Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 28. Охотничьи трофеи

Лёжа в постели и тяжело дыша, я лениво думала о том, что стоит поблагодарить Шая за его «кое-что», отданное в качестве компенсации за откровенное дефиле в салоне Еленики.

Может, сделать ответный подарок?

Представила, как дарю Шехаю-Шэриме подобное платье… и захихикала.

Он меня убьёт.

Сначала нужно свести его с Далией. И только потом одаривать фривольными вещичками.

Шэр притянул меня к себе и поцеловал в саднящие губы.

Зашипела.

Мда-а-а, уже даже усиленная зельем регенерация не справляется…

Хотя я сама целенаправленно спровоцировала своего личного инкуба.

Могла бы и догадаться, что даже стойкая зачарованная помада с заживляющим эффектом не спасёт.

— Прости, — любимый легонько чмокнул меня в нос и принялся залечивать следы страсти на моём теле. — Очень больно?

Я захихикала, оглядывая искусанного и от души исцарапанного метаморфа.

Его регенерация тоже не справляется с моими внутренними демонами.

Не знаю даже, чьи губы больше нуждаются в заклинании исцеления.

— Терпимо. Сам как?

Хаартгард довольно оскалился и мечтательно прижмурился.

Никогда не видела у него настолько счастливого выражения лица.

Рассмеялась.

— Гляжу, сюрприз тебе понравился.

— Ещё как, котёночек. Это был лучший подарок в моей жизни, — промурлыкал Шэр.

— Давай я тоже тебя полечу? — села на постели и протянула руки к метаморфу.

— Шрамы украшают мужчину, Эли. Особенно такие. Боевые, — пошло ухмыльнулся любовник, отстраняясь.

— Ну уж нет. Ты мой. Значит, и твоё тело тоже моё. И я хочу видеть своего демона совершенным. Порабощающим всех женщин своей идеальной красотой. И разбивающим сердца ледяным безразличием, — порочно улыбнулась в ответ, невесомо касаясь длинных царапин и невербально залечивая их магией. — Мой прекрасный герцог Хаартгард, — чуть надавив пальцем, обвела им губы Шэра, заживляя следы от собственных зубов… проникая в порочную глубину рта… лаская язык… — Мой страстный повелитель тьмы…

Шэйтар хищно втянул в себя воздух. Перехватил мою руку за запястье. Принялся покусывать, посасывать и вылизывать мои пальцы.

— Ты сейчас играешь с тьмой, моя сладкая девочка, — хриплым шёпотом предупредил архимаг, одаривая чёрным, полным похоти, взглядом.

— Знаю, — выдохнула еле слышно и, облизав пересохшие губы, впилась поцелуем в желанные уста.

Шэйтар зарычал, углубляя поцелуй. Буквально трахая меня языком.

Ненасытная тьма оплела меня шёлковыми лентами.

Любовник отодвинулся и принялся наблюдать, как его стихия ласкает меня. Всё больше и больше распаляя. Подводя к грани…

Но демон не позволил кончить. Он продолжил истязать меня руками, губами, языком… Доводя до края и не давая желанной разрядки…

Не выдержала этой сладкой пытки. Повалила Хаартгарда на постель. Оседлала его бёдра. Направила в себя. Начала двигаться. Хаотично. Бесконтрольно. Резко. До звёздочек перед глазами.

Отравленные страстью, мы вместе сорвались в бездну удовольствия.

И, совершенно вымотанные, уснули в объятиях друг друга.

***

Проснулась среди ночи. Жутко захотелось есть.

Ещё бы! После такой физнагрузки!

Эх, где бы добыть себе вкусняшек?

Животик печально и очень обиженно заурчал.

Я отчётливо поняла, что точно не усну, и решительно поднялась с постели.

Кажется, пришло время впервые посетить дворцовую кухню. Благо, и Шай, и Лин доходчиво объяснили, где её можно найти.

— Эли, и куда ты собралась среди ночи в таком виде? — щелчком пальцев активировав маг-светильники, смерил меня — облачённую в коротенький шёлковый розовый халатик и пушистые белые тапочки — подозрительным взглядом растрёпанный, и сейчас очень миленький, сонный Хаартгард.

— Кушать, — честно призналась я.

Желудок поддержал меня урчанием.

Шэйтар фыркнул и поднялся с постели. Обнажённый, встал рядом… И, подхватив меня на руки, переместил нас тьмой в свою гостиную.

А та-а-ам!

Радостно взвизгнув, от всей души поцеловала Темнейшество и, спрыгнув с его рук, накинулась на еду.

— М-м-м… блаженство! — простонала от удовольствия. — Шэр, я тебя люблю! — послала метаморфу воздушный поцелуйчик. — Просто обожаю! Ты самый-самый-самый лучший!

Мой герцог рассмеялся. Сел рядом. И тоже приобщился к ночному обжорству. Периодически скармливая мне с рук вкусняшки.

Наевшись досыта, мы перебрались в спальню Шэра и сладко проспали в постельке до самого утра… Так сладко, что реально проспали!

Разбудил нас голос королевы Элены, требовательно зовущий сына из гостиной.

— Фух! Хорошо, что ты чары по привычке накинул на спальню, — вздохнула с облегчением я. — Твоя чудесная матушка иногда бывает очень настойчивой.

— Иногда? — насмешливо переспросил Шэйтар.

— Ладно-ладно. Почти всегда. Доволен?

Любимый рассмеялся и поцеловал меня в губы.

— Вот теперь абсолютно, — улыбнулся он.

— Шэйтар! Через пятнадцать минут ты должен быть у главного входа во дворец. Иначе я женю тебя на Шэриме сегодня же, — громким голосом предупредила сына Её Величество и удалилась.

— А твоя мать знает толк в угрозах, — нервно хихикнула я и попросила: — Пожалуйста, открой портал в мою спальню.

— За поцелуй.

Закатив глаза, чмокнула вымогателя в щёку.

— И сюда, — указал пальцем на другую.

Покорно чмокнула.

Шэр заключил меня в свои объятия и впился поцелуем в губы.

— Если мы сейчас не остановимся, то уже через десять минут ты будешь женат на Шэриме Феррен, — облизывая припухшие губы, весело хмыкнула я.

— Ну уж нет, — фыркнул архимаг и перенёс нас тьмой в мои покои. — Зайду за тобой через семь минут, — уведомил он и исчез.

Быстренько сполоснулась в душе. Высушилась стихией. Заплела магией волосы в простую косу. Надела удобное нижнее бельё, белую мужскую рубашку, облегающие чёрные брюки и высокие сапоги. Довершила образ шляпой-цилиндром и двубортным чёрным жакетом с роскошным тяжёлым ярусным шлейфом в пол, спереди не скрывающим ноги, а сзади напоминающим многослойную юбку бального платья.

Шэр пришёл за мной в тот момент, когда я заканчивала дополнительно зачаровывать на стойкость алую помаду на губах. К сожалению, времени на полноценный макияж у меня уже не было.

Смерив меня восхищённым и одновременно недовольным взглядом, одетый также во всё чёрное, герцог раскрыл объятия.

Надев перчатки, подошла к Шэйтару. Он сомкнул руки за моей спиной.

— Даже не пытайся флиртовать с другими мужчинами и строить им глазки, Эльза. Мы отправляемся на охоту в Лес воронов, поэтому никто не удивится, не досчитавшись по возвращении парочки лордов. Так что будь хорошей девочкой, любимая, и не буди во мне ревнивое чудовище, — ласково улыбаясь, промурлыкал мой кровожадный демон и поцеловал меня в нос.

— Обещаю. Ты тоже будь примерным герцогом и не шали, любимый, — чмокнула Шэра в губы.

Мы переместились тьмой в скрытую портьерой нишу, в паре метров от главного входа.

Первым вышел Темнейшество и отправился развлекать Её Величество.

Выждав с минуту, я тоже покинула укрытие и присоединилась к «Шэриме».

И вот зачем королева нас торопила? Половины придворных ещё нет на месте. Да и Далия со змеюкой Хиллэй до сих пор не подошли.

— А я всё видела, — хихикая, шепнула мне на ушко незаметно подкравшаяся Шарлин.

— Что видела? — тихим голосом поинтересовался Шай.

— Шэр и Эль по очереди вышли из-за одной портьеры за доспехами. Из ниши для поцелуев, — многозначительно добавила принцесса и покосилась на мои губы. Нахмурилась, не обнаружив никакого подтверждения своей теории.

Шехай лишь фыркнул и закатил глаза.

Когда, наконец, ещё через четверть часа все собрались, мы порталами переместились на опушку магического Леса воронов. По слухам, скрывающего в себе огромное количество маг-аномалий, а также редких и очень ценных представителей флоры и фауны.

Огляделась.

Ближе к деревьям увидела табун диких призрачных коней. Белоснежные, с серебряными гривами, скалящиеся заострёнными зубами и прожигающие взглядом светящихся алых глаз. Сотканные из густой мглы и запутавшихся в ней сверкающих серебристых молний. Грациозные и статные… О, они очаровали меня своей потусторонней красотой! Влюбили в себя с первого взгляда.

Я не раздумывая решила, что не стану отсиживаться на уже расставленных у накрытых столов стульях или валяться на расстеленных одеялах, беседуя с леди и лордами.

Упустить возможность покататься на высших некромантических созданиях?!

Да три раза «ха»!

Когда же к кромке мрачного зловещего леса явились на призыв Ясмира и Морта про́клятые гримы — сотканные из тьмы гончие, — я была готова завизжать от радости! И даже обнять обоих некромантов!

И вовсе не потому, что надеялась на то, что Хаартгард прикопает их где-нибудь в этом загадочном Лесу воронов! Разве что совсем чуть-чуть…

По условию охоты, невесты должны до семи вечера добыть «трофей, достойный тёмного герцога» и вернуться обратно. Чтобы успеть привести себя в порядок к «великому пиру» и «услаждать взор своей дивной красотой».

Да уж, любовь Её Величества к пафосным речам и ролевым играм неискоренима… Но я вытерпела сею пытку. И уже через полчаса получала ни с чем не сравнимое удовольствие от гонки по дремучему лесу, верхом на призрачном коне.

Какой же это восторг! Мчаться быстрее ветра, не касаясь земли. Обгоняя других участников дикой охоты. Следом за инфернальными тварями. Распугивая живность. Разрывая пелену тумана. Втаптывая в траву стелящуюся тьму…

М-м-м… Красота!

Развлекалась я долго и со вкусом! Щедро делясь со своим конём и гончей магической силой.

Мы давно оторвались от остальных и просто резвились в своё удовольствие, когда внезапно напали на след огненной лисы. Духа животного, со спонтанно образовавшейся привязкой к горящему старому дереву, скопившему в себе большое количество магии. В момент «смерти» такое растение выплёскивает в пространство силу, а душа погибшего животного поглощает её и становится хранителем «останков» дерева. Пока существует хотя бы маленький кусочек наполненной магической энергией древесины — дух будет жить.

Шлейф огненной магии был едва уловим. Дух оказался сильно напуган. Испытание для невестушек явно застало его врасплох, вдали от места силы. И потому, петляя и запутывая следы, он стремился к нему со всех призрачных лап.

Но было нечто странное в этом огне. Какая-то древесно-цветочная нотка, не характерная для данного вида ду́хов… Чудился — на самой грани восприятия — едва ощутимый тонкий аромат цветущей вишни, магнолии… и лилий?

Постепенно существо успокаивалось. Шлейф становился менее отчётливым. Идти по следу было всё труднее…

Спустя несколько часов блужданий в мрачной лесной чаще, среди иссиня-чёрных причудливо-искорёженных магических растений, мы, наконец, вышли на поляну. Иссохшую. С выжженными деревьями. Утопающую в густой мгле.

Идеальный круг. В центре которого развалины дома. Опалённые магическим огнём камни. Догнивающие, чёрные от въевшейся копоти, балки.

Древнее пепелище. Пропахшее чёрной магией и очищающим огнём.

Вот это находка!

Внимательно осмотрелась. Но, к сожалению, не нашла ничего стоящего. Видимо, те, кто организовал костерок из жилища чернокнижника, и прибрали к рукам артефакты. Ну, или кто-то до меня.

Грим завыл. Почуял нашего огненного духа.

Я подошла к инфернальному пёсику, настороженно застывшему в хищной позе рядом с самым впечатляющим обугленным деревом погибшего сада.

Сосредоточившись, среди мешанины остаточной магической энергии этого места почувствовала искрящийся язычок пламени… бережно хранящий в себе крохотный росточек!

— Не может быть! — поражённо воскликнула я и, сняв перчатки, принялась крайне осторожно руками раскапывать землю у корней дерева.

Обнаружила чёрный, будто бы окаменелый, продолговатый кусочек древесины, величиной с фалангу моего мизинца.

Положила на ладонь. Энергия внутри гладкого «камешка» пульсирует, подобно биению сердца.

Вгляделась. Растительный огонь. Пламя единое с магией растений. Редчайшее явление!

Села на землю и начала аккуратно вливать силу в «камешек».

Стоило максимально заполнить вместилище духа, как передо мной появился он сам. Рыжая огненная лиса, увитая цветущими древесными лианами, будто бы прорастающими из огня.

Лиада. Лисица-дриада.

Такие духи появляются, если одна из сильнейших хранительниц магических деревьев погибает в пламени вместе с росточком своего дерева, не сформировавшись, до рождения, а её сущность объединяется с душой умершего неподалёку животного.

Лиады куда разумнее обычных огненных лисиц. Но, как и любые духи, они также вынуждены полностью подчиняться тому, кто завладел их «вместилищем».

Заглянула в мудрые изумрудные глаза.

— Как твоё имя?

«Тьяф», — мысленно ответила лиада. Пока источник силы духа касается моей голой кожи, я могу «разговаривать» с ней.

— Что здесь случилось?

В голове замелькали картинки. Страшный угрюмый тёмный метаморф. Чернокнижник невероятной силы. Одержимый жаждой власти и могущества. Кровавые ритуалы. Эксперименты по выведению прислужников-воронов. И маленькая слабость. Садоводство. Выведенный им уникальный магический вечноцветущий гибрид вишни, магнолии и лилии. Деревья с потрясающей красоты перламутрово-розовыми цветами, с жемчужным отливом. Изящными шёлковыми бутонами-звёздочками, светящимися по ночам и обладающими тонким нежным ароматом. Лианы с точно такими же цветами теперь обвивают огненную лисичку…

Невероятная привязанность архимага к собственноручно выращенному саду. Любовь. Нежность. Наверное, только эти деревья видели тёмного метаморфа таким… И зарождающаяся жизнь. Маленькая дриада, которой не суждено было появиться на свет… Множество разумных окружили жилище архимага. Поставили барьер. Везде огонь. Крики. Страшная смерть обессиленного чернокнижника, которому не удалось пробить единый щит своих врагов и выбраться из круга… Смерть. Возрождение. Пепелище. Жизнь в качестве духа…

— Печальная история, — тяжело вздохнула я и погладила «камешек». — Мне жаль, что ты не стала дриадой. Но не переживай, Тьяф, у меня есть для тебя отличный хозяин.

И пусть только Темнейшество попробует не оценить мой охотничий трофей!

Лиада с интересом посмотрела на меня.

— Обещаю скоро познакомить, а пока отдыхай.

Тявкнув, лисица вернулась в свой источник силы.

Я осторожно убрала «камешек» в карман жакета. И зачаровал его. Чтобы моя прелесть не потерялась и не была обнаружена ушлыми метаморфами. Хватит с них и короны джиннов! Стоимость которой, кстати говоря, мне никто до сих пор так и не возместил…

Над Лесом воронов раздался усиленный магией звук охотничьего горна. Пять протяжных сигналов. Значит, до конца охоты осталось пять часов…

— Как думаете, часа нам хватит, чтобы вернуться на опушку?

Призрачный конь, названный мною Яростным, и грим, именованный Тёмным, задумчиво принюхались, радостно оскалились и закивали.

— Отлично. Тогда предлагаю хорошенько обыскать это место и близлежащие окрестности. Учитывая, что все деревья, росшие здесь, имели магическую природу, мы можем найти много интересного и ценного, хе-хе-хе…

***

Три раза прозвучавший сигнал горна застал меня, Яра и Тёму азартно выкапывающими с помощью стихийной магии гигантскую яму в болоте, недалеко от уже изученного нами заросшего лесного озера. До этого мы ещё раз тщательно обшарили бывшие владения чернокнижника и облазили все близлежащие кусты.

Одеяние я, конечно, выбрала не слишком удачное… И уже сотню раз успела пожалеть! Но кто же знал, что придётся в нём столь… э-э-э… активно проводить время?

Зато добыча наша оказалась воистину королевской! Девятнадцать вместилищ с огненными ду́хами различных мастей: три волка, четыре лисицы, заяц, семь воронов, белка, змея, хорёк и медведь! И попались кое-кому в расчётливые лапки — «изловили» у озера невероятной красоты магическое существо, умеющее управлять потоками воздуха и воды, а также обладающее скверным характером. Белоснежный длинношёрстный лесной кот с серебристыми полосками и нереальными фиолетовыми глазами скакал по поверхности озера и пытался добыть себе рыбки. Накормила хитрого очаровашку и решила оставить себе. Привязала кровью и нарекла наглую усатую морду Мортом. Хе-хе-хе…

Собственно, это весьма сообразительное и не менее любопытное пушистое создание сейчас активно помогает в раскопках источника непонятной, едва уловимой, магии.

Сигнал горна заставил нас удвоить усилия!

И через десять минут, стоя на дне шестиметровой ямы, мы с любопытством разглядывали гигантский каменный куст с тремя уцелевшими бутонами. Каждый из которых величиной с мою голову. Внутри едва-едва теплится жизнь. Наверное, через пару тысячелетий магия бы совсем иссякла, и они превратились в такие же почерневшие осколки, что и остальные коконы фей! Фей!!!

Я расхохоталась.

— Сначала джинны, теперь феи… Осталось только найти древний портал в мир демонов! Но с этим я, пожалуй, пока повременю. Хе-хе, не всё сразу.

Мои подельники согласно закивали.

Попросив Яростного, Тёмного и Мортика-тортика на всякий случай поискать в округе подобные отголоски магии, принялась изучать диковинный куст.

Пришла к выводу, что единственное, что возможно сделать без вреда для феечек внутри коконов, — напитать их магией. Сам куст — передатчик и сортировщик стихийной силы — уже нежизнеспособен, поэтому придётся использовать индивидуальный подход.

Так как все три бутона находятся в середине куста, у самых корней, то пришлось изловчиться, чтобы прикоснуться к холодной каменной поверхности одного из цветков.

Сосредоточилась на ощущении магии.

Вода. Воздух. Лёд…

Опутала кокон подобными стихиями и начала через них направлять преобразованную магическую энергию окружающего мира.

Феечка внутри пробудилась практически мгновенно и принялась с невероятной скоростью поглощать вкусняшку.

Я порадовалась, что ранее тщательно исследовала куст, и потому не додумалась подпитать ненасытное существо энергией собственного маг-ядра.

Да эта обжорка высосала бы меня досуха за минуту! Бр-р-р!

Тем временем каменный цветок начал приобретать краски и оживать.

Я же дотронулась до следующего кокона.

Вода. Земля. Магия растений…

Создала подходящий поток энергии и присоединила к бутону.

Существо внутри каменного цветка оказалось ещё более ненасытным.

Эх, совсем они изголодались, бедняжки!

Для феи из третьего кокона организовала маг-канал, передающий «коктейль» из смеси огня и воздуха. Необычное сочетание. Наверное, внутри очень теплолюбивое и темпераментное создание.

Села на землю и принялась наблюдать за цветами. Светло-голубая роза, салатовая орхидея, алый мак. И все растут на одном кусте! Каменном.

Когда ещё такое увидишь?

Тем временем цветочки начали медленно раскрываться…

Кажется, феи решили поостеречься и не оттягивать более своё появление в этом мире.

Внезапно Мортик боднул мою руку головой.

— Погладить тебя? — недоумённо уставилась на кота.

Он фыркнул, потоптался на месте, немного отошёл и мявкнул, глядя прямо на меня. Потом ещё отошёл и, повернувшись ко мне, снова мявкнул.

— Идти за тобой?

— Мя-я-я! — закивал Мортик.

И мы подошли к одной из стен нашей ямы.

Котик зафырчал и стихией изобразил копание.

Я сосредоточилась… и действительно почувствовала совсем рядом фейскую магию. Но настолько слабенькую, точно её и нет.

Похвалив своего блондинчика, поделилась с ним силой, и мы принялись аккуратно рыть подземный ход, укрепляя его воздушной стихией.

Через полтора метра обнаружили коротенький стебелёк с бутоном, который уже начал чернеть и покрываться сеточкой трещинок. Но внутри ещё чувствовался слабый отголосок жизненной силы…

Я приложила обе ладони к цветку. Тьма и свет.

— Да уж, Мортик-тортик, будет непросто, — тяжело вздохнула и принялась договариваться со стихиями. Весь процесс пришлось контролировать лично, не убирая рук от петунии. Когда чёрный цветок наконец раскрылся, я чувствовала себя такой уставшей… Как будто сама родила эту фею! И вырастила тоже!

Что вполне можно принять за правду, ибо спящая иссиня-чёрная феечка — с жемчужно-белыми полупрозрачными крылышками — выглядела, как взрослая женщина. И даже была одета! В бархатистое платье, напоминающее цветок петунии, из которого появилась на свет.

Подхватив спящую красавицу на руки, выбралась наружу.

Здесь нас уже ждали. Невозмутимый Яр, в гриве которого копошилась — и, видимо, давно уже пыталась свить гнездо! — зелёненькая феечка-девочка в ассиметричном многослойном переливающемся платьице. Совершенно зелёная. Просто живое воплощение всех существующих в природе оттенков зелёного. Модница. Аж смотреть на неё больно. Поскольку это чудо ещё и сияет…

И крайне раздражённый Тёма, на макушке которого — нагло облокотившись на остроконечные уши грима! — сидят и перешёптываются два крылатых мужчинки. Один — ярко-алый и мускулистый донельзя, а второй — светло-голубой и изящнее любой из отрытых нами феечек.

Нашему появлению обрадовались. Сильно.

Яростный и Тёмный облегчённо вздохнули и заметно приободрились.

Феи же слетели на землю и, бухнувшись на колени, благоговейным шёпотом произнесли: «Королева».

У меня нервно дёрнулся глаз. Опять, что ли?

Но тут из моих ладоней раздался несчастный, преувеличенно громкий, стон и маленькие крылатики кинулись — как выяснилось — к своей правительнице.

Я с радостью вручила им Её болезненное Величество и отошла к Яру, Тёме и Морту.

Королева же продолжила жаловаться на ухудшение магии этого мира. Что энергия, видите ли, из едва ощутимой, молодой и приятной, стала намного тяжелее, мощнее и противнее…

— Ну, хоть одна радостная новость! Исчезновение маг-источников в ближайшем будущем нам явно не грозит, — шёпотом прокомментировала новость я.

Котик насмешливо фыркнул в ответ.

Далее Петуния, Орхидея, Роуз и Мак недолго погрустили из-за того, что они последние из фей Гилмара. Оказалось, крылатики как-то чувствуют это на интуитивном уровне.

После чего порадовались, что остались в живых, и их новые воплощения также прекрасны. А главное, что они сами не утратили своих знаний и личностей, что было бы настоящей катастрофой!

Затем феи полчаса ностальгировали о минувших днях. А потом, осознав, что терять им, собственно, уже нечего, решили покинуть этот мир! Благо, координаты соседнего у них имеются.

Мы с призрачным конём, инфернальным гримом и магическим котиком в шоке смотрели на этих странных существ.

Кажется, многовековая спячка всё же что-то повредила в этих миниатюрных головушках.

Внезапно феи вспомнили про нас. Точнее только про меня. И великодушно предложили исполнить абсолютно любое желание.

Категорически отказалась.

Вот сама от себя такого не ожидала!

Но если подумать, вспомнить историю расы джиннов, посмотреть на этих фей… то, действительно, лучше добиться всего своими ручками. Так надёжнее. И уж точно безопаснее.

Второй раз мелкие предлагать не стали. Приняли эффектные позы и, величественно кивнув в знак прощания, растворились в воздухе, едва заметно всколыхнув грань мира.

Вот так просто. Никаких ритуалов. Точных расчётов. Колоссального количества магии для осуществления переноса…

— Страшные существа.

— Мя-я-я.

— Хорошо, что они ушли.

— Мя.

— И ужасно странные. Из коконов своих выбраться не могут, а из одного мира в другой перенестись — как нечего делать.

Мортик-тортик снова со мной согласился.

Прозвучал одиночный сигнал горна.

— Ну что? Зарываем яму и возвращаемся?

Магические существа закивали.

С помощью воздушной стихии подняла нас над ямой. Засыпала. «Притоптала» ветром. И, оглядевшись, опустила нас рядом с озером.

Сил потребовалось не так много. Всё же осторожно раскапывать, боясь повредить ценность, и просто засыпать яму — это несопоставимые по затрачиваемому количеству магии процессы.

Привела в порядок свой внешний вид. Проверила надёжность чар на добытых сокровищах. Поделилась остатками магических сил с Яростным и Тёмным. Взяла на руки Мортика-тортика и вместе с ним взлетела на спину призрачного коня.

Мы поднялись высоко в небо и понеслись над Лесом воронов с рычанием, мявками, фырканьем и смехом.

Надо было видеть лица аристократов, когда наша удалая компания на невероятной скорости на последних секундах отведённого времени спускалась с небес!

Уверена, смотрелись просто потрясающе! Будто сошли с живой картины из Королевской художественной галереи Ринграда «Дикая охота». Ночь. Яростно рычащий инфернальный грим. Неукротимый могучий призрачный конь. Заливающаяся безумным смехом всадница. И прекрасный блондин.

Свою роль я отыграла на «ура!». Мальчики тоже отлично постарались.

Шэйтар оценил, а остальные… О-о-о! Остальные тоже прониклись моментом, хе-хе-хе…

Прощаться с Яром и Тёмой было грустно. Но, надеюсь, мы ещё свидимся.

***

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Я не видел Эли десять часов. С того самого момента, как она, играючи обогнав всех придворных, умчалась куда-то в лесную чащу.

Как же мне хотелось отправиться за ней! Но, по долгу службы, я был вынужден находиться рядом с королём.

Матушка решила воспользоваться ситуацией и вновь принялась вещать о долге перед родом и «правильной» невесте. Нахваливала Шэриму Феррен.

Элсенн за её спиной строил мне рожи, беззвучно смеялся, кашлял в ладонь и закатывал глаза. В общем, отлично проводил время.

Я же беспрестанно волновался о своей взбалмошной девочке.

Эли же такая маленькая и хрупкая! Не метаморф, человек! Ещё и выбрала себе далеко не самого спокойного и покладистого призрачного коня… А вдруг с ней что-нибудь случится? Вдруг она попадёт в беду? На неё нападёт местное чудовище? Какой-нибудь вымерший в остальном мире опасный вид! Котёночку же везёт на случайности.

А если она упадёт с коня и потеряется? И плевать, что на его спине всадника удерживает магия и она же не позволит сбросить на сутки связанного с ним кровным ритуалом седока! С Эльзой всякое случается. Умудрилась же она случайно заполучить легендарную корону джиннов и избавить Гилмар от проклятых духов!

Гр-р-р! Да её, вообще, одну оставлять нельзя! Без присмотра в Лесу воронов Эли таких дел может натворить!!!

Вот о чём, интересно, думала моя мать, когда решала, где устроить следующее испытание отбора невест?

По прошествии пяти часов, Элсенн со свитой вернулся на опушку леса. Все с удовольствием вкушали пищу и непринуждённо общались.

Я же не находил себе места от беспокойства. Эльзы нигде не было видно. А значит, моя девочка до сих пор в одиночестве, голодная, бродит где-то в этом пр-р-роклятом лесу!

Пообедав, юные леди и лорды стали развлекать друг друга танцами и активными играми. Устраивали шуточные дуэли, рассказывали истории, ставили мини-спектакли на импровизированной сцене.

Повинуясь королю — чтобы не тратить попусту время — старшее поколение устроило совещание, через пару часов перешедшее в формат дебатов.

За два часа до официального завершения мероприятия потихоньку стали возвращать с добычей заядлые охотники.

Слуги организовали магическое освещение. На столах появились горячительные напитки, лёгкие закуски и настольные игры.

Музыканты исполняли весёлые народные песни.

Придворные шутили и смеялись, танцевали и общались, резались в карты и азартно заключали пари… А мне хотелось всё бросить и отправиться искать любимую девочку.

За час до окончания охоты вернулась довольная Шэрима Феррен вместе с приставленным к ней бледным стражем, которому — благодаря моей матушке — выпала честь нести зачарованный сундук с добычей этой невесты.

Сияющая Далия явилась без пятнадцати семь. Она смеялась над шуткой идущего рядом стража и пыталась забрать у него свой сундук с трофеем. Но метаморф уворачивался и строил рожи.

Дал была последней из невест, до сих пор остававшихся в лесу.

Астэрия Дилэй справилась с испытанием (по её словам) самой первой. За три часа.

Гестис Хиллэй вернулась на опушку второй, практически одновременно с нами.

Так что сейчас в Лесу воронов оставалась только Эли и пятеро охотников. Но последних можно было легко заметить — они участвовали в гонке на призрачных конях вдоль кромки леса. Красовались перед своими девушками.

А Эльзу Фрей никто не видел. И ни я, ни моя тьма не ощущали её поблизости.

Без десяти минут семь. Без пяти… Элсенн, Ясмир и Морт пытаются меня поддержать, успокоить. А я не могу успокоиться. Изо всех сил удерживаю себя и тьму на одном месте. Просто понимаю, что сделаю шаг — и не остановлюсь, рвану в этот проклятый лес!

Минута. Тридцать секунд. Десять. Пять.

И тут с небес спускается Эльза. Прекрасная всадница Дикой охоты. Довольная. Счастливая. В обнимку со священным котом!

Все в шоке и восхищении.

А я хочу сжать негодницу в крепких объятиях. Поцеловать в сочные алые губы… И выпороть хорошенько! За то, что заставила меня так волноваться! Такая радостная, великолепная, соблазнительная…

Но нельзя. Я на работе. Идёт отбор. Мой отбор. Мне выбирают невесту. И Эли нет в списке. И никогда не будет.

Гр-р-р! Как же всё это бесит. Впиваюсь ногтями в ладони, чтобы не сорваться, не послать всё и вся к про́клятым ду́хам.

Недолго. Ещё немного. И я схвачу мою малышку в охапку и уйду в отпуск.

Конец POV.

***

Какой же это кайф — отмыться в горяченькой водичке, после дня в лесу, раскопок и гонки с ветром на призрачном коне! Чистящие заклинания, конечно, — отлично помогают, но, несмотря на абсолютную стерильность, всё равно остаётся ощущение, что песок везде и грязь с меня стекает. Бр-р-р! Да и холодновато было, даже под согревающими чарами, вечером на Яре нестись по небу к месту встречи.

Надела длинное платье прямого силуэта из мягкой тёмно-зелёной ткани, с вырезом-лодочкой и облегающими рукавами, закрывающими запястья. Магией заплела косу, украсила драгоценной заколкой во всю длину, состоящей из двенадцати резных золотых листьев (от самого большого листа сверху — к самому маленькому снизу), связанных между собой тончайшими цепочками и с изумрудами в сердцевинах. Дополнила образ маленькими серьгами-листочками и массивным браслетом из этого же гарнитура. На ноги надела удобные туфельки без каблука. Сегодня я уже набегалась. Хочется спокойствия, тишины, уюта… а приходится идти на пир. Эх…

Лёгкий макияж. Бархатная помада на тон темнее натурального оттенка. Стрелки у внешних уголков глаз, на которые ушли остатки моего терпения. Готово!

Оглядела себя в зеркале. Аккуратно переложила косу на плечо, чтобы не выглядеть совсем уж по-домашнему, попрощалась с разлёгшимся на моей постели Мортиком-тортиком и отправилась… в главный бальный зал, где королева Элена и решила организовать пир.

Застыла в дверях, поражённая изменениями. Ни изящных люстр с алмазами, ни сверкающего золота, ни белоснежной лепнины… Тёмно-серые каменные стены увешаны гигантскими гобеленами со сценами охоты, рогами различных животных и старинным оружием. Факелы в стилизованных держателях трещат на стенах, кованые люстры-обручи с толстыми свечами качаются на цепях, отбрасывая причудливые тени. Везде разбросаны шкуры. Массивные столы выставлены огромной буквой «П» и завалены едой и, главное, дичью. Вместо стульев откуда-то притащили длинные грубые деревянные лавки. Несчастные музыканты одеты в тематические древние костюмы, как, собственно, и пока ещё немногочисленные придворные.

Из состояния крайнего удивления меня вывела Шарлин. Подхватила под руку и, похвалив наряд, утащила за стол. Решила показать моё место, чтобы я ничего не напутала. Место оказалось очень близко к выходу, чему я несказанно обрадовалась.

Заверив меня, что всё не так плохо, как кажется, и это лишь очередная дань традиции, Лин поспешила в противоположный конец зала и села практически во главе стола. На высокий резной стул. Ибо наследнице престола так полагается.

Совсем скоро собрались все «гости» и начался пир.

Что ж, это оказалось даже забавно: охотничьи байки, шутки, «пение» частушек мимо нот. А может, мне просто повезло с соседями. Так как ближе к дверям сидели менее титулованные и более простые в общении метаморфы.

Прошёл час — и со своего места поднялась Её Величество. В воцарившейся тишине она привычно произнесла торжественную речь и велела четверым стражам — сопровождавшим кандидаток в супруги герцога Хаартгарда на охоте — выйти в центр с зачарованными сундуками с добычей.

Зрелище оказалось интригующим. Никто (кроме невесты и её помощника) не знал, что за трофей находится внутри каждого специализированного артефакта. А у вынужденных подручных были очень красноречивые выражения лиц. Метаморф, несущий сундук с гравировкой «Далия Хардгрэйв», буквально светился от восхищения и благоговения. Шедшему за ним прислужнику «Шэримы Феррен» явно было не по себе. Он будто бы опасался содержимого своего зачарованного ларца. Страж Астэрии Дилэй демонстрировал непоколебимую уверенность. А помощника Гестис Хиллэй, замыкающего процессию, практически колотило от ужаса.

Хранители сундуков выстроились в ряд и замерли.

Королева Элена предоставила сыну-жениху право выбора очерёдности преподнесения трофеев.

Первым сделали прозрачным сундук «Шэримы». В нём оказалась дюжина живых, невероятно проворных и крайне ядовитых колючих древесных магических змеек редчайших окрасов.

Всё с Шехаем понятно! Хотел впечатлить Далию, которая обожает змей. И ему это удалось — леди Хардгрэйв смотрела на очаровательных ядовитых малышек как на величайшее сокровище.

Собравшиеся тоже были поражены способностями «драконессы» и громко аплодировали. Некоторые заядлые охотники в шутку предлагали забыть про герцога и составить их счастье.

Вторым продемонстрировали трофей леди Дилэй — труп златошкурой молодой лани с алмазными копытцами.

Я бы сказала, очень неплохая добыча для юной модницы-аристократки. Хе-хе, похоже Астэрия выбрала материал для своего следующего наряда. И многие леди с завистью оглядывали золотистую мягкую шубку.

Третьим стал прозрачным сундук Дал. По залу сразу же пронёсся коллективный вздох восхищения.

Живой малыш-сойлик. Кролик, покрытый голубыми перьями и мягкой беленькой шёрсткой. Очень редкий магический зверь, обладающий высоким интеллектом и наделённый воздушной стихией.

Все присутствующие в тишине любовались на сойлика, а он сонно жмурился и удобнее устраивался в «гнезде» из ткани.

В первый раз увидела живьём это магическое существо. Такой миленький.

Как только сундук леди Хардгрэйв стал видимым — раздались оглушительные аплодисменты. Аристократы наперебой громко выражали свой восторг, хвалили Далию, умоляли подарить или продать сойлика, признавались в любви… а мрачные Ясмир и Шэйтар играли в «гляделки».

Так-так-так, судя по всему, у этой парочки интриганов существуют какие-то договорённости, и успех Дал им явно не на руку…

Последним — я так полагаю, из-за сулящего неприятности выражения лица стража-хранителя — был продемонстрирован трофей Гестис Хиллэй.

Что ж, Хаартгард не прогадал… Внутри зачарованного ларца обнаружился труп крупного чёрного ворона.

Хе-хе, чувствую остаточную тёмную магию. Наверное, потомок одного из модифицированных прислужников чернокнижника. Так себе добыча. Ни ценных ингредиентов, ни материала для пошива дорогого наряда…

Хотя, признаюсь, мне порою тоже очень хотелось испепелить парочку десятков этих навязчивых птиц. Но, подумав, что вряд ли в Лесу воронов стоит убивать воронов — учитывая, как сильно пернатые в нём расплодились, — я постаралась просто не обращать на совершенно бесстрашных наглецов внимание.

Однако реакция метаморфов оказалась для меня куда более неожиданной, нежели трофей Хиллэй: перекошенные лица, в глазах шок и суеверный ужас, осуждающие шепотки, поспешное начертание в воздухе рун удачи и защиты…

И — как апофеоз всех странностей — тихая и печальная речь Её Величества.

Оказалось, нас — не местных — «во всей этой суматохе» забыли предупредить, что воронов убивать нельзя. Нет, в принципе-то можно, никто подобного не запрещал… но вот негативные последствия после убийства «про́клятой птицы» не заставят себя ждать. Невезение. Не полнейшее, нет. Просто внезапное и фатальное, в каком-нибудь крайне важном деле.

Далее последовала трагичная история про борьбу со злым тёмным архимагом, некогда обосновавшемся в лучших охотничьих угодьях герцогства Хаартгард и творившим свои нехорошие делишки. Был он то ли отцом, то ли братом, то ли возлюбленным первой жены хозяина этих земель, умершей то ли при родах, то ли в результате несчастного случая, а может, и убийства… Кто спустя столько тысячелетий помнит-то?! Только вот герцог женился повторно и вроде как жил не тужил, а чернокнижник не смог обрести душевной гармонии и пошёл по пути мести. Конечно же, тёмного архимага в итоге победили, и все жили долго и счастливо. Только про́клятые птички чернокнижника омрачали радостные денёчки. Было решено их не трогать, а место жительства переименовать в Лес воронов.

Хе-хе, а главгад истории — красавчик, даже после смерти умудряется портить жизнь неразумным потомкам своих врагов. Наверняка, при создании приспешников наложил какое-нибудь проклятие-условие, активирующееся при убийстве пташки и перенаправляющее всю скопившуюся в её теле силу на месть… Очень любопытно…

Оценивающе поглядела на ворона. Хороший экземпляр, сильный.

Перевела взгляд на растерявшую всю свою непомерную гордость, бледную до синевы, Гестис.

Да уж, если байки метаморфов правдивы, то Хиллэй придётся нелегко.

Напряжённую тишину вновь нарушил голос королевы.

О! Этой потрясающей женщине в который раз удалось всех заболтать и вернуть благостное расположение духа. Ну, всем, кроме Гестис, естественно.

Ещё около часа собравшиеся наслаждались едой, напитками, музыкой и общением друг с другом, обсуждали трофеи невест и высказывали предположения, касаемо отбора и его участниц, заключали пари… А потом настало время исключения одной из избранниц и завершения пира.

Трудно передать тот шок и неверие, которые воцарились в помещении, когда Шэйтар Хаартгард озвучил имя Далии. Даже Её Величество решила, что «ослышалась и что-то не так поняла».

Зато Дал сразу поняла, в чём дело. Ой, не завидую я теперь Ясмиру-у-у! Хоть помощница Шэра и желала как можно скорее покинуть отбор, но явно не таким образом.

Я чуть не расхохоталась, когда мой демон — «специально для матушки» — повторил имя младшей леди Хардгрэйв и добавил причину: «Флиртовала с другими мужчинами не только у меня за спиной, но и находясь прямо перед глазами».

Занавес!

С огромным трудом взяв себя в руки, королева Элена улыбнулась, кратко поблагодарила Далию за участие и, озвучив следующее испытание, спешно удалилась вместе с супругом.

Не имея желания обсуждать с Шаем, Лин или своими новыми знакомыми охоту и её ошеломляющие результаты, я тоже покинула пир и направилась в собственные покои.