Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 7. И снова несовершеннолетняя! Да сколько ж можно?!

Проснулась с мыслью, что никогда ещё так хорошо не высыпалась! В теле лёгкость. Магия бурлит в до краёв наполненном ядре. Стихии не беспокоят. Красота!

Хочется обнять весь мир…

— Ты, внуча, полегче. Я, конечно, архимаг, но тоже, знаешь ли, не бессмертный, — пробурчали рядом.

Деда?!

Открыла глаза и повернулась к говорившему.

Рядом с моей кроватью в придвинутом кресле развалился Луиз Фрей, вертящий в руках серебристый венец. Смутно знакомый…

Перед глазами тут же вспыхнули обрывки воспоминаний. Вот Юн опустился на одно колено, заграбастав мою руку. Взбесилась воздушная стихия. Перепуганный эльф попытался натянуть мне на палец уворованное колечко. Не вышло. Появился деда и Юльсиэль. Затем Айлан II вместе с руководителем моего диплома. Какой-то ритуал. Венец и… всё! Провал. Больше ничего не помню.

— Что произошло? — села и, поджав под себя ноги, выжидательно уставилась на родственника.

Он и рассказал. Всё, без утайки.

Клятвенные обеты, данные дедом от моего имени, теперь связали и меня, полыхнув на запястьях.

Я долго сидела молча, пытаясь осмыслить услышанное, уместить в голове, разложить по полочкам… Две недели пролежала в беспамятстве после ритуала… Ещё б не выспаться! Мда… Отец меня не ненавидит и хочет увидеть. Его жена выглядит как моя настоящая мама. Дилэи отреклись от Лореса Лэя и поставили печать. Архимаг Фрезиус — мой дед. А ещё мерзкий гад. У меня есть тётя моего возраста. Я — тысячелетний человек! И — по сути — наследница рода Дилэй, имеющая все шансы стать главой древнего графского дома. Хотя нет, последнее невозможно: Луиз произнёс за меня клятву отречения от рода. Так что я не Дилэй… Хм, я Оуэл. Герцогиня Оуэл. Ведь повелитель светлых эльфов Хоурнэля принял меня в свой род! И как я могла забыть об этом?!

Застонала, понимая, как попала: высшая аристократия, древний род, все эти традиции, обычаи, светские условности, обязательные мероприятия при дворе короля Айлана…

Сто-о-оп! Я же могу не участвовать! Я не глава рода! Ну, глава, конечно… но лишь номинально! Нужно поскорее делегировать все обязанности дедуле! Спасибо Его Величеству за такую возможность!

— Ты меня пугаешь, Эль, — внезапно заметил архимаг Фрей. — Сначала жалобно стонешь — и я, думая, что тебе стало плохо, судорожно пытаюсь вспомнить всё, что знаю о целительстве, а потом начинаешь довольно скалиться, как свихнувшийся при полной Саат оборотень, почуявший лёгкую добычу.

— Я просто рада, что жива, деда, — попыталась отмахнуться от заподозрившего неладное Луиза.

— Неужели? — нехорошо прищурился он. — А если зелье правды в чай?

— Пф-ф-ф! Не сработает. Иммунитет, — скрестила руки на груди.

Дедуля этим своим зельем правды нас с Юном всё детство и юность пичкает. Как только что-то узнать надо — сразу подмешивает! И какое ему дело до того, что это противозаконно? Ха! Никакого!

— Двойную дозу! — перешёл к угрозам алхимик.

Ну-ну! Напугал ёжика голым фасадом!

— Пятикратную!

Не очень приятно, конечно, но терпимо.

— В десять раз увеличу порцию!

— Нечестно, — буркнула я.

— Зато всё расскажешь сразу — и обойдёмся без масштабных проблем. Вот как сейчас, — с намёком добавил господин Фрей.

— Всё, правда, хорошо, деда. Я чувствую себя великолепно. Никогда не чувствовала лучше! — мило улыбнулась родственнику. — Так что можно быстренько провести ритуал по передаче тебе главенства над родом Оуэл, и я продолжу отдыхать и восстанавливать силы.

— Ага! Вот чему ты так радовалась! — ухмыльнулся артефактор, а в его карих глазах засверкали искорки магии. — Вынужден тебя огорчить, малышка, но ритуал придётся отложить. На до-о-олгий срок, — довольно протянул он.

— Почему? Условие, поставленное королём Айланом, соблюдено: ритуал примирил мою магию и стихии…

— Это да, — хмыкнул дедушка. — Но, боюсь, в ближайшее время я поостерегусь принимать участие в совместных с тобой ритуалах, внуча.

— Почему?

— Ты плохо контролируешь магию и стихии.

Да с чего он это взял?

— Так себе отговорочка, деда.

Что-то темновато. Оглядела свою спальню и увидела на столе канделябр с тремя свечами.

Щёлкнула пальцами… и под громкий дедушкин мат оказалась у него на руках: в крепких объятиях и внутри одного из сильнейших противостихийных щитов.

А вокруг нас полыхало жаркое пламя… И оно не было следствием услуги стихии, а являлось результатом применения мной простейшего огненного заклинания.

— Ой-ой… — протянула я и собралась потушить водными чарами…

— Нет! — гаркнул Луиз Фрей и уже спокойнее добавил: — Не колдуй пока, Эльза. Я не хочу утонуть во цвете лет. Как, в принципе, и сгореть заживо.

Стало стыдно. Он ведь предупреждал, а я не поверила…

— Прости. Я не знала, что так получится, — уткнувшись носом в рубашку на плече архимага, тихо прошептала в ответ.

Деда заклинанием потушил пламя, поставил меня на ноги, поцеловал в волосы и предостерёг:

— Стихию тоже пока не применяй. А то при пробуждении чуть не задушила меня в воздушных объятиях.

Стало совсем-совсем стыдно.

— Хорошо хоть, что воздушных, — оглядывая пепелище, тяжело вздохнул он.

Мы стояли в центре поеденной — даже, скорее, доеденной — огнём комнаты, представляющей из себя обугленный чёрный куб с хаотично разбросанными кучками пепла…

— Ого! Как у вас весело, — присвистнула Юльси.

Я и дедушка обернулись на голос.

В дверном проёме возвышалась с интересом оглядывающая пространство архимаг Лоутс, а за ней маячил крайне удивлённый запыхавшийся Юнсиэль.

— Добрый вечер, — развеселился артефактор Фрей и принялся картинно стряхивать пепел с рукава рубашки.

— И вам, — хихикнула эльфийка. — Кажется, придётся огорчить дядю длительной отсрочкой ритуала принятия титула. А ведь он так хотел видеть тебя, Фрей, во главе рода Оуэл! Не судьба, — довольно протянула она. — И, судя по масштабам… бедствия, ближайшие лет пятьдесят порадоваться Айлану II не грозит. Хм, хотя… может, и до твоего полного совершеннолетия, Эльза.

Что? Какого такого полного совершеннолетия?!

— В смысле? — недоумённо захлопала глазами я и перевела взгляд с сочувствующе улыбающейся Юльсиэль на дедушку, с невероятным интересом разглядывающего собственные запонки.

Напряжённая тишина.

— В прямом, — вздохнул Луиз Фрей и наконец посмотрел на меня. — Ты, как оказалось, тысячелетий человек, малышка. А значит, и второе совершеннолетие тебе полагается, как и всем представителям «высших» рас. Так что теперь ты снова переходишь под мою опеку. В этот раз до достижения тобой столетия.

Про́клятые духи! Как так-то?!

Я же стала независимой в восемнадцать! Четыре года делала всё, что считала нужным, без тотального контроля и проверки зельем правды, а тут… снова! Ну нет! Неужели ничего нельзя поделать?

— Постойте! Я же магистр! Вы не можете ограничить мою свободу и права без постановления…

Я ещё не успела договорить, а перед моим лицом зависла полупрозрачная копия магического приказа Айлана II, за подписью ректора, а также всех профессоров Королевской академии Хоурнэля!

Меня временно лишали не только титула магистра, но и мастера! Налагали запрет на любую магическую деятельность, отбирали право на реализацию всех ритуальных рисунков и изготовление составов и предметов! Запрещено было даже давать советы! Это приравнивалось к консультации по специальности! Гр-р-р! С-с-слов нет…

И в конце шла приписка, что я перехожу под полную опеку архимага Луиза Фрея до достижения столетия, а также обязана переехать на постоянное место жительства в…

— Королевский дворец?! — рявкнула я и зашипела: — Это, что, ш-ш-шутка такая?! Меня признали опасной и невменяемой, неспособной нести ответственность за свои действия, и при этом упекли поближе к королю?!

— Эль… — попыталась воззвать к моему благоразумию леди Лоутс.

Тщетно.

— Юльси, вашему повелителю скучно? Или ему жить надоело? А может, вы все затеяли государственный переворот?!

— Эльза, хватит! — ледяным тоном громко одёрнул меня деда. — Во-первых, все эти меры временные. И никто не запрещает тебе учиться контролировать силу дара и стихии, но под наблюдением. Более того, никто не запрещает тебе и дальше обучаться магии в академии. Во-вторых, жить ты будешь на территории дворцового комплекса, а не в главном здании. Там есть одно интересное строение, возведённое специально для юных магов королевского рода, плохо контролирующих силу, которое делает стихийные выбросы магии безвредными, втягивая их в себя. В общем, работает, как артефакт-накопитель. И там ты будешь, скорее всего, только спать. Ибо задача перед нами стоит невероятная — менее чем за восемьдесят лет обуздать твою в сотню раз увеличившуюся в объёме и мощи магию, а также научить тебя управлять стихиями. И поверь, это примерно так же легко, как если бы я внезапно стал королём драконов Эрзрэна, с двойным — практически противоположным — даром «огонь — тьма» и соответствующим стихийным сопровождением.

Представила. Впечатлилась. Загнала свою гордость поглубже. Всё-таки, не овладев собственным даром, я могу натворить дел…

— Я согласна со всеми условиями. Когда начинаем?

— Сейчас, — хором провозгласили присутствующие архимаги и, взяв меня под руки, затащили в сотворённый эльфийкой портал.

***

Семьдесят восемь лет спустя. Королевская академия Хоурнэля, так называемый «чёрный ход».

Кто бы мог подумать, что я — я! — магистр боевой и стихийной магии, а также ритуальной — звание мне вернули вчера, через две недели после достижения совершеннолетия и подтверждения квалификации, — то есть трижды магистр! — а ещё и мастер общей магии, артефакторики и алхимии, буду как последняя двоечница-прогульщица в хвостатом списке, торопящаяся на свиданку с парнем мечты, в сгущающихся сумерках, прихватив все свои вещички, тайно перелезать через десятиметровую защищённую чарами крепостную стену вокруг родимой альма-матер, от которой меня, признаться честно, уже порядком подташнивает?! Не так сильно, конечно, как от королевского дворца, но всё же…

Эх, и как я дошла до жизни такой?.. Карабкаюсь по каменной отвесной стене, используя артефакт отвода глаз и временный эффект от шуточного зелья-липучки! Позорище! Но лучше уж так, чем застрять в этом ушастом гадюшнике минимум на пару десятилетий в статусе профессора ритуалистики и преподавателя-практиканта алхимии и артефакторики! Бр-р-р! Ужас! И кто говорил, что эльфы — прекрасные и изящные создания, с тонкой душевной организацией?! Ха! И ещё раз «ха»! Наверное, они сами и говорили!

А может, мне просто встречались неправильные эльфы… Неправильные придворные — лицемеры, скрывающие алчность, жестокость, эгоизм и холодный расчёт под маской вежливого радушия. Неправильные адепты — приземлённые и, в большинстве своём, весьма обидчивые и завистливые существа, ничем не отличающиеся от обычных людей, разве что смазливой мордашкой и острыми ушками. Неправильные преподаватели, в том числе и профессора, — выделяющие «любимчиков», дерущие по три шкуры на занятиях, вытрясающие душу на зачётах и экзаменах и выражающиеся не менее цветасто и доходчиво, чем любой работяга в деревеньке или порту…

Хм, но не могут же практически все обитатели дворца повелителя Хоурнэля и Королевской академии являться бракованными представителями расы?

Не могут! А потому все россказни про милых, нежных и понимающих эльфов — это наглая ложь. Вымысел!

У остроухих всё как у людей. Разный характер, привычки, увлечения… Просто очаровательные мордашки поначалу сбивают с толку.

Угу. Особенно, если перед тобой эльф — преподаватель-практик по боевой магии. Нет, Юльсиэль, конечно, тоже носит гордое звание архимага по данной специальности… но я как-то раньше не воспринимала её всерьёз… думала, молодо-зелено — закончила, чтобы полностью силушку обуздать… сама ведь с той же целью к эльфу и попала… а тут! Профессор Роэль Шайнс оказался настоящим зверем! Стоило этому возвышенному и с виду отрешённому от мирских благ существу выйти на полигон, как начинался абсолютный ХАОС! Кровожадная усмешка искажала прекрасные черты лица, голубые глаза сияли внутренним огнём, а сам препод покрывался пламенем — своей стихией, нетипичной для эльфийского народа, но наглядно доказывающей родство мужчины с драконами! А как он гонял нас по полигону! Как «помогал» заклятиями отстающим и «плохо старающимся»! Бр-р-р! И моей группе ещё повезло — они у лорда Шайнса всего по два часа в день страдали в течение пяти лет магистратуры, а я — как познакомилась с ним в двадцать два года, так и рассталась только три дня назад, получив из его рук заветные выстраданные дипломы магистра по боевой и стихийной магии! А всё потому, что дедуля не нашёл никого лучше и профессиональнее среди своих знакомых в Хоурнэле, кто смог бы помочь мне обуздать магию и стихии. Стоит ли говорить, насколько я счастлива освободиться от Рояльчика — руководителя всех моих курсовых и дипломных, личного тренера, репетитора и активиста-волонтёра по выходным дням?

Да до слёз!

Больше меня радует только избавление от обязанностей главы рода Оуэл! О, как же я ждала своего полного совершеннолетия, чтобы всучить дедуле титул герцога со всеми вытекающими! Ведь если от тренировок на выживание я страдала, скорее, физически, — ну, и ещё гордость временами немножко подвывала и материлась — то от общения с аристократами на грани самоуничтожения был мой мозг и моральные принципы! Эти чудовища, словно пиявки, присасываются намертво и по капле вытягивают всё то доброе и вечное, что не удалось искоренить во мне самодурству некоторых преподов, подколкам и «шуточкам» самых настырных адептов, знавших, кто мой дедушка, но всё равно стремившихся «показать выскочке, где её место» (от их выходок мне было ни горячо ни холодно, а особенно старательные получали равноценную ответочку и завязывали с «розыгрышами» если ни навсегда, то по крайней мере в отношении меня точно). Эти завуалированные оскорбления, неприкрытая лесть, попытки улучшить своё положение за мой счёт и втереться в доверие, дабы использовать связи Юльси или подобраться поближе к дедуле! Бр-р-р! Хорошо хоть, что в качестве главы рода при дворе Айлана II я обязана была присутствовать только на некоторых обязательных мероприятиях — слава магии, всего лишь дважды в неделю! — и на тот момент являлась несовершеннолетней, то есть не имела права отвечать на знаки внимания, принимать ухаживания, соглашаться на помолвки и брак в любом виде, а также участвовать во «взрослых» танцах! Спасибо Его Величеству, что не сделал для меня ещё какого-либо исключения! Правда, второй зверь моего подзатянувшегося детства — преподаватель светских наук и дворцового этикета — лорд Эйрон Грэйс заставил меня вызубрить всё, что знал сам. И не успокаивался, пока, разбудив меня среди ночи, не получал идеально исполненный танец — и не факт, что эльфийский! — или же подробный рассказ на любую, интересующую его тему! Изверг!

Единственным священным местом, откуда этим… фанатикам — Рояльчику и Реверансику — было практически невозможно меня вытащить (можно сказать, под страхом смерти), являлась дворцовая библиотека. А всё потому, что там время от времени обитал третий хищник, пострашнее Грэйса и Шайнса. Настоящий метаморф, явно из высшей аристократии Фэйтгарда (одного из трёх материков Гилмара, второго по размеру, а также являющегося одноимённым королевством метаморфов). То есть существо, способное не только, как оборотень, превратиться в зверюшку, — причём, в отличие от последнего, исключительно по собственному желанию и в совершенно произвольную, — но и принять личину любого разумного, в том числе и противоположного пола. При этом, как высший метаморф — имеющий более объёмный резерв и более сильные магические способности, — он мог не просто перенять внешность, но и полностью скопировать индивидуальность, магию, стихию, ауру… да абсолютно всё! И отличить его от оригинала не представлялось возможным! В общем, третий зверь моего вновь обретённого детства был силён, умён, коварен и страшен в гневе. А также безмерно любопытен и склонен к экспериментам. На этой почве мы и сошлись: он давал задание и делал ставку на то, как быстро я брошу изучение той или иной темы — древних ритуалов, неэффективных заклинаний, специализированной узконаправленной профессиональной магии и так далее, — а я играла роль подопытного кролика, изо всех сил стараясь и разочаровать скептика, и не превратить свой мозг в мусорное ведро.

Своего имени метаморф мне не назвал, да я и не до конца уверена, что и внешность принадлежала ему: ибо сам он был чёрен как ночь, и только клыкастая белоснежная кровожадная улыбка выделялась на контрасте с обликом. А такая внешность была слишком идеальна для запугивания светлых эльфов, потому и вызывала у меня обоснованные подозрения. В любом случае, я звала его — Мастер Некромант, потому как в нашу первую встречу в библиотеке, когда я случайно побеспокоила мужчину, он засыпал меня угрозами-обещаниями: отправить к праотцам и продемонстрировать мир за гранью. Правда, быстро успокоился и предложил мир… предварительно вызверившись на Рояльчика и Реверансика, пришедших вслед за мной и показавшихся ему куда как более «надоедливыми», нежели маленькая и тихая я. В отместку за прозвище — которое, я уверена, метаморфа вполне устраивало и даже, возможно, льстило, — он стал называть меня Глазастиком. А всё потому, что, после ритуала принятия стихии, мои глаза поменяли цвет. Больше ничего в моей довольно обычной человеческой внешности не изменилось: ни худощавая комплекция, ни тёмно-русый цвет прямых волос, доходящих до середины спины, ни светлый оттенок кожи! Только практически с рождения карие глаза стали разноцветными. Правый — потемнел до тёмно-коричневого, местами практически чёрного цвета, но при этом заимел алые и янтарные каплевидные и ромбовидные вкрапления, от чего теперь выглядел точно витражное крыло экзотической бабочки. Левый же глаз стал серебристо-серым, будто бы мерцающим, с прорисованными вокруг зрачка голубыми и зелёными линиями-контурами, и представлял собой, скорее, какой-то диковинный чешуйчатый симметричный цветок со множеством лепестков.

Да-а-а… в общем, не удивительно, что Мастер дал мне именно такое прозвище.

А сколько ещё комментариев своим «прекрасным глазкам» я услышала в академии и королевском дворце, прежде чем не отбила всем желающим охоту и дальше любоваться диковинной гетерохромией и сплетничать! Можно было, конечно, скрыть амулетом, но я не стала искать лёгких путей и проявлять трусость. Всё равно мне в Хоурнэле, как минимум, ещё герцога Оуэла с супругой навещать. То есть деда и Юльси.

Да-да. Лет десять назад уважаемый господин Фрей внезапно резко помолодел и, вопреки своим прошлым странным утверждениям про естественность морщин и седины в его возрасте, наконец вспомнил, что алхимик. И теперь дедуля выглядит как мой и Юна ровесник.

А поступиться принципами его заставили подколки Юльсиэль. Ну, и ультимативные приглашения Айлана II на балы, на которых он лицезрел леди Лоутс — СВОЮ подругу — во всей красе и в окружении поклонников. В общем, ревность — двигатель прогресса в отношениях. Хе-хе. И отсутствие несовершеннолетних в холостяцком жилище, я так полагаю, тоже сыграло не последнюю роль.

Скандалы, интриги, разбитые эльфийские мордашки соперников и сбитые в кровь кулаки Луиза, магические дуэли… Короче, было весело, а искры между парочкой влюблённых так и летели!

Тогда-то я по-другому и взглянула на приказ Его Величества о моём переселении в дворцовый комплекс и практику в академии под наблюдением Рояльчика. Хитёр повелитель остроухих! То есть, теперь, конечно, дедушка… Магия помоги! Называть короля эльфов Хоурнэля дедушкой — то ещё испытание… особенно на глазах у придворных лицемеров… Но Айлану нравится, а я за это получила эксклюзивное право не посещать дворцовые мероприятия. Так что переживу.

Ну наконец-то!

Осторожно спрыгнула на землю с другой стороны зачарованной крепостной стены альма-матер.

Эх, если бы не ректор со своим «осадным режимом», блокирующим действие порталов на территории и оповещающим об использовании любых заклинаний, проклятий и чар, то не пришлось бы изображать из себя обезьянку! Старый пройдоха! Решил и со мной провернуть трюк с подписанием договора на преподавание в академии! Ну-ну, меня измором не взять! Мы люди не гордые — сбежать через чёрный ход для адептов за слабость не посчитаем!

— Ваша Светлость!

Я от испуга подскочила на месте и моментально повернулась в сторону нежно-восторженного хорового придыхания.

У-у-у! Только не эти!

В свете парочки пульсаров разглядела знакомых фрейлин-тройняшек, склонившихся в глубоком реверансе. К счастью, не моих. У меня фрейлин нет. За это пришлось пару раз назвать Айлана любимым дедушкой на глазах у Луиза и нескольких десятков ушастых аристократов. Жаль, что от надоедливого «Ваша Светлость» так легко не отделаться! А ведь я теперь и не герцогиня даже — целая маркиза, к сожалению! — но всё равно для некоторых почему-то до сих пор «Светлость»! Про́клятые духи! И, самое обидное, что деда Луиза и Юльси «Светлостями» не обзывают! Вот интересно, как они этого добились?..

— Уже нет. Вольно, леди Мэйс, — тяжело вздохнув, взмахнула рукой я и направилась в противоположную Королевской академии сторону. — Излагайте быстро и по сути, зачем явились ко мне в неурочный час.

Переглянувшись, сестрицы разом глубоко вдохнули…

— И давайте потише, — вспомнила я о самом важном в общении с фрейлинами принцессы Ариэль, единственной дочери Айлана II, рождённой в — на данный момент уже расторгнутом — гражданском браке короля Хоурнэля и графини из метаморфов.

Девочке всего тридцать лет, ради её появления на свет вся эта канитель с браком повелителем эльфов — закоренелым холостяком! — и затевалась.

И я безмерно рада, что Ари есть, потому как мне для полного счастья не хватало только считаться претенденткой на светлоэльфийский престол!

Бр-р-р, эти хитросплетения остроухой логики! Чур меня, чур! Желаю дедуле Оуэлу-Фрею поскорее снова стать отцом! И хорошо бы двойняшек! А лучше, вообще, многодетным! Чтоб мне совсем-совсем никакой титул не грозил! Мне и статуса маркизы хватает за глаза! Бр-р-р! Придворная жизнь — не моё. Категорически.

— Миледи Эльза, Её Высочество, наследная принцесса Ариэль, приглашает вас прогуляться вместе с ней, — прочирикала старшая фрейлина, быстро-быстро семеня за мной на высоченных каблуках по парковой землице и едва успевая догонять. Бедняжка Олинн! Хорошо хоть, что туфли зачарованы от всех напастей…

Леди, ойкнув, начала падать…

Поправочка. От всех напастей, связанных с эксплуатацией обуви. Корни деревьев не в счёт.

Практически у самой земли сестрицу под руки подхватили Гаэль и Кейрана и мигом вздёрнули вверх.

— Передайте Ари, что я сбегаю из Хоурнэля на неопределенный срок, так что встретиться с ней не смогу. Пусть связывается со мной по переговорному артефакту или пишет маг-послания, — произнесла я и направилась к мосту: там пространство достаточно разряжено, чтобы построить портал почти к самой границе с Аэтэллой — наиболее засушливым человеческим королевством, а главное, ближайшим соседом, не через священную реку Кай и широченную горную гряду!

Жаль, что я не так хороша в порталах, как Юльсиэль, и переходы на длинные дистанции даются мне с большим трудом. Иначе бы сразу перенеслась к Академии стихий, а не добиралась бы туда через полконтинента!

Уже предвкушаю, как следующие три-четыре дня путешествия буду не в состоянии наколдовать что-либо мощнее простейшего огненного светлячка для розжига костра…

— Ваша Светлость, Её Высочество предлагает… «погулять»… сейчас, — глядя мне прямо в глаза, с намёком заметила Гаэль.

Я остановилась.

Вот только этого и не хватало!

— Где принцесса? — скрестив руки на груди, смерила великовозрастных глупышек подозрительным взглядом.

— В карете, — дружно выдали эти… чересчур верные Ариэль леди и указали на неприметный экипаж, стоящий неподалёку.

Спасибо, магия, что не додумались взять золотую гербовую карету, запряжённую шестёркой белоснежных пегасов! Как в прошлый раз… мда…

Приготовившись к серьёзному разговору о безопасности несовершеннолетних королевских особ, являющихся единственными прямыми наследницами государства, решительно зашагала к чёрной крытой повозке с двумя впряжёнными в неё пегасами неприметного окраса.

Открыла дверь экипажа и…

— Эльза! Как я рада тебя видеть! — защебетала Высочество, затаскивая меня внутрь и не давая и рта раскрыть. Потому как прекрасно понимает, что я хочу сказать ей вместо приветствия. — Садись рядом — путь предстоит неблизкий, а нам о многом нужно поболтать, раз увидимся теперь нескоро.

Интриганка усадила меня рядом. Напротив разместились фрейлины. Дверь закрылась — и мы тотчас же взлетели.

— Ариэль… — строго начала я, но была перебита самоуверенным: «Не благодари».

— Ариэль… — решила попытаться ещё раз.

— Расслабься, Эль! Ничего нам за это не будет, — протянула мне королевский указ… тётушка. — Папа дал согласие, так что мероприятие официальное, но без огласки. Я, конечно, мастер маскировки и, вообще, умница и очень способная для своего возраста, но до тебя мне далеко. Сбежать от нянек, — принцесса кивнула на трёх насупившихся леди Мэйс, — это одно, а совершить побег из королевского дворца — совсем другое. Да и, в отличие от некоторых, я нахожу невероятное удовольствие в общении с подданными, — эльфийка проказливо захихикала, а потом и вовсе расхохоталась. Зловеще.

Фрейлины сделали вид, что они мебель.

Я фыркнула и вернула Её Высочеству указ.

Девять часов пути пролетели незаметно.

Сначала мы с Ари болтали о магии и дворцовых интригах и шуточках, подкидывая друг дружке идеи и изобретая новые проказы. Потом немного вздремнули. Затем позавтракали, любуясь пейзажами Овриса и Иллимы — двух человеческих королевств Оминтаха (нашего родного — самого большого из трёх существующих — материка, на котором располагаются все пять людских государств и — в восточной части — оба эльфийских королевства). Дальше мы перешли к сплетням, ставкам и пари. Сёстры Мэйс фиксировали последние в специальном журнальчике, чтобы потом взыскать долги с меня или своей принцессы.

Наконец вдали показалась государственная граница Иллимы и Некора — самого маленького из всех королевств Оминтаха. Его даже в народе прозвали Озёрным герцогством, ибо остальные государства нашего материка раза в два больше, а Мидэй и Хоурнэль — как минимум, в три!

Для сравнения: королевство драконов и одноимённый континент — Эрзрэн, — находящийся севернее Оминтаха, не уступает по величине владениям Айлана II. И, по его же словам, с высоты напоминает огромное гнездо, так как богатая плодородная долина заключена внутри кольца из гор. А Фэйтгард находится на северо-западе от человеческих королевств и, соответственно, на северо-востоке от эльфийских земель: в десяти часах полёта от границы до границы через Великий океан. Материк метаморфов более всего походит на перевёрнутый равносторонний треугольник, верхняя — северная — грань которого представляет собой протяжённую горную цепь, а нижний «угол», почти до середины, занимает пустыня. Но это нисколько не помешало священному озеру Фат раскинуться посреди неё, заграбастав под себя треть территории.

В общей сложности, государство метаморфов где-то на треть меньше всего Оминтаха. Хотя, по сути, лишь половина его — не являющаяся пустыней и священным озером — нормально заселена. И вот она то по площади равняется Хоурнэлю и Триэзэлю вместе взятым.

Так что самое огромное государство Гилмара — это Фэйтгард. С какой стороны не посмотри. Хотя по численности населения оно уступает любому человеческому королевству. За исключением Некора. Но до масштабов людской расы и эльфам с драконами далеко! Особенно последним. Да и не все люди являются гражданами так называемых «человеческих» королевств. Тысячелетние — они же «высшие» — да. А обычным людям и магам нет дела до политики и прочего. Как, собственно, и представителям других — в том числе и малочисленных — рас, не имеющим аристократических замашек и заморочек.

Короче, давно уже все друг с другом перемешались! Просто где-то кого-то больше, где-то меньше, а главенствующая раса определяется по правящему роду и аристократической верхушке…

— Эль! — гаркнули мне прямо в ухо.

Я подпрыгнула и чуть не столкнулась лбом с Ариэль.

— Фух! Напугала… — приложила руку к сердцу.

— Я тебя уже в пятый раз зову, а ты не откликаешься, — довольно хмыкнула принцесса.

Да-а-а, увлекла меня занимательная география…

— Чего хотела-то? — подозрительно вгляделась в личико Высочества.

— Понять, что тебе понадобилось в довольно известной маг-академии, когда ты только-только улизнула из куда как более престижной, — закатила глаза Ари. — Эта, к тому же, ещё и не эльфийская, а человеческая! Сюда тысячелетние и маги со всех людских государств стекаются, чтоб котирующийся во всех странах Гилмара диплом получить.

— Не поверишь, Ариэль! Решила наведаться в гости к родственнику, — ухмыльнулась я.

Принцесса задумалась.

— Хм, лорд Луиз в Хоурнэле, а твой отец и мачеха вроде бы не собирались переезжать из эльфийского приграничья Иллимы, когда мы с тобой были у них в последний раз… Или за три месяца что-то поменялось? — вопросительно уставилась на меня зеленоглазая эльфийка, сейчас очень похожая на Юльси.

— Нет, Ари. У них всё по-прежнему, — покачала головой в ответ. — А я решила проведать Юна. Что-то младший Лоутс темнит… Когда мы недавно общались с ним по переговорному зеркалу, он вёл себя крайне подозрительно.

Ариэль скривилась. Впрочем, она делает такое лицо всегда, когда речь заходит о Юнсиэле. Не любит его Высочество. На дух не выносит. И что-то мне подсказывает, что дело тут в детской ревности. Ведь как только на горизонте появляется мой старый друг, так лорд Юлиан сразу бросает все дела и начинает наставлять сына на путь истинный, переставая уделять всё своё свободное время и внимание Ари.

Вот и бесится мелкая интриганка…

— Без меня, — предсказуемо ответила принцесса и перевела тему на погоду… но долго не продержалась: — Нет, только Юнсиэлю могло прийти в голову, будучи высшим аристократом Хоурнэля, поступить учиться на магистра стихийной магии в эту дыру!

Я мысленно захихикала.

Началось!

— Эль, я поняла бы, если он отправился к драконам или метаморфам! Правда! — горячо воскликнула Ари и попыталась обосновать свою точку зрения: — Их академии входят в пятёрку лучших, а наша главная — только на шестом месте. И то после неё опять их же… Но к этим тщеславным тысячелетним?! — неожиданно взревела зеленоглазая блондинка.

Я не выдержала и рассмеялась в голос.

Фрейлины тоже тихонько захихикали, прикрывая рты ладошками.

— Да чего вы смеётесь?! — обиженно засопела Ариэль. — Вы же видели эту — прости, магия! — делегацию из Овриса! Тоже мне пос-с-слы! Да они же только носы задирать и могли! Ни одного конструктивного предложения за три недели переговоров! Ни единого!

— Зато Его Величество остался ими очень доволен, — широко улыбнулась я, припоминая, сколько Айлан II, благодаря этим снобам, заполучил богатств в королевскую казну.

— Пф-ф-ф! Эльза! Противник должен быть достойным! — словно маленькому ребёнку принялась втолковывать мне принцесса.

— Но иногда бывает приятно и просто получить подарок, — хмыкнула я.

Все три леди Мэйс согласно закивали.

— И кому я объясняю? — закатила глаза Ариэль и хмуро уставилась в окошко.

Тишина не продлилась долго.

— Но в этот раз Юнсиэль превзошёл самого себя! — вновь принялась возмущаться Высочество.

Ха-ха! Покой нам только снится!

— Ладно — третьесортная академия! — не унималась она. — Хотя всё равно обидно — он же закончил на мастера стихийной магии за девять лет, вместо десяти. Значит, потенциал у него всё-таки есть. Точнее был.

Жаль, что Юн Ари не слышит. Интересно, как бы он отреагировал на подобный… комплимент?

— Не мог, что ли, выбрать академию в менее спорном месте? Эта же стоит на клочке Некора! Вы только посмотрите! — ткнула пальцем в окно принцесса. — Вон граница с Оврисом, а вот — с Мидэй, а здесь — с Иллимой! Счастье, что Аэтэлла — наш северный сосед, и кроме Хоурнэля имеет сухопутную границу лишь с Оврисом!

Ариэль глубоко и трагически вздохнула и продолжила:

— Лорд Юнсиэль Лоутс — носитель королевской крови! А эта Академия стихий так и просится быть кем-нибудь порабощённой!

Вот на этой высокой ноте мы с фрейлинами и закашлялись. Основательно так. Минут на пять. И стараясь не смотреть друг на друга, чтобы внезапная коллективная простуда на превратилась в безудержный хохот. Всё-таки Ариэль слишком чувствительная девочка. Наживать такого врага не стоит.