Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 14. Проверки и случайности

— И вот обязательно было так поступать? Я ведь ничегошеньки не слышал! Даже шума воды! — в который раз обиженно воскликнул Шай, посреди разговора о линии поведения «леди Феррен» и планах по провалу отбора.

— Слушай шум воды в своей ванной комнате, — оскалилась я и вернулась к нашей теме: — Думаю, тебе, действительно, стоит продолжать вести себя как обычно, только без заигрывания с представительницами женского пола. Всё же именно такое поведение не нравится герцогу Хаартгарду.

— Пф-ф-ф! Эль, умоляю, не зови Шэра так в моём присутствии, хотя бы когда мы наедине!

— А как мне его звать? Шэйтар? Братец? Шэр? — насмешливо фыркнула я. — Мне старший принц — никто. И никем останется. Потому звать его иначе, чем «Ваше Высочество», «Ваше Темнейшество», «лорд Хаартгард» и «герцог Хаартгард», я не намерена.

— Тогда не бесись, если, прежде чем ответить на твой вопрос, я буду долго вспоминать, кого ты имеешь в виду, — состроил рожицу метаморф.

— Как-нибудь переживу!

— К нам гости. Шарли, — внезапно выдал Шай, в миг перебравшись с моей постели в кресло у камина и приняв величественный вид.

Стихией воздуха он расправил покрывало на кровати, оправил нам платья и полностью принял обличье леди Феррен.

Пока мы были наедине, метаморф расслабился и немного отпустил контроль. Из-за чего в рыжих волосах появились русые пряди, глаза посерели, кожа на пару тонов потемнела, а в лице Ри появились черты Шая. Голос и стихия так вообще стали его собственными!

Всё же для младшего принца ещё слишком сложно долго держать один облик.

— Доброго утречка, Эль! Вставай быстрее — проспишь самое интересное! — воздушной стихией распахнув дверь, ввалилась в мою комнату невероятно счастливая леди Фэйтгард в ярко-алом платье, облегающем фигурку принцессы точно вторая кожа. При виде «Шэримы» её улыбка слегка померкла, но, прохладно поздоровавшись и с ней, Шарлин поделилась новостью: — Вы не поверите, чем сейчас занимается Шэр!

— Наверное, снимает магические печати с эльфиек и отправляет их домой? — оскалился Шай.

— Откуда ты знаешь? — обиженно спросила Лин.

— Просто предположила, — невинно захлопала ресничками «драконесса».

— В любом случае, это стоит увидеть! Идём! — и принцесса подхватила меня под руку и потащила к выходу.

А её замаскированный братец сцапал мою вторую руку и тоже ринулся к дверям.

Сопротивляться было бесполезно. Да и не очень-то хотелось!

Мы воспользовались одним из трёх ростовых портретов, являющихся входами в три разных тайных коридора, — тоже мне, называется, поселили в «тупичок»! — и, поднявшись на два этажа вверх, перебрались в крыло «невест».

— Это мои апартаменты, — стоило покинуть тайный коридор, указал Шай на дверь перед нами. — Прямо напротив портрета первой супруги прадеда короля Элсенна, Владыки Фийлиппа, леди Клотильды, — и, коварно улыбнувшись, заметил: — Даже сражаться за это место не пришлось. Все хотели покои поближе к парадной лестнице и герцогу Хаартгарду, соответственно. Глупышки не ведают, что отсюда добраться до его личных комнат быстрее.

— И откуда такие познания? — подозрительно посмотрела на «Шэриму» Лин.

— Я не раскрываю свои источники, — фыркнул Шай и заметил: — Мы, кстати, вошли в тайный ход через портрет сестры-близнеца Клотильды — леди Джорджианы — второй супруги короля Фийлиппа.

Родственнички захихикали.

— У тебя, Эль, вообще, одно из самых выгодных расположений личных комнат в замке. За рыженькой Джорджианой — проход к гостевым покоям, сейчас занимаемым конкурсантками, за брюнеткой Изольдой, известнейшей певицей и дамой сердца моего деда, — кратчайший путь к покоям членов королевской семьи, за белокурой Стефанией — фавориткой-поэтессой моего прадеда — двойной тайный ход: наверх — до оранжереи на крыше, вниз — до выхода из замка. В этом дворце только на этаже членов королевской семьи апартаменты лучше: что ни портрет — тайный коридор, — произнесла Шарлин.

— Да, сестричка, везучая ты сверх меры. Опоздала к общему заселению — и потому совершенно случайно получила лучшую гостевую комнату в замке, — рассмеялся Шехай.

— Сестричка? — ехидно переспросила Лин.

— Как хочу, так свою фрейлину и называю, — фыркнул принц. — Эль не против.

Вот это новость!

— Тогда и я буду называть Эль сестричкой.

— Вот уж нет! Найди себе другую, Шарлин.

— Эль и моя фрейлина…

— Ничего подобного. Я одолжила тебе её до сегодняшнего дня. Время вышло. Все личные вопросы, так и быть, можете решать в нерабочее время. После шести часов вечера.

— Ха! Эль, согласно договору, служащая дворца. А значит, я могу пользоваться её услугами.

— Ну-ну, Эльза закреплена за мной, как за кандидаткой отбора, и, пока я участвую, все мои распоряжения сестричка исполняет в обязательном порядке, а остальные — если я посчитаю нужным, — оскалился Шехай.

— Я — наследная принцесса этой страны, сестра твоего будущего мужа. И ты хочешь сказать, что не позволишь Эль выполнять мои распоряжения? — оскалилась в ответ Лин.

— Именно.

Магия, как же они похожи! Оба упрямые до невозможности!

— Давайте не будем ссориться… — я попыталась разрешить ситуацию мирно.

— Я сделаю так, что Шэр на тебе не женится. Тебя исключат после следующего испытания, — перешла к угрозам Её Высочество.

— Как насчёт пари? — ухмыльнулся Шай и протянул руку.

Лин удивилась, но кивнула.

— Какие условия?

— Если меня исключают из кандидаток в невесты и я покидаю отбор в числе проигравших, то Эльза Фрей становится служащей замка на целый год. А значит, ты сможешь сделать её хоть фрейлиной, хоть горничной. И таскать с собой везде до умопомрачения.

Шеха-а-ай! А меня спросить не надо, да?

Но идея хороша. Раззадорить Шарлин и сделать её своим тайным союзником.

— А если проиграю? — уточнила принцесса.

— Тогда должна будешь называть Эль не иначе, чем «фрейлина Фрей». И тебе будет запрещено подходить к сестричке ближе, чем на пять шагов, и обращаться с личными просьбами, — смерил Лин насмешливым взглядом этот… интриган!

Гениально придумано!

— Идёт! — скрепила рукопожатие леди Фэйтгард.

И брат с сестрой заключили магическое пари. На меня!

— Ну, и где лорд Хаартгард и эльфийки? — тихим голосом уточнил Шай, когда мы пробежали почти весь коридор. — Их покои мы уже миновали…

— На лестнице, — оборвала его Лин.

Поворот — и мы проходим сквозь установленный на этаже полог тишины, отделяющий парадную лестницу от гостевого этажа.

Удобно — служащим замка можно выполнять свои обязанности и спокойно разговаривать, никому при этом не мешая и практически конфиденциально.

М-м-м, какой же у герцога Хаартгарда потрясающий голос!

— Только тихо, а то Шэр опять выволочку устроит, — приложив пальчик к губам, прошептала Шарлин.

Мы кивнули и подошли к перилам.

На три этажа ниже, в холле, происходило магическое действие — старший брат Шая и Лин, буквально окутанный тьмой, снимал печать своего рода с последней эльфийки, трясущейся леди Нарсиэль Вудс.

Бледная до синевы принцесса Флориэль Орчидэс, дрожащая маркиза Малинэль Лилс и все напряжённые и испуганные фрейлины этой троицы, за исключением отсутствующей Айлисы, стояли рядом с делегацией старших эльфов, во главе которой находился… Калиндор IV!

Ой-ой! Я постаралась незаметно отойти подальше, чтобы меня ни в коем случае не было видно Его Величеству.

Не дай магия, повелитель Триэзэля меня заметит и случайно раскроет моё инкогнито! А если ещё и дедуле Айлану сообщит… У-у-у, можно будет просить политическое убежище у метаморфов! Хотя, если раскроется наша авантюра с подставной невестой…

Мда, видимо, придётся переезжать на ПМЖ к проклятым духам…

— Шэр сообщил родителям Айлисы о её состоянии. Лорд Боунс незамедлительно прибыл во дворец и нашёл у целителей, помимо дочери, остальных эльфиек, пришедших её проведать. Ну, и за успокоительными снадобьями, — подойдя ко мне, прошептала Шарлин. — В итоге, невестушек он практически допросил и, связавшись со своим повелителем, детально обрисовал ему сложившуюся ситуацию, в том числе и нежелание слабонервных эльфиек принимать дальнейшее участие в отборе, — хмыкнула принцесса.

Ну, ей легко говорить! Она Шэйтара Хаартгарда с рождения знает и к окружающей его тьме привыкла. Остальным сложнее взаимодействовать с герцогом в присутствии его стихии. Особенно светлым и эльфам.

— Калиндор IV прибыл лично. Сначала поговорил с дочерью, затем с другими леди из Триэзэля, а после попросил аудиенции у брата. И Шэйтар конечно же согласился снять печати и отправить целых трёх кандидаток восвояси, — захихикала Лин.

— Повезло герцогу, что вы так удачно вывели из строя леди Боунс. Он вам за это должен простить все ваши шалости. Так сократить время отбора — ещё умудриться надо! — нехорошо усмехнувшись, заметил Шехай.

А вот и камушек в мой огород!

Ну кто ж знал, что Хаартгарду в первый же день приспичит попугать невестушек силой?!

Да и с Айлисой всё вышло случайно! А истощение у неё, вообще, давнее!

— Шэр закончил ритуал — пора сваливать, а то поймает, — прошептала Шарли, отвлекая нас от наблюдения за герцогом, общающимся с Калиндором IV и его свитой.

Мои спутники пошли обратно.

А я не смогла! Что-то мешало мне идти.

Опустила взгляд и пискнула, зажав рот обеими ладонями.

Как не заорала от ужаса, не пойму!

Густая тьма клубилась вокруг меня ниже пояса и будто бы врастала в пол. И я вместе с ней!

— Эль, ну ты где там? — выглянула из-за угла принцесса. — Ой!

Улыбка тут же сползла с её лица.

— Что такое? — появилась и «Шэрима Феррен». — Ого! Сестричка, да ты влипла! — ухмыльнулся Шай. — Расскажешь потом, если сможешь, чего от тебя хотел бр… герцог, — просипел он, скривившись под давлением клятвы о неразглашении.

— Да, Эль. Тебе-то Шэр особо ничего сделать не сможет, а вот мне точно конец, если поймает. Прости!

И родственнички сбежали вместе, бросив меня в плену.

— Отпусти, а? Пожалуйста, — жалобно попросила тьму.

Никакой реакции. Не то чтобы я её ожидала, но… иногда полезно верить в чудеса. Говорят — случаются, если верить.

— Просто сделай вид, что не нашла меня, а?

Попытка не пытка. А вот отсутствие попыток — прямая дорога к пыткам главы безопасников Фэйтгарда.

Бр-р-р! Чур меня, чур!

Хм, а может, нужно стихию погладить? С моей тьмой, когда мы только привыкали друг к другу, всегда срабатывало! Ласка делала её будто бы… теплее, нежнее, что ли?

Да и на фейриайсе Хаартгарда сработало. Не выпил же он мои эмоции!

Осторожно погладила тьму.

Стихия удивлённо замерла.

Я ещё несколько раз нежно провела ладонями по плотной дымке.

Тьма заинтересовано зашевелилась.

Я продолжила поглаживать стихию.

Она начала ластиться к рукам.

Есть контакт!

Дальше я, присев на корточки, активно начала втираться в доверие к чужой тьме, ласковым шёпотом делая комплименты и уговаривая меня отпустить.

— Неожиданно, — внезапно рядом раздался насмешливый голос.

Я вздрогнула, мгновенно убрала ладони от стихии и взглянула на герцога.

Ухмыляющийся Хаартгард, скрестив руки на груди и прислонившись к перилам, стоит буквально в шаге от меня!

А я даже не ощутила его присутствия!

Медленно встала и присела в глубоком реверансе.

— Доброе утро, фрейлина Фрей. Поднимайтесь. И оставьте Ваши изысканные проявления вежливости для торжественных мероприятий и введение в заблуждение менее внимательных и более тщеславных лордов, — хмыкнул он. — Лёгкого поклона более чем достаточно. Особенно учитывая, что встречаемся мы с Вами слишком часто. И при не самых однозначных обстоятельствах.

Я поднялась и кивнула.

Тьма скользнула по моей руке — и я по привычке её погладила.

Герцог замер.

— Мне вот интересно, Вы понимаете, что делаете? — прищурившись, подозрительно ласковым голосом осведомился он.

— Случайно, — пожала плечами в ответ. — А вообще, я пыталась договориться с Вашей тьмой, чтобы она меня отпустила.

Вот и зачем я это сказала?

Чужая стихия ткнулась в мои ладони.

Я опять принялась её поглаживать, но под пристальным взглядом Хаартгарда опомнилась.

— Ой! Извините, снова случайно, — сцепила руки за спиной. — В общем, Ваша тьма оказалась слишком принципиальной и верной.

Метаморф рассмеялся. И снова своим прекрасным, сводящим с ума, смехом!

— Неужели? А по-моему, моя тьма просто немножко обнаглела, — с намёком посмотрел он на стихию.

Последняя, недовольно всколыхнувшись, исчезла.

Я свободна! Какое счастье!

— Идёмте, леди Фрей. Я не просто так просил стихию Вас задержать, — и мужчина направился вниз по лестнице. — У меня к Вам есть дело личного характера.

— Госпожа, а не леди, — заметила я, спускаясь вслед за Хаартгардом и прощаясь с мечтой: сбежать от него куда подальше прямо сейчас.

Он внезапно развернулся.

Я едва успела остановиться, чтобы не налететь на него. И, резко отшатнувшись, чуть не упала назад.

Но герцог схватил меня за талию и притянул к себе. Вплотную. Мои глаза напротив его глаз. Губы — напротив его губ.

— М-м-м, Эльза Фрей, думаете, мне уже стоит называть Вас своей госпожой? — чуть хрипловато, как-то нараспев, и — магия его подери! — невероятно сексуально, глядя мне прямо в глаза, протянул этот… этот… совершеннейший порочно ухмыляющийся гад!

— Да идите Вы в Бездну! — зло прошипела я, скинула его руки и гордо продолжила спуск по лестнице.

И неважно, что я наверняка сейчас от смущения краснее, чем платье Лин, а сердце в груди колотится как бешеное!

Демонов Хаартгард! Чтоб ему Астэрия в жёны досталась!

— Леди Фрей, куда же Вы? — опять вызывая толпу мурашек своим умопомрачительным дурацким смехом, уточнил ш-ш-шутник. — Вы же не знаете — куда идти.

Не поспоришь.

Остановилась и обернулась.

Теперь уже Его Темнейшество чуть не налетел на меня.

Я снова отшатнулась и начала падать.

Он снова поймал за талию и прижал к себе.

Глаза в глаза. Его дыхание на моих губах.

— М-м-м, госпожа Фрей, дайте догадаюсь — Вы снова случайно, да?

И опять этот тон и пристальный смеющийся, но при этом какой-то тяжёлый, потемневший взгляд!

И вот как с ним говорить? Невозможный мужчина!

Хм, а если попробовать иначе?

Коварно улыбнулась, провела кончиком языка по своей верхней губе, легонько прикусила нижнюю, огладила ладонями грудь и плечи брюнета, закинула руки ему за спину, сцепила за шеей и…

— Для Вас, герцог Хаартгард, я фрейлина Фрей. Опустим другие обращения при нашем… общении, — с придыханием, сексуально — надеюсь, ибо очень старалась! — протянула я на языке метаморфов. Он более соблазнительный… какой-то рычаще-мурчащий, что ли… Хех, если так можно выразиться о государственном языке.

Мужчина тяжело сглотнул, напрягся, льдисто-голубые глаза стали уже не просто тёмными, а почти чёрными.

От нахальной улыбки осталось жалкое подобие.

Ха-ха, получилось!

Нужно закрепить эффект.

Нежно, но твёрдо огладила плечи старшего принца, застывшего в моих руках подобно идеальной скульптуре лучшего мастера, прошлась кончиками пальцев по шее и, ме-е-едленно придвинувшись, ласково-ласково — добавив побольше соблазнительных ноток — прошептала в самое ухо, обжигая горячим дыханием и почти касаясь губами:

— В такие игры можно играть и вдвоём, Ваше Темнейшество. Но Вы связаны отбором, а я почти замужем. Так что в данном случае подобные… беседы выходят за рамки приличий. Давайте впредь будем уважать друг друга и общаться без… непристойных намёков, м-м-м?

Фух! Что-то мне жарковато!

Так! Соберись, Эльза!

Отстранилась от Хаартгарда — настолько, насколько позволяла его железная хватка на моей талии! — и, скрестив руки на груди, посмотрела ему в глаза. Чёрные-пречёрные полные тьмы глаза!

Дёрнулась.

Хватка будто бы стала ещё крепче.

Метаморф смерил меня внимательным взглядом. Закрыл глаза и глубоко вздохнул. Раза три.

Потом открыл уже тёмно-голубые глаза и с лёгкой усмешкой заметил:

— «Фрейлина Фрей» звучит смешно.

— «Госпожа Фрей» в Вашем исполнении, герцог, звучит неприлично.

— Сойдёмся на «леди»? По нашим законам фрейлина имеет полное право называться леди.

— Хорошо, — кивнула я.

— Замечательно. Этот вопрос мы уладили, леди Фрей, — вот и почему теперь данное обращение в исполнении Хаартгарда тоже звучит непристойно?! Может, дело в языке метаморфов? Он придаёт речи такой эффект? Какая глупость! Это просто Темнейшество вознамерился довести меня до своего убийс-с-ства! — Давайте теперь пройдём в мой кабинет и обсудим моё дело.

Герцог убрал от меня руки, заговорил на общем языке и начал спускаться вниз — и мне значительно полегчало.

И сразу стало как-то прохладненько… одиноко…

Что?! Тьфу-тьфу-тьфу! Ничего подобного!

Нет, таких красивых мужиков нужно с рождения под артефактами прятать и только будущим жёнам показывать! По праздникам. Чтобы бедняжки от передозировки идеальности не скончались.

— А можно прямо сейчас и покороче? А то меня уже ждёт леди Феррен. И обязанности её единственной фрейлины, которые мне необходимо выполнять.

Герцог резко развернулся.

Я так же резко застыла. На пять ступенек выше него.

Ха! Больше я на этот трюк не попадусь!

— Боитесь остаться со мной наедине? — рассмеялся Хаартгард.

Снова! Снова этот смех!

— Ничуть, — фыркнула я. — Даже в мыслях не было. У меня действительно много дел.

— И с этого дня будет ещё больше, — довольно произнёс метаморф и активировал артефакт от прослушки.

Предчувствуя очередную гадость, осторожно уточнила:

— Почему?

— Я этой ночью, плавно перетёкшей в утро, уже успел переговорить с матушкой по поводу моей помощницы, леди Далии Хардгрэйв.

Хаартгард скривился. Видимо, разговор вышел не слишком приятный.

— Она, как Вы знаете, является одной из участниц отбора, — продолжил мужчина. — Вкратце, Её Величество принесла постановление о временном отстранении Дал от работы, за подписью короля, и потребовала немедленного исполнения приказа.

Ого! Интересно, это что же такое пообещала мужу леди Элена, что он пошёл против главы безопасников собственного государства?

— Медовый месяц в Эрзрэне сразу после отбора, несмотря на результаты, — ухмыльнулся Хаартгард.

— Что? — непонимающе взглянула на него я.

— Вы спросили, за сколько Владыка Элсенн продал нашу дружбу и доверительные отношения, и я ответил, — хмыкнул метаморф.

— Простите, я случайно. Это меня не касается…

— Тут Вы неправы, леди Фрей, Вас это касается напрямую, — перебив меня, возразил собеседник, пугая хищным оскалом на прекрасном лице. — Именно Вам предстоит заменять Дал. Будем считать, что это Ваше наказание за вчерашний проступок — месяц работы в качестве моей помощницы. Королева дала разрешение. Фрейлины-метаморфы кандидаток-эльфиек уже сегодня поступят в распоряжение леди Феррен и леди Хардгрэйв. И самое главное — проверку на профпригодность на лестнице Вы прошли на отлично. Так что у меня нет повода менять принятое решение.

Что-о-о?! Проверку?! И к Шаю приставят непонятно кого?!

Перед глазами предстала картинка, как младший принц в облике Шэримы флиртует с симпатичными фрейлинами.

Угу. А потом умирает страшной смертью, когда его обличье от избытка чувств начинает «расплываться»!

Катастрофа! Я не могу этого допустить!

— Простите, герцог, но я вынуждена отказать Вам и просить выбрать иное наказание. Ри нуждается в моей поддержке, и я не брошу её на каких-то незнакомых мне… фрейлин, — скрестив руки на груди, холодно произнесла я.

Хаартгард смерил меня пристальным взглядом и ухмыльнулся. Ух! Нехорошо так.

— Моя дорогая леди Фрей, мои приказы служащим дворца не обсуждаются…

Я вздрогнула и тяжело сглотнула. Этот ласковый голосок я помню ещё по нашей первой встрече… Бр-р-р!

— Вы — согласно договору — временный служащий дворца. Вы обязаны подчиняться мне. И будете подчиняться, — вкрадчивым тоном продолжил запугивать глава безопасников. — Если я говорю Вам, что теперь Вы — мой помощник, а не подружка-сплетница девчонки, выбранной моей матерью мне в невесты, и не подельница моей горячо любимой младшей сестрицы-шутницы, то это именно так и есть.

— Я не являюсь подданной Фэйтгарда и не могу быть допущена к секретным документам королевства, — храбро выдала я свой единственный разумный довод, имеющийся против назначения на новую должность.

— На самом деле это поправимо, — широко улыбнулся Шэйтар Хаартгард. — Нам просто нужно пожениться.

Мне же послышалось, да?!

— Чт-то, п-простите, нам н-нужно? — уставившись на герцога во все глаза, испуганно пискнула я.

Он совсем рехнулся? Когда успел-то?

Я и он?! Ха-ха-ха!

Хм, может, это последствия ритуала снятия печати? Целых три снял — вот и помутилось сознание…

О, магия! Кто-нибудь, скажите мне, что это обратимо!

— Г-герцог Хаартгард… Шэйтар… — пересилила себя, назвав Темнейшество по имени. — Вы точно хорошо себя чувствуете, а? Может, сходим к целителю? — тихим ласковым голосом спросила я, осторожно накидывая на метаморфа сложные диагностические чары.

Лучшее и сильнейшее плетение, которому научил меня на спор архимаг Литсэль, не выявило никаких отклонений от нормы.

— Хм, странно… — разглядывая уже абсолютно серьёзного мужчину, глубокомысленно изрекла я. — Вы здоровы, а произносите нечто… хм, неразумное. Чтобы стать гражданином Фэйтгарда, нужно просто подать прошение королю. А после его одобрения, для доступа к секретным сведениям — принести клятву верности и клятву о неразглашении. И уж точно совершенно необязательно выходить за Вас замуж!

Тишина…

И снова этот смех, чтоб его!

Снова лорд Хаартгард смеётся так, будто его попросили без слов совратить всех женщин Гилмара!

Я, нахмурившись, смотрю на этого… весельчака.

Немногочисленные служащие дворца пытаются скрыть шок и удивление за невозмутимостью. Да и вообще, сделать вид, что вовсе и не пялятся на нас во все глаза… Но получается у них откровенно плохо.

— Ох, Эльза, я счастлив работать с Вами! — наконец отсмеявшись, произнёс глава безопасников.

— А я нет. И для Вас я исключительно леди Фрей.

Вот жаль, что взглядом нельзя убить!

— М-м-м, а я для Вас — Шэйтар? — улыбнулся лорд. Хитро и ужасно мило. У-у-у, чтоб его Айсик покусал!

— Я думала, что Вы не в себе, герцог Хаартгард. Подобное больше не повторится, — отстранённо произнесла я, удерживая маску безразличия на лице, и глубоко поклонилась, а после — в стиле секретаря ректора Тошера — официальным тоном осведомилась: — Каковы будут Ваши дальнейшие распоряжения?

Темнейшество хочет помощника? Что ж, он его получит!

Метаморф разом растерял всю весёлость и — наверняка в отместку! — проверил меня диагностическими чарами. Не дождавшись никакой реакции, заметил:

— Такой Вы меня пугаете ещё больше, леди Фрей. Но можете не надеяться, что я освобожу Вас от обязанностей.

Ну а вдруг?

Я промолчала и поклонилась.

Мужчина смерил меня насмешливым взглядом и велел следовать за ним.

Мы вышли из замка.

Мой новый работодатель открыл портал и, указав на него рукой, изрёк:

— После Вас.

Кивнула и вошла.

И сразу же отпрыгнула в сторону и зависла в воздухе, матерясь!

На месте, где я стояла лишь какую-то долю секунды, образовался рунический ритуальный круг на полное уничтожение.

Волосы на голове встали дыбом.

Да от воздействия таких чар даже души не останется!

Из портала показался Хаартгард.

Он мигом оценил мой кровожадный настрой и довольно улыбнулся.

— Что теперь не так, леди Фрей? Не нравится цвет штор в моём кабинете? — легкомысленно закрыв портал, ехидно произнёс тёмный.

— Здесь нет ш-ш-штор, герцог, — прошипела я сквозь зубы, из последних сил сдерживая желание придушить красавчика голыми руками.

— И правда, — оскалился он, подходя к своему рабочему столу и отодвигая кресло. — Заканчивайте висеть в воздухе и присаживайтесь, — указал на один из гостевых стульев.

Он издевается?! Или это очередная проверка?

Угу, на выживание!

Так я её точно не пройду! Да и никто не пройдёт, если, конечно, не входит в круг доверенных лиц, имеющих доступ в это помещение!

Нет, я могу перенастроить чары, но мне нужно на это как минимум часа два, а лучше четыре — чтобы учесть все возможные реакции защитной магии.

— Леди Фрей, прекращайте убивать меня взглядом и садитесь, — с заметным раздражением в голосе продолжил настаивать Хаартгард.

— Я лучше ещё посто… повишу, — не согласилась с ним.

— Сядьте, — тихим ровным голосом приказал он, а в льдисто-голубых глазах заклубилась тьма.

— Сразу, как Вы снимете защиту! Не желаю умереть окончательно и без права на перерождение, знаете ли! — не выдержала я.

Мужчина удивился.

Я указала на испорченный пол.

Герцог выругался и снял чары.

— Прошу меня простить, леди Фрей, — поклонился он. — Я забыл, что у Вас нет доступа, как у Далии.

— Я рассматриваю Вашу забывчивость, как покушение на мою жизнь. И требую компенсацию, — осторожно присев на стул, решила понаглеть я.

А вдруг сработает?

— И чего Вы хотите? Кроме отстранения от работы моим помощником, разумеется, — устроившись в кресле и глядя на меня внимательным, чуть насмешливым, взглядом, осведомился Хаартгард, сразу пресекая шанс на официальный побег.

Жаль.

— Отпуск на этот месяц, начиная с сегодняшнего дня, — оскалилась я.

— М-м-м, а Вы потрясающе изворотливы, Эльза Фрей, — усмехнулся мужчина. — Но, к счастью для меня, законодательство Фэйтгарда не позволяет только-только нанятым сотрудникам уходить в отпуск первые три месяца. Есть ещё желание? Или потом придумаете?

— В отбор входит бал?

— Увы, да. Один входит, — скривился «счастливый жених».

— Тогда я прошу Вас не танцевать с участницей «Шэримой Феррен», — твёрдо произнесла я, вовремя вспомнив, что Шая учил танцевать брат. Королева заставила старшего сына вмешаться, ибо всех остальных мальчишка довёл своими шуточками.

Собственно, исполнять нормально бальные танцы младший принц так и не научился. А уж про женскую партию я вообще молчу…

— Хм, что ж, я соглашусь. Но только для начала озвучьте мне причину.

А с этим сложнее — настоящую Шэриму Феррен с детства готовили на роль супруги лорда Шэйтара Хаартгарда, и потому танцует она великолепно. Так что спихнуть всё на неумение нормально танцевать не выйдет. Лишь вызовет больше подозрений.

— Просто я так хочу, — пожала плечами. — Но если это для Вас так сложно, могу попросить в качестве компенсации королевскую казну или амнистию заключённых, — хм, а что, было бы забавно…

— Я согласен, — метаморф быстро протянул мне руку.

Я вложила свою ладонь в его. Такую тёплую, сильную, и при этом нежную… Тьфу ты! Опять понесло!

Мы заключили магическую сделку.

Обеты опутали наши запястья и спали.

А герцог — магия этого демона-искусителя подери! — нежно прошёлся кончиками пальцев по моей ладони и, крепко перехватив руку — да так, что высвободить её не получилось! — нависнув надо мной, с полуулыбкой поцеловал мои пальцы.

— Надеюсь, Вы хорошо танцуете, леди Фрей, — вернувшись на своё место, как бы походя заметил он и принялся сортировать документы на столе.

— Сносно, — приуменьшила свои таланты я. — А какое это имеет значение?

Вот не нравится мне сейчас выражение лица Хаартгарда! Будто это он только что получил компенсацию, а не я.

— Отказавшись от танца с леди Феррен, я буду вынужден танцевать с кем-то другим. В данном случае с Вами.

Вот же коварный демон!

— Почему со мной? Уверена, на балу будет присутствовать множество других кандидаток, не менее прекрасных, чем Ваши нынешние невесты. Может быть, присмотрите кого-нибудь среди них…

— Инициатива наказуема, моя дорогая леди Фрей. А Вы, как моя помощница, просто обязаны танцевать со мной.

— То есть с лордом Грэмом Вы тоже планируете танцевать? Он же Ваш ценный сотрудник, разве нет? — скрестив руки на груди, смерила герцога насмешливым взглядом.

— М-м-м, интересное предложение, — улыбнулся собеседник, в задумчивости проводя пальцем по своим губам, — но, боюсь, матушка не одобрит. Скорее, даже сильно огорчится. Думаю, и до ярости там будет недалеко, — фыркнул лорд. — Так что Вам придётся взять на себя ответственность, Эльза.

Хм, если продолжу упираться — точно не успею повидаться сегодня с Шаем и Лин.

— Я поняла, герцог Хаартгард. Прошу Вас озвучить мои обязанности и список дел на этот день, — вновь перешла на холодный официальный тон.

— Что ж, так как Вы не подданная Фэйтгарда, то посвящать Вас в государственные дела я не стану. В отсутствии Дал, придётся справляться самому. А вот помощник в личных делах мне необходим. В Ваши обязанности будет входить следующее: выполнять мелкие поручения, никого не пускать ни в один из моих кабинетов, пока я в каком-либо из них нахожусь, сопровождать меня повсюду, в том числе и на мероприятиях матушкиного отбора, не отходя от меня ни на шаг без моего на то разрешения, а также, по возможности, делиться сведениями о грядущих конкурсах, если Вам что-то станет известно. Это всё. Можете приступать, — махнул рукой Хаартгард и погрузился в изучение документа.

Поклонилась и вышла в очень просторную приёмную, оформленную, как и кабинет, в серо-коричневых тонах. Унылые серые стены, тёмно-коричневые громоздкие шкафы вдоль стен и рабочий стол помощника, огромное количество тёмно-серых кресел и столиков… и только разноцветные папки придают помещению ярких красок.

Ради интереса выглянула в одно из трёх окон — тоже без штор — и увидела множество невысоких двух-трёхэтажных разноцветных домиков, утопающих в зелени, и, в небольшом отдалении, знакомую площадь.

Ринград. Столица Фэйтгарда.

Внезапно рядом с моим лицом возник комочек тьмы старшего принца.

— Леди Фрей, принесите кофе и что-нибудь перекусить, — раздался из колеблющегося, точно пламя, сгустка стихии знакомый голос.

А после он просто исчез.

И всё.

— Очень информативно. Опять проверка? В этот раз на сообразительность, что ли? — едва слышно прошипела я и огляделась.

Помимо двери, ведущей в кабинет моего мучителя, обнаружила ещё три двери: в общий коридор, в уборную и в маленькую уютную кухню.

А дальше начались сложности. На полках в шкафчике я нашла пару десятков баночек с зёрнами и ещё больше со специями.

И вот какой кофе готовить герцогу?

Ладно, сделаю на свой вкус.

— Повезло Хаартгарду, что он попросил кофе и перекус, а не завтрак из пяти блюд, — изучая содержимое баночек, усмехнулась я.

Кофе моя причудливая магическая натура относит к зельям. И приготовила я его за свою жизнь достаточно, чтобы быть уверенной в том, что напиток не превратится в яд.

Простенький бутерброд я тоже осилю. К тому же в холодильном шкафу не так и много продуктов, чтобы кое-кто мог возмутиться моим непрофессионализмом.

Перемолола зёрна, приготовила в ибрике по всем правилам, добавив специи. Получился пряный горьковатый напиток, с лёгкой кислинкой и цветочным ароматом.

Поставила большую белую чашку на деревянный поднос, рядом расположила тарелку с двумя тонкими бутербродами с колбасой и сыром и украсила их веточками зелени. А ещё магией порезала яблоко на тонкие, почти прозрачные, лепесточки и выложила их в виде цветка на блюдце.

Отнесла красоту в кабинет и уже собиралась поставить на кофейный столик у камина, находящийся между двумя креслами, как герцог повелел:

— Несите сюда, леди Фрей. У меня нет времени на церемонии. Оставьте всё на подносе.

Мне же лучше!

Исполнила поручение и, поклонившись, направилась к двери.

Стон удовольствия в исполнении Хаартгарда прозвучал совершенно неприлично, вызвав толпу мурашек, призвав бабочек и заставив сердце на мгновение сжаться, а потом и учащённо забиться.

Кошмар! И как Далия смогла герцога так долго выносить? И при этом остаться невинной девой!

Нет, Шай, судя по всему, ревнует Дал к брату не просто так! Ой, не просто!

— Восхитительный кофе, Эльза, — довольно протянул метаморф.

Лучше бы промолчал, вот честно! Моё бедное сердечко!

Фух! Что-то жарковато становится…

— Мне кажется, я поспешил, наказав Вас лишь на месяц. Надо бы продлить срок…

— Ну уж нет! — испуганно пискнула я, представив возможные душевные страдания, и выбежала за дверь, не дослушав до конца.

Зато хлопнула дверью преотлично.

— Я случайно! — крикнула, прислонившись спиной к проклятой деревяшке и пытаясь взять себя в руки.

Хаартгард рассмеялся. Снова.

У-у-у! Магия, за что мне это?!

А ведь список дел личного помощника звучал так просто!

И вот тебе! Проблемы на пустом месте.

Тяжело вздохнув, представила себя глыбой льда и, зажмурившись, принялась в уме считать до ста.

Раз десять сбивалась, когда в голове вновь звучал стон или смех Темнейшества, проклинала свою внезапно проснувшуюся чувственность, мысленно материлась и начинала сначала.

— А где Далия? — ворвался в ментальный поток моей нецензурной брани незнакомый приятный голос.

— Я за неё, — не думая, ответила незнакомцу и открыла глаза.