Второе начало волшебства

Глава четырнадцатая Первые трудности

Выдвинулись мы сразу после того, как Ярополк убедился окончательно, что никто ничего не забыл. Первые три дня мы шли довольно бодро, дорога на юго-восток была расхожей. На наш вопрос, почему так далеко уходят протоптанные тропы, Ярополк пообещал ответить на ближайшем привале. Мы шли, замечая, как мир вокруг постепенно становился более одичалым. Засеянные поля, по мере отдаления от академии, превращались в бурьян, лес, сменявший открытые пространства, становился всё гуще и темнее. А по ночам мы начали слышать голоса разных животных. В одну из ночей, как мне кажется, рядом даже волки пробегали. Благо, Ярополк Владимирович запасся разными устройствами, которые отпугивали животных или, наоборот, маскировали нас от них таким образом, что те даже не замечали нас.

Периодически, мы совершали привалы, перекусывали и отправлялись дальше. На одном из привалов, я достал один из луков, которыми нас снарядила Настасья и решил поупражняться в стрельбе. Я отошёл чуть поодаль от остального отряда, предупредив Ярополка о том, куда направился. Выбрав одно из деревьев, я взял стрелу, натянул тетиву и затаил дыхание. Затем плавно отпустил. Стрела со свистом полетела в нужном мне направлении, но чуть-чуть не долетела. Второй выстрел я взял выше, вновь затаив дыхание. На этот раз стрела улетела слишком высоко, еле чиркнув листву деревьев. Я поморщился от досады, поняв, что упражняться нужно побольше.

Я достал третью стрелу и тут услышал громкий вороний крик, справа от себя. Решив проверить, что там творится, я направился к небольшой группе деревьев, от которых доносилось карканье. Подойдя ближе, я увидел, что вокруг дерева кружили несколько чёрных, как смоль птиц, то и дело пикируя в листву. Приглядевшись, я понял, что вороньё кидается на одинокую белку, снующую между ветвей. Сам того не осознавая, я схватил стрелу, натянул тетиву и запустил её в ближайшую птицу. Та упала замертво, но остальные продолжили нападать, не заметив потери. Я натянул следующую стрелу и запустил во второго ворона, как раз зависшего над деревом. Его тушка упала наземь. На этот раз, остальные вороны обратили на меня внимание. Их было с полдюжины, и я даже немного испугался того, что они накинутся на меня, поскольку стоял я на открытой местности. Но те, завидев меня, разлетелись в разные стороны, громко закаркав то ли от злости, то ли от досады. Белки уже и след простыл. Не знаю, чего я ожидал, но пробормотал себе под нос.

— Не стоит благодарности.

Привал к концу третьего дня, мы решили совершить у подножия небольшого холма, на краю опушки, за которой следовал густой тёмный лес. По нему нам предстояло пробираться на следующий день. На привале я достал стрелку и прошептал имя Лесовика — стрелка показала, что мы движемся в правильном направлении. Мы развели костёр и Ярополк Владимирович, по своему обыкновению начал нам рассказывать разные истории.

— Ну-с, товарищи. Усаживайтесь вокруг огня, будем байки травить.

Мы расселись поудобнее в ожидании очередной истории, Ярополк налил всем чай, устроился поудобнее и начал свой рассказ.

— Поскольку мы всё ближе подходим к владениям Лесовика, давайте я расскажу вам немного про него. Если кто-то слышал или читал — дополняйте, совместный рассказ гораздо интереснее.

Ярополк достал походную фляжку, откупорил её и отпил небольшой глоток, сильно сощурив глаза. Мы переглянулись, еле скрывая улыбку. Во фляжке явно был вовсе не чай. Ярополк тем временем, собрался с мыслями и продолжил.

— Леший, Лесовик, Лесник и другие названия странного существа на самом деле, совсем не отражают то, кем он является на самом деле. В стародавние времена, его племя было достаточно распространённым. На каждый лес приходилась, минимум, дюжина сторожей. Учёные говорят, что лешие — дети леса. Лес на протяжении долгого времени выращивает в своих недрах огромное древо. До тех пор, пока ему не исполнится, минимум, двести или триста лет. Говорят, что сила Лесовика зависит от того, из какого дуба он вылупился. Чем древнее дерево, тем в более могучее существо оно потом трансформируется.

Это была общеизвестная информация, которую мы уже давно почерпнули из книг. Лесовики раньше были не редкостью. Леса, конечно, не кишели ими, как зайцами или волками, но встречались эти существа довольно часто. Тогда лешие привязывались к своему ореолу обитания и охраняли его от посягательств враждебно настроенных чужаков. Зачастую, они не трогали людей и им подобных — просто ходили себе по лесу, тушили спонтанные пожары, спасали всякую живность от охотников и гоняли детей подальше от леса.

Но потом начались тёмные времена. Неурожайные годы сделали своё дело и люди отправились на промысел в лес. Да и города начали активно расти, а городам в первую очередь нужен строительный материал и тепло. Что и стало причиной повальной вырубки лесов. Поначалу, лешие ещё могли дать отпор человечеству, но постепенно их становилось всё меньше и меньше до тех пор, пока, в лучшем случае в каждом леске не осталось по одному лешему. А потом, и вовсе, пришла пора исхода лесных сторожей. Всё чаще стали находить одеревеневших лесовиков, замерших в одной позе и смотрящих куда-то вдаль. Постепенно, лесовики обрастали листвой и превращались в обыкновенные деревья.

— Но наш лесовик не такой. — продолжил с гордостью Ярополк. — С ним отдельная история. Мы его довольно часто встречали в дремучем лесу далеко на юге академии. Частенько он уводил наших учеников глубоко в чащу леса. Кто-то возвращался, кто-то пропадал, под влиянием его магии. Но группы почти все вернулись в целости и сохранности. Наши экспедиции почти всегда были мирными, потому и лесовик особо не серчал.

— Почти всегда? А почему почти?

Ярополк помрачнел, увидев огромные удивлённые глаза Василисы.

— И мы не без изъяна. Бывали времена, когда экспедиции из академии проходили в режиме разведки боем. Мы прорывались в чащу леса, стремясь напугать его жителей, чтобы им неповадно было на нас нападать, убивали особо озлобившихся на нас обитателей. В те времена, мы не знали, что почти со всеми магическими существами можно договориться. Оттого и спровоцировали неприязнь и недоверие к нам со стороны истинных хозяев лесов, полей, болот. Про нас я имею ввиду не конкретно кого-то, а всех людей, в целом.

— Интересно, а кто раньше появился, люди или магические существа?

— Честно, даже и не знаем. Наши встречи начались ещё на заре времён. Но порой, наступают годы, десятилетия, века, когда люди совсем перестают встречать магические создания. Эти периоды мы называем магическим затишьем. Отчего они происходят, нам доподлинно неизвестно. Но именно из-за таких периодов, люди перестают верить в магию, леших, драконов и других подобных созданий.

— А как много периодов затишья застали люди?

Ярополк улыбнулся, поняв, что эта тема очень заинтересовала учеников.

— И это нам тоже неизвестно наверняка. Точно известных дат появления магии в нашем мире нет. Все предыдущие даты известны нам лишь приблизительно, кроме последней. Последний раз это произошло четыре с половиной века назад. Тогда, как и в прежние времена, люди подумали, что столкнулись с чем-то новым, начали новое летоисчисление, сейчас идёт четыреста пятьдесят седьмой год с начала новейшей магической эры. Тем не менее, нам точно известно, что и раньше такое происходило, неоднократно. На нашем веку, учёные закопались в древние манускрипты и нашли, как минимум, четыре упоминания пришествия магии в наш мир. Названия этих эпох или периодов отражают события того времени.

— Кто мне скажет, что произошло в предыдущие периоды и как они называются?

Василиса подняла руку.

— Кажется, сейчас, наше время у историков называется «восхождением» или «приходом вещих».

— Правильно. Вещие камни пришли к нам вместе с магией. Ещё?

Василиса продолжила.

— Предыдущий период славился землетрясениями, поэтому его окрестили «век разверзшейся земли».

— И снова, верно. Ещё?

Серёга тоже решил высказаться.

— По-моему, около четырёх тысяч лет назад, была «эпоха конца света».

— Правильно! А почему его так окрестили, знаешь?

— Кажется, это было связано с тем, что в то время было очень много солнечных затмений. Световой день сократился до трёх часов, всё остальное время, люди жили во тьме. Наступили страшные холода.

— В точку. В то время, так и произошло. Но это были не затмения. Сейчас нам известны движения всех небесных тел, и мы точно знаем, что ничто не может так затмить солнце. Значит, в то время произошло что-то из ряда вон выходящее, что и спровоцировало перекрытие солнечного света. А ещё два периода, вы скорее всего не знаете. О них известно только из совсем древних писаний.

Ярополк снова отпил из фляжки и, через какое-то время, продолжил.

— Первому официально подтверждённому появление магии примерно пятнадцать тысяч лет. Та эпоха была названа «эра небесной кары» из-за огромного количества метеоритов, бомбардировавших наш мир. Гигантские камни сыпались прямо с небес, выжигали города дотла. К счастью, к тому времени, люди уже овладели магией, чтобы дать отпор небесной напасти и выжить.

Ярополк сделал небольшую паузу, ожидая вопросов, но их не последовало.

— Второе появление магии застало нас около десяти тысяч лет назад. Тот период назвали «эрой воды». Скорее всего, на планете резко сменился климат и растаяло большинство ледников, что спровоцировало поднятие уровня океана. Кстати, уровень до сих пор таким и остался. В то время множество государств в низинах погрузилось под воду, остались лишь те, которые были относительно высоко. Нынешние равнины были некогда гигантскими горами. И снова нас выручила магия. При помощи неё, мы отстроили города, переселились выше, смогли пережить потопы и наводнения. Ну, и как вы правильно сказали, потом последовал конец света, а после него период землетрясений.

Ярополк замолчал и что-то пробормотал себе под нос. Я сидел ближе всех, поэтому услышал слова «а что ждёт нас, остаётся лишь гадать»

Серёга поправил очки и спросил.

— Но почему магия появляется? И почему уходит?

— Это нам ещё предстоит выяснить в будущем. Есть две теории на данный момент. Одна гласит о том, что наш мир, а, возможно, и вся солнечная система, входит в область какого-то космического воздействия, возможно, в какое-то магическое облако, распылённое в безграничной пустоте.

— А вторая?

— Вторая больше склоняется к тому, что магия в мире появляется под воздействием каких-то искусственных факторов. Кто-то считает, что магия появляется тогда, когда она нужна и исчезает в том случае, когда в ней необходимость пропадает.

— То есть, магия защищает нас от чего-то?

— Скорее, помогает защищать, правда, непонятно от чего… Согласно второй теории, конечно.

Мы на время задумались. Ярополк подкинул хвороста в огонь, отчего на время стало гораздо светлее и теплее. Мне даже показалось, что языки пламени немного осветили дремучий лес, расположенный неподалёку, и в его чаще сверкнули два зелёных глаза. Отчего-то мне стало не по себе, и я поёжился из-за пробежавших по спине мурашек. Чтобы стряхнуть с себя оцепенение, я решил задать свой вопрос.

— Ярополк Владимирович, вы хотели больше рассказать о нашем Лесовике. Чего от него ждать? Какой он из себя?

— Наш Леший — особенный. Как ты верно подметил, он на дух не переносит, когда ему лгут, юлят или просто что-то недоговаривают. Поэтому, с ним придётся быть абсолютно честными. На любой вопрос отвечаем максимально правдиво. Иногда вопросы настолько каверзные, что заставляют душу наружу вывернуть.

— А что будет, если соврать или умолчать о чём-то? Вдруг я не захочу, чтобы мои секреты услышал кто-то ещё.

Ярополк улыбнулся.

— Вряд ли у тебя есть такие секреты, что их нельзя рассказывать никому другому. Но если даже и есть — придётся поделиться. Иначе, Лесовик рассерчает так, что может подвергнуть опасности всю группу. Дорогу обратную запутает, либо зверей диких нашлёт. А может быть и сам затрещину вломит. Только вот затрещины у нет такие, что разом голову свернуть может.

— Всё ясно. Никаких секретов.

— И то верно. А по поводу его манеры общения. Как ты правильно упомянул, у него привычка изъясняться стихами. Только скажи мне вот что. Из всех нас только один я с ним встречался лично. Да преподаватели из школы и пара человек со старших курсов. Кто тебе рассказал про нашего Лесовика?

Ярополк внимательно смотрел на меня, ожидая ответа, а я не знал, что сказать. На помощь пришла Василиса.

— Ярополк Владимирович, у нас Ванька вечно странные сны видит. Баюн Васильевич говорит, что у него врождённый талант к предвидению и сновидениям вещим. Ванька мне сам сказал, что скорее всего, просто приснилось.

Я быстро закивал головой, Ярополк был явно неудовлетворён моим ответом.

— Иван, тогда тебе точно надо больше работать с нашим сновидцем. Потому что такой талант однозначно нужно развивать. Так вот, продолжим. Лесовик наш изъясняется в стихотворной форме. Поэтому не всегда его слова можно понять сходу. Будьте готовы к незнакомым словам, я постараюсь успеть за его речью и помогу, чем смогу. Надеюсь, что встретим мы его все вместе. Но если вдруг придётся разделиться, не стесняйтесь честно попросить его отвести обратно к группе.

Преподаватель обратил внимание на то, что рядом с костром почти не осталось хвороста.

— Так-с, топливо у нас закончилось, я даже и не заметил, как быстро время пролетело. Ну что ж, на сегодня сказок хватит, продолжим завтра. А теперь, живо все спать! Завтра встаём на рассвете и отправляемся в Лес! Нас ждёт долгая дорога. Не забываем закрыться в палатках и наложить заговор на отпугивание диких животных. По палаткам! Кому надо в туалет, ходим, минимум по два человека, желательно хотя бы с тлеющей палкой. Либо терпим до утра!

Никто не горел желанием идти в туалет в такую темень. Из леса доносились завывания, с поля — шелест травы, который то и дело будоражил наше воображение. Все благоразумно решили потерпеть до утра. Мы разошлись по своим палаткам, пожелав друг другу спокойной ночи.

Почти все палатки были двухместными, кроме палатки Ярополка Владимировича. Мы их установили накануне, полукругом, вокруг костра, выходом к лесу. Василиса ушла в палатку вместе с Мариной, я с Серёгой, а два старшекурсника поселились по соседству с нами. Ярополк расположил свою палатку рядом с девчонками, чтобы им не было страшно. Я пожелал спокойной ночи Серёге и повернулся на бок.

Сон никак не шёл. В голове я прокручивал свою встречу с Лесовиком. Что я ему скажу? Чем он мне может помочь? И самое главное, как мне поговорить с ним наедине? За этими размышлениями, я и не заметил, как пропал Серёга. Я просто понял, что не чувствую его сзади и не слышу его дыхания.

Открыв глаза, я увидел, что со входа в палатку пробивается тусклый свет догорающего костра. Я протянул руку к Серёге, но, как и предполагал, ничего там не обнаружил. По спине пробежал холодок.

— Спокойно, он просто пошёл в туалет. Стесняется, наверное, ходить в парах.

Шепча себе под нос успокоительные слова, я выбрался из палатки наружу. До рассвета было ещё долго, поэтому вокруг была страшная темень. Я повертелся на месте, пытаясь разглядеть хоть что-то в этой черноте. Опушка была абсолютно пустой, как и холм. Я совершенно ничего не мог разглядеть, но потом увидел слабый уголёк света, в стороне леса. Видимо, Серёга взял палку с костра и пошёл с ней.

— Ну я тебе задам взбучку, когда доберусь.

Я последовал примеру Серёжки и тоже взял палку, подгоревшую с одного конца, чтобы было чем отбиваться, если вдруг кому-то вздумается напасть на меня в темноте. По идее, обереги и заговор должны были защитить нас от нападения, но лучше перестраховаться.

Пришлось пойти в сторону слабого света — Ярополк не зря говорил ходить парами. Серёга подошёл к самому лесу, и я удивился его смелости. Сам бы я ни за что не пошёл в эту сторону в такую темень. Уж лучше на опушку, чем в лес.

— И приспичило тебе в туалет пойти к лесу.

Я подходил всё ближе к угольку света, сетуя на стеснительного Серёгу. Мне оставалось каких-то десять-пятнадцать метров до него — в темноте тяжело было определить расстояние — как вдруг, уголёк просто пропал.

— Серёга?

Никто не отозвался.

— Серёга, не смешно. Я видел, что ты тут был. Давай без шуток.

Я повертел головой, прищурился, огонёк появился вновь. А потом снова исчез. Я остановился, как вкопанный. Палка не может загораться и тухнуть, просто по желанию Серёги. Тут что-то было не так.

— Лесовик?

Тут я услышал, как кто-то шумно втянул носом воздух. Я пытался разглядеть источник шума. А потом услышал шёпот, который пробрал меня до костей. Это точно был не Лесовик. Страшно захотелось бежать, но я не знал с кем столкнулся. К некоторым существам нельзя было поворачиваться спиной.

— Подойди…

— Т…ты кто?

Голос предательски задрожал, мне стало действительно страшно.

— Иди ко мне…

Что-то в этом страшном шёпоте показалось мне странно привлекательным. И я, против своей воли, сделал несколько шагов навстречу вновь появившемуся огоньку. Я пытался сопротивляться, но голос всё звал и звал. Потом вновь появился огонёк, взлетевший на трёхметровую высоту. Когда же я подошёл ближе, до меня дошло, что это был вовсе не огонёк. А огромный, светящийся жёлтым огнём глаз. Лихо! Глаз смотрел прямо на меня, а голос всё звал и звал.

Я попытался крикнуть, повернуться и бежать, но было уже поздно. Огромная чёрная лапища отделилась от не менее огромного тела, с размаху двинула мне по голове, и я провалился в бездонную тьму.