Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 8. Проблема Юнсиэля Лоутса

Экипаж приземлился рядом с ближайшим к академии городком, в котором Юн и снимал жильё. Будущим магистрам — а также всем состоятельным адептам — подобная вольность руководством данного учебного заведения разрешалась, если не сказать, приветствовалась.

Попрощавшись с Ари и тройняшками Мэйс, я проследила, как их повозка взлетает и исчезает под чарами отвода глаз. Также отметила наличие на земле четырёх архимагов-сопровождающих, верхом на пегасах и скрытых артефактами.

Взгляд одного из… кхм… «призрачных всадников» мне не понравился…

И я, оскалившись, от всей души помахала ему-родимому, Рояльчику!

По отчётливо проступившим полупрозрачным чертам лица поняла, что Шайнс не в восторге от моего внимания.

Развела руками и мотнула головой в сторону трёх уже взлетающих архимагов.

Дескать, пора Вам, декан, обратно в Хоурнэль: мучить остроухих адептов и иже с ними!

Недобро прищурившись, эльф кивнул и присоединился к семерым товарищам.

Что ж, не пожалел Его Величество охраны для сопровождения единственной дочери на прогулке.

Проследив за тем, чтобы ушл… ушастая делегация в полном составе покинула Некор, я отправилась на поиски дома номер двенадцать по Малой Озёрной улице.

Местное население оказалось очень любопытным, дотошным и подозрительным сверх меры! Наверное, близость к академии, полной неуравновешенных адептов, едва перешагнувших порог совершеннолетия и почувствовавших вкус свободы, так на них повлияла. Постоянная бдительность!

Порадовалась, что хватило ума замаскироваться, ещё будучи в экипаже. Нет, внешность я кардинально не изменила, просто активировала неприметный серебристый артефакт-колечко на хрящике левого уха. Сама изобрела! Гениальная вещь! Не запрещена законом и этикетом ни одной страны Гилмара, между прочим! А это в наши дни редкость.

Сам артефакт, по сути, относится к простейшим лечебным и… корректирует зрение! Да-да, то есть никто не придерётся! Просто плетение необычное, действие слабенькое — но у всех свои болячки и предписания от целителей, как говорится! — и есть побочный эффект (наличие которого и не определить без серии экспериментов даже посвящённым в тонкую науку артефакторики): меняется цвет глаз. Даже, скорее, сильно затемняется. Так под действием артефакта мой правый глаз становится тёмно-коричневым, практически чёрным, а левый — тёмно-серым, тоже почти чёрным. Как итог: если не приглядываться, то разница между цветом глаз почти и не видна! Тёмные и тёмные! А если приглядываться… то, да, заметна лёгкая гетерохромия! Ну, и что с того? Не диковинные цветы и крылья бабочек же!

Говорю же — гениально!

Интереснее только действие едва заметного артефакта-татуировки в виде маленькой звёздочки за тем же ухом. Это уже дедушкин подарок на полное совершеннолетие. Тату позволяет скрыть в моей ауре всего одну ма-а-аленькую завитушку, указывающую на то, что я не просто маг, а тысячелетний человек. А то попробуй в случае чего объяснить под клятвенными обетами — к какому роду тысячелетних людей я принадлежу! Да ещё и в прошедшем времени!

Не то чтобы являться куда-либо инкогнито в высшем свете запрещено… но полностью закрытая или же видоизменённая аура вызывает больше вопросов, чем настоящая.

К тому же я — случай уникальный: больше ни с кем из представителей «высших» рас данный метод не сработает, а обычным разумным подобные трюки без надобности.

Всё дело в стихийном шлейфе. Основная стихия или же две — ну, максимум три! (такой прецедент был лишь четыре раза зафиксирован в эльфийских летописях) — чётко отпечатываются во всех переплетениях ауры носителя, также она или они обычно материализуются шлейфом в случае выражения хозяином ярких эмоций или же просто по его желанию. Мне же подчиняются все стихии. И все они являются основными и отражаются в ауре. Обретя баланс и как-то «договорившись» между собой, они теперь не врываются в мою жизнь без прямого приказа. Слава магии! А то представляю, какой бы хаос творился, если бы все мои стихии надумали вылезти шлейфом… Бр-р-р! Не уверена, что никто бы не пострадал… В том числе и я сама.

В общем, моя аура без одной завитушки выглядит также, как аура человеческого мага, просто очень сильного. Мы с дедушкой провели полноценное исследование.

Так что всего две небольшие корректировочки — и перед вами уже не леди Эльза Оуэл-Фрей, маркиза и единственная наследница древнего герцогского рода, названная внучка повелителя эльфов Хоурнэля, Его Величества Айлана II, магистр боевой, стихийной и ритуальной магии, мастер общей магии, алхимии и артефакторики, а всего лишь госпожа Эльза Фрей. Можно просто — Эль. И таких Эльз Фрей — моих полных тёзок, — среди обладающих хотя бы слабеньким магическим даром, в людских королевствах наберётся пару сотен.

Вот и иду я — такая неприметная и обычная — по городу, ищу дом.

Подозрительно!

Наверное, именно так и думают жители, видя незнакомого человека, женщину, в обычной одежде — белой рубашке, чёрных брюках и ботинках — с рюкзаком за спиной и лёгкой улыбкой на лице…

Иначе у меня нет объяснения, почему на мои попытки узнать маршрут — все отшатываются, при этом окидывая пристальным недоверчивым взглядом и ожидая… ну, не знаю… что я обращусь в дракона и начну пожирать местную малышню?

Какие-то они здесь нервные и запуганные в этом… Приозёрье, вот!

С шестой попытки мне удалось наткнуться на более-менее адекватного человека — пожилую женщину-торговку. В обмен на информацию пришлось купить пятилитровую банку малосольных огурцов и ожерелье из головок чеснока, а также выслушать лекцию о том, что бросать нужно такого козла, который столько лет держит меня во френдзоне. Ну, это если коротко. Я-то просто, чтобы отвести подозрения, сказала, что приехала в гости к другу детства, который стал адептом их Академии стихий… а в итоге обогатила свой словарный запас местными интересными выражениями, а также узнала от бабки пяток «похожих историй» из жизни её заклятых подружек.

Но цели достигла. Дом Юнсиэля нашла. Серенький, каменный, двухэтажный, с чахлым клочком газона под окнами и неубиваемым диким виноградом, оплётшим невысокий деревянный забор. В общем, домишко из серой массы других таких же не выделяется. И уж я бы ни за что не догадалась, что здесь живёт эльф.

Остановилась перед входной дверью и задумалась: позвонить в маг-звонок или сделать сюрприз?

Хм, на календаре шестнадцатое число джуна, первого месяца лета. Юн говорил, что заканчивает учиться уже в первых числах. Сегодня воскресенье. Ещё нет и девяти утра…

— Сюрприз. Однозначно, — оскалилась я, проверила дверь на наличие разного рода чар и удивилась: — Всего два вида запирающих, плюс замок. И никаких сигнальных!

Да уж, расслабился Юнсиэль в моё отсутствие…

— Хорошо, что Ариэль этого не видит, — захихикала и осторожно взломала защиту, деактивировав плетения и стихией воздуха поковырявшись в замочной скважине.

Дверь гостеприимно щёлкнула и открылась.

Не успела насладиться победой, как едва не задохнулась от вони, нахлынувшей из помещения.

Чуть не стошнило от аромата немытого тела, протухшей рыбы, грязных носков, дыма дешёвых сигарет и перегара!

— Убийственная смесь, — пискнула я, со слезами на глазах отбегая подальше, и попыталась отдышаться.

Интересно, как давно ушастый не проветривал домишко?

И жив ли он там вообще?..

Эх! Делать нечего! Придётся проверять.

Мученически вздохнув, обернулась в кокон из чистого воздуха и зашла внутрь.

Вот никогда ещё я так не радовалась наличию у себя стихии!

Хотя нет, вру! Недавно, на выпускном экзамене магистратуры по боёвке, когда гоняла по полигону Рояльчика, мстя ему за тяжёлое детство, я радовалась сильнее! Хе-хе-хе… Как вспомню — сразу настроение поднимается!

— Ой! — нечто хрустнуло у меня под ногами в полумраке прихожей.

Пригляделась — какие-то обглоданные кости… куриные, что ли?

— На эльфячьи не похожи, так что пугаться рано.

Нашла выключатель. Впечатлилась хаосом. И решила для начала осмотреться на первом этаже.

Мда-а-а… вот это срач…

Гостиная, кухня и уборная «радуют» разновеликими горками грязного шмотья и нижнего белья, пепельницами, полными окурков, и протухшими жертвоприношениями богу света и тепла, как то: остатки копчёной курицы и вяленой рыбы на столе и ковре в гостиной, в окружении двух десятков бутылок; разной степени доеденности плесневелые закуски и стопки немытой посуды на кухне, не помещающиеся в битком набитую раковину; гирлянда и букетики из уже далеко не свежей салатной зелени и маленьких тухлых помидорчиков на веточках в туалете, и там же чайный сервиз на четыре персоны, пропахший спиртом и в странных жирных подтёках, стоящий в небольшой раковине в углу.

В общем, фу-у-у!!! Гадость-гадость-мерзость! Бе-е-е!!!

— И это только первый этаж! — обречённо провыла я, отшвыривая кончиком ботинка неопределённого цвета тряпку.

Боюсь даже представить, какой от неё запашок…

Заклинанием раздёрнула шторы, открыла окна и стихией очистила воздух. После чего чарами обеззаразила жилище «прекрасного светлого эльфа» и нехотя пошла осматривать второй этаж.

Нет, Юнсиэль Лоутс, конечно, не подарок — я это с первой встречи поняла, — но что такого должно было произойти, чтобы он настолько зарос грязью?!

— Хм, может, я дом перепутала? — остановилась, вспоминая. — Не-е-е, на табличке чёрным по белому была выведена цифра «двенадцать», — отмахнувшись, продолжила подъём, включила свет и… вот тут меня чуть не стошнило!

Зажав рот и нос рукой, кинулась вниз.

Высунувшись в окно, начала глубоко дышать, стараясь отогнать подальше увиденную картинку.

И вот зачем я стихийный кокон вокруг себя развеяла, а?! Дура!

Блевотина… Кругом блевотина… на ковре, кровати, на одежде… Бе-е-е!

У-у-у! Не могу-у-у… Сейчас стошнит!

— Так! Фу-у-ух! Дыши глубже, Эльза! Дыши!.. Расслабься. Забудь. Это просто физиология. Просто реакция организма…

О-о-ох! Больше никогда не буду устраивать Юну сюрпризы!

Ещё немного постояла у окошка.

Поняв, что пришла в себя достаточно, плотненько завернулась в воздушный кокон и решительно поднялась в спальню. Которая, кстати, была пуста. То есть безответственного арендатора в ней не наблюдалось.

Использовала чары очищения и обеззараживания. Магией открыла окна и стихией организовала принудительное проветривание.

И только после этого вздохнула спокойно и внимательно осмотрела пространство.

Шкафы открыты нараспашку. Одежда свалена в несколько кучек. Цветочки в горшках завяли.

И это у эльфа!

— От перегара, наверное… — оглядывая многочисленные композиции из разновеликих бутылок из-под алкогольной продукции, пришла к логичному выводу я.

Слева обнаружила две двери.

С подозрением открыла ближайшую… и закрыла.

Глубоко задышала и попыталась отрешиться от мира сего, сосредоточившись на вспоминании бытовых заклятий. Вознесла хвалу Мастеру Некроманту за то, что когда-то в совершенстве в теории натаскал меня на профессию уборщицы.

Мысленно досчитав до пяти, распахнула дверь и скороговоркой произнесла десяток заклинаний.

На моих глазах помещение из тошнотворного симбиоза загаженного кошачьего лотка и сломанного писсуара вновь обратилось в нормальную ванную комнату.

Но мыться я тут не буду ни-ког-да! Бр-р-р!

Да и заходить в этот дом больше не планирую. А уж пить здесь что-нибудь или есть…

Передёрнулась от отвращения и отправилась исследовать последнюю комнату, готовясь к худшему. К лицезрению остроухого алкаша.

Надеюсь, я его там всё-таки обнаружу. А то даже не представляю, где тогда искать… Не заявляться же с истерикой в академию, как мамаша-наседка, в самом-то деле?!

Но если выбора не будет…

В полной темноте кто-то громогласно всхрапнул.

Дёрнулась от неожиданности и на рефлексах зажгла боевой пульсар. Вместо выключателя.

В неровном свете, закинув ноги на добротный стол, в кресле развалился спящий Юнсиэль Лоутс.

В облегающих чёрных кожаных штанишках.

Больше на эльфе ничего надето не было.

С минуту шокировано попялившись на довольно-таки мускулистого блондина, пришла в себя. Погасила пульсар. Зажгла нормальный свет. Раздвинула магией тяжёлые плотные шторы, за которыми обнаружился добротный балкон, с парочкой кресел и кофейным столиком с пепельницей, полной окурков. Открыла окна и проветрила кабинет, оказавшийся на удивление чистым.

Ни одной бутылки спиртного! Ни единой грязной вещички! Почти стерильная чистота и порядок!

Если, конечно, не брать в расчёт новоявленного ушастого алкоголика.

Вот интересно, Юн в кабинет просто только-только перебрался, что не успел загадить, или книгохранилище — это святое?

Тут этот — прости, магия! — светлый эльф снова всхрапнул… испустил газы и сквозь штаны принялся почёсывать… то, что пониже живота и есть только у мальчиков.

У меня нервно задёргался глаз. И руки зачесались стереть себе память.

Нет, я многое видела. В пьянках тоже участвовала — в последние годы своего «детства», когда уже прекрасно контролировала стихии и магию, — но никогда при мне высокородные эльфы не вели себя так. Блевали — да. Рыдали — да. Ржали как кони — да. Матерились, пели нестройными голосами и несли чушь — да. Но руки и пуки всегда контролировали.

Хм, хотя, возможно, дело в том, что я ни разу не просыпалась с бухим или похмельным эльфом? Обычно мы расходились после тусовки и встречались уже сразу на парах…

Юнсиэль что-то прорычал во сне и всхрапнул.

Решив, что увидела достаточно, применила самое действенное протрезвляющее заклятие.

Юн смешно заморгал. Помотал головой, продемонстрировав во всей красе грязные волосы-сосульки, длиной до пояса. И заметил меня.

Я сдержалась и не захихикала. Хотя хотелось стра-а-ашно! Такое удивление, шок и ужас читались на его смазливой мордашке.

Ухмыльнулась и медленно-медленно окинула друга выразительным взглядом.

Эльф съёжился, попытался прикрыться руками… и покраснел от стыда. Даже кончики ушей заалели!

М-м-м, какая ностальгия! Когда теперь такое увидишь?

Внезапно тишину нарушило голодное урчание светлоэльфийской пищеварительной системы.

Вот не знала, что остроухие могут становиться настолько красными от смущения!

— Держи! — рассмеявшись, стянула со своей шеи чесночное ожерелье и набросила на голову Юнсиэлю. — На кухне ещё есть банка с малосольными огурцами. Только купила. Больше ничего съедобного, как я успела убедиться, в этом доме не водится.

— Спасибо, — едва слышно прошептал блондин. — А ты чего здесь, Эльза?

— Неспокойно мне было за тебя, вот и решила навестить, — развела руками и добавила: — Судя по всему, не зря переживала.

— Эль, я уже взрослый и сам разберусь…

— Я вижу, как ты сам разбираешься, — скривилась, вспомнив всё, увиденное ранее. — Твоё право, конечно. Но тебе не кажется, что друзья — на то и друзья, чтобы помогать друг другу в трудную минуту? Хоть делом, хоть советом.

Младший Лоутс, опустив взгляд на стол, поджал губы.

— В общем так, Юн, — решила принять молчание за знак согласия я. — Сейчас мы вместе наводим порядок в доме. Потом ты приводишь в порядок себя. А после отводишь меня в тихое местечко, где можно нормально перекусить и откровенно поговорить. Идёт?

Юнсиэль кивнул.

— Вот и отлично, — подмигнула ему я. — А теперь за работу!

***

Четыре часа спустя. Таверна «У Емели-рыбака», второй этаж, отдельный кабинет.

— И всё-таки я не понимаю, почему ты хочешь снять комнату в гостинице, Эль, — полувопросительно изрёк Юн, опять превратившись в прекрасное видение и мужчину мечты из девичьих грёз. Разве что на еду он накинулся с небывалым воодушевлением.

Неопределённо пожала плечами в ответ, продолжая наслаждаться местным рагу.

М-м-м, очень вкусно!

— Ты можешь пожить у меня, — никак не унимался эльф. — Я даже уступлю тебе спальню…

Память моментально услужливо подкинула картинку…

— Нет! — резко воскликнула я и замахала руками.

Блондин удивлённо уставился на меня. Даже жевать перестал.

— Ты чего, Эль?

У-у-у! Он то не помнит, как выглядела его спаленка в худшие времена… Я же самое страшное успела уничтожить раньше начала генеральной уборки! Бр-р-р! Чур меня, чур!

— Нет, Юнсиэль Лоутс, я не буду жить вместе с тобой в ЭТОМ доме! Это…

Что бы такое сказать-то?..

— Неприлично!

Точно! Ай да я, ай да молодец! Реверансик бы мной гордился!

Брови друга поползли на лоб.

— Ничего ты не понимаешь, Юн! — отмахнулась от ушастика и продолжила вдохновенно сочинять: — Я здесь инкогнито. Никто не знает, что мы вроде бы родня. А местное население очень любопытное и при этом удивительно консервативное. Мне сегодня уже высказали, что думают о юной девице, приехавшей повидать «друга», — скривилась и заметила: — Не хотела бы и дальше выслушивать гадости в свой адрес. Да и лишнее внимание мне ни к чему.

— Хорошо, — кивнул Юнсиэль. — Но гостиницу выберу я.

— Согласна.

Дальше мы наслаждались восхитительным обедом.

И лишь приступив к десерту, я решилась затронуть причину недавнего столь нетипичного поведения Лоутса.

Причина оказалась проста.

— Влюбился?!

Кивок.

— Ты?!

Кивок.

— Опять?!

— В этот раз по-настоящему, Эль, — тяжело вздохнув, выдал этот… герой-любовник!

Уж я-то лучше других осведомлена обо всех интрижках, пассиях и разбитых ушастым сердцах! В большинстве случаев брошенные и просто безответно влюблённые девицы винили в своих бедах именно меня! Не стесняясь в выражениях.

А всё потому, что кто-то привык использовать подругу в качестве живого щита… Гр-р-р!

Но сейчас не об этом.

— Как давно? — смерила блондина подозрительным взглядом.

— Почти год, — печально произнёс он.

— Ого! Неожиданно…

Обычно Юнсиэль охладевает к объекту страсти уже через неделю-другую. И неважно — добился он взаимности или просто повздыхал, наблюдая издали и пытаясь поймать взгляд избранницы.

Хм, неужели действительно встретил свою судьбу?

В задумчивости отпила глоток горячего шоколада и внимательно посмотрела на эльфа.

Он сразу гордо расправил плечи. Весь внутренне напрягся, собрался. И будто бы приготовился защищаться. Или нападать.

В любом случае, от привычной расслабленности, весёлости… некой детскости… не осталось и следа.

Передо мной сидел не мальчик, а мужчина. Знающий, чего он хочет.

— Рассказывай, — повелела я.

И он рассказал.

История любви началась с того, что друг однокурсника Юна познакомил его с данной особой на неофициальной приветственной вечеринке адептов в одной из алхимических лабораторий Академии стихий. Они понравились друг другу сразу, но почему-то не могли быть вместе. Причину Юнсиэль не озвучил. Но наверняка дело в парне или женихе, одобренном семьёй. Среди аристократов последнее не редкость.

В результате, общаясь по учёбе — а девушка оказалась адепткой выпускного курса первой ступени факультета стихийной магии, то есть в этом году должна получить звание мастера, — Юн ещё больше проникся симпатией и уважением к ней.

«Никогда не встречал никого добрее и ласковее»! Мне прям интересно на неё посмотреть! Впервые ушастику настолько нет дела до внешности своей избранницы!

А уж когда Юнсиэль закончил полуторачасовой рассказ, вдохновенно и подробно описав все их невинные прогулочки в академической оранжерее, встречи в библиотеке и редкие обеды в местных кафешках, я поняла, что друг влюбился по самые кончики острых ушей!

Не понравился мне только конец истории: «Ради счастливого будущего Ри, я готов отдать её другому».

— Стоп-стоп-стоп! Зачем отдавать? Женитесь — и дело с концом. Если эта Ри действительно такая замечательная, как ты мне только что описал, то Юльси, лорд Юлиан и повелитель её обязательно одобрят.

Юнсиэль тяжело вздохнул и промолчал.

Подозрительно.

— Ю-ю-юн, что ты забыл упомянуть в своём рассказе? — нехорошо прищурившись, протянула я, на самом деле сгорая от любопытства.

— Ри — драконесса. Огненная.

— Неожиданно. Но данный факт препятствием для брака не является.

И тут лорд Лоутс сознался:

— Она обещана другому, Эль! Практически помолвлена с ним!

Ух! Сколько эмоций! Глаза горят! Водная стихия бушует вокруг!

Никогда не видела Юна таким! Даже когда доставала его своими шуточками — он так бурно не реагировал!

— Это легко решаемо. Просто семейке Ри нужно намекнуть на твоё близкое родство с повелителем Хоурнэля и…

— Ты не понимаешь! — взвыл влюблённый. — Её хотят выдать замуж за герцога метаморфов! Магическим браком!

Хм, а вот это уже проблема. С метаморфами шутки плохи. По себе знаю. Однажды как-то довела Мастера своим чёрным юмором. Думала, что не выживу. А было это каких-то тридцать лет назад — тогда я уже полностью и магию контролировала, и стихии. Бр-р-р! Как вспомню — так вздрогну! Частичная трансформация — страшная вещь! Когда в одном теле заключены возможности всех известных разумных и неразумных существ… Скорость леопарда, гибкость змеи, ядовитость скорпиона и… невосприимчивость оборотней к магии… Ужас! Он меня тогда по рукам и ногам скрутил и десяток смертельно ядовитых жал приставил. Я даже пошевелиться боялась в лапищах этого чудовища! А всё из-за моего глупого предложения примерить каблуки… Кто ж знал, что метаморфы крайне неохотно меняют пол — только если у них нет другого выбора! — и ни в коем случае нельзя предлагать им чисто женские вещи, если они в мужском обличье, и наоборот?! Но об этом мне стало известно только через десять лет, когда лорд Эйрон Грэйс сподобился перейти к изучению общества и культуры королевства Фэйтгард.

Наверняка специально оттягивал, надеясь, что терпение Мастера иссякнет раньше! У-у-у, Реверансик! Жестокий эльфач!

— Герцог это не есть хорошо, — задумчиво произнесла я. — Но, может, получится как-то договориться? Либо с ним, либо с семьёй Ри… Герцогу же вряд ли нужна жена, влюблённая в другого? Да и родителям наверняка важно счастье дочери…

— Не в этом случае, Эльза, — тихим голосом перебил друг и весь как-то поник, ссутулился… — Это будет договорной брак. Матери Ри и герцога Хаартгарда дружат с самого детства.

Юн продолжил печально вздыхать, а мой мозг уцепился за имя рода герцога.

Хаартгард… Хм, что-то очень знакомое… А! Точно! Реверансик же меня заставил все десять свеженьких томов по генеалогии аристократии метаморфов вызубрить! Как впрочем и эльфов. И драконов. И тысячелетних людей. И всех остальных рас, имеющих древние корни! Зверь, просто зверь!

Итак, Хаартгард… Так он же последний кровный представитель рода!

Мда, будет непросто такого уговорить отменить свои брачные планы…

У рода даже боковых ветвей нет, а значит, и других предполагаемых наследников, которые могли бы в случае чего продолжить род вместо герцога…

Ситуация медленно но верно превращается в ситуёвину…

И вот зачем так делать-то? Оставлять род с единственным наследником? Или они конкуренции побоялись?

Внезапно в голове всплыла важная информация.

Тьма.

Стихия рода Хаартгард — тьма.

Ну, тогда всё понятно! У тёмных всегда проблемы с поиском подходящей пары! Их стихия очень привередлива к магии партнёра своего носителя. Да и не каждый сможет ужиться с тьмой. Это сложно и зачастую не очень приятно. Я к собственной-то тьме почти год привыкала!

И чем тьма сильнее, тем ощущения менее приятные… А уж если она кого-то невзлюбит… можно смело копать могилку!

Похоже, что мы пришли к безрадостному решению: любви Юна лучше оставаться несчастной. Тёмный герцог, который где-то на сто пятьдесят лет его старше, — не тот противник, из схватки с которым друг сможет выйти победителем. Особенно учитывая плохую переносимость светлыми эльфами тьмы в принципе.

— Не смотри на меня так, — вновь тяжело вздохнув, попросил младший Лоутс.

— Как «так»?

— Будто бы уже похоронила, — скривился он и взмахом руки пресёк мои возражения. — Я прекрасно знаю, Эль, что у нашей с Ри любви нет шансов, даже несмотря на отбор невест…

— Отбор… Какой отбор?.. Ах да! Тёмным ведь традиционно предлагают несколько кандидаток! Какая лучше подойдёт — та и станет невестой, а потом и женой! И как я могла забыть?! Юн! Это же отличная новость! — оживилась я. — Это шанс! Нужно же просто сделать так, чтобы Хаартгард не выбрал твою Ри!

Но блондин почему-то не разделил моей радости, продолжая печальным взглядом гипнотизировать кофе в своей чашке.

— Ну чего ты молчишь? То, что ты считаешь Ри самой лучшей, вовсе не значит, что этот Хаартгард решит также! — постаралась взбодрить Лоутса я. — Если хочешь, я изобрету для твоей возлюбленной миллион способов, как завалить этот отбор! Хочешь?

Друг смерил меня испепеляющим взглядом.

И что я такого сказала?

— К тому же у отбора всегда есть фаворитка, — попыталась напрячь память и вспомнить сплетни при дворе повелителя Айлана. Всё-таки избрание супруги герцогу метаморфов — не рядовое событие. — Точно! Я же даже буклетик с претендентками мельком видела в ручках у твоей предпоследней бывшей!

Юнсиэль зашипел.

— Кажется, она тоже хотела поучаствовать, но её завернули, — хихикнула и вспомнила строки из «рекламки»: — Отбор для лорда Шэйтара Хаартгарда, главы герцогского рода тёмных метаморфов, старшего — не наследного — принца Фэйтгарда… Хм, необычно… А-а-а, он же приёмный сын Владыки! Вошёл в королевскую семью, когда его мать — бывшая вдовствующая герцогиня Хаартгард — сочеталась магическим браком с Его Величеством Элсенном. Точно! Реверансик же рассказывал, что в те времена только ленивый не обсуждал эту скандальную историю любви! Жена лучшего друга, запретные чувства, хе-хе. Правда, обсуждали личную жизнь венценосных особ лишь в кружках доверенных лиц и шёпотом, — усмехнулась я и вернулась к теме: — Юн! Так на титул герцогини целых двенадцать претенденток! Шанс Ри выйти замуж за Хаартгарда минимален!

Эльф лишь сжал сильнее кулаки и промолчал.

— К тому же у отбора есть фаворитка! Как её там… м-м-м… ну, рыжая такая и златоглазая… О! Вспомнила! Шэрима Феррен! Из древнего графского драконьего рода. Её отец — лорд Ниран — один из четырёх великих генералов Эрзрэна. Видела его однажды в деле — Рояльчик нервно курит в сторонке! Такой мужи-и-ик — зверь просто! Не дай магия ему дорогу перейти!

Я передёрнула плечами, вспомнив, как дракон по приглашению нашего ректора, лорда Илая Тошера, приехал посмотреть Королевскую академию и устроил показательную дуэль… с десятком архимагов.

Бр-р-р! Убийственная мощь! Даже без оборота! Огненный их так отделал! Ух! Потом всем факультетом боевой магии практически по частям ушастых преподов собирали…

Хотя сражались они достойно, да! Но против мощи матёрого древнего дракона с военной подготовкой эльфам — пусть даже и архимагам боевой и стихийной магии — не выстоять. Разные весовые категории. Даже несмотря на то, что у последних заклинания, по сути, мощнее. Но пока прекрасные ушастики создадут одно своё изощрённое плетение — дракон успеет уже десяток раз ударить точечными простейшими чарами, вложив в них прорву сил.

В общем, эльфы, скорее, мыслители и учёные. Воины дальнего боя. Выпускать их на передовую не стоит.

Но умалять силы своих преподавателей не стану. Смотреть на дуэль между тем же лордом Шайнсом и ректором Тошером — невероятное удовольствие! Смертоносный танец. Отточенные пассы, редчайшие скороговорки-заклинания, сложнейшие витиеватые формулы высшей магии… И всё это с такой лёгкостью, будто зажигают простейший боевой пульсар! Завидую. Мне ещё практиковаться и практиковаться до такого уровня! Эх…

Так о чём это я?

Ах да! О родне фаворитки отбора для лорда Хаартгарда!

— А мать у главной претендентки на титул герцогини тоже не менее знаменита. Леди Нинэль Феррен. В девичестве Лоул. Происходит из древнего графского рода светлых метаморфов. Прекрасная голубоглазая блондинка, чья красота вскружила голову сотням достойных мужчин. Поговаривали, что до встречи Владыки Фэйтгарда с супругой, именно леди Нинэль прочили статус королевы. Но Её Сиятельство предпочла карьеру. Сначала она почти сотню лет являлась ректором Миража — легендарной академии метаморфов, располагающейся в одноимённой пустыне, близ озера Фат, и традиционно занимающей первое место в списке лучших учебных заведений нашего мира. Первая леди-ректор Миража, Юн! Это невероятно! Представляешь, какой силой нужно обладать?! — восхитилась женщиной я. — Ну, а потом она была назначена послом Фэйтгарда сначала в Хоурнэль, а после — в Эрзрэн. Реверансик очень любит рассказывать о том, сколько нежных эльфийских сердечек разбила походя эта леди. И каким способом. Да-а-а, фантазии и оригинальности Нинэль Феррен не занимать! — мечтательно вздохнула и подвела итог: — Так что брак четы Феррен, можно сказать, абсолютно равный. Две выдающиеся личности нашли друг друга.

Хе-хе, точнее, великий генерал Ниран влюбился и изнурительной осадой и невероятной наглостью взял, считавшуюся неприступной, крепость.

В общем, как любит говорить Эйрон Грэйс, эта парочка стоит друг друга.

— Так что, Юн, союз герцога Хаартгарда и дочери Нинэль и Нирана, если его тьма принимает драконессу и её силу, можно считать делом решёным. Действительно достойная партия, — согласно кивнула я и подбодрила друга: — А ты можешь расслабиться и не волноваться за Ри!

Но блондин теперь выглядел настолько несчастным и вздыхал та-а-ак безнадёжно печально, что мне стало совсем-совсем не по себе… и до меня дошло.

— Юн, пожалуйста, только не говори, что твоя Ри — это и есть леди Шэрима Феррен, — умоляюще взглянула на друга я.

— Не говорю, — горько усмехнулся он. Чем полностью подтвердил мои опасения.

Схватилась за голову и взвыла.

— Юнсиэль Лоутс! Магия тебя подери! Ушастое недоразумение! Ты, вообще, понимаешь, чем тебе грозят шашни с избранницей тёмного метаморфа?! Да ещё и герцога?! — в сердцах заорала я, ощущая, как страх за блондина подкатывает к самому горлу. — И я сейчас даже не про политический скандал!

Юн пожал плечами.

Просто пожал плечами!!!

Про́клятые духи! Держите меня семеро!

— Да он же тебя голыми руками уничтожит! Без всякой магии! И будет в своём праве, Юнсиэль! — продолжила взывать к здравому смыслу Лоутса.

Безрезультатно.

Как об стенку горох!

— Влюблённый идиот! — рявкнула я. — Если тебе на себя плевать, то хотя бы о семье подумай! Юльси, лорд Юлиан, повелитель! Да та же Ари! Они сойдут с ума от горя!

— Эльза… — зло прошипел моё имя эльф.

Но меня уже было не остановить!

— А как же я? Кого мне доставать? С кем обмениваться шутливыми угрозами?! — обвинительно ткнула пальцем в блондина. — Придурок ушастый! Ненавижу! — всхлипнула… и разревелась.

А-а-а, позорище!!!

— Эль… — как-то беспомощно позвал меня Юнсиэль. — Мелкая… ну, не реви.

Тёплые руки обняли меня за плечи и… я разрыдалась ещё сильнее.

— Отп-пусти, — сквозь слёзы попросила я, попытавшись вырваться из неловких объятий.

Но меня лишь прижали крепче и начали поглаживать по спине и голове, шепча всякие глупости: что стану некрасивая, что эльфийские маркизы должны быть сильными, что кое-кто ушастый действительно придурок и эгоист…

А я рыдала и не могла остановиться.

Ну вот и что теперь делать с этим несчастным влюблённым, а?