Вторая жена господина Нордена. Книга 2

Глава 36

— Ну что, готовы? — довольно сверкнув глазами, вопросил Яник.

— Готовы узреть твоё поражение, — поддел Рониэль, но тот и бровью не повёл.

— Вскрываемся.

И первым положил на стол карты. «Большой ряд», ну кто бы сомневался. Хотя в прошлой партии у него была всего лишь «честная четвёрка», которая теперь у меня.

— Слабовато, — ухмыльнулся Рониэль. — Что, не удалось сжульничать?

— Ты доиграешься, — нахмурился Яник, однако сердиться ему явно не хотелось: он прятал в бороде довольную улыбку. Как обычно.

Мэди пропустила партию и теперь наблюдала за нами с любопытством.

— Иния, дорогая моя, а что у вас? — поинтересовался Эксерс, заглядывая ей через плечо.

— Всего лишь «пара», — ответила та, открывая карты. — И это прекрасно, учитывая, что мне пришлось пропустить предыдущую партию.

Я молча положил на стол свою «четвёрку» и посмотрел на Элианну, на лице которой читалось явное замешательство. Сначала девчонка наотрез отказывалась учиться играть, несмотря на уговоры Рониэля и Инии.

— Я буду долго соображать, вам станет неинтересно, — отпиралась она и при этом косилась на Яника, которому явно хотелось как можно скорее приступить к игре: он постукивал пальцами по столу, с которого служанки сняли скатерть, передвигал свои фишки и хмурился.

— Ничего, Адриэн вам подскажет. Ведь подскажет же? — И Эксерс хитро подмигнул мне.

— Подскажу, разумеется, — ответил я, и Рэмис не преминул возмутиться:

— Ну да, давайте будем играть парами, подглядывать друг другу в карты и подсказывать.

— Друг мой, не будьте таким злым, — примирительно улыбнулась Иния. — Ведь и вы когда-то были новичком и вряд ли научились бы так виртуозно всех обыгрывать, если бы в своё время вас не научил отец. И совершенства вы добились в компании более опытных игроков.

Рэмис тут же смешался, но не удержался от самодовольной улыбки, хоть и попытался её скрыть. Иния превосходно умеет подчинять себе людей, расточая им комплименты. И Рэмис не может этого не понимать, но каждый раз ведётся.

— Ладно, делайте как считаете нужным, — пробурчал он.

Больше Элианна не отпиралась, и мы сообща объяснили ей правила «Империалиса». Первые три партии она играла под моим присмотром, правда, без особого успеха. Кажется, не очень-то и старалась выиграть.

— Смотрите, у вас же «пара», — тихо сказал я после того, как она в очередной раз получила карты. — Можете ответить на ставку, но учтите, что с такой комбинацией вряд ли выиграете.

В конце концов, Яник не выдержал и заявил, что помогать нечестно. Элианна не стала спорить, и мы продолжили играть под обычные пикировки Эксерса и Рэмиса.

«Ой, Рэмис, на твоём месте я бы поумерил пыл: ведь проиграешь же».

«Вот это да! Я сегодня везунчик. Рэмис, удача явно не на твоей стороне, не делай такую большую ставку».

Элианна с явным трудом сдерживала смех, а самой ей по-прежнему не везло: самой большой удачей оказалась «тройка», два раза она пропускала игру. Но в последней партии ответила на ставку Яника.

— Итак, у нас осталась Элианна, — нетерпеливо пробубнил тот: ему явно не терпелось сгрести все фишки.

Девчонка едва заметно вздохнула и положила на стол карты. Эксерс радостно присвистнул, а Рэмис издал какой-то странный придушенный звук. Ну да, есть чему удивляться: у Элианны на руках оказался «Императорский ряд».

— Я же говорил, что новичкам везёт! — воскликнул Рониэль, улыбаясь. — Поздравляю, Элианна, вы молодец. А боялись начинать.

— Новое всегда пугает, — смущённо ответила девчонка, всё ещё не поднимая глаз. Ясное дело, не хочет смотреть на возмущённую физиономию Яника.

— А самое главное, вы утёрли нос этому задаваке, — довольно засмеялся Эксерс. — Лично я всегда радуюсь, когда его кто-нибудь обыгрывает: это полное разочарования лицо — бесценное зрелище.

— Эксерс, не зли меня, — пробурчал Яник. — Или ты забыл, чем это может грозить?

Я хмыкнул. Шуточки у этих двоих иногда выходят за пределы безобидных, особенно если дело касается «Империалиса».

— Я ведь отвечу тем же, — совсем развеселился Эксерс, в глазах которого плясали демонята.

— Мне-то всё равно, я давно женат, — осклабился Рэмис.

— Давайте вы разберётесь вне стен моего дома, — попросил я.

— Боишься, что и тебя заденет? — ухмыльнулся Яник. — Согласен, тебе сейчас точно ни к чему.

— Не волнуйся, Адриэн, я буду очень осторожен, — подмигнул мне Эксерс. — Всё лучшее достанется Рэмису.

— Мальчики, вы опять за старое? — вмешалась Иния. — Это всего лишь карточная игра, ничего более.

— Не волнуйтесь, моя дорогая, — жених послал ей очередную нежную улыбку. — Мы же не всерьёз. Считайте, что вспоминаем годы учёбы.

Яник приподнял брови, однако не стал разубеждать Инию. Вместо этого кивнул на фишки.

— Забирайте выигрыш, Элианна.

Девчонка, до этого заинтересованно слушавшая перепалку Рониэля и Яника, потянулась и осторожно подвинула фишки к себе, стараясь ничего не уронить. Вид у неё при этом был совсем не торжествующий.

— Сыграем ещё? — спросил Рэмис.

— Надеешься, что удача вернётся? — тут же встрял Эксерс. — На твоём месте я бы не рисковал.

— А вот мы и проверим. — Яник явно вошёл в азарт.

— Я бы с радостью, — вздохнул Рониэль. — Очень уж люблю я смотреть, как ты проигрываешь. Но у меня с раннего утра пациенты, хотелось бы поспать хоть пару часиков. Да и Иния устала. Так ведь, моя дорогая?

— Вы правы, Ронни, я тоже с самого утра на ногах, пора и честь знать.

— К тому же, — прибавил Эксерс, искоса глянув на меня и молчаливую Элианну, — нашим молодожёнам и без нас есть чем заняться. Гораздо более приятным, чем «Империалис».

Яник с явным осуждением покачал головой.

— Ты всё о своём… Ладно, в таком случае, давайте расплачиваться. Майрия, бестолочь, принести мне сюртук. Только не перепутай.

Рониэль засмеялся.

— Не перепутает, у нас с тобой несколько разная комплекция, если ты вдруг ещё не знаешь.

— Она и не такое может, — скривился Яник.

— Скажешь тоже. Майрия, захвати и мой сюртук, раз уж всё равно пойдёшь, — попросил Эксерс.

— Хорошо, господин Рониэль, — закивала служанка и резво умчалась в прихожую.

— Может, вы всё же позволите заплатить за вас, моя дорогая? — Эксерс повернулся к Инии, как раз положившей на колени свою пёструю сумку.

— Ах, Ронни, вы очень великодушны. Но, как и всегда, вынуждена отказаться. Не хочу, чтобы от меня отвернулась удача, ведь я сейчас так счастлива.

— Ох уж эти дремучие суеверия, — проворчал Эксерс, но глаза по-прежнему светились нежностью. — Вашему покойному супругу они простительны, но не вам. С вашим-то пытливым умом и здравомыслием.

Иния ответила ему таким же нежным взглядом, а Яник снова завёлся: его давно раздражают милые беседы Эксерса и его невесты. Впрочем, мне порой тоже становится не по себе от подобных показных любезностей.

— Правильно, Иния, карточный долг — дело чести. А ты, Эксерс, каждый раз предлагаешь одно и то же. Самому не надоело?

— Ладно, ладно, как скажете. — Эксерс выставил ладони, явно сдаваясь.

Служанки вернулись, и Яник с Рониэлем принялись отсчитывать выигрыш. На столе появилась внушительная горка монет, на которые Элианна смотрела, чуть нахмурившись. Неужели даже про деньги ничего не помнит и соображает, много это или мало?

Я заранее принёс в столовую кошелёк и теперь поднялся, чтобы взять его с каминной полки. Но меня догнала очередная шуточка Рониэля.

— А тебе, дружище, деньги и не нужны, расплатишься натурой. Ай, моя дорогая, я же пошутил.

— Ронни, милый, вы уже не в первый раз смущаете Лиа, — укоризненно заметила Иния. — А карточный долг нужно выплачивать, даже если играешь с родными. Ну и пусть это суеверие, но лучше соблюсти правила, чем потом горько пожалеть.

Я вернулся к столу, делая вид, что вообще не слышал, что болтает Эксерс, и отсчитал Элианне причитающиеся пять лиэнов. Выигранные монеты девчонка теперь собирала в аккуратные столбики. А у нас с ней, оказывается, есть что-то общее.

— Что ж, спасибо дорогим хозяевам этого дома за гостеприимство, — поднимаясь, провозгласила Иния и поклонилась. Все остальные последовали её примеру. Я протянул Элианне руку, помогая встать, и мы тоже поклонились гостям.

Майрия с Оэлли уже ждали хозяев в прихожей, и как только Иния и Мэди вышли, принялись суетиться вокруг, помогая женщинам с накидками. Яник, заложив пальцы в карманы брюк, наблюдал за этим с явным неудовольствием.

— Не расстраивайся так, Рэмис. — Рониэль остановился рядом и с притворным сочувствием похлопал Яника по плечу. — В следующий раз непременно отыграешься. Кстати, по традиции собираемся у меня.

Однако Яника явно не утешили эти слова, и он выставил руку, делая вид, что направляет на Эксерса заклятие. Тот быстро отскочил и состроил испуганную физиономию. Эти двое не станут приводить в исполнение угрозы в доме, но устроить представление — обязательный пункт.

— Мы готовы, — сообщила Иния и посторонилась, пропуская на улицу служанок. И все мы вереницей потянулись следом. На всякий случай я взял Элианну за руку: ещё упадёт с лестницы, с неё станется, хоть над входом и горит фонарь.

Пока мы шли к воротам, за которыми стояли машины гостей, девчонка сжимала мои пальцы, и я, глянув на неё, поймал мягкую улыбку. Демоны, в полутьме она вдруг стала так похожа на Лину, что я невольно вздрогнул. Нет, не похожа, просто крепкие напитки и всё пережитое за последнюю неделю дали о себе знать.

— Друзья, спасибо ещё раз за тёплый приём. — Рониэль хлопнул меня по плечу. — Пожелал бы вам спокойной ночи, да только, пожалуй, надо бы наоборот.

И он довольно хрюкнул, а остановившийся рядом Яник расплылся в широченной улыбке.

— Я даже с ним на сей раз соглашусь, — поддакнул он. — Главное, не забудь, что во вторник тебе возвращаться на работу. Мы там как раз начали одно непростое дело, и тебя прямо-таки не хватает.

— Рэмис, отстань, сейчас точно не время говорить о работе, — перебил его Рониэль. — Пусть ещё насладится обществом жены, а служба никуда не денется.

— Кто бы говорил! Именно ты отказался дать мне шанс на реванш из-за работы.

— Но моя работа не может ждать.

— А наша может?

— Ронни, Яник, вы опять? — вмешалась Иния.

— Сейчас точно не лучшее время выяснять, чья работа важнее, — поддержала её Мэдейлин. — У меня уже глаза слипаются, а ещё надо проверить, как там дети.

— Что может случиться? С ними Саина, на доме охранные чары, — проворчал Яник, однако всё-таки с явной неохотой побрёл в сторону своей машины. Мэдейлин, улыбнувшись нам, направилась следом.

А Эксерс, подойдя к нам, с серьёзным видом шепнул:

— Я всё-таки ему отомстил.

— Только не говори, что всё-таки наложил заклятие, — с таким же серьёзным видом ответил я.

— Рэмиса ждёт приятный сюрприз, — и Эксерс так зычно расхохотался, что с куста возле изгороди даже вспорхнула птица.

— Ронни, ну зачем вы так? — Иния старалась изобразить в голосе укор, однако видно было, что она вот-вот сама рассмеётся. — Бедная Мэди…

— А вот о ней я как-то не подумал. — В голосе Рониэля зазвучало искренне раскаяние. — Хотя… есть ведь и другие способы…

— Ронни! — Иния ткнула жениха кулаком в бок, и Эксерс сделал вид, что ему очень больно: согнулся пополам и застонал.

— Что у вас там случилось? — раздался от машины голос Яника.

— Всё в порядке. — Рониэль помахал ему рукой и широко улыбнулся. — Уже уходим.

— Было очень приятно увидеть вас, Адриэн, — сказала Иния. — И познакомиться с Элианной. Вы очаровательны, моя дорогая.

И она крепко обняла девчонку.

— Спасибо, мне тоже было очень приятно, — пробормотала та.

— Не забудьте про театральный кружок в субботу, — прибавила Иния. — Я ещё свяжусь с вами, чтобы уточнить детали.

Элианна кивнула, а Эксерс с Инией, ещё раз улыбнувшись нам, тоже направились к машине, возле которой смиренно замерла Оэлли.

Когда все наконец расселись, я закрыл ворота, и мы с Элианной смотрели, как автомобили по очереди отъезжают, и из окон нам машут друзья. Мы помахали в ответ, и я обернулся к девчонке. Показалось, что она как-то разом сникла: перестала улыбаться, опустила плечи и поёжилась. На город уже упала ночная прохлада, хотя всё равно душно: похоже, нас ждёт огненная буря.

— Замёрзли? — спросил я и, повинуясь странному порыву, обнял Элианну одной рукой за плечо и прижал к своему боку.

— После дома как-то зябко. — Девчонка не отстранилась и, кажется, даже наоборот прижалась ко мне сильнее.

— Тогда самое время вернуться.

— А мне хотелось бы немного подышать свежим воздухом, — тихо сказала она и сделала глубокий вдох. — Летние вечера прекрасны.

Я пожал плечами. Подобные простые вещи давно утратили для меня любое очарование, но раз Элианне хорошо, почему бы не постоять на улице ещё немного? Обычно после ухода гостей я ощущаю пустоту, и в голову невольно начинают лезть воспоминания о том, что когда-то я провожал их вместе с Линой. А сейчас, спустя семь лет, будто снова чувствую себя частью общества, пусть друзья и не верят в искренность моего порыва… и правильно делают.

Может, всему виной неожиданно проснувшееся сочувствие к девчонке? Мало того, что она потеряла память, и её бросил человек, которому доверяла, так ещё и я обрекаю её на роль приманки для убийцы. И пусть я хочу попытаться всеми силами защитить Элианну и не дать ей повторить участь Лины, никто не может сказать точно, удастся мне это или нет.

И было бы проще, оставайся она прежней: сочувствовать ей точно не захотелось бы. Уж лучше бы Дарриен, демоны его раздери, сумел забрать её с собой. А теперь мы с девчонкой, вроде как, оба обречены. Я по своей воле, она — по чужой. Надеюсь, она никогда не узнает о том, что я задумал. А став вдовой, получит желанную свободу и сможет делать, что хочет. Сам не знаю, почему, но не хочу оставлять ей плохую память о себе.

Рэмис, демоны его раздери, не зря смотрит с подозрением. Уж кто-кто, а он, в отличие от добряка Рониэля, точно не поверил в мои россказни о репутации и желании завязать с борделями. Остаётся надеяться, он хотя бы не раскусил мой истинный замысел.

Все вокруг должны в конце концов поверить, что у моей женитьбы вполне обычный мотив. Неприятно, конечно, их обманывать, однако в каком-то смысле я и правда сегодня впервые почувствовал себя… уютно. Будто снова обрёл покой, которого давно лишился. Мысль отозвалась болью, и я поморщился. Нет, нужно выбросить из головы эти глупости.

Из кустов, тем временем, раздались трели соловья, и Элианна улыбнулась, прислушиваясь. А когда птица замолчала, девчонка повернулась ко мне и спросила:

— Адриэн, а про какое заклятие говорил Рониэль?

Я хмыкнул. И почему женщины не могут удержаться от неуместного любопытства? Ну не рассказывать же девчонке, как эти двое развлекаются.

— Не думаю, что вам стоит знать о подобных вещах.

Элианна вздохнула и слегка отвернула голову.

— Кажется, это не первый мой промах за сегодня, да? Что я ещё делала не так? Не должна была соглашаться на игру в карты?

— Вообще-то, женщины и в самом деле не имеют права садиться за карточный стол с мужчинами, — кивнул я. — Однако в кругу друзей муж вправе сам решать, может его жена играть или нет. Как видите, в нашей компании все относятся к этому спокойно. Но если вам так интересно, ваш самый большой промах сегодня — то, что вы взялись за бокал с вином, не дождавшись тоста. В остальном могу вас только похвалить: вели себя примерно. Как, кстати, прошло ваше знакомство с Инией и Мэдейлин?

Элианна слегка отстранилась, повернулась и открыто взглянула мне в лицо.

— Они обе очень приятные женщины. Надеюсь, я произвела на них хорошее впечатление и ничем не обидела. А вот вашему другу Янику я явно не нравлюсь.

Что ж, смысла скрывать очевидное нет, да и не заметить отношение Рэмиса сложно.

— Ему вообще мало кто нравится, — усмехнулся я. — Так что не принимайте близко к сердцу. А уж после того, как вы обыграли его в «Империалис», он точно будет относиться к вам более чем настороженно.

— Я не нарочно. — Элианна вполне искренне и весело рассмеялась. — Сама удивилась, что так вышло. Наверное, стоило просто скинуть карты, чтобы не портить вечер…

— Бросьте, что за ерунда? Это ваша победа, а Рэмис не всегда выигрывает, хоть и пытается сделать вид, что ему нет равных. Кстати, не забудьте забрать деньги, они всё ещё в гостиной.

— А я думала, их должны забрать вы.

— Я всё равно собирался выделить вам деньги на личные расходы. Да и нечестно было бы отбирать ваш выигрыш, раз уж я разрешил вам присоединиться к игре.

— Спасибо. — Элианна кивнула. — А что вы думаете про предложение Инии? Правда не возражаете, чтобы я ходила во все эти женские клубы?

— Ну, если вы будете ходить во все, боюсь, перестанете появляться дома. А вот если выберете несколько по душе, то почему бы и нет? Это совершенно нормально для замужних женщин.

— Иния уже позвала меня в театральный кружок на выходных. — Девчонка поковыряла носком туфли плитку под ногами.

Интересно, как она собирается учить роли, если забыла, как читать? Я хотел было намекнуть на это обстоятельство, но передумал: Элианна явно расслабилась и не ждёт подвоха, а я сейчас чувствую себя спокойно и умиротворённо рядом с ней. И портить момент не хочется.

— Вот и отлично. Присмотритесь, познакомитесь с дамами. Поначалу вам, полагаю, дадут какую-нибудь роль без слов. Но главное, вы там наслушаетесь сплетен на год вперёд, — хмыкнул я, и Элианна тоже тихо засмеялась.

— Я уже поняла по рассказам Инии, что сплетни в этих клубах — главное.

— Не удивлён, что Иния изложила вам всё как есть.

— Надеюсь, я когда-нибудь привыкну к её прямолинейности. — Элианна переступила с ноги на ногу.

— Привыкнете. Мы все поначалу были слегка… обескуражены. — Я улыбнулся, вспоминая, как Рониэль впервые познакомил нас со своей невестой в прошлом октябре. — Иния никогда не скрывает своих истинных мыслей. Впрочем, не думаю, чтобы это шло ей на пользу: общество не прощает таких вольностей. Но в силу своего положения она может себе позволить подобное поведение, и не нам её осуждать.

— Мне наоборот нравится, что она не лицемерит. — Элианна слегка наклонилась, поправляя что-то на платье.

— И ещё она наверняка не преминула рассказать вам про то, что мужчины тоже любят перемывать косточки жёнам за азартными играми.

— Как вы догадались, что она и об этом рассказала?

— Подобные темы для Инии слишком болезненны. Думаю, мне стоит предупредить вас, чтобы помочь избежать неловких моментов. Так вот, её покойный супруг был неуравновешенным типом, поднимал руку на жену и детей, злоупотреблял крепкими напитками, посещал бордели и заводил любовниц, даже не скрываясь, а ещё он просадил почти всё состояние в карточных играх и на скачках.

— Какой ужас. — Элианна покачала головой, будто не веря. — Как же ей не повезло… И она не могла развестись?

Я повернулся и строго посмотрел на девчонку. Память она, значит, потеряла, но помнит, что такое развод. Может, помнит, и как угрожала мне им до свадьбы?

— Могла, — сухо ответил я. — Однако, раз уж вы помните про возможность развода, должны помнить и о том, как они порицаются в приличном обществе.

Девчонка вжала голову в плечи, а я продолжил:

— И ещё дети в случае развода остаются с отцом, но, возможно, об этом вы тоже удачно не забыли. Поэтому, разумеется, Иния не рассматривала для себя такую возможность. Смею надеяться, что и вас подобные мысли не посещают.

— Не… не посещают, — пробормотала Элианна, склонив голову ещё ниже. — Поверьте, они меня даже… пугают.

— Неужели?

— Да, ведь я ничего не помню. А вы заботитесь обо мне и моей безопасности…

Как же ты заблуждаешься на мой счёт… Я подавил тяжёлый вздох. Кажется, я только что окончательно испортил вполне приятный разговор. А ведь понятия не имею, о чём девчонка говорила с Инией и Мэдейлин. Возможно, про развод она услышала от них. С другой стороны, с чего это я вдруг так расслабился? Не иначе и правда перебрал с настойкой. Азерис вполне может играть роль. Конечно, сложно так притворяться, однако предела человеческой подлости нет и никогда, кажется, не было.

— Пожалуй, нам пора вернуться, — процедил я и направился к дому. — Уже поздно, да и я порядком устал.

— Вы правы, уже поздно…

Элианна вздохнула и покорно последовала за мной. В это время небо озарила вспышка молнии. Так я и думал, что нас ждёт очередная буря. Уже почти у самой лестницы я обернулся и протянул следовавшей за мной по пятам девчонке руку. Она взялась за неё и вдруг сильно сжала мои пальцы.

— Что случилось? — Я приподнял брови.

— Ничего, я просто… просто так, — пробормотала та.

— Гости ушли, вам не обязательно притворяться счастливой женой, — криво усмехнулся я, а Элианна отвернулась, но я успел заметить, как она вскинула руку к глазам. Да что с ней опять такое?

— Я не… не притворяюсь. — Голос девчонки пресёкся и теперь в нём явственно слышались слёзы. — Просто я подумала… что должна быть вам хорошей женой и постараться сделать вас счастливым. По-настоящему, а не только при гостях.

От неожиданности я даже не сразу нашёлся, что ответить. Если память к Азерис не вернётся, меня ждут непростые времена. Я протянул руку и взял девчонку за подбородок, повернув к себе. Ну точно, снова слёзы в три ручья. Я тяжело вздохнул и отпустил её.

— А теперь рассказывайте, что такого вам успели наговорить Мэдейлин и Иния. Ведь не могли же эти мысли появиться из ниоткуда.

— Это не… не они. — Элианна вскинула ладонь и попыталась вытереть лицо рукавом платья.

— Просто вы сами вдруг решили поиграть в спасительницу, — хмыкнул я. — Никогда не поверю, что так сильно вам нравлюсь.

— Но я правда хочу, чтобы вы были счастливы и… жили долго.

Так, а вот это уже любопытно. И я, кажется, даже догадываюсь, откуда дует ветер.

— Если вы не замышляете меня отравить или придушить во сне подушкой, вам определённо придётся потерпеть моё присутствие рядом ещё какое-то время.

Но я тут же пожалел о своих словах: девчонка снова залилась слезами. Я привлёк её к себе и замолчал, ожидая, когда она успокоится. Когда Элианна перестала вздрагивать, я тихо спросил:

— Так с чего вдруг вы желаете мне долгих лет жизни? До потери памяти вы явно хотели для меня противоположного. Но даже если принять во внимание, что вы ничего не помните, вряд ли я настолько хороший муж, чтобы переживать на мой счёт.

Девчонка шумно и протяжно втянула носом воздух, явно пытаясь успокоиться, и пробормотала:

— Просто Иния… советовала нам не тянуть с наследниками, потому что… потому что вы меня старше и… неизвестно, когда вас не станет.

Нечто такое я и предвидел. Не зря же Иния спелась с Эксерсом: оба мыслят в одном направлении.

— Если дело в наследниках, проблем нет: можем заняться этим вопросом хоть сейчас, — прошептал я на ухо девчонке, стараясь не смеяться.

А Элианна вдруг громко прыснула и пихнула меня кулачками в грудь.

— Вы заразились от Рониэля?

— Нет, просто озвучиваю очевидный вывод.

— А меня задели слова про… смерть. Я не хочу быть вдовой. — И Элианна снова посерьёзнела.

— Иния говорит вполне логичные вещи, хотим мы того или нет, — вздохнул я. — Да и чего вы так расклеились? У вдовы, между прочим, очень даже неплохое положение в обществе. Она вольна сама распоряжаться деньгами, отвергать неугодных женихов, воспитывать детей так, как считает нужным. И вообще, не думаю, что плакать по мне — хорошая идея, Элианна. Я не самый лучший человек в мире, поверьте мне на слово.

— Я всё равно не хочу быть вдовой. — Девчонка упрямо покачала головой, продолжая судорожно обнимать меня. Демоны похотливые, во что я ввязался?

— К счастью или к сожалению, я никак не могу на это повлиять, — солгал я и осторожно провёл рукой по её спине. — Уйду за грань ровно тогда, когда придёт моё время.

Элианна снова судорожно всхлипнула. Да, утешитель из меня так себе.

— А вообще я посоветовал бы вам чаще пропускать мимо ушей то, что говорит Иния. У неё, безусловно, трезвый взгляд на жизнь, но это не значит, что она во всём права. Не терзайте себя переживаниями понапрасну.

— Но хотя бы пообещайте беречь себя. — Элианна подняла голову и посмотрела с надеждой, а у меня по спине пробежал неприятный холодок. Я ничего не могу ей обещать и ни в чём уже не уверен. Возможно, это мне придётся дважды быть вдовцом.

— Не думаю, что пока вам есть, о чём переживать: я ещё не настолько старый.

Элианна робко улыбнулась, и мне сразу стало легче. Только бы она снова не начала рыдать.

— И если пообещаете больше не плакать, я, так и быть, расскажу вам про заклятие, которое вас так интересовало, — поспешно прибавил я.

Небо озарила очередная молния. Я слегка отстранил девчонку от себя и, взяв за руку, помог подняться по ступеням. Как раз когда за нами закрылась входная дверь, раздался далёкий раскат грома.

— Обещаю, — по-детски шмыгнув носом, кивнула Элианна, и в её глазах зажглось неприкрытое любопытство. Конечно, какая же женщина пройдёт мимо тайны? Даже переживания мигом забылись.

— Ладно, верю на слово. Так вот, Эксерс и Рэмис иногда развлекаются тем, что накладывают друг на друга заклятие мужского бессилия. Вот и на сей раз Эксерс всё-таки не удержался.

Элианна тихо фыркнула, и даже неяркий свет прихожей не скрыл вспыхнувший на щеках румянец.

— А я думала, подобные темы нельзя обсуждать даже супругам, — поддела она.

— Чего ни сделаешь, чтобы остановить очередной устроенный вами потоп. — Я подмигнул девчонке. — Приходится даже нарушать правила приличия.

— Но ведь такие заклятия это… нехорошо. — Девчонка закусила губу и наконец подняла на меня взгляд, в котором плескалось веселье.

— Не просто нехорошо, эти заклятия входят в список запрещённых, — я тоже улыбнулся. — Но в пансионе и на первых курсах любой академии это обычное развлечение. Как только мальчишки начинают интересоваться противоположными полом, они узнают и про заклятия такого рода. Кстати, обратное заклятие тоже есть и оно, пожалуй, ещё менее приятное.

Элианна рассмеялась, закрыв лицо ладонями.

— Какой ужас! И что, от них никак не уберечься?

— Можно выставлять щит, если знаешь, что кто-то собирается применить запрещённую магию. Ещё есть защитные артефакты, но они стоят немаленьких денег, так что доступны далеко не всем ученикам пансиона и студентам.

— Бедный Яник… Рониэль сам страдает от того, что пока не женат на Инии, и хочет, чтобы страдали все? Или они с Яником правда так не любят друг друга?

— Они просто слишком разные, но на самом деле их перепалки скорее показные, и оба получают от них удовольствие. Хотя иногда, конечно, Рэмис может перейти черту. Что же до Инии и Рониэля, то не будьте такой наивной. Разумеется, они не только за руки держатся во время свиданий.

Вот теперь на лице девчонки проступило удивление. Вполне искреннее, надо сказать. Ну не может же она и в самом деле верить в целомудрие двух взрослых людей?

— Но разве это… дозволено приличиями?

— Разумеется, нет. Однако вам, например, это не помешало спутаться с Дарриеном, — поморщился я. — Эксерса и Инию оправдывает хотя бы то, что они ровня по положению и официально помолвлены, а вот ваш случай несколько… иной.

Элианна потупилась, однако на сей раз не покраснела. Хотя я и так знаю, что она не раскаивается в содеянном, даже несмотря на потерю памяти.

— Я и не претендую на воплощение добродетели, — пробормотала девчонка. — Но мне казалось, что Инии и Рониэлю как раз важна репутация.

— Они в первую очередь просто люди со своими слабостями. Внешне соблюдают все приличия: свидания проходят в присутствии слуг. Вот только никто не будет проверять, что творится за закрытыми дверями. Это, кстати, ещё один плюс вдовства для женщин: за их поведением общество следит не настолько пристально.

— Я уже поняла. — Элианна тяжело вздохнула, и я снова пожалел о своих словах. Странный сегодня вечер, а ещё более странно то, что меня тянет к девчонке, и она тоже, кажется, начинает по-настоящему ко мне привязываться. Этому срочно нужно положить конец.

— Подумайте об этом, когда успокоитесь и начнёте мыслить трезво. А пока пожелаю вам спокойной ночи.

И я, отвесив девчонке лёгкий поклон, развернулся и быстрым шагом направился к себе в спальню: пожалуй, после насыщенного дня можно позволить себе немного поспать. Вслед мне, тем временем, раздалось тихое:

— Спокойной ночи, Адриэн. И всё-таки я не хочу об этом даже думать.

Конец