Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 25. Снимите это немедленно!

Итак, на часах без двух минут восемь. Я и «Шэрима Феррен» подошли ко входу в главный королевский бальный зал предпоследними. Отсутствует пока только леди Далия Хардгрэйв… и вот хорошо, что мы с «Ри» не спешили!

Боюсь, прибыли бы мы раньше королевы Элены — и нас бы точно раздели. В лучшем случае. В худшем… Вот даже не представляю, что может прийти в головы четырём разгневанным женщинам, одна из которых дракон. Расчленение? Иссушение? Свежевание?

Радует, что подручные-фрейлины невестушек уже прошли в зал. Это значительно сокращает количество способов осуществления пакостей для выведения «Ри» — ну, и меня вместе с ней — из отбора…

А ведь все претендентки на титул герцогини Хаартгард выглядят великолепно!

Тётушка Астэрия Дилэй в струящемся сверкающем белоснежном платье со шлейфом, с открытыми плечами и вырезом «сердечко». Со сложной причёской, украшенной белым золотом и бриллиантами наподобие роскошной тиары. Настоящая Снежная королева!

Её подружка-подпевала — Гестис Хиллэй — в обтягивающем изумрудно-зелёном платье со спущенными плечами. Текстура ткани напоминает драгоценную чешую. А массивное ожерелье на тонкой шейке достойно быть сокровищем рода. Хе-хе, наконец-то королева змей в своём истинном обличье.

Леди Урания Блэйк в чёрном — как её тьма — прямом шёлковом платье с драпировкой. В волосах лилии из живого серебра, а на руке плетёный браслет с чёрными бриллиантами. Наверное, большинство смертных такой и представляет себе повелительницу вампиров. Величественной. Изящной. Неприступной.

На Стеше Шэасс надето классическое светло-голубое бальное платье. Но его многочисленные юбки воссоздают своими пушистыми краями фактуру облаков. Изумительной красоты облачное платье! Правда, многочисленные украшения с дымчатыми бриллиантами несколько утяжеляют образ… но леди — драконесса и дочь герцога, так что имеет право носить драгоценности практически в любом количестве, подчёркивая свой статус.

И зачем буравить нас с «Шэримой» такими злыми завистливыми взглядами? Мы же не в цвета правящего или герцогского дома облачились! На нас ни чёрного, ни серебристо-серого, ни огненного не надето! (В отличие от некоторых.)

Ну какая разница, что золотое платье будто бы стекает с «Шэримы» при движении, а верхние прозрачные пышные юбки создают иллюзию золотой пыли? Да, похожа на воплощённый идеал женщины для дракона. Но не для метаморфа же!

А то, что две роскошные массивные резные заколки по бокам высокой причёски образуют подобие золотой короны, так они не являются ей! И в выделенную Владыкой Фэйтгарда сумму в чеке укладываются.

На меня же и вовсе кидать испепеляющие взгляды не нужно — я в ваших конкурсах не участвую. Как хочу, так и одеваюсь на бал. Подумаешь, моё «голое» платье дороже всех ваших вместе взятых, а украшения из живого золота — стоимостью в годовой бюджет Ринграда. Зато причёску делала сама. И неважно, что тому виной идея девушек в салоне подстричь мои волосы. Я этим целый флакончик бесценного зелья спасла, между прочим! Ну, а то, что так шикарно смотрятся все эти фигурные плетения и локоны до середины спины, так я отличный маг, с феноменальной концентрацией! Всего пять попыток до достижения нужного результата.

Эх, даже вспоминать не хочу, как это всё распутывалось… Слава магии, что она у меня есть! Ещё и после бала предстоит сею красоту расплетать, редкие бежевые розы и шпильки с бриллиантами выколупывать и золотые блёстки вытряхивать. Кошма-а-ар!

— Леди Феррен, отлично выглядите, — мило скалясь, протянула тётушка Астэрия и «подплыла» к нам. — Правда, Ваша фрейлина смотрится получше.

— И подороже.

О, вот и змеюка Гестис подползла! Хе-хе, куда же «Снежная королева» без неё.

— Леди Дилэй, леди Хиллэй, добрый вечер! — также «радушно» улыбаясь, вежливо кивнула им «Шэрима». — Эльза сама решает, что хочет надеть. Я не контролирую её гардероб и траты. Уверена, вы бы тоже не стали скупиться на собственные наряды для такого важного мероприятия, если бы не принимали участие в испытании. Так почему же я должна запрещать что-либо своей подруге, если её условия данного этапа отбора не касаются?

— Мудрые слова, моя дорогая, — подкралась к нашим собеседницам со спины Её Величество, — достойные настоящей королевы.

Подружки вздрогнули и — незаметно для леди Элены (чьё платье до сих пор оставалось скрытым иллюзией) — скривились.

Я же, подмигнув ухмыляющейся в веер из золотистых перьев «Ри», направилась в бальный зал.

И уже заходя, услышала полное радости восклицание:

— О, а вот, наконец, и мой сын! Далия, дорогая, потрясающе выглядишь! Тебе очень идёт этот цвет…

Дальше слушать не стала. (Не хватало ещё, чтобы Хаартгард устроил мне скандал из-за платья. А в том, что Шэр попытается — так или иначе — сомнений нет.) Осмотревшись, направилась к самой большой группе леди, расположившейся ближе к середине зала, рядом с одним из выходов на балкон.

Только успела поприветствовать собравшихся и перекинуться парой комплиментов со знакомыми девушками, как музыка стихла.

Церемониймейстер по очереди объявил приход членов королевской семьи Фэйтгард.

Король Элсенн — в официальном чёрном с платиной мундире и парадном венце с чёрными бриллиантами — торжественно вошёл под руку с королевой Эленой (в парном платиновом венце), одетой в серебристо-серое струящееся по фигуре нижнее платье, поверх которого художественно развевается жемчужно-серое полупрозрачное верхнее платье, украшенное бабочками из живой платины.

Фух, какое счастье! Наряд Её Величества точно затмил мой и многократно превзошёл по стоимости. А то не хватало мне из-за Шая испортить отношения ещё и с первой леди Фэйтгарда.

Следом гордо вошла наследная принцесса Шарлин в тяжёлом чёрном бархатном платье в пол, с глубоким вырезом «сердечко» и объёмной юбкой в красивую складку, «расшитой» живой платиной, изображающей переплетения ветвей тёрна и лавра, символов правящего дома метаморфов. В высокой причёске Её Высочества сияла диадема с чёрными магическими бриллиантами. Бесценными.

Судя по взгляду королевы, кое-кто с ней всё-таки поссорится сегодня из-за наряда.

За сестрой стремительным шагом вошёл Его Высочество Шэйтар, принц Фэйтгард, герцог Хаартгард. Весь в чёрном. На голове венец с кроваво-красными рубинами. А сам Темнейшество такой бесстрастный, властный, неприступный, совершенный и сексуальный… что при его появлении в зале раздался дружный женский восхищённый вздох.

И пока церемониймейстер кратко рассказывал про отбор невест, чтобы потом представить избранниц герцога, все присутствующие с интересом косились на королевскую семью. Особенно старались свободные от обязательств лорды и леди. Казалось, ещё чуть-чуть — и Шарлин с Шэйтаром задымятся под этими страстными алчными взглядами.

Хе-хе-хе… ой-ой! Не-е-ет! Шэр, пожалуйста, сделай вид, что меня не увидел!

Я ме-е-едленно отвела взгляд от прищуренных чернеющих — и уж точно не обещающих мне ничего хорошего! — глаз Темнейшества и стала осторожно отступать подальше от центра зала, надеясь укрыться в толпе.

Как Шэр, вообще, меня заметил? Да и не мог он рассмотреть платье, я же не в первом ряду стояла… Может, показалось?

Хм, нет, не буду проверять. Лучше спрячусь понадёжнее. Бережёного магия бережёт.

И вот зазвучала тихая романтическая мелодия и вереницей вошли прекрасные невесты герцога Хаартгарда.

Первой — Далия. С элегантно-небрежной укладкой. В кроваво-красном шёлковом облегающем платье, с драпировкой и ассиметричным вырезом, открывающим одно плечо.

И кто-то здесь ещё посмел чернеть на меня своими наглыми глазами? Ну-ну!

Следом за пламенной Хардгрэйв — в порядке убывания значимости титула — появились облачная Шэасс, ядовитая Хиллэй, золотая «Феррен», ледяная Дилэй и завораживающая Блэйк.

Как только все участницы отбора выстроились перед первой линией гостей, рядом с королевской семьёй, прозвучали фанфары и Его Величество начал торжественную речь. Он кратко рассказал об истории возникновения Ринграда, о значимости столицы для всего Фэйтгарда, и поздравил присутствующих с днём основания главного города королевства.

Прозвучал торжественный гимн и церемониймейстер объявил первый танец.

Король пригласил королеву, какой-то напыщенный рыжеволосый лорд в парадном мундире — мило скалящуюся ему Шарлин, хмурый и беспрестанно вглядывающийся в толпу Шэйтар — старательно скрывающую ухмылку Далию… остальных невест Темнейшества расхватали местные высшие аристократы. Мерзавец Морт заполучил-таки на танец очаровательно краснеющую Еленику…

— Не окажете ли мне честь? — протянув руку в перчатке, знакомым бархатистым насмешливым голосом обратился ко мне одетый во всё чёрное высокий белокожий лорд с длинными прямыми угольно-чёрными волосами и столь же чёрными глазами, хищными и подозрительно знакомыми чертами лица… не может быть!

— Мастер, — выдохнула я и подала руку.

— Глазастик, — растянул губы в клыкастой улыбочке метаморф и, наплевав на этикет, накинул на нас купол тишины. — Как тебя сюда занесло?

— Это длинная история, — тяжело вздохнула я, выходя на площадку для танцев. — Дай клятву, что не раскроешь мою истинную личность.

Мужчина поклялся и привычно расположил одну ладонь на моей талии, а другой перехватил мою свободную руку, не лежащую на его плече.

— Так просто? — широко улыбнулась я.

— Иначе было бы не интересно, — подмигнул Мастер Некромант.

— Ну, конечно! — фыркнув, закатила глаза.

Мы закружились по залу.

— А ты стала лучше танцевать… Как, кстати, к тебе теперь обращаться?

— Эльза Фрей, — ответила я, пересказала свою выдуманную биографию и сообщила, что теперь фрейлина леди Шэримы Феррен.

Кошмар моего детства слушал и мерзко хихикал.

— Ай! Вот зря я тебя похвалил, Глазастик! Мелкая, а ноги топчешь, точно армия троллей, — ухмыльнулся тёмный воздушник.

— Это я просто отвлеклась на разговор, поэтому не старалась, — оскалилась в ответ, порхая по ногам партнёра по танцу дополнительно зачарованными мною туфельками. — А ты хорош! Даже с ритма не сбился, хе-хе-хе…

— Тяжело быть старшим братом, Глазастик, — печально вздохнул метаморф и, недобро прищурившись, ласково промурлыкал на ушко: — Ещё раз сделаешь так — и все присутствующие увидят твоё нижнее бельё, поняла, крошка?

Я рассмеялась.

— Ладно-ладно, пощажу твои бедненькие ножки — им ещё шесть часов страдать. Хотя мне стесняться нечего.

— М-м-м, а кто говорил про стеснение, Глазастик? — искушающе протянул лорд. — Ты просто замучаешься отбиваться от перевозбуждённых мужиков.

Ради соблюдения приличия легонько стукнув партнёра по плечу, засмеялась вместе с ним.

Так, перебрасываясь шуточками и ядовитыми комментариями, мы отлично провели время.

И только когда Мастер поцеловал мне руку, я вспомнила, что так и не узнала его имени.

— Ясмир Хардгрэйв, — ухмыляясь и явно наслаждаясь выражением глубочайшего удивления на моём лице, представился он.

— Старший брат Далии? — на всякий случай переспросила.

Мало ли.

— Он самый, — оскалился лорд.

— Ректор Миража и лучший друг герцога Хаартгарда?

— Хм, Глазастик, а ты неплохо осведомлена обо мне. Шпионила?

— Пф-ф-ф, больно надо! — закатила глаза. — Страшилки слушала.

— Расскажешь? — загорелись любопытством чёрные глаза напротив.

— Клятва, — расстроила некроманта я.

— Жаль.

— А что мне говорить о нашем знакомстве?

— Просто дай мне клятву о неразглашении, — на мгновение задумавшись, пожал плечами он.

Поклялась.

Ясмир тоже.

— На всякий случай.

Мастер убрал полог тишины — и тут же на него влюблёнными глазами воззрились девушки, за время нашего разговора уже успевшие выстроиться вокруг в две полосы препятствий.

— Леди Фрей, а не хотите ли потанцевать со мной ещё раз? — оценив обстановку, галантно протянул мне руку ректор Миража, боевой стихийный архимаг и некромант. Судя по взгляду, в случае отказа готовый тащить меня танцевать силой.

— С удовольствием, лорд Хардгрэйв, — стараясь не расхохотаться в голос при виде этого… хе-хе… тактического отступления, ответила я.

Снова купол тишины. И музыкой ласковый шёпот завораживающим баритоном:

— Я это тебе ещё припомню, Глазастик.

— Жду с нетерпением, Мастер, — ответила с придыханием и рассмеялась.

Хорошее настроение продлилось недолго.

Танец мне не понравился. Потому что это был кор. Нет, я ничего не имею против получасового кора, который исполняется парами в группах по четыре, а потом все пары сходятся в один из малых кругов и меняются группами… Но в этот раз всё почему-то пошло не так. Почему — догадаться не сложно. Хаартгард.

Этот нехорош-ш-ший демон, под ручку с обморочной Уранией Блэйк (Тут я её прекрасно понимаю! Сложно долго терпеть рядом Его Темнейшество.), преследовал нас с Ясмиром весь кор! Буквально! Куда мы — туда и он с несчастной тёмной! И взгляды такие бросал, будто застал свою любимую жену и лучшего друга в супружеской постели и в самой недвусмысленной позе!

Хорошо хоть, Хардгрэйв купол тишины не снимал и азартно скакал вместе со мной по залу, присоединяясь то к одной группе, то к другой и резво уворачиваясь от парочки Хаартгард-Блэйк. Но сколько комментариев и пошлых шуточек я от него услышала… Думаю, мы теперь квиты. И больше я спасать Мастера от желающих с ним потанцевать не стану. Никогда.

Следующие четыре часа прошли в успешных попытках избежать танца с Его Темнейшеством. К сожалению, мои партнёры после каждого танца либо исчезали, либо больше ко мне близко не подходили. А ведь я была само радушие, непринуждённо поддерживала заданные темы беседы, вела себя мило и прилично, как и полагается юной леди…

Честно, я бы и весь оставшийся час скрывалась от Шэйтара, но он закончил танцевать со всеми своими невестами — помимо Феррен, — а значит, пришло моё время заменить «Ри».

Искать герцога не потребовалось. Я просто чуть дольше постояла на одном месте — и вот передо мной злющий тёмный архимаг! Как по волшебству, хе-хе…

Наверное, всё же не стоило оттягивать неизбежное практически до последнего… Но мне сегодня отчего-то очень не хватает храбрости.

— Эльза, — кивнув, протянул мне руку Шэр, пожирая взглядом полных тьмой глаз.

— Никаких перемещений тьмой, порталом или ещё каким-либо способом из этого зала, — полушёпотом твёрдо произнесла я, глядя в глаза Хаартгарду.

— Согласен. До окончания мероприятия, — оскалился он, подходя ещё ближе.

Я вложила свою ладонь в его.

Мы молча вышли в центр зала.

Зазвучала музыка.

Я закусила губу, чтобы на рассмеяться. Нэль — танец, в котором пары выстраиваются в два «ручейка» и после исполнения нескольких фигур меняются партнёрами. И лишь к концу нэля лорд «воссоединяется» с той леди, которую пригласил на танец.

— Не считается, — хмуро заметил Шэйтар.

Я не выдержала и тихо засмеялась.

— Хорошо, не считается, — улыбнулась недовольному Темнейшеству, прежде чем расстаться с ним на следующий час нэля.

Дальше был храван. Более динамичный танец, но с тем же принципом: изначальные партнёры встречаются только в самом конце хравана, через полчаса.

— Не смешно, Эли, — прошипел Шэр, когда я применила полог тишины и расхохоталась.

— Не считается? — хихикнула я.

— Именно, — тепло улыбнулся метаморф.

Перед началом третьего танца полог тишины накинул уже сам Шэр.

— Не дай магия, начнётся какой-нибудь двухчасовой котилин, — закатил глаза герцог.

— Судя по времени, сейчас должен быть какой-то короткий танец, — улыбнулась я. — Но меня удивляет, что ты не знаешь их порядка.

— Никто не знает, — хмыкнул собеседник. — Это одно из развлечений матушки — перед каждым балом внезапно менять программу. Так она «проверяет высшее общество на знание фигур танцев и умение держать лицо в любой ситуации». Потому на королевских балах редко увидишь танцующими совсем юных высокородных лордов и леди.

— А почему Его Величество не вмешивается в ситуацию?

— У Элсенна, Эли, весьма своеобразное чувство юмора, — криво ухмыльнулся Хаартгард. — Скажем так, он получает от курьёзов своих высокопоставленных подданных некое моральное удовлетворение.

Зазвучал мэйрелюм, страстный и весьма откровенный народный танец метаморфов.

Довольный Шэр притянул меня к себе за талию.

— В этот раз мама меня порадовала, — мурлыкнул мне на ухо партнёр, забирая мой веер и снимая с нас перчатки.

— А Её Величество действительно знает толк в пытках, — хмыкнула я, замечая растерянные выражения лиц девушек в пышных платьях и с тяжёлыми юбками. — Хм, но раз это последний танец… — немного отошла от убирающего веер и перчатки в пространственный карман Темнейшества и, сконцентрировавшись, провела рукой по подолу платья, магией трансфигурируя ткань — уплотняя и укорачивая — и создавая ассиметричный край многослойной юбке от середины бедра с одной стороны — до колена с другой. Рукава тоже художественно укоротила.

Удовлетворившись изменениями, вернулась к Шэйтару. Положила одну ладонь ему на плечо, вторую вложила в его раскрытую ладонь.

— Даже и не знаю, радоваться твоей находчивости или огорчаться, — хмыкнул метаморф, притянул меня за талию ближе… и мы начали танец «страстной темноты».

Какое счастье, что здесь нет несовершеннолетних. И истеричных ханжей тоже. Потому как все эти хищные преследования с прогибами и вращениями и… кхм… ну, о-о-очень свободное исполнение некоторых особенно… увлекающихся лордов и леди заставляет краснеть и чувствовать себя невинной маленькой эльфиечкой.

Вот интересно, о чём думала королева, добавляя мэйрелюм в программу вечера? Надеялась, что этот танец её сын будет танцевать с Шэримой?

Внезапно герцог прижался ко мне всем телом, ощутимо надавил на поясницу, вынуждая прогнуться в спине. Другой рукой технично приподнял мою ногу за бедро, ладонью оглаживая кожу сквозь тонкую ткань чулка и заставляя фактически обнять этого коварного наглеца ногой.

— М-м-м, чувствуется огромный опыт, — оскалилась я, глядя на Темнейшество снизу вверх.

— Танцуя со мной, моя радость, ты должна думать только обо мне, — чуть приподняв меня за поясницу, наклонился Шэр, разгорячённым дыханием касаясь кожи груди, шеи, губ…

Прошлась ласкающим движением рук по груди демона-искусителя и, дразняще-нежно погладив кончиками пальцев голую кожу шеи, разместила ладони на плечах партнёра.

Хищно прищурившись, Шэр резко вернул меня в вертикальное положение и, продолжая гипнотизировать своим тяжёлым, полным неприкрытого желания взглядом, ускорил темп и усложнил движения.

О да, теперь мне точно стало не до чего-либо! Только Хаартгард имел значение. Каждое его резкое страстное движение — и моё в ответ. Шаг в шаг, подхват, кружение, прогиб, медленное скольжение по телу партнёра, резкий рывок, глаза в глаза, жаркое дыхание на губах… разворот, почти разрыв, только наши ладони касаются друг друга… и снова рывок — и я в объятиях Шэра. И опять шаги. Резкие точные выпады. Напряжение витает в воздухе. Наши ноги практически сплетаются. Головокружительная скорость. Кажется, ещё немного, одно неверное движение — и я просто рухну на паркет… Шэр притиснул меня к себе. Шагнул назад. Перехватил. Закружил моё тело вокруг себя.

И снова лицом к лицу. Ближе уже некуда. Шаг. Снова шаг. Я отступаю. Он нападает. Тянет на себя. И теперь уже я преследую Шэра. Вращение. Медленно опускаюсь к его ногам, отставляя ногу. Гляжу на демона снизу вверх… Снова резкий рывок, подъём, вращение, преследование, глубокий прогиб и… конец.

— Это даже круче чем секс, — тяжело дыша практически в губы Темнейшеству, признала я, обнимая его руками за шею. — Твоя мама знает толк в балах.

Мужчина расхохотался и вернул нас в горизонтальное положение.

Чуть сильнее сжав меня в объятиях, нехотя отступил на шаг и, поцеловав мне руку, повёл к столу с напитками и закусками у стены.

Несколько дезориентированная я просто шла под руку с герцогом, восстанавливая дыхание, краем глаза замечая платья леди (Некоторые, как и моё, стали значительно короче, другие обзавелись провокационными разрезами.) и странные взгляды лордов, бросаемые на меня с Хаартгардом. Кажется, что не смотрят, старательно игнорируют, но нет-нет да и косятся заинтересованно и как-то расстроенно, что ли. Будто их редкой необычной игрушкой поманили и прямо перед носом отобрали…

Вручив мне бокал… с соком, Шэр извинился и «ненадолго» оставил меня в компании леди, попросив никуда не уходить.

Сам же направился к своей семье, вновь поднялся с ними на небольшую площадку.

Прозвучали фанфары.

Его Величество ещё раз поздравил присутствующих с праздником и пригласил всех желающих полюбоваться салютом в цветущем ночном саду.

Внезапно рядом со мной оказалась дёрганная и раскрасневшаяся «Шэрима Феррен».

— Эль. Сваливаем. Срочно, — шепнула «Ри» и, успешно лавируя в толпе гостей (потянувшихся к дверям на балкон, чтобы спуститься в сад и посмотреть салют), потащила меня к основному выходу из бального зала на максимально возможной скорости.

Оказавшись в коридоре, мы нырнули в секретный ход, берущий начало за очередным портретом предка Шая, и дальше молча перемещались перебежками из одного хода в другой, пока не очутились, наконец, в спальне «леди Феррен». Где растрёпанный и крайне встревоженный Шехай нас буквально забаррикадировал магией, а после, бурча что-то себе под нос, скинул туфли, упал на кровать лицом в подушку и несколько раз побился об неё головой.

Мда…

— Шай, ты расскажешь, что произошло, или мне нужно самой догадаться? — присев рядом с принцем, тихонько уточнила.

Метаморф фыркнул. Нервно рассмеялся.

— Ну, попробуй, сестричка.

— Хм, кто-то из высших лордов приставал к тебе на балу? И возможно, очень… настойчиво?

— Неа, к счастью, статус невесты Шэра отлично защищает от чужих поползновений. Самым наглым хватило моего словесного посыла.

— Хм, тогда даже не знаю, что могло вывести тебя из себя настолько… Особенно учитывая то, что почти весь вечер ты находился рядом с Далией, и вы выглядели весьма довольными беседой и обществом друг друга, — задумчиво протянула я.

Внезапно Шехай резко сел и, запустив руки в собственную причёску, уставился на меня безумными глазами.

— Я не сдержался, Эль! Я её поцеловал. Поцеловал Далию! Она была такая красивая, такая милая…

Ахуе. кхм.

— Как?

— А как ещё?! В губы. С языком. Страстно. Даже грубо. Наверное. А-а-а!!! Сорвался я, в общем, Эль, сорвался! — взвыл этот… Шай, вскочил на ноги, спрыгнул с постели и принялся метаться по комнате.

— Кхм, меня интересовал вопрос твоего… обличья, а не такие… подробности. Хотя, учитывая, что ты ещё живой и магия при тебе, всё не так уж плохо…

— Не так уж плохо?! Эль! Я в облике девушки поцеловал другую девушку! Которая мне нравится! Которую я много лет люблю! И ты говоришь мне, что всё не так уж плохо?! — сорвался на визг Шехай, чьё лицо и тело местами хаотично трансформировалось то в Шэриму, то снова в него самого.

Неконтролируемая смена облика. А вот это уже плохо! Очень плохо! Расходуется слишком много энергии — на возвращение в «Феррен» и продолжение спектакля магии может не хватить. Плюс сильное перенапряжение организма… Нужно что-то делать. Срочно.

— Успокойся! — усилив голос чарами, рявкнула я.

Шай застыл.

— Успокойся и подумай, чего ты так сильно испугался, — уже мягче произнесла я. — Ты для всех Шэрима Феррен. Никто не знает, что ты на самом деле Шехай Фэйтгард. Далия не знает. Она думает, что разговаривала с драконессой из Эрзрэна, а потом пьяная девица её поцеловала и сбежала. Всё, — развела руками я. — И даже если она будет игнорировать или ненавидеть тебя в образе леди Феррен, то на Шехая Фэйтгарда эти чувства не распространятся. А до изгнания с отбора ты как-нибудь потерпишь это… неудобство.

Метаморф задумался.

Облик огненной драконессы вернулся полностью.

Фух! Сработало.

— Тут ты права, — спустя минуты две, наконец выдала «Ри». — Жаль, конечно, что наш первый поцелуй с Дал был таким. Но главное то, что он был! — на лице бесстыжей «девицы» расцвела широкая счастливая улыбка. — И я приложу все усилия, чтобы он стал не последним! И не только поцелуй, хе-хе-хе…

Закатила глаза.

Кто о чём — а Шехай всё о том же! Бабник. Охотник за девичьими сердцами и невинностью. Горбатого могила исправит.

— Если ты закончил истерить, то выпусти меня, — решила прервать мечтания Высочества.

Шай разом утратил всю весёлость.

— Я не из-за этого нас изолировал.

— А из-за чего? Что ещё ты учудил?

— Не я. Леди Нинэль была на балу и рвалась со мной поговорить.

— Мать Шэримы? — напряглась я.

Метаморф кивнул.

Плохо. Очень плохо.

— Мне удалось от неё отделаться на празднике буквально чудом: какой-то лордик неуважительно высказался о драконах и графиня вступила с ним в словесную дуэль, переросшую практически в войну. Возможно, ты видела многочисленную дискутирующую группу недалеко от возвышения для выступлений? Так это она их всех втянула в разборки и заразила своим энтузиазмом.

— Думаешь, мать Ри наведается к нам?

— Нет. Это запрещено правилами отбора. Все участницы и их родители смогут присутствовать только на торжественном мероприятии, где объявят невесту Шэра. Леди Нинэль воспользовалась своей расовой принадлежностью к народу метаморфов, чтобы посетить бал и поговорить со мной. Наверняка ей матушка посодействовала…

— Хм, тогда тем более не понимаю, зачем мы заперлись в твоей спальне, если опасность миновала?

— Я просто не знаю, как тебе сказать… — замямлил себе под нос Высочество.

— Просто скажи, — скрестив руки на груди, приготовилась услышать ещё какую-нибудь пакость.

— На балу был Ясмир Хардгрэйв.

Фух!

— Не удивил. Я с ним даже танцевала. Два раза. Не думаю, что Некромант догадался, что ты его неудавшийся ученик, — ухмыльнулась я.

— Не в этом дело. Он видел меня и Далию вместе.

— И что? Его сестре нельзя общаться с другими девушками?

— Нет же, Ясмир видел поцелуй.

— Твою ж ма… гию! Да тебе, Шай, сегодня везёт как утопленнику… — криво усмехнувшись, протянула я, ощущая, как тьма Шэйтара приближается к нам. Будто сквозь пространство…

— Сплюнь, — сердито прошипел принц. — Ты представляешь, что он мне сделает?

— Кто сделает? — бархатным голосом поинтересовался Мастер, вместе с Шэром явившись из его тьмы в центре спальни, позади младшего Фэйтгарда.

«Ри» вскрикнула и, перемахнув через кровать, спряталась за мной.

— Спасай, — прижавшись ко мне со спины всем телом и обвив за талию руками, прошептала «драконесса», начиная судорожно снимать защитные чары с комнаты.

— И ты ей позволяешь подобные… вольности со своей любовницей, Шэр? Учитывая её наклонности? — насмешливо произнёс в напряжённой тишине Хардгрэйв.

Злющая тьма Шэйтара — сейчас подобная тёмным языкам пламени — начала стелиться по полу, всё ближе подбираясь к нам с Шехаем.

— Шэр, ты что-то хотел? — проигнорировав Мастера, тепло улыбнулась Хаартгарду.

— Хотел пригласить тебя на ужин, Эльза, — хмыкнул Темнейшество. — Но, поговорив с Ясмиром и узнав о выходке одной из претенденток мне в жёны, а сейчас и воочию убедившись в отсутствии у неё… представлений о личных границах, — глядя на руки «Шэримы» на моей талии, скривился лорд, — думаю, что вместо этого… индивидуального мероприятия я попрошу леди Присциллу устроить урок хороших манер для всех участниц отбора и их фрейлин.

В шоке уставилась на мужчину.

Он серьёзно? Урок этикета от огневички-распределительницы? Среди ночи и после бала? Когда единственное, чего хочется, — побыстрее привести себя в порядок и уснуть?!

— Прямо сейчас? — уточнила, всей душой надеясь, что поняла метаморфа неправильно.

Шэр, миленький, пожалуйста, скажи, что пошутил…

— Через пятнадцать минут в парадной гостиной, — сверившись с часами, выдал этот… монстр-р-р. — И лучше вам не опаздывать.

И растворился в своей тьме вместе с довольно скалящимся Хардгрэйвом.

У-у-у! Ненавиж-ж-жу! Обоих! И демона этого, и его некромантского прихвостня! Двоих некромантских прихвостней. Если считать Морта. Хотя блондинчик, по сравнению с Мастером, просто душка…

— Что будем делать, Эль? — вернул меня в суровую ночную реальность Шехай.

— Собираться и идти на лекцию леди Встать-в-строй, — тяжело вздохнув, ответила я и быстрым шагом направилась к себе в покои. Необходимо успеть привести себя в порядок хотя бы частично. Леди Присцилла до моего Реверансика, конечно, сильно не дотягивает, но вот с Рояльчиком они характером похожи, точно разлучённые в детстве близнецы. Нельзя давать ей повода для придирок.