решила присесть. А? Корона? Какая корона?.. Ах, эта! Так для антуража! Кто ж на троне без короны-то сидит! Ха-ха-ха…»

Ужас-ужас! Кто б мне поверил? Точно бы к Хаартгарду потащили. А я к такой встрече ещё морально не готова…

— Эльза!

— Демоны! Напугал…ла, — задумавшись, чуть не налетела на выскочившую из-за поворота «Шэриму Феррен». — Предупреждать же надо, — заметила я, для собственного успокоения поглаживая грудную клетку, в которой пойманной пташкой трепыхается моё испуганное — и за этот день уже изрядно настрадавшееся! — сердечко.

Всё! Никаких больше экскурсий по проклятым местам! Не в ближайшее время точно.

— Эль, всё хорошо? — пристально оглядев меня, с подозрением поинтересовался Шай.

— Абсолютно, — невинно хлопая ресничками, улыбнулась я.

Высочество прищурился, но из-за подошедших к нам остальных сопровождающих ничего не сказал.

Однако я прекрасно поняла, что разговора не избежать.

Ну и ладно. Всё равно венец надо будет исследовать и проверить и его, и меня на проклятие… Мда…

Попеняв мне на слишком долгое отсутствие, не слишком огорчённый этим фактом профессор вывел нас из дворца и четверть часа водил по улицам, показывая «самые интересные экспонаты». После чего мы отправились в обратный путь.

Самым сложным оказался подъём из «чаши» оазиса по крутому склону бархана. Впрочем, ящерки отлично справились с задачей. Играючи, я бы сказала.

И даже помощь подозрительно молчаливых и злобно косящихся на Шехая стражей не понадобилась.

Причём косились маги до самой стоянки, а на прощание — забрав наших ящеров — не удостоили Высочества даже кивка головы.

Хм, что же принц учудил?

— Эти охраннички проиграли мне всухую, ещё и должны остались. Каждый по желанию, — заходя в шатёр, тихо шепнул мне на ухо Шай, сразу после того, как мы распрощались с профессором. — Слабаки.

Хмыкнув, я вошла следом и задёрнула полог.