Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 23. Ритуал призыва

Ночь. Холод. Страшный вой, непонятное шипение со всех сторон, грохот — то ли гром, то ли кого уронили, — странный скрежет, будто гвоздём по стеклу, а ещё, кажется, землетрясение начинается… Ну, и как здесь уснуть?

Я сначала испугалась, подумала, что проклятие венца вступило в силу… но потом — осторожно выглянув из нашего с Шаем двухместного шатра — увидела довольно потирающую ручки королеву Элену и ситуация сразу прояснилась. Очередной конкурс на слабые нервишки.

— Тс-с-с, вот опять экзальтированная девица верещит, — перевернувшись на другой бок, простонал принц, поудобнее устраивая на своей голове подушку. — Ничего святого у маменьки нет, — душераздирающе зевнул он.

Действительно. Её Величество всё предусмотрела — наложенное на местность заклятие (явно подкреплённое артефактами-накопителями) не позволяет использовать чары, дающие длительный эффект при применении. То есть шарахнуть кого-нибудь молнией можно — и не раз, — а тот же полог тишины слетает спустя несколько мгновений.

— Кья-я-я!!! — пронзительно завопил уже до боли знакомый дамский секстет слева.

Нет, встречать угрозу группой — идея не лишённая логики. Но зачем так орать-то?

— У-у-у! Сдаюсь, — резко сев на импровизированной постели, гневно прошипела «Шэрима» и, буквально испепеляя меня красными от недосыпа глазами, принялась яростно ерошить собственные колтуны… кхм… волосы на голове.

— У тебя очень изобретательная мать, — приводя в порядок свою одежду, заметила я.

А что тут ещё скажешь? Сразу видно — в кого из родителей пошёл младший отпрыск королевства метаморфов.

— Ни слова больше, сестричка, — предупредил он. — Кстати, а куда это ты собираешься? Решила присоединиться к народным гуляниям?

— Нет. Просто подумала, что сейчас все очень заняты, поэтому никто до утра не заметит моего исчезновения, — переплетая косу, оскалилась я. — Вот и схожу. Прогуляюсь, хе-хе. Своё новое приобретение проверю на проклятие, — прямо на глазах у охрене… шокированного Фэйтгарда переложила венец повелителя джиннов из мешочка с припасами в свой рюкзак. — А то с твоими родственниками, Шай, ни минуты покоя.

— Ничего себе! — с восхищением присвистнул друг. — Я с тобой! И когда только успела?

Хмыкнув, аккуратно отодвинула полог и, поманив Высочество, двинулась вдоль шатра к виднеющимся вдалеке скалам.

Не передать словами, каких трудов нам стоило добраться незамеченными до этого укрытия! Благо, лишь четверть пути мы были вынуждены передвигаться в зоне действия блокиратора чар, где купол невидимости с заклятием отвода глаз приходилось обновлять ежесекундно. Дальше было намного проще.

В пещеры со стороны импровизированного лагеря невестушек Темнейшества мы не полезли, вовремя заметив караульных и поняв, где именно обосновалась королева Элена со своими сообщницами и охраной.

С помощью левитации перебравшись на противоположную сторону скалы, я и Шай разместились в небольшой пещере, предварительно проверив её чарами.

Стихией земли закрыв вход и организовав освещение, достала из рюкзака корону.

— Чисто. Абсолютно, — спустя продолжительное время и самое что ни на есть полное исследование заявил метаморф. — Если какое-то проклятие и было наложено, то от него не осталось и следа. Так что смело можешь объявить себя королевой и претендовать на престол и земельное владение, — расхохотался Высочество. — В общем, носи на здоровье свой трофей, сестричка.

— Угу, уже предвижу, какой ажиотаж во дворце вызовет моё появление в короне, — скривилась я.

— Ха-ха-ха, не переживай, невестушки братца прекрасно осведомлены, как выглядит герцогский венец рода Хаартгард и тиара принцессы Фэйтгарда, так что на лоскутки не порвут. Но обзавидуются. Хе-хе, ещё бы! Такие камни! А сплав? М-м-м, — мечтательно прижмурился Шехай.

— Вот о них-то я переживаю в последнюю очередь! Если помнишь, профессор говорил, что осведомлённых о короне министров и учёных достаточно…

— Он говорил про узкий круг.

— Это смотря с чем сравнивать.

— Пф-ф-ф! Ну, не хочешь — не носи, — хмыкнул принц и состроил умилительную просящую мордашку. — Мне подаришь? Я буду носить! Хе-хе, уже вижу шокированные рожи всех этих министров… Папа тоже обзавидуется.

— Ага, а потом сам не заметишь, как войдёшь в королевскую семью Фэйтгарда. Повторно. Но уже в качестве жены Шэйтара, — расхохоталась я.

— Сплюнь, — фыркнул Высочество. — И что дальше? Возвращаемся?

— Ты, если хочешь, можешь вернуться, а я ещё полностью не удовлетворила своё любопытство. Нужно прояснить пару моментов, пока есть возможность, — начиная вычерчивать на полу пещеры пентаграмму и круг призыва, ответила метаморфу.

— Каких?

— Снялось проклятие с джиннов или нет. И что за условие накладывалось для снятия, — пояснила, проверяя целостность линий. — Шай, ты, вообще, представляешь себе, какой мощью должно обладать проклятие, чтобы от него пострадала целая раса? Разумеется, по факту прокляли одного лишь короля, а он, «благодаря» жёстким магическим клятвам, связывавшим его со всеми подданными, стал своеобразным передатчиком и усилителем… но сколько для этого должно было потребоваться энергии! И даже со всей энергией мира, если условие снятия изначально практически невыполнимо, то проклятие никогда не обретёт подобной мощи. А значит, там было что-то интересное, легко выполнимое и при этом практически невозможное.

— Меня сейчас очень пугает твой взгляд, Эльза. Кое-кому только дай волю что-нибудь поисследовать, — закатив глаза, мученически простонал Фэйтгард. — Ты только помни, что часа через два — а может и раньше — нас усиленно начнут искать. И не только моя матушка, но и вездесущий братец со своими подчинёнными.

— Шэр появится утром? — тяжело сглотнула я, представив масштаб грядущих неприятностей.

— Ага, — кивнула «Шэрима Феррен».

Демоны-ы-ы! Хаартгард точно почует… Может, тогда не стоит призывать душу изгнанного джинна из-за грани… или не из-за грани? Если он ещё жив. Что вряд ли. Уж откат от разрушения столь мощного проклятия — если, конечно, оно было разрушено — должен был добить безумного гения.

— Будь что будет, — глубоко вздохнув, решила положиться на волю Магии. И свои способности.

Видоизменила и усилила маскировочные и защитные чары на пещере, вплетя их в рельеф и для надёжности используя окружающие стихии вместо собственных сил. Хоть и куда более энергозатратное и сложное колдовство, но так точно надёжнее.

О! И ещё внутрь поглощающий щит, чтоб гасил эманации ритуала! Готово.

— Да ты профи в управлении стихиями и маг-потоками, сестричка, — присвистнул Шай. — Мне бы твои умения!

— Учиться никогда не поздно, — хмыкнула я, вытирая руки и придирчиво оглядывая итоговый ритуальный рисунок.

— Начинаем?

Установила вокруг ловушку из артефактов- накопителей и накинула поверх парочку маг-плетений собственного изобретения.

— Теперь да.

Влила магию в пентаграмму и с помощью королевского венца призвала душу.

Повезло. Явилась именно душа. А то пришлось бы усмирять сильнейшего огненного духа (по предположению лорда Роуда).

— Так это тебе, девочка, я обязан своим долгожданным посмертием? — оценив обстановку и заметив в моих руках венец, уточнил чарующим баритоном потрясающей красоты мужчина. Пусть и полупрозрачный.

Притягательные хищные черты лица. Длинные, подобные живому пламени, волосы. Мускулистое тело. Нагое и совершенное.

М-м-м, да чтоб все души в круг призыва такими сексуальными красавчиками являлись!

Вот и что той королеве в этом образчике мужской харизматичности не понравилось?

Эх, любовь слепа…

Меня хватило только на то, чтобы кивнуть и продолжить получать эстетическое удовольствие. И пусть Шехай хоть обкашляется!

Джинн, понимающе улыбаясь, продолжил глядеть мне в глаза.

М-м-м, какой же у него завораживающий взгляд…

Внезапно чужая ладонь прижалась к моим глазам, закрыв весь обзор.

— Произвол! — возмутилась я и попыталась отодвинуть чужую руку. — Убери!

— Сестричка, я сейчас спасаю себя от мучительной смерти, а тебя… хм, даже не знаю, что Шэр тебе устроит, когда узнает, что ты бесстыдно пялилась на полностью обнажённого — пусть и дохлого — мужика…

— Он не узнает, Шай, так как я наложила ритуальный запрет. Посмотри внимательнее на щит, — недовольно фыркнула и наконец-то смогла избавиться от поднадоевшей конечности.

— Не только юная, но ещё талантливая и предусмотрительная, — похвалил джинн. — Жаль, что мы не встретились раньше, красавица.

Шехай хмыкнул. Видимо распознал свои же приёмчики обольщения «дам сердца».

— Уважаемый…

— Моё имя — Ксашш.

— Уважаемый Ксашш, мне бы хотелось послушать Вашу историю событий, приведших к проклятию расы джиннов, — вежливо произнесла я… и не сдержалась: — А ещё очень хочу узнать, что за условие снятия Вы поставили. Оперировать такими колоссальными потоками энергии через один лишь предмет, с использованием проводника! Это гениально! И столько всего нужно рассчитать, чтобы воздействие было успешным…

— Эли, остынь. Если голого бесплотного мужика Шэр тебе, может быть, ещё и простит, то такого влюблённого взгляда точно нет, — расхохотался Фэйтгард.

— Отстань, — отмахнулась от него не глядя и жадно уставилась на духа, то есть уже, конечно, душу.

— Леди разбирается?

— Эльза Фрей. Магистр ритуальной магии. Специализируюсь на проклятиях, — закивала я.

— Приятно иметь дело со знающим человеком, — улыбнулся джинн и начал свою историю. — Честно говоря, рассказывать особо и нечего. Я и Ифф знали друг друга… можно сказать, что вечно. Одни из древнейших стихийных духов. Огня и земли. К моменту основания королевства Аманмар мы оказались сильнейшими и древнейшими из существующих. Наше город-государство являлось просто домом, где тебе всегда будут рады, убежищем для представителей нашего народа в момент слабости, — погрузился в воспоминания мужчина. — Проходили столетия, Ифф увлёкся экспериментами с ландшафтом, меняя потоки магии в земле и превращая степную территорию королевства в сказочный оазис, я же — заскучав — отправился в путешествие. И тоже… хе-хе… увлёкся. Много где побывал, набрал Иффу семян различных цветочков. Зная, как он любит возиться со всей этой зеленью, — закатил глаза огненный. — И вернулся. А тут девчонка. Не то чтобы красотка какая. Так, чуть выше среднего по Гилмару. Но танцевала — глаз не отвести. Вот и я, будучи в приподнятом настроении, подумал сделать зеленоглазке подарок. Исполнить желание и совместить… кхм… приятное с полезным… И, поверь мне и моему опыту, мальчик, девчонке понравилось, она буквально текла в моих руках, а уж как изгибалась и сама насаживалась… м-м-м… Но, видать, потом представила, чем ей наше близкое… хе-хе… знакомство может обернуться, испугалась и исказила факты. Иффу, судя по случившемуся после, мозги она промыла качественно. Хотя он всегда был не от мира сего. Вот какой дух земли не заметит, что своими экспериментами над маг-потоками и плетениями превратил почти весь континент в бесплодную пустыню ради клочка «идеального мира»? Причём так старательно зачаровал, что только его окончательная смерть станет ключом к тому, что потоки из насильно навязанного им положения вернутся на исходные места…

— Получается, Эльза не только с джиннов проклятие сняла, но и решила вопрос озеленения Мираж?

— Получается так, — хмыкнул Ксашш. — В общем, меня изгнали из Аманмара под угрозой полного развоплощения. Обидно, конечно, но когда перед тобой открыт целый мир — это совершенно незначительное неудобство. Да и, признаться, я никогда не был привязан к какому-либо месту, — пожал плечами джинн. — Я продолжил путешествовать и наслаждаться жизнью. Мне было безразлично чьё-либо мнение, косые взгляды стихийных духов, мелкие стычки с некоторыми из них. Я всегда выходил победителем. Да и мало ли что в голове у некоторых?.. А потом на меня совершили первое покушение. Неудачное, но попытки продолжились. Снова и снова. Меня преследовали, травили, всячески пытались унизить и уничтожить. Мои же собственные соплеменники! Те, ради защиты которых я и основал прокля́тое королевство! Те, кого я не единожды спасал на пороге смерти! — разгневанно зашипел дух. — Вот так они отплатили мне! Поверили россказням той девицы, превратившей меня чуть ли не в психопата и серийного монстра-насильника!.. Я пытался поговорить с ними. Ха-ха-ха, поговорить с теми, кто в этот момент всеми силами старается тебя убить! Задачка, я вам скажу, та ещё! — зло усмехнулся Ксашш. — Разумеется, ничего не вышло. Встреча с Иффом тоже не оправдала моих ожиданий. Он слушал меня, но будто не слышал вовсе… Да-а-а, той ещё змеюкой оказалась его жена-королева. Крайне ядовитая тварь, — поморщился рассказчик. — Позже сама меня нашла и неплохо посмеялась над моим положением. Самое «забавное», я ведь даже ничего ей сделать не мог, хоть и общался с ней на расстоянии вытянутой руки — о-о-о, как же мне хотелось свернуть её шейку! — а всё потому, что экспериментатор Ифф защитил девку магией! Не знаю, как он это провернул, но убить эту приблуду мог лишь он сам, своими собственными руками! Гр-р-р!.. Я ещё пару-тройку столетий потерпел гонения, безуспешно пытаясь повлиять на джиннов, но, когда они перешли все границы и начали убивать тех, кто стал мне дорог среди представителей других рас, я не выдержал. Поступил в точности как Лекаси — эта змеюка подколодная! — начал менять мнение о джиннах среди людей, самой многочисленной расы. Короткий срок человеческой жизни сыграл мне на руку: несколько поколений — и стихийных духов считают злом во плоти. Мне не составило особого труда чужими руками загнать всех джиннов в рамки ненамеренно созданной Иффом пустыни, лишить большую часть духов возможности обретать материальную оболочку. Всё это происходило постепенно. Плавно и ненавязчиво… Они сами так и не поняли, что стали, по сути, заложниками своего прекрасного оазиса. Зверюшками в клетке, — коварно усмехнулся мужчина. — Но до Лекаси истинное положение вещей дошло очень быстро. О, как она бесновалась, требуя, чтобы я всё прекратил и убирался с её континента! Воистину, некоторых существ приобретённое бессмертие и мнимая неуязвимость не красят. Тут сразу и психозы, и неврозы проявляются во всём своём великолепии. Я уж и не говорю о мании величия, мании преследования, паранойе и других милых странностях… В общем, настолько Лекаси за эти столетия стала… интересной женщиной, что я даже подумывал оставить всё как есть и вернуться к праздной жизни, в обмен на клятву об отмене науськивания на меня и моё близкое окружение убийц… но тварь подставила меня: организовала нападение на довольно многочисленную группу молодых стихийных духов, путешествующую по Гилмару. Никто не выжил. Подтасовали факты и обвинили меня. Естественно, покушений на меня и моих друзей стало больше. Когда убийцы перестали щадить детей моих знакомых и даже случайных прохожих, имевших неосторожность улыбнуться мне или сказать что-либо, то моё терпение иссякло. Я долго обдумывал свою месть, перебирал варианты… Возможно, выбрал бы что-то иное, если бы не моя жгучая ненависть к Лекаси… Не знаю, как я пришёл к идее проклятия. Наверное, с кем поведёшься, от того и наберёшься… В то время это было весьма популярное развлечение среди знати.

— Развлеклись Вы, конечно, отлично. А главное, очень безобидно! Весь мир рукоплещет стоя, — съязвил Шехай, но Ксашш его проигнорировал.

— Подготовка не отняла много времени. Со всеми нужными людьми на тот момент я уже был знаком. Сложнее всего оказалось скрыть создание венца, в который я и запечатал проклятие, и преподнести его Иффу в качестве дара. Ведь если бы Лекаси хоть на мгновение заподозрила мою причастность к происходящему, то ничего бы не вышло. Дальше всё случилось как в сказании: послы принесли в дар корону, Ифф, конечно же, не удержался (он никогда не мог устоять перед редкими металлами и камнями, а тут всё вместе, да ещё и преобразованное в символ власти) и надел корону, проклятие вступило в силу (минус тело и разум, плюс сумасшествие и неутолимая жажда заполучить чужие эмоции, магию и жизненную энергию). Разумеется, рядышком оказывается змеюка Лекаси — всегда присутствующая на таких мероприятиях — и лишается жизни от рук единственного существа Гилмара, кто может её убить. Месть свершилась! Ну, а дальше небольшой воспитательный момент для джиннов. По правде говоря, не думал, что история с проклятием так затянется… Но вышло, как вышло. Хотя с уничтожением расы стихийных духов я немножко перегнул. Довели меня тогда, — хмыкнул мужчина. — Вот как-то так всё и произошло.

— И что же было за условие снятия проклятия? — полюбопытствовала я.

— Снять проклятие сможет потомок одного из родов, затеявших недоброе против джиннов. Он должен прочувствовать всё то, что чувствовали все духи стихий во время действия проклятия, и разделить с ними. Ему необходимо быть признанным сильнейшим и занять трон королевства джиннов, не желая власти. И только тогда проклятие спадёт и души всех проклятых уйдут на перерождение.

— Хитро! В мире было много людей и не только, кто недолюбливал джиннов и мог что-либо против них планировать. Следовательно условие засчитывается как легко выполнимое и усиливает проклятие. Второе тоже звучит несложно. Но по факту каждая стихия одно и то же чувство воспринимает по-разному, следовательно, чтобы эти чувства разделить, избавителю необходимо обладать всеми стихиями. При этом нужно не только глубоко проникнуться, но и доказать свою силу. А уж чтобы занять трон, совершенно не думая о власти, нужно сильно постараться.

— И при этом Вы так искусно вплели в условия снятия уничтожение всей расы под предлогом перерождения, — ехидно заметил Шехай.

— Я просто защищал тех, кто мне дорог, — недобрым взглядом смерил метаморфа призванный джинн.

— Поэтому тысячи лет про́клятые ду́хи бесчинствовали в Гилмаре.

— Ещё раз повторяю: не знал, что всё так затянется. Думал, пройдёт пара сотен лет и проклятие снимут, а после джинны окончательно освободятся от тлетворного влияния Лекаси, переродившись, очистившись от скверны.

— Как у Вас всё просто! — оскалился Шехай. — Уверен, Вы и себя считаете не злодеем, а избавителем!

— Мир не чёрно-белый, мальчишка. Не существует исключительно хороших и плохи…

— Ну-ну, — перебив джинна, хмыкнул Фэйтгард.

Оба оппонента принялись прожигать друг друга яростными взглядами.

Ладно, я всё узнала — пора заканчивать. А то остатка сил мне не хватит, чтобы удерживать злющую душу в круге и одновременно с этим успокаивать Высочество.

— Благодарю Вас за то, что откликнулись на призыв, Ксашш. Лёгкого посмертия, — попрощалась и закончила ритуал.

— Нет, ты его слышала?! — спустя несколько минут тишины, потраченных мною на избавление от улик (Не хватало ещё, чтобы Темнейшество узнал, чем мы тут занимались!), возмутился принц метаморфов. — Да он наверняка и про изнасилование Лекаси соврал!

Закатила глаза.

— Шехай, ты хорошо пентаграмму и круг призыва рассмотрел? Он, даже если бы сильно захотел, не смог сказать ничего кроме правды. Я, по-твоему, вообще в некромантии не разбираюсь? — уперев руки в боки, с лёгкой обидой в голосе уточнила у Фэйтгарда.

— А ты разбираешься? — с каким-то суеверным ужасом уточнил друг.

— Только в ритуалах призыва. Остальные тонкости подробно не изучала. Времени не было.

— Эль, сестричка, зачем тебе это нужно? Ты Ясмира Хардгрэйва видела? Он же сам словно лич! От него прям распространяется эта мерзкая энергия. Потусторонняя и ледяная, промораживающая все внутренности, — содрогнулся Шай.

— Не знаю, что там с братом Далии, но Вайлета Морта некромантия не сильно испортила. Разве что характер, — хмыкнула я.

— Так у него, как и у Шэра, уровень магистра по некромантии! Это по менталке он архимаг! — пояснили мне. — А вот Ясмир самый что ни на есть архимаг-некромант!

— Мило. И очень лестно, Шай, — хихикнула я.

На лице собеседника отразилось полнейшее непонимание.

— Не думаю, что я когда-либо смогу стать архимагом в некромантии.

Спрятала в рюкзак королевский венец и, проверив, что развеяла всю маг-защиту и не оставила следов призыва, приказала стихии вернуть изначальный выход из пещеры.

— Да-а-а, сестричка, мы попали, — присвистнул Шехай, первым покидая место проведения ритуала. — Вот и доброе утро! Срочно придумывай, что будем дружно врать Шэру.

— Почему я?

— Потому что лично я не знаю, чем могут заниматься две благородные девицы в пустыне ночью. Есть у меня, конечно, парочка предположений… хе-хе… но их моему злющему братцу точно не стоит озвучивать.

Фыркнула и, присев, коснулась ладонями песка, настраиваясь на стихию земли. Осторожно слилась с окружающей магией… И ничего.

Встала и огляделась.

— Ну?

— План А провалился. Сокровищ и редкостей не обнаружено. Сразу говорю, венец предъявлять не будем. Так возникнет только больше проблем.

— Если есть план А, то есть и Б? — с надеждой уточнил друг.

— Можно попытаться добыть из кактусов воду…

— Хм, думаешь, разумно звучит, что две аристократки ночью пошли добывать из кактусов воду, когда она в лагере даже не думала заканчиваться? — скептически отнёсся к моему предложению метаморф.

— Женская логика, Шай. Да и матушка твоя могла нас напугать, вот мы и сбежали, потерялись, захотели пить…

— Забыли, что владеем магией, — закатил глаза он.

— Всё может быть, — пожала плечами.

— Ещё идеи?

— «Феррен» испугалась ночного представления королевы Элены, убежала и истерила всю ночь в пустыне. Я успокаивала и отгоняла животных, желающих ею полакомиться.

— Что ж, давай остановимся на этом варианте. Может, меня исключат из отбора за трусость, — мечтательно протянул Фэйтгард.

— То есть проводить эксперименты с кактусами не будем? — расстроилась я.

«Шэрима Феррен» мученически простонала себе под нос нечто нечленораздельное и, схватив меня за руку, потащила в обход скалы.

— Хм, мы пешком пойдём?

— Для достоверности, — фыркнула «драконесса». — Где ты видела, чтоб из странствий по пустыне возвращались абсолютно чистенькими в белоснежных одеяниях?

— А магия нам для чего?

Тишина.

— Не беси меня.

— Молчу-молчу, — хмыкнула я, для удобства беря «Ри» под руку.

Далеко идти не пришлось.

Минут через пятнадцать на нас наткнулись дёрганные стражи и, смерив меня — почему меня-то опять?! — лютыми взглядами, конвоировали нас порталом прямо на круглую площадку в центре лагеря. С потухшим костерком и столиками для трапез. За которыми сейчас восседали не невестушки с их фрейлинами, а угрюмые безопасники с приунывшими подельниками Её Величества.

— Доброе утро, леди Фрей, — прозвучало зловеще за моей спиной.

Ну конечно! Куда же без Шэйтара Хаартгарда!

Едва сдержалась, чтобы не выдать дрожь «предвкушения» дальнейшей беседы.

— Леди Феррен, рад видеть Вас в целости и сохранности.

Угу, рад он. Как же! Шипит, наверное, тоже от радости…

Шай до боли стиснул мою руку.

— Дорогой, прошу тебя, будь с девочками поласковее, — попыталась заступиться за нас королева Элена, но была прервана ледяным: «Ваше Величество, повелитель уже ожидает Вас во дворце с объяснением правомерности Ваших деяний, творившихся здесь ночью».

Владычица метаморфов, её фрейлины и часть стражей ушли порталом. Молча.

Остальные — в их числе Морт и Грэм — продолжили пристально взирать на меня и «Феррен».

— Где. Вы. Были? — задал вопрос Темнейшество.

Я уже собиралась озвучить нашу придуманную версию, но стоило взглянуть Шэру в глаза, как поняла, что это плохая идея.

Сейчас передо мной стоял глава министерства безопасности Фэйтгарда. Шутки кончились.

— Мы проводили некромантический ритуал призыва души джинна, проклявшего свою расу, чтобы окончательно удостовериться, что проклятие снято, и уточнить условия снятия, — отведя взгляд, на одном дыхании произнесла я.

Лица безопасников нужно было видеть! Шок. Неверие. Насмешка.

Хаартгард подозрительно нахмурился.

— Подтверди, — пихнула локтем «драконессу».

— Да. Ритуал высшего порядка. Проводили в пещере с противоположной стороны той скалы, где разместилась Её Величество с фрейлинами, — судорожно закивала «леди Феррен». — Только вы вряд ли что-нибудь найдёте, так как Эльза тщательно избавилась от всех ули… кхм… следов проведения призыва.

Тишина.

— Я проверю, — вызвался Вайлет Морт и исчез в портале.

Мы продолжили стоять под тяжёлыми взглядами стражей.

Особенно меня напрягал взгляд Шэйтара. Я буквально ощущала его на себе. Но посмотреть на Темнейшество не решалась.

Первым иссякло терпение у Хаартгарда.

— Как вам пришло в голову вдвоём — среди ночи! — отправиться в пустыню проводить некромантический призыв высшего порядка? Призыв опаснейшего огненного архимага-проклятийника. И почему вы, вообще, решили, что проклятие снято? — ласковым тихим голосом, растягивая слова и делая невообразимо долгие паузы между ними, спросил герцог.

Мне нестерпимо захотелось сбежать порталом. Прямо как в первую нашу встречу.

И вообще, сегодня у меня какое-то стойкое ощущение дежавю…

Открылся портал. Вернулся Морт. И взгляд у него… ух-х-х!

— Кто призывал? — обратился к нам безопасник.

Я несмело подняла руку, виновато глядя исподлобья на блондина.

Он усмехнулся. Нехорошо так.

— Ну, конечно. Леди Фрей, а у Вас есть разрешение на проведение некромантического ритуала такого уровня?

Демоны-ы-ы! Есть то оно есть… но вот попробуй объяснить — откуда, чтобы всё не вылилось в международный скандал…

— А судя по технике исполнения, практикуете Вы некромантию не впервые. И следы затираете умело. Пара часов — и никто бы никогда не догадался, что в пещере кто-то когда-либо колдовал, — оскалился граф Морт. — И часто Вы нарушаете закон, без соответствующего диплома используя высшую некромантию?

Гр-р-р! Как же меня бесит эта его улыбочка…

— Отвечайте, Эльза Фрей, — ледяным тоном произнёс Темнейшество. — И, я надеюсь, мне не стоит напоминать Вам, что говорить следует только правду?

Шай до боли сжал мою руку.

Магия, дай мне наглости и изворотливости, дабы выбраться из этой ситуации без существенных потерь и последствий!

Сотворила перед собой знак клятвы.

— Клянусь собственной магией, что имею право и необходимую квалификацию для проведения ритуальных некромантических призывов любого уровня, за исключением тех, что требуют подселения души в тела живых существ.

Знак клятвы передо мной вспыхнул и исчез.

Я слевитировала со стола тарелку с бутербродами и вручила её «Шэриме Феррен».

— Как видите, магия при мне, — хмыкнула я и отпила горячий ароматный кофе из прилетевшей кружки Леона Грэма. — Что же касается ничем не подтверждённых домыслов о неоднократном нарушении мной закона — можете поговорить с моим адвокатом. Чуть позже. Так как, будучи законопослушным человеком, я пока ещё не успела обзавестись им.

— Эльза, прекрати, — предостерегающим тоном произнёс герцог.

— Прекратить что, лорд Хаартгард? — невинно захлопала ресницами. — Я честно рассказала, где мы были. Магией подтвердила, что не нарушаю закона, используя высшие некромантические ритуалы призыва. И выразила желание сотрудничать, разве нет? — отпила из кружки, продолжая оглядывать возмущённых моей наглостью безопасников.

— Это замечательно, что ты желаешь сотрудничать, радость моя, — подозрительно довольно промурлыкал Шэйтар.

Я подавилась кофе.

— Итак, мы остановились на том, что ты собиралась рассказать, чья была идея ночью в пустыне проводить призыв души, — опершись спиной на столешницу и скрестив руки на груди, ласково улыбнулся тёмный герцог.

— Моя, — тяжело сглотнув, ответила я.

— Знала ли ты, что опаснейший огненный архимаг-проклятийник точно мёртв на момент призыва, м-м-м?

Демоны-ы-ы!

— Догадывалась, — прошептала я, ощущая, как начинает бесноваться тьма Шэра, в противовес его «милому» образу.

— Ах, догадывалась? Очаровательно, — оскалился боевой стихийный архимаг. — То есть ты, радость моя, потащила леди Феррен — свою госпожу, о которой должна заботиться и пылинки с неё сдувать, являющуюся подданной Эрзрэна и одной из участниц отбора, а значит, возможно будущую принцессу Фэйтгарда и мою жену-герцогиню — в кишащую дикими тварями пустыню среди ночи, чтобы провести сложнейший ритуал высшей некромантии — требующий идеальной концентрации и контроля мельчайших потоков — для призыва души психопата, в кончине которого у тебя есть сомнения. И тебя совершенно не смутило, что в случае, если он окажется вполне себе живым, то прибудет в собственном теле, и вам — двум беззащитным девицам, не имеющим представления о боевой магии, — придётся противостоять сильнейшему безумному огненному духу!

Тьма Хаартгарда заполонила собой всё свободное пространство.

— Отвечай! — рявкнул он, прикрыв глаза и тяжело дыша, явно пытаясь успокоиться.

— Во-первых, я не собиралась брать с собой твою драгоценную леди Феррен. Она сама увязалась следом.

Глава безопасников зашипел сквозь зубы.

— Во-вторых, я отлично владею магией, а про ритуал уже говорила. К тому же, были соблюдены все предосторожности на случай, если Ксашш явился бы во плоти.

Тут внезапно нервно захихикала «драконесса», на которой мгновенно сосредоточились взгляды всех присутствующих.

У-у-у, Шехай! Ты мазохист, что ли? Сам же говорил: Шэр тебя убьёт, если узнает, в каком виде джинн возник в пентаграмме.

Захотелось провалиться сквозь землю. Так, чтоб никто меня не нашёл.

— Леди Феррен, Вам есть что добавить?

Младший принц испуганно пискнул и покачал головой.

— Говори… те, — повелел герцог.

Вздрогнув и виновато посмотрев на меня, Фэйтгард принялся лепетать:

— Все предосторожности действительно были соблюдены. Но даже если бы Ксашш и вырвался, то он не причинил бы вреда. Не Эльзе точно. Она ему… приглянулась, — нервно хмыкнул предатель и шёпотом добавил совершенно лишнее: — Да и голым сражаться не самая хорошая идея.

Напряжённая тишина.

— Голым… И насколько голым, леди Феррен? — ласково уточнил Шэйтар, а тьма его прижалась к песку и подозрительно замерла.

— Абсолютно, — выдохнул Шехай.

Мгновение — мебель в круге обратилась в пыль.

— Оставьте нас, — ледяным тоном повелел Хаартгард.

Вспыхнули порталы.

Я оказалась наедине с герцогом и его тьмой. Подозрительно быстро исчезнувшей.

— Только не спрашивай: «Как он тебе?», — нервно хмыкнула я.

— Хорош? — вернул мне усмешку метаморф.

— Весьма, — мечтательно улыбнулась я, глядя в прищуренные глаза Темнейшества и подходя ближе.

Обняла за талию. Прижалась. М-м-м, как же хорошо-о-о! Кажется, я всё-таки скучала по этому деспоту.

Тяжело вздохнув, Шэр крепко обнял в ответ.

— И зачем была разыграна эта сцена ревности?

— Думаешь, разыграна? — приподняв моё лицо за подбородок, поцеловал в кончик носа Шэйтар.

— Определённо, — улыбнулась я. — Если бы ты реально взревновал, то тьмой закинул бы меня в очередную комнату-клетку. А сам бы пожаловал позже, когда немного успокоился.

Милорд фыркнул.

— Кажется, я становлюсь предсказуемым.

— Не уходи от темы, Шэр.

— Эль, котёночек, и ты, и я, и Морт, и любой, кто разбирается в призывах мёртвых из-за грани, знает, что для того, чтобы душа откликнулась на зов, необходима связь между ней и тем, кто проводит ритуал.

Я отвела взгляд.

Метаморф рассмеялся.

— Вряд ли ты была знакома с древним джинном при жизни или знала его друзей и родственников, следовательно, должен быть какой-то предмет, благодаря которому ты смогла установить связь с душой.

И этот… нехороший герцог, чуть-чуть отодвинувшись, требовательно протянул ко мне руку ладонью вверх!

Я невинно захлопала ресницами.

— Эли-и-и, давай сюда, — насмешливо засверкал голубыми глазищами вымогатель чужих корон. — Не просто же так я отослал всех любопытных.

— Пф-ф-ф! То есть, теперь это так называется? — скрестив руки на груди и показательно надувшись от обиды, попыталась вывернуться из объятий. Но куда уж мне!

— Эли-и-и, малыш, я вынужден настаивать. Что бы это ни было, оно имеет непосредственное отношение к делу государственной — если не общемировой — важности…

— Хорошо-хорошо, — закатила глаза я, снимая рюкзак. — Но ты вернёшь мне эту вещицу обратно, когда всё закончится?

— Хм, боюсь, что нет, — задумчиво нахмурился архимаг. — Но смогу договориться, чтобы тебе возместили её стоимость. И выписали премию за снятие проклятия. А хочешь, король Элсенн лично вручит тебе благодарность в тронном зале при всей верхушке аристократии Фэйтгарда? — хитро улыбнулся Шэр.

— Ловлю тебя на слове, Хаартгард, — подмигнула тёмному лорду. — Мне будет достаточно материального возмещения. А всякие там премии и благодарности за избавление от про́клятых ду́хов или возвращение земных маг-потоков Мираж на исходные места и превращение пустыни в степную зону так и быть оставьте себе. Я не настолько жадная, — хихикнула, разглядывая недоумевающее выражение лица герцога.

— Подожди, Эльза, что ты имеешь в виду?

— Уверена, Шэр, скоро ты сам во всём разберёшься и всё поймёшь, — похлопав безопасника по плечу, выскользнула из его рук и вручила королевский венец. — Держи.

Клянусь, ошеломлённую мордашку Совершенства я запомню на всю свою жизнь! Ха-ха-ха…

Уходила в тишине, довольная сотворённой шалостью.