Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 13. Отбор начинается!

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

День начался отвратительно. С новости матушки о начале отбора. И напоминания об ужине-знакомстве с дюжиной кандидаток одновременно.

Её Величество ранним утром «на секундочку» зашла перед совещанием и «порадовала» меня. И Далию.

Как жаль, что леди Хардгрэйв всерьёз и безответно влюблена в моего бестолкового младшего братца, иначе бы я ещё лет десять назад на ней женился — ради собственного душевного спокойствия! Тогда прекрасная королева Элена только начала заводить свою любимую песнь о важности брака и «подросшей прелестной Шэриме Феррен», единственной дочери её лучшей подруги. Сейчас же желание матушки меня женить достигло критической отметки. И, кажется, ей уже даже не столь важно — на ком именно… Главное, чтобы был результат!

Надеюсь, я переживу этот отбор. И может, даже выберу какую-нибудь из кандидаток.

Правда, не уверен, что среди девиц найдётся хоть одна, которая не сбежит при виде моей тьмы.

Даже двум моим нынешним постоянным любовницам из тёмных трудно терпеть мою стихию частично и дольше пары-тройки часов. Мне приходится надевать артефакты-ограничители.

А уж моей будущей супруге как минимум три раза придётся не только полностью увидеть, но и разделить со мной всю мою тьму: на ритуале помолвки, при заключении магического союза и в первую брачную ночь. Причём, если избраннице не повезёт, то испытывать на себе полноценное воздействие тьмы ей придётся до тех пор, пока она не зачнёт наследника рода.

В общем, картина предстоящей семейной жизни вырисовывается безрадостная…

Совещание отвлекло меня от мрачных дум о собственной личной жизни и заставило сосредоточиться на насущных проблемах королевства: участившихся нападениях духов на наши торговые и военные корабли, а также увеличении количества случаев морского разбоя, обставленных, как нападения духов; последствиях засухи этого года и размере компенсационных выплат; трудностях, возникших при воплощении нового проекта по озеленению пустыни Мираж.

За два часа мы, наконец, решили вопрос с выплатами, доработали примерные стратегии и планы по всем пунктам обсуждения и не сошлись во мнении только относительно реализации проекта по пустыне. Одни лорды предлагали взяться за другой проект, называя этот убыточным, другие — советовали не спешить с озеленением и отложить решение этой проблемы лет так на пятьсот, третьи — настаивали на незамедлительных инвестициях, дабы не потерять прогресс.

Совещание закончилось, и, кое-как отбившись ото всех советчиков, я углубился в свою текучку главы министерства безопасности.

Но вдруг почувствовал взгляд. Такой злорадный. Предвкушающий.

Остановился. Пригляделся.

Впереди ловушка. Наверняка матушка постаралась. Больше некому.

И активированный личный артефакт сестрицы ощущается чуть левее массовой засады. Как раз там, откуда я и почувствовал взгляд.

Но предпринять ничего не успел — мой лучший огненный боевой архимаг именно сейчас решил поговорить по душам!

Ну что ж, выговорился он, действительно, от души, когда лицезрел стройные ряды девиц, пожирающих меня плотоядными взглядами!

Вот так всегда! Сначала западают на внешность, а стоит им познакомиться поближе и просто увидеть — даже не почувствовать! — мою тьму, как разбегаются кто куда. А потом вздыхают издалека!

Бесит.

Поморщившись, отдал документы Далии и направился к матушке — вразумлять.

Но Её Величество, стоило мне подойти ближе, сразу же начала представлять кандидаток в мои супруги и их фрейлин.

Леди краснели, бледнели, что-то лепетали… Я, решив сразу не расстраивать матушку — а то вдруг у неё и на второй отбор девицы уже припасены! — и дать ей разочароваться в собственной затее самостоятельно, стоически терпел и изображал радость от встречи с «невестами», стараясь удержать на лице подобие улыбки и борясь с желанием послать весь этот отбор к демонам и заняться государственными делами.

Девицы меня не зацепили. Хотя, возможно, это лишь первое впечатление? Уж я-то как никто другой знаю, насколько оно порою бывает обманчиво…

Но тут матушка потребовала невозможного — отдать ей Дал!

Категорически отказал.

Мне зачитали договор об участии в отборе.

Я ехидно заметил, что — согласно этим же бумагам — официально мероприятие начнётся только после «семейного» ужина.

Мама согласилась, хотя по мерцающим глазам было понятно, что далось ей это нелегко.

А потом она «попросила» предоставить в её распоряжение фрейлин леди Хардгрэйв, чтобы ознакомить их «с будущими обязанностями».

Судя по взглядам девиц в последнем ряду, о «будущих обязанностях» они и сами услышали только что.

Значит, матушка на ходу это сочинила.

А мы с Дал, к сожалению, про фрейлин как-то позабыли, занимаясь расследованием серии убийств.

Вот и как посмели-то?

И тут я заметил, что не у всех кандидаток в мои невесты есть фрейлины, в том числе и у маминой любимицы — Шэримы Феррен!

Намекнул на несправедливость родительницы.

И получил ехидный ответ, что леди Еленика Коул и леди Леттиша Лавхаарт являются фрейлинами наследной принцессы и потому не могут иметь собственных фрейлин. А фрейлины леди Феррен и леди Орчидэс до конца сегодняшнего дня выполняют их обязанности, сопровождая Шарлин.

То есть сестрица развлекается и явно не планирует являться на «семейный» ужин, а я буду обязан весь вечер давиться кулинарными изысками королевских поваров, выслушивая щебет дюжины экзальтированных девиц? Из которых адекватная лишь одна — Дал. И то по отношению ко мне. Будь на моём месте Шай — она бы растеклась влюблённой лужицей тьмы у его ног!

Хм, хотя Шэрима Феррен тоже выглядит не особо довольной происходящим… да и «влюблённость» её явно фальшивая. Странно… неужели драконессу, как и меня, заставили участвовать в этом балагане против воли? Не удивлюсь, если так.

Тем временем матушка продолжала настаивать на обязательном наличии у Дал фрейлины и угрожала ей дисквалификацией, в случае несоблюдения «важного условия».

Шарли же во всю веселилась под личным артефактом. Чем бесила страшно.

Надо будет и ей отбор организовать!

Эх, а в здании министерства меня ждёт ещё бесчисленное количество дел государственной важности…

Представив завалы официальных бумаг в одном из своих рабочих кабинетов, я не сдержался:

— Ваше Величество, леди Далия Хардгрэйв — моя помощница, что приравнивает её к моей компаньонке. Можете считать её моей фрейлиной. А у фрейлины, как Вы же сами и заметили, не может быть фрейлин, — оскалился я.

Девицы смущённо захихикали.

Мама хотела начать спорить, но, увидев тьму в моих глазах, благоразумно решила отступить, забрав с собой и мою головную боль на весь следующий месяц — «дорогих невестушек»!

Вот и настала очередь хитроумной сестрицы. Даже не сподобившейся предупредить меня о ловушке! Хоть как-то намекнуть!

Подходя ближе к защите Шарлин, я с каждом шагом всё ярче и ярче чувствовал чужое незамутнённое веселье, счастье…

И это стало последней каплей. Взбесило меня окончательно.

И я сорвался, вызверившись на сестру.

А она по-настоящему испугалась и… исчезла в ритуальном портале! Сотворённом невзрачной бледной девицей, с полными страха огромными глазищами!

Выругавшись, взял себя в руки и отследил точку выхода малораспространённого в наше время среди высшей аристократии ритуального перемещения.

Приставил к беглянкам охрану и занялся работой.

Посетил парочку допросов. Осмотрел — вызвавшее сомнения и споры — место преступления. Изучил документы, поставил печать, где требовалось. Ещё раз просмотрел досье леди Айлисы Боунс и госпожи Эльзы Фрей. Обе фрейлины были, как и полагается, хорошо обучены и до сегодняшнего дня обладали безукоризненной репутацией. Мои подчинённые не нашли к чему придраться. Разве что не смогли найти информацию по семье Эльзы Фрей. Слишком распространённое имя у девчонки. В одной только столице Овриса нашлось два десятка её полных тёзок.

Но с этими человеческими магами всегда подобные сложности! Людей слишком много, а фантазии у них недостаточно, чтобы придумать необходимое количество разных родовых имён.

И всё же что-то меня в этой девице настораживает…

— Предрассудки? — хмыкнула Дал.

Непонимающе взглянул на неё.

— Ты сказал, что тебя что-то настораживает в Эльзе Фрей, — пояснила помощница.

А я и не заметил, что произнёс вслух…

— Почему предрассудки?

— Шэр, девушке едва исполнилась сотня лет, а она показала отличное умение действовать в чрезвычайной ситуации и безукоризненное владение ритуальной магией, — водрузив мне на стол очередную стопку срочных документов, произнесла брюнетка и ехидно добавила: — Иначе бы вряд ли так быстро смогла создать портал и улизнуть от тебя, прихватив паникующую Шарли.

Звучит логично.

— Улизнуть от меня, Дал? Да я просто позволил им уйти!

— Ну-ну! Ты просто вышел из себя и решил преподать сестрице урок. И уж точно не ожидал, что она додумается сбежать!

— Вряд ли мелкая додумалась самостоятельно, — хмыкнул я, признавая правоту леди Хардгрэйв. — Так и при чём здесь предрассудки?

— Не все «мелкие» одинаковы, Шэр, — рассмеялась Далия. — Человеческие маги в большинстве своём взрослеют значительно раньше тысячелетних, эльфов, драконов и метаморфов. Не даром у них совершеннолетие одно и в восемнадцать. Госпожа Фрей, будучи на двадцать лет младше Шарли, по сути старше её ментально. Так что не смотри на эту фрейлину, как на несмышлёного ребёнка, едва перешагнувшего порог взрослой жизни.

— Спасибо за совет, — поблагодарил подругу я и, выкинув из головы все навязчивые мысли об отборе, занялся текучкой.

Как-то незаметно пролетел день и подкрался ужин с толпой девиц.

Я даже подумывал его пропустить, но за час до мероприятия в министерство явилась Её Величество — вместе с многочисленной свитой, решительно настроенной осчастливить меня браком, — и, вручив мне «костюм на вечер», утащила Дал переодеваться. Забыв свиту. Или, скорее, выставив конвой?

Хмыкнув, отодвинул замаскированную панель и отправился принимать душ. А потом, ради интереса открыв подарочную коробку и увидев небесно-голубой пиджак в тонкую белую полоску, серебристое кружево шейного платка и набор ювелирных украшений, мысленно пожелал заботливой родительнице разнообразия в личной жизни и супружеской постели и облачился в привычный серый мундир.

Вышел из ванной комнаты. Разочаровал молчаливый конвой своим внешним видом.

И, переместившись во дворец тьмой, отправился нести разочарование в массы.

Ужин прошёл лучше, чем я ожидал. Девицы хоть и пожирали меня глазами украдкой, но щебетали лишь тогда, когда кто-то их о чём-либо спрашивал.

То есть когда матушка интересовалась у них тем, что и так знала, но хотела, чтобы и я услышал.

А мне и так про кандидаток в невесты и их фрейлин всё известно. У меня целая полка, полная досье по этому отбору.

Чтобы извлечь хоть какую-то пользу из этой встречи, я под конец ужина начал осторожно выпускать свою тьму. Реакция последовала незамедлительно — стихии шлейфом окутали своих носительниц, по-прежнему старающихся делать вид, что ничего не происходит.

Никак не отреагировали только Дал, Лени, Тиша и… леди Феррен.

Отсутствие реакции у последней стало неожиданностью и заставило задуматься.

«Невосприимчивости» стихии к чужой тьме может быть только два объяснения: либо сильный контроль над стихией, либо привычка. Но, учитывая, что утром я видел Шэриму Феррен впервые в жизни, то вряд ли это привычка. Однако и аура драконессы показывает недостаточный уровень силы для подобного контроля… Может, артефакт? А нет, подобные запрещены правилами отбора.

Очень странно…

Вообще, эта парочка Феррен-Фрей вызывает у меня всё больше и больше подозрений…

А матушка явно довольна реакцией своей фаворитки. Небось, сама её и наставляла!

Я решил провести эксперимент — и начал медленно увеличивать количество тьмы вокруг себя.

Когда стихия лишь едва заметной дымкой окутала мою фигуру — Еленика оказалась внутри водяного кокона, а вокруг Леттиши в воздушных потоках замерцали искорки света.

Далия Хардгрэйв спокойно продолжила наслаждаться десертом. А Шэрима Феррен, глядя на находящуюся на грани обморока Астэрию Дилэй, прятала за бокалом красного вина довольную ухмылку.

Интересно, чем драконессе не угодила дочь архимага Фрезиуса?

Впрочем сероглазая блондинка оказалась не единственной леди, близкой к потере чувств: Залия Рен — светлая драконесса — также выглядела не лучшим образом, как и три прекрасные эльфийки.

Я на мгновение позволил кандидаткам увидеть тьму в моей ауре полностью, понадеявшись на массовый побег из замка и досрочное завершение пытки.

Равнодушной осталась лишь Дал — маркизе не раз доводилось не только видеть мою стихию, но и чувствовать рядом. И конечно же Шэрима Феррен! Хотя скривилась рыжая так, будто бы я предложил ей прямо сейчас прогуляться в пыточную и испробовать самые отвратительные и болезненные методы дознания на ней же!

Остальные… «невестушки» не подвели! Заахали и посмотрели на двери столовой — как на единственный путь к спасению. Даже Урания Блэйк — потомственная тёмная магиана, являющаяся одной из немногочисленных потомков опальных мятежников Блайдов, ныне пресёкшегося единственного рода тёмных стихийников среди тысячелетних людей.

Подвела меня только родная мать! Пошли ей, магия, ещё парочку детишек с «чудесным» характером «лапочки» Шехая!

Она смерила меня своим фирменным взглядом, обещающим большие проблемы, если я сейчас же не перестану портить её отбор, а после, добившись своего, — потому как мне только неприятных неожиданностей от Её Величества для полного счастья и не хватает! — принялась уверять «дорогих невесток» в том, что это было лишь небольшое испытание, которое они все «прошли достойно».

Девицы начали успокаиваться.

Я же, сославшись на дела, покинул их общество, провожаемый насмешливым взглядом короля Элсенна.

Уж он-то сегодня повеселился от души!

А я понял, что ни одна из леди, присутствовавших на «семейном» ужине, мне не подходит. Кроме Дал. Но Хардгрэйв — тёмная, влюблённая в другого. А значит, придётся либо ждать, пока ей надоест любоваться на Шая и мечтательно вздыхать, либо искать иную кандидатку в супруги.

И, боюсь, последнее более вероятно.

Оставшись работать в королевском дворце, выдержал разговор с матушкой — пытавшейся усовестить меня в неподобающем поведении и уверить, что «тьме сначала нужно приглядеться к девочкам» и «спешить в сердечных делах не стоит», — побеседовал с Владыкой, обещавшим переговорить с деятельной супругой и «воззвать к её здравомыслию», заполнил десяток отчётов, отдал распоряжение Грэму, касаемо Шарли, Фрей и Боунс, наконец решивших вернуться в замок, и взялся за составление договора о сотрудничестве между безопасниками Фэйтгарда и Эрзрэна. Нужно уже что-то делать и с ду́хами, и с пиратами ими прикидывающимися. А проблема общая. И значит, решать её нужно вместе.

От этого «увлекательнейшего» занятия меня оторвал стук в дверь.

Сняв чары, разрешил доступ.

В кабинет, с лёгкой руки Леона, влетели две мои главные проблемы.

Третью боевик внёс сам и осторожно прикрыл дверь.

Я же сосредоточил всё внимание на госпоже Эльзе Фрей.

Симпатичная внешность. Но совершенно обычная, ничего особенного. Если не считать непривычно высокий рост — девушка ниже меня где-то на десяток сантиметров, не более. Прямые тёмно-русые волосы. Тёмные глаза неопределённого цвета. Светлая кожа. Хрупкая фигурка.

Будто бы тень. Непримечательная. Пройдёшь мимо — глаз не зацепится.

А вот аура интересная, чётко показывающая, что передо мной сильная магиана. Очень.

Развитый резерв. Многообещающий потенциал. Способности к управлению магией разных стихийных направленностей, в том числе и тёмной…

Да, девчонка — как и утверждала леди Нинэль — ровня представителям высшей аристократии тысячелетних. Если не превосходит.

И всё же что-то в магиане не так. Что-то кажется неправильным.

Фрей вздрогнула и отвела взгляд. Принялась подчёркнуто внимательно рассматривать мой кабинет.

Я же приступил к обязанностям старшего брата. Уже порядком поднадоевшим.

А ещё у меня появилось отвратительное ощущение, что с сегодняшнего дня в моей жизни стало на одну непутёвую сестрицу больше. На одну прилично воспитанную, владеющую высшими целительскими практиками и имеющую неплохое чувство юмора сестрицу!

Будто одной мне было мало…

Шарлин — словно прочитав мысли — тут же занялась привычным делом: сначала постаралась скрыть свои деяния, а после провала «гениального плана» решила вывести меня из себя, чтобы я и думать забыл о наказании. В итоге пришлось преподать ей урок. Как и всегда.

Но внезапно, в самом разгаре спора-торга о будущих исправительных работах, сестрица замолчала и удивлённо уставилась на окно.

Я «поддался» на уловку, повернулся… и увидел сидящую на подоконнике — под сложным куполом защитных и отвлекающих внимание чар — и спокойно читающую Эльзу Фрей!

И как я мог так легко забыть про девчонку?! И чары — не оправдание! Я всегда ощущаю посторонних рядом. Моя тьма остро реагирует на всех, находящихся в моём личном пространстве.

Но улыбающуюся и беззвучно хихикающую Фрей она проигнорировала.

Интересно почему?

Посчитала неопасной? Согласилась с моими выводами про обретение ещё одной младшей сестры?

— Эль. Его. Гладит, — шокировано прошептала Шарлин. — Очешуеть!

И тут я наконец заметил, что именно удивило сестру.

Эльза Фрей нежно перебирала пальцами листочки МОЕГО фейриайса. Растения-вампира, признавшего МЕНЯ своим хозяином. А сейчас спокойно реагирующего на постороннюю девицу и даже не пытающегося полакомиться её яркими эмоциями!

Собственно, и два других зелёных хищника вели себя с магианой примерно.

Тут девчонка заметила наш интерес и мигом одёрнула руку.

А дальше поступила в точности как Шарли: попыталась запудрить всем мозги и уйти от ответа!

Пока сестрица веселилась от души, не замечая ничего вокруг, я решил посмотреть, как отреагирует моя тьма на близость Фрей.

Никак.

Я почти вплотную подошёл к девчонке, изображая заинтересованность в фейриайсе и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Но тьма продолжила не замечать Фрей, как и раньше.

Увлёкшись экспериментом, я не сразу сообразил, что девчонка чего-то хочет от меня.

Испуганная девчонка. С разноцветными глазами. Один оказался тёмно-коричневым, а другой — тёмно-серым. Любопытно…

А хотела Фрей соблюдения приличий! Про которые я как-то и не подумал… мда…

Этот отбор на меня решительно плохо влияет.

Как и матушка. С её любимицей Шэримой Феррен.

И сестрица. С её Эльзой Фрей.

В итоге отпустил обеих нарушительниц. Наказание придумаю позже. А они пусть помучаются ожиданием.

Не только же мне страдать от этого отбора!

Конец POV.

***

О том, как прошёл вчерашний ужин замаскированного Шая с родителями, братом и одиннадцатью претендентками на титул герцогини Хаартгард, я узнала практически на рассвете, когда один невозможный метаморф ввалился в мою спальню и потребовал подробнейшего рассказа о моих «приключениях с Шарли и миленькой эльфиечкой».

Не спится ему, видите ли! Любопытство бедняжку замучило!

Пойти туда, куда я его послала, Шехай отказался категорически и одеяло в отместку отобрал.

Пришлось вкратце, насколько позволяли «Секретики» и чары на кабинете главы безопасников, живописать наши с Лин и Айлисой злоключения.

Думала, принц этим не ограничится и потребует подробностей… но Шая так впечатлил наш с его сестрой побег от Шэра, что остальное ему было и не столь важно.

Он же поделился историей о том, как отличилась уже моя родственница.

Астэрия Дилэй — участвующая в отборе, как представительница от тысячелетних людей Мидэя — попыталась — ни много ни мало! — «подмять под себя» слабеньких конкуренток!

— Вот ума не приложу, в ком она смогла эту самую слабость разглядеть! — придя в себя от шокирующего заявления, выдала я. — Нет, ну правда, в ком? Наверняка не в драконессах! Залия Рен — светлая стихийница, старшая дочь барона — главы и владельца старейшего банка Гилмара — и наследница его титула и богатства по праву сильнейшей в роду. Стеша Шэасс — воздушница, единственная дочь герцога, являющегося советником и лучшим другом короля Эрзрэна. Ты, ну, то есть Шэрима Феррен, — огневичка, дочь великого генерала народа драконов и лучшей подруги Её Величества Элены, наследница графского титула. Да Астэрии подобного уровня силы при всём желании не добиться и за всю жизнь! Я уже про увеличение магической мощи драконов при полном обороте или даже при частичной трансформации не говорю!

Шай расхохотался. Своим голосом. В теле Ри.

Странное зрелище…

— Леди-метаморфов Дилэй тоже не могла посчитать за слабеньких конкуренток. А если сдуру и посчитала, то на конфликт бы не пошла, так как все три девушки состоят на службе при дворе и могут по щелчку пальцев пожаловаться либо Лин, либо Хаартгарду, либо королеве, — продолжила размышлять я. — Да и в силе и магии Дилэй с метаморфами не тягаться. Еленика — водница и любимая дочь графа Ижена Коула, главы дипломатической миссии Фэйтгарда в Мидэе. Если до него дойдут слухи, что наследница Фрезиуса притесняет его девочку, он же род Дилэев на два королевства ославит! А Леттиша Лавхаарт? Она похожа на жертву?! Папа — герцог Фауст Блэкхаарт, боевой архимаг-воздушник, главнокомандующий военно-морского флота Фэйтгарда. Мама — герцогиня Даяна Клаудгрэйв, потомственный светлый некромант, министр иностранных дел и член Королевского совета. А ещё у данной претендентки в невесты Шэйтара Хаартгарда четверо старших братьев-некромантов, занимающих далеко не последние посты в королевстве… В общем, та ещё семейка! А сама Тиша — маркиза, обладающая двумя стихиями — воздухом и светом, — старшая фрейлина наследницы престола метаморфов! Про Далию Хардгрэйв и говорить не стоит! Тёмная маркиза сама кого угодно на клочки порвёт. Хотя быстрее это сделает твой братец, Шай!

— Ну да, — нехорошо усмехнулся принц, — Шэр ради Дал любому глотку перегрызёт!

Что-то в лице «драконессы» подвигло меня задать личный вопрос:

— Даже тебе?

— Особенно мне.

И это прозвучало с некой мрачной обречённостью.

Хм, кажется, я нашла причину стойкой неприязни Шехая к брату. У любвеобильного мальчишки есть чувства к красотке Далии! Которые он тщательно скрывает.

Эх, значит, план по созданию идеальной парочки ДалШэр придётся отложить на неопределенный срок и начать искать невесту герцогу среди других кандидаток.

Но если — не дай магия! — выбор Шэйтара Хаартгарда в финале отбора будет происходить между прекрасной леди Далией и поддельной Шэримой Феррен, то я не позволю Шаю стать невестой. В конце концов, помолвка, пусть и магическая, — ещё не брак! А мы получим свободу только тогда, когда отбор завершится и клеймо рода Хаартгард исчезнет из ауры младшего принца Фэйтгарда. Иначе быть беде.

А дальше пусть настоящая Ри выкручивается!

— К тому же у Дал папа — герцог, тайный советник короля и тоже чисто тёмный, мама — архимаг-портальщик и первая фрейлина королевы. Ты её, кстати, видела — блондинка-воздушница в розовом, что докладывала моей матушке о местонахождении Шэра, — решил просветить меня Шехай. — А старший брат Далии — Ясмир Хардгрэйв — повелевает тьмой и воздухом, имеет степень архимага по стихийной боевой магии и некромантии и является нынешним ректором Миража, — скривился младший Фэйтгард и безрадостно добавил: — И лучшим другом Шэйтара ещё со времён учёбы в академии.

— Только не говори, что из Миража тебя отчислили исключительно по личной просьбе брата, — оскалилась я.

— О, а ты хорошо осведомлена, сестричка, — пакостно улыбнулся метаморф. — Шарли проболталась?

— Именно. А ещё она сообщила, что ты сейчас в Эрзрэне: смиренно грызёшь гранит магической науки в «Огненных крыльях» и с нетерпением ожидаешь начала нового — уже третьего! — учебного года. Представляешь? — оскалилась я.

— Хм, вот прямо сейчас я думаю, что мне стоит поблагодарить твоего ушастого придурка за полную клятву о неразглашении, — ухмыльнулся Шехай. — Так и быть, когда я его найду, то не стану поить дурманящим зельем, обливать стойким афродизиаком и в беспамятстве подкидывать стае оборотней в ночь полной Саат. Просто надену блокирующие магию артефакты и заброшу к любвеобильной нечисти на болото для улучшения генофонда.

— Пф-ф-ф! Встань в очередь! Сначала я хорошенько попинаю Юна без всякой магии. Потом вылечу, напою зельем смены пола, закреплю его действие ритуалом и подкину предателя в гнездо к нагам. Через недельку Юн снова станет мужиком и его оттуда выбросят. Я надену на ушастого предателя блокираторы магии, лишу голоса и переброшу порталом в Серые пустоши Аэтэллы. Как раз к местному ритуалу плодородия должна успеть. Вот изгнанные из племён «приносящие несчастья» вдовы-гоблинши порадуются подарочку, свалившемуся с небес! — мечтательно закатила глаза.

Эх, жаль, что это всё мечты… Не смогу я так с Юнсиэлем Лоутсом поступить. Но попинаю обязательно!

— Меня восхищает твоя фантазия, сестричка! Ты просто моя потерянная близняшка!

— Так как ты умудрился сбежать из «Крыльев»? Предложил знакомому метаморфу притвориться тобой, да? Шантаж? Подкуп? Старый должок?

— Угадала. Взаимовыгодный обмен. Подменышу бесценные знания, на приобретение которых в «Крыльях» официально ему не хватит мозгов для получения гранта или же денег для учёбы на платном, а мне — долгожданная желанная свобода, — довольно улыбнулся Высочество и воскликнул: — Эль, ты даже мысли мои читаешь! Нас точно разлучили в детстве!

— Угу. Чтобы мир не погрузился в хаос, — хмыкнула я.

— Именно.

— Получается, что Астэрия решила третировать Гестис Хиллэй и Уранию Блэйк? — вернулась я к основной теме разговора.

— Неа, — насмешливо фыркнул метаморф. — Дочь маркиза Хиллэй — подпевала Дилэй. Сама девчонка весьма посредственно владеет стихией земли, но зато хвалится всем явно купленным званием магистра боевой магии. И все заслуги своего папаши — ректора какой-то захудалой академии, не входящей в мировой рейтинг ста лучших, — будто бы считает своими собственными. Вызвать, что ли, крошку Гестис на дуэль и доказать, что она кто угодно, но не боевик? — мечтательно протянул он.

— Даже не думай! Шэрима никогда не участвует в сомнительных мероприятиях, которые могут запятнать честь рода.

— Ха-ха-ха! Смешная шутка, сестричка, — скрестив руки на груди, саркастично заметил младший принц, намекая на всю эту ситуёвину с отбором.

— Ты прав, — тяжело вздохнула я. — Но леди Нинэль может заподозрить неладное, если её дочь вдруг начнёт вести себя слишком нетипично. А мы с тобой под клятвой оправдаться вряд ли сможем — и быстро окажемся в пыточных ведомства твоего брата. Интересно, что убьёт нас раньше: клятва или жестокие методы дознания?

Шехай скривился.

— Что с Уранией Блэйк? Астэрия не стала её трогать, опасаясь тёмной стихии? Или же испугалась сказочек про мстительность и кровожадность вампирского клана, в давние времена присягнувшего Блэйкам на служение и до сих пор живущего на их землях?

— Полагаю, обе причины сыграли роль, — пожал плечами метаморф.

— Выходит, выбранные жертвы — эльфийки.

— Ага.

— Полагаю, на выбор Дилэй как-то повлиял совместный ужин с женихом?

— О да! — воскликнул Шай и, хитро сверкая глазами, вкратце описал всё, что вчера произошло в малой столовой.

— Каких-то слабонервных кандидаток подобрала твоя матушка, зная характер и магические особенности своего старшего сыночка, — хмыкнула я.

— Пф-ф-ф, думаешь, так легко найти невинных девиц среди высшей аристократии? Ещё и тех, кто при этом обладает неплохими магическими способностями и чьи родители не будут против брака с самым сильным тёмным стихийником Гилмара, да к тому же метаморфом? Причём, в отличие от меня и Шарли, Шэр уже в совершенстве овладел частичной трансформой с доминирующими характеристиками нескольких существ.

— Хм, это как?

— Это значит, что он может не только становиться чьим-либо абсолютным клоном, но и видоизменять тело частично, например, одновременно добавив себе: хвост змеи, щупальца осьминога, крылья орла, уши тигра, окрас хамелеона. И при этом брат может использовать любую способность выбранных существ: ловкость, силу, острое зрение, невосприимчивость к магии…

Я передёрнулась, вспомнив «боевое обличье» Мастера Некроманта. Но он точно не может быть Шэйтаром Хаартгардом. Иначе бы герцог узнал меня — я же от себя настоящей только цветом глаз отличаюсь! — и организовал проблемы. Скорее всего… Да и я бы догадалась, что Хаартгард — это Мастер. Или нет?..

— Не переживай ты так, Эль! По сути, точные мгновенные трансформации по ведущему признаку требуют огромного количества магии. Лишь высшие аристократы и очень талантливые метаморфы из древних родов — в силу своего резерва — могут проделывать подобные трюки. При этом одновременно они способны использовать не более пяти особенностей. Даже, я бы сказал, нормально — не более трёх. И то, только тогда, когда возраст уже за тысячу лет перевалит. Слишком сложно это, сестричка.

Какое облегчение!

— Это только Шэр — со своими больными на всю голову одногруппниками из Миража! — на спор овладел частичной разнонаправленной трансформой за десять лет учёбы в академии! Но там такая группа набралась! Её до сих пор преподы с содроганием вспоминают! — оскалился Шай. — Одна лишь мамочка думает, что Шэйтар всегда был милым и послушным мальчиком. Ну-ну!

Кажется, я рано порадовалась.

— Однажды мне удалось развести Дал на парочку откровений о Шэре в годы учёбы в Мираже. Оказалось, что, несмотря на потрясающую успеваемость, братец умудрился нарушить практически все правила академии и не попасться! — и столько зависти прозвучало в голосе Шехая!

— А откуда Далия знает?

— Она училась на курс младше, — пожал плечами метаморф. — Да и подельником Шэра почти всегда был её старший братец Ясмир… Хотя я очень сомневаюсь, что она была посвящена во многое… Всё же Дал — юная невинная благородная леди, а эти двое — до сих пор самый желанный трофей для любой женщины.

— Завидовать нехорошо, — фыркнула я и принялась собирать вещички, которые надену после душа. Вряд ли Высочество куда-то отсюда уйдёт, даже если попрошу. А в моём расположении только ванная комната и спальня. — Шай, почему, вообще, так важна эта невинность? Нет-нет, про желание мужчины быть первым, лучшим и незабываемым я уже знаю, — быстро добавила, не желая снова слушать про кое-чьи комплексы неполноценности. — Но чем эта самая невинность так важна для участниц отбора? Это как-то связано с особенностями тёмных метаморфов?

— Именно. У любого тёмного собственнические инстинкты зашкаливают. И чтобы не было потом недопонимания, ссор и массовых убийств на почве ревности — подбирают в кандидатки в невесты девственниц.

Ого! Даже массовых убийств?

— Всё настолько плохо?

— Я бы сказал, что всё ещё хуже. Шэйтар — сильнейший из тёмных метаморфов, за последние сто тысяч лет точно. И при этом чисто тёмный, — продолжил пугать меня принц. — Насколько я знаю, ещё до его полного совершеннолетия было решено сочетать Шэра с избранницей самым древним магическим обрядом брака, не допускающим измен, разводов и смерти супругов не в один миг. Потому как всепоглощающую ярость братца Гилмар вряд ли переживёт, — оскалился Шехай.

— Хм, не вижу логики. Если бы герцог в кого-то влюбился и, соответственно, испытывал сильные эмоции — подобный вид брака был бы понятен. Но женить его до конца дней на победившей участнице серии конкурсов таким способом… Это ли не чушь? Это ли не повод для всепоглощающей ярости, которой все так опасаются?

— Сестричка, ты просто не понимаешь логику нашей матушки. Хотя её, вообще, трудно понять, — рассмеялся друг. — Шэру разрешено отказаться от ВСЕХ без исключения девиц. Не сразу, но по мере прохождения ими испытаний. Правда, в таком случае следующий отбор будет проходить через двести лет, следующий — ещё через двести, и так далее. В общем, устраивать их будут до тех пор, пока братец не женится.

Что-то мне уже жалко Хаартгарда.

— Повезло тебе, что ты не тёмный, Шай.

— Да кто ж спорит-то! — фыркнул Высочество и пафосно изрёк: — Хотя есть что-то такое будоражащее в битве дюжины юных благородных девиц за твоё сердце.

— Ты забыл про «невинных», — рассмеялась и заметила: — Я в душ.

— Можно с тобой?

— Нет.

— А жаль.

— Мне нет.

— Жестокая человечка.

— Именно так, — хихикнула я, закрыла дверь на замок и навесила огромное количество защитных чар.

— М-м-м, это приглашение? — пропел из-за двери метаморф.

— Это предупреждение, — ответила и принялась раздеваться с максимально возможной скоростью.

Слетели первые чары и я, мысленно матерясь, накинула ещё парочку и приступила к водным процедурам.

Надо подкинуть Её Величеству идею о том, чтобы отобрать у её «невесток» свободные утренние часы. Пусть займёт их чем-нибудь. А то уже душ не принять в тишине и спокойствии!

— Эли-и-и, это против правил, — промурлыкал метаморф.

— Нет никаких правил! — прошипела я.

— Хе-хе-хе, ты меня радуешь, сестричка, — гаденько захихикал он. — Обожаю такие игры!

С двери слетели два десятка чар.

Ну всё!

Вылезла из ванны, подошла к двери, стихией порезала руку, вывела кровью руну, активировала… и порадовалась тишине.

Какое счастье, что мне всегда прекрасно даётся парализующая магия! В любом виде.

На всякий случай накинула на дверь ещё десяток плетений и вернулась к прерванному купанию.

М-м-м, красота!