Встретимся в другой жизни (СИ)

Глава 21. Конкурсы и другие «радости» отбора

Я просто безмерно счастлива вернуться к своим изначальным обязанностям! И к Шехаю, чего уж там! Очень скучала по этому насмешнику. Да и по принцессе, поспособствовавшей нашему воссоединению.

От любвеобильного Шэйтара спаслась, и теперь дело осталось за малым — добиться исключения Шэримы Феррен из отбора!

И предстоящий конкурс талантов может сильно этому поспособствовать. Потому как «талант», который каждой леди необходимо продемонстрировать, выбирался с помощью жребия. Кандидатки в супруги Темнейшества — по списку, созданному им же по результатам свиданий (если верить словам Её Величества), — вытаскивали зачарованные послания-сердечки из магической сферы в тронном зале, сразу по окончании церемонии прощания с Залией Рен и возвращении меня и леди Хардгрэйв к должностным обязанностям.

Надеюсь, Шэйтар ужасно рад воссоединению со своей Далией. И теперь вплотную займётся созданием счастливого будущего для ДалШэр. И перестанет лезть в мою жизнь. И планы. И постель. И мысли. И… вообще отстанет! Пф-ф-ф, нужен он мне со своими диктаторскими замашками! Демон. Тиран. Деспот. Собственник проклятущий. А как целуется, м-м-м… Стоп! Что-то не туда меня понесло. Закончили с Хаартгардом. Точка. У нас есть кое-что более значимое, чем герцог: задание на сердечке!

Ха-ха-ха! Только Её Величеству могло прийти в голову писать названия испытаний на розовых надушенных зачарованных кусочках бумаги.

Задания, кстати, особой оригинальностью не отличаются. Каждой леди досталось продемонстрировать один талант. И условие-ограничение едино для всех: магией пользоваться нельзя, но помощью своих фрейлин — пожалуйста!

Астэрии Дилэй выпало приготовить герцогу сегодняшний ужин, Урании Блэйк — приготовить завтра утром завтрак, Стеше Шэасс — обед, Леттише Лавхаарт — ужин. Далии Хардгрэйв и Гестис Хиллей досталось связать Темнейшеству какую-нибудь памятную вещицу, а Шэриме Феррен и Еленике Коул «повезло» вытянуть вышивку на платке… мда…

Результаты борьбы с нитками, иголками, спицами и текстилем сказали предоставить послезавтра, к десяти часам утра. И отпустили на все четыре стороны.

***

— Не понимаю, отчего такие кислые лица? — фыркнула Лин, через полчаса ввалившись в комнату «Шэримы» и застав нас с Шаем сидящими в креслах друг напротив друга и медитирующими над горой разноцветных ниток и кучками батистовых платочков, лежащими на журнальном столике между нами.

Мы с собратом по несчастью дружно скривились и промолчали.

Её Высочество плюхнулась на диван и рассмеялась.

— Это же самое простенькое задание — вышивка. Всех леди с пелёнок традиционно обучают сей бесполезной ерунде! Совершенно не удивлюсь, если матушка как-то подтасовала выбор магической сферы, — оскалилась принцесса. — Вязанию уделяется куда как меньше времени. Но азы тоже проходят все. А вот кулинария — совсем другое дело. Так что у наших нечаянных поварих реальные проблемы. Особенно у Тиши. У неё, в отличие от других конкурсанток, фрейлин нет. А мама запретила моим и своим девочкам ей помогать. Но ладно бы только это! Лавхаарт же совершенно не умеет готовить! Да её и близко к процессу создания блюд подпускать нельзя! Если, конечно, нет желания умереть страшной смертью.

— Кажется, мы ещё можем опозориться менее скандально, чем другие, — с надеждой посмотрела в глаза Шехаю.

— По крайней мере, попытку отравления главы и единственного наследника герцогского рода нам в вину точно не поставят, — согласно кивнул друг.

И мы вздохнули с облегчением.

— Э-э-э, девчонки, я чего-то не знаю? — переводя недоумевающий взгляд с меня на «Феррен» и обратно, спросила Шарлин.

— Вышивка это не моё, — синхронно ответили мы.

Её Высочество шокировано уставилась на нас:

— Вы не умеете вышивать?!

Отрицательно покачали головами.

— Обе?! — недоверчиво уточнила она.

Усердно закивали.

— Прям совсем?!

— Совсем, — безнадёжно выдохнули в ответ.

— Обалде-е-еть! — не сдержала чувств наследница престола метаморфов.

Но не успела Лин прокомментировать услышанное, как зашла одна из фрейлин королевы Элены и передала принцессе записку.

Фэйтгард прочитала послание матушки, состроила недовольную рожицу и, попрощавшись, ушла. Напоследок посоветовав прямо сейчас заняться вышивкой. Ибо практика в этом деле — самое важное.

— Тянем жребий? — предложил Шехай, как только за его сестрицей закрылись двери и на невестины покои вновь опустился полог чар.

Насмешливо фыркнула:

— Это твоё задание, Шай.

— Это задание Феррен, а не моё.

— Ты вытащил.

— А ты — моя фрейлина, помощью которой я могу пользоваться.

Задумчивая тишина.

— А давай устроим испытание? — подозрительно воодушевился метаморф.

— Какое? — взглянула на него с интересом.

— Нужно вышить простенький цветочек… Сейчас покажу пример, — друг кинулся к шкафу и вытащил платье, расшитое огненными лилиями. Положил его на стол, и мы склонились над тканью.

— Думаю, теперь я ещё больше начну восхищаться мастерицами, создающими подобные шедевры, — в абсолютной тишине произнесла я.

— Может, просто вырежем кусочек и притворимся, что вышили сами? — с мольбой взглянул на меня Шехай.

— Должна тебя расстроить: из этой затеи ничего хорошего не выйдет. Во-первых, на платье магическая вышивка, а во-вторых — авторство довольно легко определить.

— А может, ты просто вышьешь на платке какую-нибудь милую фразу, Шэр растает и не станет насмехаться над нами, побоявшись быть отлучённым от тела?

С истинным наслаждением отвесила болтуну магический подзатыльник.

— Ай! Ладно. Понял. Не лезу, — негодник поднял перед собой руки в защитном жесте. — Возвращаемся к сути испытания. Мы вышиваем вот этот цветок. На выполнение задания отводится час. У кого получится лучше — тот и займётся созданием изделия для Шэйтара. Ну, как тебе идея?

— Отлично. Только перед началом приносим магическую клятву, что приложим максимум усилий для победы.

— Идёт, — скривился друг.

И мы приступили к работе.

***

— Стоп. Время вышло, — скомандовал принц. — Показывай. На счёт три. Оди-и-ин. Два-а-а. Три!

На журнальный столик одновременно легли два «шедевра»… И мы расхохотались.

— Ха-ха-ха, сестричка, это что, вообще, такое? Пентаграмма для вызова демонов?

— У-у-у! Ха-ха! А у тебя? Скрюченная в судорогах морская звезда?

И мы продолжили хохотать.

— Ты победил, Шехай. У тебя хотя бы вышел живой объект, а не чертёж.

Метаморф обиженно надулся:

— Эль, ты же девушка! Вот объясни мне, почему ты вышиваешь хуже, чем я? Хотя тебя пытались этому научить, а я держу в руках иголку первый раз в жизни.

— Может быть, у тебя талант? — невинно захлопала ресничками я.

Высочество недовольно зашипел.

— Да ладно тебе, Шай. Я буду тебе помогать, когда устанешь… — решила взбодрить младшего Фэйтгарда.

— Лучше не надо, — оскалился он. — Боюсь, тебе нельзя доверить даже инициалы.

Кинула в подставную Феррен подушкой.

— Ну и сиди здесь один до послезавтра, белошвейка! — показала Высочеству язык и гордо направилась к выходу из покоев.

Подушка врезалась в меня немного ниже спины.

Повернулась к ухмыляющемуся Шехаю и оскалилась в ответ. Магией обрезала платье чуть выше колен, сделала по бокам два провокационных разреза до середины бедра и скинула туфли.

— Готовься к наказанию, крошка Ри, — промурлыкала, воздушной стихией ухватив ближайшие подушки.

— М-м-м, сестричка, мой братец на тебя плохо влияет, — пошленько подвигал бровями Шай и, вооружившись думочкой, босиком вскочил на диван. — Вызов принят!

***

Через полчаса боёв подушками гостиная и спальня превратились в… м-м-м… курятник? А я и не менее довольный Шехай развалились на кровати, покрытой толстым слоем пуха и перьев, и обдумывали эскиз будущей вышивки для Хаартгарда, как вдруг предупреждающе всколыхнулась знакомая тьма, а через несколько мгновений в гостиной материализовался сам герцог и, постучав по приоткрытой двери спальни, но не став ждать ответа, вошёл.

К счастью, Шехай уже прекрасно контролирует личину Шэримы Феррен, и потому времени для экстренной проверки обличья ему хватило.

Шэр же, окинув нас ничего не выражающим взглядом тёмно-голубых — и с каждым мгновением всё больше чернеющих — глаз, попросил «леди Феррен» нас оставить.

И этот… предатель действительно вышел! Дав нам пять минут на «решение личных вопросов». Пф-ф-ф! Очень смешно!

Стоило Шаю удалиться в гостиную, как тьма захлопнула дверь спальни, а Шэр, подхватив меня на руки, перенёс нас в другую спальню. В съёмной квартире. И впился требовательным поцелуем в мои губы.

Ответила. Некоторым Темнейшествам — не будем показывать пальцем — и вправду проще дать, чем объяснить, почему нельзя.

Но на головокружительном поцелуе я планировала аттракцион неслыханной щедрости и закончить. В надежде, что отсутствие сопротивления на поцелуй благотворно повлияет на собственнический инстинкт метаморфа.

Ошиблась.

Демон уложил меня на кровать и… порвал платье! От выреза на груди и до самого подола. Одним движением.

Я шокировано уставилась на любовника.

Слова сами сорвались с языка:

— Хаартгард, у тебя всё в порядке?

— Лучше не бывает, — оскалился мужчина и взялся за кружевное бельё.

Его постигла та же участь, что и платье.

Только освободив меня от обрывков одежды, избавив от всех украшений, кроме моего скрытого кровной магией — и потому незаметного — артефакта, расплетя косу и придав волосам естественный вид, Шэйтар успокоился.

И вот лежу я обнажённая на постели, кругом стелется чужая хищная тьма, а глава безопасников Фэйтгарда сидит рядом и просто смотрит на меня. Внимательно. Не мигая. В абсолютной тишине.

Бр-р-р! Страшно.

И только медленно светлеющие голубые глаза позволяют удержать в себе крик ужаса и не скатиться в подступающую истерику.

Уж лучше бы мы решали «личные вопросы» проверенным способом, чем так… жутенько. Бр-р-р!

— Боишься меня? — тихо спрашивает Хаартгард.

Вздрогнув от неожиданности, киваю.

— Зря. Я так успокаиваюсь, — герцог протянул ко мне руку и нежно коснулся щеки ледяными пальцами.

Дёрнулась.

Тёмный архимаг прикрыл глаза и, отодвинувшись, глубоко задышал.

Наверняка понял неправильно.

Села. Дотронулась до его сжатой в кулак ладони, лежащей поверх покрывала. Обеими руками оплела её и, поднеся к своим губам, попыталась согреть собственным дыханием.

Шэйтар открыл глаза и вновь уставился на меня. С недоумением.

— Твои пальцы ледяные. Поэтому я дёрнулась. Прости, — коротко поцеловала костяшки и продолжила растирать потеплевший кулак руками и согревать дыханием.

Мужчина судорожно вздохнул и перетянул меня к себе на колени.

— Эли, — с какой-то сумасшедшей надеждой прошептал Шэр, целуя меня в висок и крепче прижимая к себе за талию согретой мною рукой. Другой он принялся нежно перебирать мои длинные волосы.

Я же просто тихонько сидела, стараясь не шевелиться и лишний раз не дышать, и пыталась понять, что происходит. Не получалось.

Шэр сам не свой. Явно произошло нечто такое, что выбило его из колеи. И он решил успокоиться столь странным образом. Кто их знает, этих тёмных? Вдруг для них подобный метод является нормой? Но почему именно мне выпала сомнительная честь побыть любимым плюшевым зайкой?

Хотя это-то и понятно. Почти две последние недели герцог Хаартгард провёл в моей компании. И общение наше было… кхм… тесным, интимным и, по большому счёту, весьма приятным. Более чем.

— Эли, — потеплевшие ладони обхватили моё лицо и приподняли. Теперь я смотрела прямо в тёмно-голубые глаза, на самом дне которых притаилась тьма. — Маленькая, скажи, что ты принадлежишь мне. Прошу…

И столько мольбы в ласковом голосе, столько надежды…

— Нет, — тихо ответила я и прикрыла веки, на корню задушив в себе сострадание и непонятно откуда взявшуюся щемящую нежность, червячком сомнения проникнувшую в сердце.

Ой, что сейчас будет…

Но я не стану врать ему.

Да, Шэр интересный собеседник, отличный начальник, потрясающий любовник… возможно, и друг неплохой… но любимый?

Нет. Я не испытываю любви по отношению к этому мужчине. Восхищение, уважение, желание, страсть, интерес, иногда даже нежность — да. Но любовь?

Наверное, я бессердечная, бездушная… Возможно, стоило бы ответить «да»?

Но зачем обманывать саму себя?

Это не приведёт ни к чему хорошему.

Собравшись с силами, вновь заглянула в глаза Шэйтару. Светло-голубые. Ледяные. Прекрасные, но будто бы совершенно чужие.

И сердце внезапно сжалось от боли.

Столь неожиданно сильной, что показалось, будто больше невозможно дышать.

Нет, только не слёзы!

Крепко обхватив пальцами запястья Шэра, высвободила из его ладоней своё лицо и, быстро вскочив с колен любовника, отвернулась, прикрыв веки.

Сделала попытку отойти, но внезапно оказалась прижата к поднявшемуся с постели Хаартгарду.

Попыталась освободиться. Но метаморф держит крепко.

— Пус-с-сти! — зло прошипела я, не глядя на него.

Потому что очень хочется разреветься. Но не при Темнейшестве же? Никому больше не позволено видеть моих слёз, мою слабость.

А ещё безумно страшно снова обнаружить в прекрасных глазах ледяное безразличие.

Кто-то внезапно всхлипнул.

Герцог застыл.

— Это не я, — в тишине шокировано выдала я… и шмыгнула носом.

О, магия! Кажется, всё-таки я…

Шэйтар воспользовался моим состоянием крайнего удивления и, одной рукой крепко удерживая меня за талию, второй нежно, но цепко ухватил за подбородок и развернул к себе лицом.

Зажмурилась сильнее.

— Эли, малыш, пожалуйста, открой глазки, — глухо произносит тёмный.

Помотала головой, в тщетной попытке освободиться.

— Ну же, котёночек, — целуя мои закрытые веки, нежно мурлычет Шэр.

— Нет, — всхлипнула я, с ужасом понимая, что сейчас разревусь. Прямо здесь. Обнажённая. В его объятиях. И абсолютно беззащитная.

А ещё, кажется, мне нравится этот демон. Возможно, даже больше, чем просто нравится…

Про́клятые ду́хи и иже с ними! Попала, так попала…

— Пусти, Шэр. Пожалуйста, пусти, — сильнее забилась в руках архимага, понимая, что счёт идёт на секунды. — Я сделаю всё, что захочешь, только пусти.

— Согласен, — внезапно прошептал мужчина и, поцеловав меня в волосы, отошёл, лишив своего тепла.

Судорожно вздохнула и обхватила себя руками.

— Я выполнил твоё условие, Эли. А теперь ты исполни обещанное желание. Посмотри мне в глаза. Сейчас.

И снова он меня обыграл!

Зашипев от бессилия и стиснув кулаки, выполнила требуемое.

Тут же ощутила, как слёзы потекли по щекам. Мир вокруг перестал быть чётким. И я разрыдалась. От скопившегося напряжения, страха, сдерживаемых эмоций и… облегчения.

Ведь в темнеющих светло-голубых глазах Шэра не оказалось безразличия.

***

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

Увидев свою девочку счастливой в постели довольной Феррен я сорвался. Наплевав на последствия, захотел услышать то, о чём мечтал. Ответ, данный не в порыве страсти, когда малышка готова согласиться с чем угодно, только бы получить наслаждение, а чёткое взвешенное решение.

Ведь знал, что всё не так просто, что Эль не готова, но… не смог пересилить себя. Поддался эмоциям и чувствам, потворствовал желаниям своей тьмы.

И получил то, что получил. Страх, непонимание и отказ.

Ясный холодный взгляд. Уверенное «нет».

Мне показалось, что мой мир перестал существовать. Разом всё стало совершенно неважным.

Но во взгляде Фрей внезапно отразилась… боль?

В душе шевельнулась глупая надежда. И попытка девчонки сбежать, спрятать взгляд заставляла её разгораться сильнее и сильнее.

Словно загнанный зверёк, Эли пыталась вырваться всеми силами, от отчаяния пообещав исполнить любое желание. И я мог бы временно оставить её в покое и попросить всё, что угодно, но необъяснимая уверенность и безотчётный страх, что если сейчас не увижу её взгляд, то потеряю мою малышку навсегда и ничего уже больше нельзя будет исправить, заставили меня поступить жёстко.

И, поймав взгляд Фрей, я ни на мгновение не пожалел о содеянном.

Так не смотрят на тех, кто безразличен. У меня есть шанс.

Однако все мысли вылетели из головы, когда Эльза заплакала.

Я просто стоял, смотрел на неё и не знал, что мне сделать, чтобы малышка успокоилась, чтобы ей стало легче.

Сердце болезненно сжалось при виде её слёз.

Решил действовать по ситуации. Подхватил Эль на руки, отнёс в постель, посадил к себе на колени и принялся ласково гладить и нашёптывать разные глупости.

Не помогло. Эльза теперь плакала навзрыд, а контролировать плотские желания собственного тела и тьмы стало ещё сложнее.

М-м-м… моя девочка… такая тёплая, почти горячая. Обнажённая, беззащитная, доверчиво прижимающаяся… безумно желанная…

В который раз попытался взять себя в руки.

О, демоны! Как же сложно!

Уткнулся носом в волосы Эль. Вдохнул такой родной запах. Призвал себя к спокойствию…

Внезапно почувствовал знакомую магию.

С входной двери слетели чары, раздался щелчок замка… и в гостиную ввалились Шарлин, Далия и Феррен.

Их взгляды тут же остановились на нас с Эль.

Сестрица покраснела и отвернулась. Дал, кашлянув, прошла вглубь квартиры, откуда нас не видно, и тихонько извинилась. А вот Феррен… Гр-р-р! Эта бесстыжая девица продолжила пялиться! На обнажённое тело МОЕЙ малышки!

Убью.

Тьма взвилась вокруг меня чёрной воронкой…

— Не надо! — внезапно закричала Эль и, соскочив с моих колен, закрыла собой Шэриму Феррен.

Драконессу захотелось убить ещё больше.

Гр-р-р! Просто руки зачесались придушить невес-с-стушку!

Но Эльза, смерив меня предостерегающим взглядом, быстро облачилась в мой халат, немного притупив не вовремя пробудившийся собственнический инстинкт.

И почему я так остро и странно реагирую на Феррен? Какая она мне соперница? Девушка. Невинная. Моя же собственная невеста. Фаворитка отбора.

В данной ситуации, если кому и ревновать, то Эль меня…

— Пять минут давно прошло. Сестричке пора вернуться ко мне, — до отвращения счастливо улыбнулась Шэрима.

О-о-очень сильно захотелось совсем чуть-чуть притопить рыжую в ванне с лимонным соком.

— Собирай вещички, Эль. До конца отбора поживёшь в королевском дворце, — приказала моей девочке эта… драконесса.

Хотел поставить огненную на место, но Фрей послушно кивнула и принялась собираться.

В груди снова всколыхнулось нечто тёмное, не имеющее никакого отношения к магии.

Ха! То есть меня малышка не слушается, перечит практически по любому поводу, язвит, а желания Феррен готова исполнять тут же и с полуслова?!

— Готова, — подхватив свой рюкзак и магией закинув в него украшения, произнесла Фрей и подошла к моей невестушке.

— Ты бы хоть оделась, — хмыкнула драконесса. — Мне, конечно, и так всё нравится, но, думаю, придворные не оценят. Точнее оценят, но, боюсь, не так, как тебе бы этого хотелось, сестричка.

— Оу, я думала, что мы переместимся сразу в твои покои, — смутилась Эльза и прошла в ванную комнату. — Я сейчас. Пять минут.

Феррен рассмеялась.

— Только Шэр у нас обладает способностью с лёгкостью переноситься из любой точки столицы в любое помещение дворца, — громко пояснила специально для Эли Шарлин. — Папа тоже может. Но редко так делает.

— Остальные метаморфы не обладают достаточными полномочиями или силой и не связаны с магией королевского рода Фэйтгард, — добавила Дал.

— Понятно.

Несколько минут неловкой напряжённой тишины — и Эльза вышла в спальню.

В коротеньком небесно-голубом приталенном сарафанчике в мелкий белый цветочек. В бежевых сандалиях без каблуков.

Волосы заплетены в две простые косы, а поверх венок из полевых цветов.

Где только раздобыла?..

— Переоденься, — практически прошипел я.

Слишком очаровательна. Слишком мила и невинна. Не хочу, чтобы кто-либо кроме меня видел Эли такой.

— Не слушай его, сестричка. Отлично выглядишь, — фыркнула Феррен и, проскочив мимо меня, приобняла Фрей за плечи. — Идём.

Гр-р-р! Как же бес-с-сит эта ящерица! Ещё и руки распускает!

— Эльза, нам надо поговорить, — решил напомнить о себе.

— Потом. Сейчас я не готова обсуждать эту тему, Шэйтар. Прошу, дай мне немного времени, — смотря на меня, но не глядя в глаза, произнесла Эль.

— Хорошо.

Возможно, так действительно будет лучше. Я слишком сильно надавил на малышку сегодня. Вывалил на неё все свои чувства и переживания…

— Позволь открыть для вас портал.

Создал воронку перехода в комнату Шарлин.

— Наконец-то, сообразил, — закатив глаза, фыркнула Феррен и утащила Эльзу в портал, не дав попрощаться.

Интересно, леди Нинэль сильно расстроится, если я сошлю её единственную дочь в Мираж? В академию. Хотя предпочёл бы закинуть в саму пустыню. Для надёжности.

— Держи компенсацию, Шэр, — подмигнув, вложила мне в ладонь какую-то тряпицу Шарли. — До встречи. И да, это — лилия, а не пентаграмма для призыва демонов, — хихикнула сестрица и скрылась в пространственной воронке.

Закрыл портал.

Развернул тряпицу.

Счастливо рассмеялся.

На белоснежном платке ярко-алыми нитками действительно оказалась вышита пентаграмма.

— Лилия, так лилия, — кончиками пальцев очертив огненный цветок, созданный моей Эль, поднёс платок к лицу, коснулся губами лепестков и широко улыбнулся: — Поздравляю с победой, малыш.

— Кхм, — напомнила о себе Далия. — Раз победительница определена, то можно не участвовать? — весело поддела меня подруга.

— Ну уж нет, Дал. Жду от тебя шедевр на память, — оскалился помощнице, бережно убирая платок в нагрудный карман.

Леди Хардгрэйв взвыла.

Я рассмеялся.

— Прошу тебя, Шэр, исключи меня, — взмолилась собеседница.

— Вместе до конца, Далия. Обещаю, что в последнюю тройку ты точно войдёшь.

— Деспот.

— От деспота слышу.

— Собака на сене.

— Тоже хочешь организовать себе отбор? Я поставлю Её Величество в известность. Уверен, матушка будет счаст…

— Нет! Не хочу! — поспешно воскликнула Далия. — И вообще, Шэр, пора работать.

Она, конечно, права, но…

— А как же шарфик? — притворно печально вздохнул я.

— Какой шарфик? — нахмурилась подруга.

Ухмыльнулся и пояснил:

— Который ты должна связать мне к послезавтра.

— Гр-р-р, Хаартгард! Будет тебе шарфик! Не понимаю, как Фрей тебя выносит? — возмутилась Дал, заходя в открытый мною портал.

Оказавшись в собственном кабинете в министерстве, схлопнул воронку и весело ответил:

— Эль задаёт мне тот же вопрос про тебя.

— Ты невыносим! — закатила глаза Хардгрэйв.

— Стараюсь, — хмыкнув, подошёл к своему столу и открыл верхнюю папку. — Так, на чём мы там остановились?.. Хм, похищение высшей аристократки. Очередное…

***

Пятнадцатое число огаста, тронный зал. Подведение итогов испытания.

Они стояли передо мной в ряд. Невестушки.

Лучезарно скалились и изображали само очарование, ожидая от меня подтверждения прохождения в следующий этап этого нелепого отбора.

Ну-ну… Даже и не знаю, стоит ли кого-то из них оставлять.

Поморщился, вспомнив, как издевались надо мной эти… девицы.

Сначала Дилэй вместо нормального ужина накормила меня какими-то «здоровыми» салатиками, сплошь состоящими из листиков, зеленушки и пары помидорок. Которые, оказывается, лежали сверху «для красоты». Это мне сообщили, глядя огромными удивлёнными глазами на то, как я пожираю «декорации». Угу, то есть эта… низкокалорийная леди планировала накормить меня только травой. Вопрос про наличие мяса в меню её даже не озадачил — нет! — напугал!.. Мда, в общем, из столовой я ушёл голодный. И злой.

Благо, Дал как-то догадалась о «сюрпризе» Дилэй, потому скормила мне парочку бутербродов, и мы отправились расследовать очередное похищение. И вот кому понадобились эти благородные девицы? От них же одни лишь проблемы! Уже успел убедиться на собственном опыте.

Вернулся в замок только к утру, потому как в этот раз моим подчинённым удалось-таки выйти на след похитителей и даже заполучить пропавшую девицу… но, к сожалению, девчонка оказалась выгоревшей и со стёртой памятью. Причём, преступники так торопились стереть воспоминания — чтоб, как и в предыдущих трёх случаях, ни один некромант не смог ничего добиться от жертвы при призыве — что удивительно, что леди хоть имя своё смогла вспомнить и раннее детство! Застряв где-то на сороковом году жизни…

В любом случае, это первый раз, когда похищенная девушка была найдена живой. И даёт надежду вычислить злоумышленников, которые уже второй месяц орудуют в королевстве.

И вот только, казалось бы, я прилёг отдохнуть на пару часов, измотанный магическим поиском и последующими манипуляциями с силой, как меня разбудила матушка. И сообщила, что меня ждут к завтраку. Гр-р-р!

К счастью, Блэйк хватило ума не мучить меня «полезными» салатиками и дать просто поесть.

Яичница с беконом и кофе. Как мало нужно для счастья!

Ещё бы девица постоянно не щебетала и кофе был хотя бы в половину так же хорош, как напиток Фрей… м-м-м… Эх, мечты-мечты!

Леди Шэасс, приготовившей мне обед, состоящий исключительно из мясных блюд слабой и средней степени прожарки, банально не повезло: я только вернулся со срочного вызова по устранению последствий проведения ритуала призыва про́клятых ду́хов, сопровождавшегося масштабным жертвоприношением (примерно полсотни освежёванных заживо людей), и потому есть мясо мне не хотелось. Не то чтобы я сильно впечатлительный, но, после трёх часов копания в человеческих внутренностях, меня не тянуло употребить в пищу что-либо мясное в ближайшие пару часов.

Вот когда бы я оценил полезные салатики Астэрии Дилэй…

Ужин же меня добил. И я безмерно порадовался, что это последний приём пищи, уготованный мне в рамках испытаний на этом отборе.

Тиша Лавхаарт попыталась накормить меня какой-то бурдой, больше похожей на фекалии, и не только по внешнему виду, но и по вкусу. Бр-р-р!

И чем моей матери не угодила фрейлина Шарли, что она решила так её подставить?

Хм, надо будет озадачить этим вопросом парочку подчинённых…

Далии пришлось снова спасать меня от голода своими бутербродами.

Завтрак, к счастью, готовили уже повара Ена, а не невестушки, поэтому я отлично поел и приготовился лицезреть подарки.

Леди Хиллей презентовала мне… хм… перчатки. Чёрные, без пальцев. Жаль, что мне они оказались малы. Ха-ха, нет, не жаль. Не мой стиль. Лучше бы не выделывалась и связала шарф.

Над шарфиком Дал я ржал долго и обстоятельно, порядком раздражая этим дарительницу.

А каких трудов мне стоило спасти это дырявое змее-недоразумение от Дал, которая порывалась уничтожить вещицу сразу после того, как передала мне в руки!

Но я сумел спрятать… хм… шарфик. Хе-хе, будет чем поднять себе настроение в неудачный день. Да и какой компромат на маркизу Хардгрэйв!

Еленика Коул стала, пожалуй, единственной, кто достойно справилась с заданием. Идеальная монограмма, искусно выполненный герб моего рода… В общем, никаких сомнений в таланте этой девушки у меня не осталось. Как и в её победе в этом испытании.

Зато у меня появилось много вопросов к Шэриме Феррен. И не у меня одного.

Когда я увидел платок, расшитый маминой любимицей, то ненадолго опешил, пытаясь соотнести сведения из досье драконессы с результатом её… кхм… трудов.

Посему выходило, что либо девица издевается, либо… что-то с ней не так.

Матушка, видимо, тоже решила, что с «малышкой Шэри» что-то случилось, поэтому отправила её к целителям на обследование.

Целители не выявили никаких нарушений в работе организма и воздействий на него извне.

Я объявил победительницей матушкиного испытания леди Коул и пригласил её на обещанное по итогу этого смехотворного конкурса «романтическое свидание», затем церемониально попрощался с леди Лавхаарт, исподтишка задумчиво наблюдая за выразительными переглядками Феррен и Фрей, и провозгласил следующий этап отбора, который начнётся завтра: двухдневную экскурсию по пустыне Мираж.

Думаю, в тот момент многие «невестушки» позавидовали исключённой Леттише.

— Гляжу, у тебя хорошее настроение, Шэр, — своеобразно поприветствовал меня Морт, стоило выйти из своего кабинета в министерстве. — Радуешься предстоящему свиданию с крошкой Лени? — осклабился он, прекрасно зная моё отношение ко всем фрейлинам Шарлин.

— Не ревнуй, Вайлет, — усмехнулся в ответ: — Свожу твою зазнобу в «Оазис» на обед и отправлю готовиться к двухдневным страданиям в пустыне.

Некромант побледнел.

— Я начинаю ненавидеть богатое воображение твоей матери, — процедил он сквозь зубы, сжимая и разжимая кулаки. На кончиках пальцев архимага начали вспыхивать фиолетовые искры.

— Поверь мне, не ты один, — хмыкнул и, положив ладонь на плечо другу, серьёзно заметил: — Не переживай, я присмотрю за ней. Увижу, что ей становится плохо, — без возражений отправлю порталом.

— Спасибо, — кивнул блондин и, протянув мне папку с документами, хотел начать вводить в курс дела, но я его перебил.

— Вайлет, у меня есть срочное задание для тебя и ближнего круга, — нахмурившись, начал я, решаясь посвятить в своё личное дело посторонних.

Архимаг заинтересованно наклонил голову.

— Отзывай всех с бессмысленных поисков Шехая. Мне нужно, чтобы вы разузнали как можно больше об Эльзе Фрей, о её отношениях с моим братцем и о клятве, которая связывает Эльзу и Шэриму Феррен.

Морт фыркнул.

— Ты уверен, что хочешь связать себя с этой… девушкой до конца своих дней?

Гр-р-р, чёртов менталист. Всё-то он подмечает! Хотя бесталанные дилетанты на меня и не работают.

— Не уверен. Но отпустить Фрей так просто не могу. Может, и вообще не могу, — скривившись, признался ему и себе и взъерошил рукой свои волосы. — В любом случае, что-то во всей этой ситуации с Феррен и Фрей нечисто. Что-то меня напрягает, цепляет, настораживает в конце концов! Но я никак не могу понять — в чём дело… Будто что-то ускользает от меня… И это бесит.

Друг задумчиво нахмурился.

— Я должен во всём разобраться. Всё прояснить. Я не имею права на ошибку, Вайлет. Слишком велика будет её цена.

— Я всё выясню, — кивнул Морт и кровожадно ухмыльнулся: — Уж Фрей меня не провести.

— Спасибо, — хлопнул блондина по плечу и раскрыл папку: — Рассказывай…

Конец POV.